Блад чуть вздрогнул под взглядом богини: капитан ощущал его почти физически, настолько пронзительным он был.
Поднял глаза и посмотрел на Афродиту, и на мгновение ему показалось, что образ прекрасной женщины, сидевшей на троне, расплывается, меняется, превращаясь в...
Он хотел отвернуться, хотел закрыть глаза, но не мог.
Потом он почувствовал волну благоговейного ужаса, отчего по его телу пробежали мурашки.
Ноги начали подгибаться, и Блад едва не упал на колени, но удержал себя усилием воли.
А спустя мгновение наваждение исчезло, равно как и тяжесть, тянущая его к земле. Он смотрел на золотоволосую красавицу, которая ждала его ответа, и пытался справиться с бешено бьющимся сердцем.
Он должен говорить честно.
Блад чувствовал, что любая ложь только разозлит богиню еще больше.
- О, я вовсе не нахожу ваши слова забавными, госпожа Афродита! - ответил он, когда смог совладать с волнением. - Но, боюсь, что я и моя команда стали жертвами недоразумения. Мое искреннее желание помочь было истолковано не совсем верно... в результате чего мы и оказались в таком облике.


Арабелла была обижена на Блада. Наверное, она и сама бы не смогла объяснить, почему. Он же не виноват, что боги пошутили и пустили ему стрелу...
Но отчего-то Афродита рассердилась.
Питер, ну зачем ты опять смеешься?! Уже мог бы понять, что твой смех вызывает обиду у дам!
Арабелла, не задумываясь, шагнула вперед, словно бы желая закрыть собой Блада.

Локи наблюдал за смертными, и выражение его лица могло показаться бесстрастным. Лишь в глазах прыгали смешинки.
"Недоразумение... ну да, сколько всего совершается по недоразумению..."
Жест Арабеллы чуть не вызвал у него приступ смеховой истерики. "Ух ты, какие мы! Какая экспрессия..." Но ас сдерживался. Из уважения к Афродите, например.
Aфродита чуть улыбнулась, глядя на смертных. Все-таки, до чего забавные попадаются экземпляры! Потом взяла жемчужную диадему и положила себе на голову. Ее облик неуловимо изменился: вместо розовой туники богиня теперь была в пышном платье цвета морской волны, а золотистые волосы оказались уложены в затейливую прическу.
- Ваши подношения приняты, - сказала Афродита церемонно. - Но этого недостаточно для возвращения вам прежнего облика. Думаю, вы и сами это понимаете.
Она посмотрела на Блада и Арабеллу.
- Что еще вы можете предложить?
Блад замер, услышав вопрос богини. И как ответить? Что смертный может предложить тому, у кого и так все есть?
Но тянуть с ответом нельзя, барышня может рассердиться еще больше.
Блад глубоко вздохнул и почтительно поклонился.
- Если честно, госпожа, вряд ли вас заинтересует то, что я могу вам предложить. Но, тем не менее, я приношу свои смиренные извинения, если мои слова или действия вас задели. И готов попытаться загладить свою вину...
Афродита фыркнула, и он замолчал, чувствуя, что весь дрожит. Неужели снова не то? Может, ей нужна его душа? Боги любят ставить такие условия...
Афродита заметила, что смертные замялись, пытаясь ответить на ее вопрос. И добавила торопливо, щелкнув пальцами:
- Только не надо мне предлагать ваши души или еще что-нибудь в этом роде! Этого добра мне и даром не надо.
Богиня замолчала на мгновение, а потом добавила другим, более деловым тоном:
- Впрочем, от любви я бы не отказалась.
И покосилась на Локи с легкой усмешкой.

Тут Бладу изменила его обычная невозмутимость. Он заметно вздрогнул, а на щеках вспыхнул яркий румянец, который был вызван скорее возмущением, чем смущением. "Да что эта дама возомнила? Мы не животные, в конце концов, чтобы тупо выполнять ее дурацкие прихоти!"
В его глазах зажегся злой огонек, но ответил он подчеркнуто вежливо:
- К сожалению, госпожа Афродита, именно это я вам дать не могу. Просто потому что уже отдал мою любовь другой.
Возможно, надо было сказать что-то более лестное и уклончивое, но сейчас в него будто вселился дьявол.

Локи сделал страшные глаза, хихикнул в кулачок.
- Да уж, действительно, к сожалению... - рыжий бог смотрел то на Афродиту, то на Арабеллу.
- Вот так прямо всю-всю без остатка - и отдал? Дита, извини - не удержался.
Богиня презрительно фыркнула, пристально глядя на Блада.
- Нет уж, избавьте меня от остатков! Я все-таки Богиня Любви, а не побирушка какая-нибудь!
Ее глаза замерцали ярко, как две звезды.
- Теперь я тебя вспомнила, голубчик! По-прежнему самонадеянный! Видимо, это неисправимо.
Она шагнула к нему, надменно вскинув голову.
- Если бы ты не был настолько зациклен на своей неотразимой персоне, то слушал бы меня более внимательно. Я сказала, мне нужна твоя любовь, но я вовсе не жажду получить твою любовь ко мне. Фи! - Афродита покосилась на Локи. - Очень надо! Я уже давно не влюбляюсь в смертных, это так, для справки. Слишком уж короток ваш век. Для совсем недогадливых разжевываю...
Голос богини стал резким и откровенно стервозным.
- Снять мое заклятие можно только силой любви. Так или иначе без этого не обойтись. По-другому я не умею.
Блад посмотрел на Арабеллу. Каково, наверное, ей выслушивать такие речи от этой надменной богини?! Он всё еще помнил тот благоговейный ужас, который испытал совсем недавно, когда Афродита начала задавать свои вопросы. Стремительная смена ее настроений завораживала. Но это было немного неприятное чувство, как будто ты кролик перед удавом.
Надо как-то это прекратить. Пусть она считает их игрушками, но он не хотел терять себя как личность в угоду этой барышне.
Потом в его памяти всплыли небрежные слова Афродиты о ее сыне и стрельбе... и Блад разозлился еще больше. Стрелы Купидона? Он не верил в подобную чушь.
Что же ей нужно? Почему эти боги все время говорят загадками?
- Так что же я должен сделать? Что вы хотите? - спросил он растерянно.
Взгляд его переместился на двух слизняков, продолжавших свой скорбный путь по залу. Когда же он научится быть как все и перестанет высовываться? Вполне возможно, скоро он присоединится к этой паре...

- М-дя, иногда лучше жевать, чем говорить. - Локи грыз огурец.
- На-ка, вот, пирожка съешь, - в руке у капитана оказался пирог. - А то, видать, с голодухи не соображаешь ничего. Кто же такие вопросы задает красивой женщине? Чего вы хотите... А ну как ответит?
Локи чуть подмигнул Афродите.
- Кстати, Дита... А что за стрелы у Купидона? Омела в них не попадается случайно?

- Дошутишься, зайчик, - в голосе Афродиты не было ни капли веселья. Она швырнула в Локи недоеденную клубнику. - Рассказывать долго. Но могу позвать сына, чтобы он в тебя парочку стрел влепил. Потом поделишься впечатлениями.
Она прищурилась и посмотрела на Блада.
- Да... с манерами у смертного проблемы. Сам думать не желает, всё ему разжуй и на блюдечке поднеси. И вообще, человек, я немного не поняла, кто к кому с прошением пришел? Чего я хочу?
Подумать только!
Она сделала еще один шаг вперед, не сводя глаз с Блада.
- Заклятие сам снимешь. Я надрываться не буду. Больно надо! И раз ты такой жадный, любви для Богини Любви пожалел!.. так хотя бы поцелуем одари!
Афродита улыбнулась на этих словах, и что-то неуловимое мелькнуло в ее глазах.
- И если плохо поцелуешь...
Она не договорила и сделала еще один шаг вперед. Но тон ее голоса был вполне красноречивым.

- Госпожа Афродита! - выдохнул Блад, желая возразить, но потом замолчал, застыв на месте. Пирожок, подсунутый шутником Локи, выпал из его пальцев.