Оригинальный роман был весьма прогрессивным для своего времени, осуждая рабство, которое было отменено в Бразилии лишь спустя 20 лет после событий романа и спустя 13 лет после его публикации — в 1888 году.

Сюжет экранизации посвящён истории борьбы за любовь и свободу. Главная героиня, героиня — рабыня-квартеронка, которой предстоит пройти множество испытаний, прежде чем она обретёт долгожданное счастье с любимым человеком. Но тематика сериала также затрагивает и бедственное положение негров Бразилии в середине XIX века (не зря в своё время «героиню» даже называли бразильской «Хижиной дяди Тома»).

История разворачивается в Бразилии в 1860-х годах, за 20 лет до освобождения рабов. героиня, белая рабыня, дочь рабыни-метиски и белого надсмотрщика, живет в доме командора Алмейды и его жены доньи Эстер в Рио-де-Жанейро. Донья Эстер вырастила её как свою собственную дочь. Она образованна, красива, скромна. Почти все её любят, особенно Жануария, кухарка. Однако её хозяин, командор, не особенно любит героиню и запрещает донье Эстер пускать её обедать с ними как члена семьи. Другой человек, который ненавидит её, — чёрная рабыня Роза, которая презирает привилегированную жизнь, которую ведёт героиня.

Леонсио, сын командора, приезжает домой из Парижа, где он учился в университете, но не получил диплома. Он пытается соблазнить героиню, но она сопротивляется. Донья Эстер, Леонсио и героиня вскоре переезжают в загородную резиденцию Алмейдас в Кампосе, где управляющим плантацией является Франсиску, жестокий надсмотрщик. Андре, недавно купленный раб, вызывает ненависть Франсиско своим достоинством и храбростью.

Новые соседи-плантаторы — донья Алба и её дети Тобиас и Таис. Тобиас и Леонсио начинают ненавидеть друг друга, когда Тобиас становится свидетелем жестокого обращения Леонсио с больной рабыней. Позже Тобиас встречает героиню, которая прогуливается, и они влюбляются, но Тобиас не знает, что она рабыня. Кроме того, Мигель, надсмотрщик на плантации Тобиаса, признаётся героине, что он её отец.

Алмейда знакомит Леонсио с Малвиной, дочерью его друга. Малвина выходит за него замуж. Она очень добра к героине. Её служанка Санта теперь может быть рядом со своим любимым Андре. Донья Эстер умирает, её последним желанием было освобождение героини, и командор обещает, но не отдаёт подписанный документ героине.

Тобиас узнает, что героиня — рабыня, и предлагает выкупить её и жениться на ней. Леонсио не соглашается, но донья Кармен, новая жена командора, крадёт документ об освобождении. героиня теперь свободна и готовится к своей свадьбе, но Леонсио похищает Тобиаса и держит его на заброшенной мельнице, а документ о свободе героини сжигает. Малвина обнаруживает Тобиаса на мельнице и освобождает его, но прежде чем они успевают выйти, Леонсио и Франсиску, полагая, что на мельнице с Тобиасом находится героиня, закрывают двери и поджигают мельницу.

Санта становится свидетелем этого, но Франсиску угрожает ей. Леонсио, притворившись скорбящим, отправляется в путешествие, но перед этим обрекает героиню на постоянную рабскую работу, в то время как все его друзья, включая брата Малвины, Энрике, полагают, что он освободил её.

Героиня, Мигель, Андре и Санта в бегах, и Леонсио посылает за ними охотников за рабами. Беглецы обосновываются в поместье доньи Кармен в маленьком городке Барбасена в Минас-Жерайс. героиня притворяется белой леди по имени дона Элвира. Она влюбляется в дона Алвару, который является одним из самых богатых людей в Бразилии, освободившим всех своих рабов.

Мигель покупает билеты на корабль в Соединенные Штаты, где рабство было отменено три года назад. Перед тем, как уехать, героиня соглашается посетить бал с Алвару. Человек по имени Мартиньо, прочитавший газетные объявления Леонсио о его беглых рабах, узнаёт её.

Несмотря на помощь Алвару и его друга-адвоката, Леонсио удаётся забрать героиню, Андре и Санту домой, а Мигеля отправить в тюрьму. Он обещает героине, что освободит Мигеля и освободит её, если она выйдет замуж за горбатого садовника Белтрао. героиня соглашается, чтобы освободить отца, а также потому, что Роза написала поддельное письмо, которое убеждает её, что Алвару забыл её и женился. На свадьбе, предшествовавшей её браку с Белтрао, Алвару рассказывает, что за последние месяцы ему удалось выплатить все долги Леонсио, и поскольку сумма долга значительно превышала всё его имущество, Леонсио оказался нищим, а дом, плантация и всё остальное теперь принадлежат Алвару.

Пытаясь сбежать, Леонсио встречает надсмотрщика Франсиску, который решил раскрыть тайну убийства Малвины и Тобиаса Леонсио. После ссоры с Алвару отчаявшийся Леонсио стреляется, а новый хозяин, Алвару, освобождает всех рабов и просит руки героини.

Роза пытается отравить героиню, но случайно сама выпивает отравленный напиток.