хочется жить
Получается, если умрет дерево - умрет и старик. Это если совсем банально смотреть. Если усложнять, то если дерево умрет, то старика ждет страшное наказание.
Или иносказание. Дерево - память о ком-то дорогом. Пока живо дерево - жива и память. А что, если старик - это хранитель памяти о чем-то? Выглядит коряво, но мало ли. Пока живо дерево - о чем-то или ком-то помнят. И эта память проходит через циклы. Сначала крепнет, ширится, потом стареет. И чтобы она не сичезла вовсе, старик и присматривает за деревом.