На этот случай существует целое направление социологии чтения, которое изучает именно этот вопрос. Да, мы можем знать, проанализировав социокультурный контекст, структуру аудитории и много еще чего. Но можем и заявить - что было в прошлом никто точно не знает. Точка зрения крайне модная, избавляющая от необходимости вникать в этот самый контекст.