Так как было лето, то обед решили устроить за на свежем воздухе. Столы, выставленные во дворе Красного Замка, ломились от яств, дорнийский и борские вина текли рекой, жареные фазаны, индюки в фисташках, крем, сбитый с вином, сыры, всевозможные дары моря, выпечка и торты.

Дамы в шуршащих платьях, обмахивались веерами из фазаньих перьев и вели светские разговоры с лордами и раскланивались с рыцарями. Весь этот барский сброд меня мало интересовал. Я выглядывал знакомых мне личностей. Сразу срисовал королеву. Она, бедняга, сидела с ребёнком на руках и явно скучала, хотя вокруг неё толкалась целая свора мамок и нянек. Вот Десница, болтает о чём-то с Лионелем Стронгом. Но глаза Отто блуждали, он отслеживал всё, что происходило на обеде. Видя всё и всех.

Вот сам Визерис с двумя гвардейцами, разговаривал с лордом Корлисом и какой-то женщиной с серебряными волосами. Вероятно, это была его кузина, принцесса Рейнис, почти королева.

Только нигде не было Деймона и Рейниры. Между ними была какая-то связь, намного более интимная, чем могла бы быть между дядей и племянницей. Но в том не было чего экстраординарного. Таргариены ещё во времена Валирийского Фригольда вступали в брак с близкими родственниками, чтобы сохранить чистоту крови. Например, дед нынешнего короля был женат на сестре. На племяннице женился и грозный король Мейгор, королева Рейна была глубоко несчастна, судя по хроникам. Моя предшественница — наездница Пламенной Мечты.

Для званого обеда я решил облачиться в алый дублет, бордовые порты и красные сапоги, обычный наряд чёрного цвета я решил не использовать, так как это были цвета дома дракона.

— Сир! — поприветствовал меня король первым.

— Государь! — я немного склонил голову и заложил руки за спину, обхватив одно запястье пальцами. — Принцесса! Лорд! — приветствовал я и собеседников короля.

Корлис и Рейнис принялись меня внимательно разглядывать.

— Когда Визерис рассказал мне о том, что человек... простого происхождения сел на дракона, — молвила Рейнис, — я подумала, что мой кузен смеётся надо мной.

— Вы один из немногих в королевстве, кто владеет истинной силой. — сказал лорд Корлис. Я понял, теперь от моего ответа зависит расположение этой парочки. А они были далеко не последними людьми в королевстве.

— Сила проистекает не из физических возможностей. Она проистекает из неукротимой воли.*- ответил я.

— Да вы ещё и философ. — улыбнувшись сказала Рейнис. — Как много в вас талантов, сир.

— Даже странно, откуда они у погонщика овец. — раздался сзади надменный голос, в нём чувствовались нотки презрения, чувство собственного абсолютного превосходства и скрытый вызов.

Я обернулся на каблуках. Деймон. Ну кто бы сомневался. Он выше меня на полголовы, и похоже уже пропустил пару-тройку чаш с борским вином. Позади него стояла принцесса Рейнира. Кто бы сомневался... Она с интересом наблюдала, что я отвечу.

Честно говоря, мне захотелось просто дать ему в нос и дело с концом, скорее всего я бы отправил его в нокдаун, но бить принца крови не позволялось даже трижды рыцарю. Были и другие способы осадить человека.

— Вы крайне наблюдательны, принц Деймон, — сказал я, — с такой наблюдательностью вам можно служить надзирателем в темнице.

Рейнис громко усмехнулась, Корлис прятал ухмылку в бороде. Деймон поднял чашу с вином и направил на меня указательный перст.

— Смешно, — сказал, расплывшись в фальшивой улыбке. — Смешно. Но дёшево. За такую шутку я бы не дал больше полгроша.

«Сейчас ты получишь ещё одну!» — подумал я.

— В библиотеке великого мейстера Меллоса я прочитал одну книгу, — начал я, — там было сказано, что Драконьи Лорды Старой Валирии повелевающие драконами были великие воины и чародеи. Глядя на вас, принц, я могу смело сказать, что это всё чушь.

Нависла зловещая тишина. Лицо Деймона потемнело, а желваки заходили на скулах. Он так крепко сжал пальцами чашу, что она едва не лопнула. Он двинулся ко мне, но прежде, чем открыл рот, я продолжил.

— Конечно, старые книги не могут передать всего величия принца Королевской гавани, наездника Кераксеса, Кровавого Змея, победителя Войны на Ступенях, сира, Деймона из дома Таргариенов.

Деймон резко остановился. В его глазах отразилось смятение, пока он обдумывал, как отреагировать на эту реплику, вмешался сам Визерис, он поднял чашу с вином и громогласно произнёс.

— Прекрасный тост!

Все с радостью подержали его.

Воспользовавшись случаем, я покинул эту компании, чтобы пройтись и пообщаться с остальными представителями светского общества.

— Сир Отто, лорд Стронг.

Отто обернулся и его серые глаза внимательно и подозрительно впились в моё лицо. Но я превосходно владел собой. Лионель кивнул мне, после некоторого промедления и протянул.

— Сир Томас.

— Чем обязаны, сир Томас, — спросил Отто официально, ему явно не понравилось, что я не назвал его «лордом», титул, полагавшийся Деснице.

— Сегодня прекрасный день. — сказал я.

— Да, прекрасный. — повторил Отто, глядя сквозь меня.

— Милорды. — я отвернулся и пошёл в сторону королевы.

— Ваша милость.

Алисент подняла свои глаза и рассеяно оглядела меня.

— Сир Томас, — представился я. — Мы ещё не имели чести быть знакомы, я рад засвидетельствовать вам своё глубочайшее почтение, ваша милость.

От такого слова королева расплылась в улыбке и милостиво ответила.

— Доброго дня, сир.

Я ещё раз поклонился, поцеловал руку королевы и ушёл и от них. Королева проводила меня заинтересованным взором. Тут я заметил двоих джентльменов, которые что-то горячо обсуждали. Можно сказать, они ссорились.

Когда я приблизился, то расслышал обрывок их разговора.

— Ты подонок, будь ты проклят, Хамфри Бракен!

— Осторожнее, Сэмвелл Блэквуд! За это можно и головы лишиться...

— Милорды! — сказал, оба спорившись обернулись, и оглядели меня, затем тот, кого звали Сэмвел Блэквуд сплюнул на землю и резко развернувшись ушёл.

— Что не поделили? — непринуждённо спросил я.

— О чём, вы, милорд? — спросил тот, кого звали Хамфри Бракен.

— О! вы не знаете, насколько коварны Блэквуды!

Дальше мне пришлось выслушать часовой монолог о коварстве Блэквудов и невообразимом благородстве Бракенов. Причём от времён до Андальского вторжения.

В общем, когда-то два дома правили своими королевствами в Речных землях. Потом стали вассалами Харренов, а затем Таргариенов и Талли. Но вражда, заложенная между домами ещё в незапамятные времена, не прошла. Много раз они мирились, даже связывали себя браками, в результате каждый Блэквуд был немного Бракен, а каждый Бракен немного Блэквуд. Но от бесконечных распрей это их не останавливало.

Вот и теперь, два могущественных дома, каждый из которых, к слову был куда богаче и сильнее своего сеньора, Талли, поссорились из-за межи. Той, которая отделяла земли, то бишь феод одних, от феода других. Речь шла о жалком клочке, и какой-то захудалой мельницы. Но это было дело принципа.

И Талли, и корона уже вешались от этих двоих, но решить проблему было непросто. В том числе и из-за особенностей феодальной системы. Где вассал моего вассала не мой вассал.

И сейчас эти двое явились ко двору, чтобы пожаловаться друг на друга. Это было всё лучше, чем начинать феодальную войну, они уже успели допечь престарелого лорда Талли и тот, спрятавшись в своём замке, Риверране, просто игнорировал этих двоих. Отто Хайтауэр, на которого Визерис свалил разборку, понимая, какой геморрой его ждёт, перевёл стрелки на Талли. Вопрос остался нерешённым, а значит над Речными землями нависла угроза феодальной войны между двумя самым сильными домами и важнейшими знаменосцами Талли.

Я решил, что это невероятная возможность набрать вес, получить связи, ресурсы, золото и армию, так мне необходимые. Но придётся сильно рискнуть, фактически действуя без дозволения короны.

— Я сир Томас Чёрный, милорд, наездник дракона Пламенная Мечта.

В глазах лорда Хамфри немедленно вспыхнул неподдельный интерес.

— Могу я обсудить с вами сложившуюся ситуацию? Только нужно более приватное место...

Королевскую гавань окутывали сумерки. Темнота мягко спустилась на Красный Замок. Я сидел под величественным чардревом. Говорили, что они были проводниками загадочных Старых богов в этот мир. Несмотря на засилье культа Семерых, Старым богам поклонялись на Севере и, в меньшей степени, в Речных землях. Чардрево мне очень нравилось. Оно было красивым, белым, с красными листьями, а когда я смотрел на его лик, то успокаивался. Сегодня я решил, впервые за неделю, помедитировать под ним, перед сном.

Я использовал иную технику медитации. Распевая «INRI», ** я погружался всё больше в себя, ища связи со Вселенной, и словно бы соединяясь с чардревом. Наконец медитация окончилась, но привычного духовного равновесия не наступило. Я решил, что делал что-то неправильно, но, когда я решил встать, и взялся рукой за корень чардрева, меня словно пронзила молния.

Это было невероятно реально, словно я видел это своими глазами. Громадное чардрево, высотой до небес. Человек в чёрном, у него был всего один глаз. «Бринден». Вихрь чёрных воронов. Два войска друг на против друга. Крики умирающих, брань, звон мечей. Затем я увидел себя летящим на драконе. «Dracarys». * * *

Два огромных дракона сцепились в воздухе. А затем пали в озеро. Армия со львами на знамёнах под стенами Королевской гвардии. Знамёна с оленем в короне. Огромный костёр и выходящая из него обнажённая женщина, а на плечах у неё три крошечных дракона. «Азор Ахай». Армия полуразложившихся мертвецов и огромная стена. «Зима близко».

«ДОВОЛЬНО».

Невероятным усилием, натренированной в прошлой жизни волей человека, более шестидесяти лет практикующего оккультизм и эзотерические практики, я прервал «связь» с чардревом. Будущее. Они показали мне будущее. Танец Драконов. Падение дома Таргариенов и возрождение его. Король Ночи и Обещанный принц. Они. Старые боги.

Или как там их.

Я отполз от чардрева, стараясь не прикасаться незащищёнными одеждой частями тела к его корням. Ещё одного «прихода» моя психика не выдержит.

я явно был к такому не готов. Не то, чтобы это слишком меня напугало, вступить в контакт с силами сверхъявственными, для меня это не было чем-то невероятным, можно сказать, я даже желал этого, но не в такой форме. Впрочем, разве будут боги спрашивать мнения какого-то смертного червя, чья жизнь для них всего-лишь миг? Ответ очевиден. Пожалуй, всё. Хватит на сегодня с меня приключений. До кровати бы добраться. А ещё нужно раздумать, чего бы это всё значило. Как будто у меня прочих забот не хватает... А всё только начало налаживаться. Вмешательство сил сверхъестественных мне сейчас ни к чему. Хотя... даже это можно обернуть на свою пользу. Главное, знать, как, а я знал.

Видения, которыми одарили меня Старые боги тоже не спроста. Они показали мне будущее. Но зачем? Чтобы я его изменил? А как я это сделаю? Да и есть ли в этом смысл. Даже если я каким-то чудом предотвращу Танец Драконов... без падения дома Таргариенов не будет его возрождения, а значит цепь событий будущего не запустится. Поэтому, возможно, благоразумнее было бы не вмешиваться. Действовать лишь по пристойности событий.

Да и не смогу я ничего сделать пока. Простой рыцарь. У меня нет ни титула, ни громкой фамилии, ни замка. Место при дворе у меня только из-за того, что я драконий наездник. А отбери дракона, что останется? Жалкий межевой рыцарь? Таких пруд пруди по Вестеросу...

Как бы я не прикидывал, получалось, что предупреждён, значит вооружен, но оружие это стоит пока попридержать.

Но высшие силы, судьба или что там ещё, уготовили мне ещё одно испытание на сегодня. Я шёл по коридорам Красного Замка, погружённый в свои думы, и когда я почти дошёл до своих покоев, точнее сказать, той каморки, что мне выделил кастелян, как тут мне не повезло столкнуться с принцем Деймоном. Он, как чёрт из табакерки, появился в самый неподходящий момент, вероятно, задумавшись, я его не заметил сразу.

— Ты хорошо вывернулся сегодня, — с ходу пошёл «в бой» принц. — Но в следующий раз я тебе не спущу дерзость.

— У меня нет времени болтать, — жёстко ответил я, сжимая ладонью рукоять рондельного кинжала.

Деймон усмехнулся, заметив это, он был явно настроен на «задушевный разговор», и не хотел отпускать меня просто так.

— Тебе придётся понять, что в этом мире, не в той грязи, в которой ты раньше жил, а в мире лордов и рыцарей, не все равны, и как бы ты не надувал щёки, толку от этого не будет, тебе придётся подчиняться тем, кто выше. А принц не ровня какому-то рыцарю из подворотни.

— Я драконий наездник. — сказал я. — В этом мы равны. К тому-же принцев как собак нерезаных, а многие ли из них летают на драконе?

— Ты даже не представляешь, как заблуждаешься...

— Нет. Это ты не представляешь. Ты мнишь о себе, что ты принц, и все должны целовать тебя в зад. Но если тебе воткнуть нож в брюхо, ты подохнешь, как обычный портовый грузчик. Ты один из многих, в своём доме, а я сам основал свой. Вот и разница между нами.

Деймон сделал шаг вперёд и угрожающе произнёс.

— Осторожнее...

— Вот именно — осторожнее, Порочный Принц, у тебя башка не из железа сделана, а мой дракон в два раза больше твоего.

После чего я самым решительным образом двинулся в сторону своей комнаты, толкнув Деймона плечом. Тот, ошарашенный такой резкой отповедью и отпором лишь нашёлся кинуть мне в след.

— Держись от Рейниры подальше! Ясно тебе?...

— Цыплят по осени считают. — ответил я и оставил Деймона в темноте, раздумывать над сказанным.