Нобелевскую премию по физике-2026 присудили за создание антарктической обсерватории IceCube. Ее получил Фрэнсис Хальзен — бельгийский профессор американского Университета Висконсин-Мэдисон.

Обсерватория создавалась в 2005—2010 годах на антарктической станции Скотт-Амундсен. Установка состоит из фотоумножителей, которые расположены в толще антарктического льда на глубине от 1450 до 2450 м, занимая в целом кубический километр.

Оптическая система регистрирует черенковское излучение от мюонов, которые рождаются при взаимодействии прошедших сквозь Землю нейтрино с электронами и атомными ядрами льда. Нейтрино — это частицы высоких энергий, которые рождаются в глубинах космоса и летят, проникая сквозь материю и не теряя при этом своей энергии. Это единственные частицы, которые могут пройти сквозь Землю.

Спустя несколько лет детектор зафиксировал первый трек мюона, который стал следствием пролета нейтрино высоких энергий. С тех пор IceCube регулярно регистрирует столкновения нейтрино с атомными ядрами, что дает новый взгляд на процессы, происходящие далеко в космосе. Астрофизики занимаются поиском источников таких нейтрино — часто ими становятся блазары (активные ядра галактик с направленными в сторону наблюдателя джетами), находящиеся в миллиардах световых лет от Земли.

Фрэнсис Хальзен впервые представил свою идею улавливания нейтрино на Южном полюсе в 1988 году. Антарктида стала оптимальным местом, так как ее лед защищен от помех, а территория не подвержена землетрясениям. Таким образом Нобелевский комитет отметил его решающий вклад и научное руководство в проекте.