Судья положил мяч в
самом центре поля. Обе команды выбежали из своих раздевалок и построи-
лись друг против друга. Капитаны обменялись рукопожатиями, бросили жре-
бий, какой команде играть против солнца. Этот печальный удел выпал на
долю спортивного общества "Зубило", к великому удовольствию команды об-
щества "Шайба" и части болельщиков.
- Не сочтешь ли ты, о Волька, возможным объяснить твоему недостойному
слуге, что будут делать с мячом эти двадцать два столь симпатичных мне
молодых человека! - почтительно осведомился Хоттабыч.
Но Волька в ответ только нетерпеливо отмахнулся:
- Сейчас все сам поймешь.
Как раз в этот момент игрок "Зубила" звонко ударил носком бутса по
мячу - и состязание началось.
- Неужели этим двадцати двум приятным молодым людям придется бегать
по столь обширному полю, терять силы, падать и толкать друг друга только
для того, чтобы иметь возможность несколько мгновений погонять невзрач-
ный кожаный мячик? И все это лишь потому, что на всех нашелся для игры
только один мяч? - недовольно спросил Хоттабыч через несколько минут.
Но Волька, увлеченный игрой, снова ничего старику не ответил. Было не
до Хоттабыча: нападение "Шайбы" завладело мячом и приближалось к воротам
"Зубила".
- Знаешь что, Волька? - шепнул своему приятелю Женя. - Мне кажется,
просто счастье, что Хоттабыч ничего не понимает в футболе. А то бы он
тут таких дров наколол, что ой-ой-ой!
- И мне так кажется, - согласился с ним Волька и вдруг, ахнув, вско-
чил со своего места.
Одновременно с ним вскочили на ноги и взволнованно загудели и все ос-
тальные восемьдесят тысяч зрителей.
Пронзительно прозвучал свисток судьи, но игроки и без того замерли на
месте.
Случилось нечто неслыханное в истории футбола и совершенно необъясни-
мое с точки зрения законов природы: откуда-то сверху, с неба, упали и
покатились по полю двадцать два ярко раскрашенных мяча. Все они были из-
готовлены из превосходного сафьяна.
- Безобразие!.. Неслыханное хулиганство!.. Кто это позволяет себе та-
кие возмутительные шутки? - возбужденно кричали на трибунах.
Конечно, виновника следовало немедленно вывести со стадиона и даже
передать в руки милиции, но никто не в силах был его обнаружить. Только
три человека из восьмидесяти тысяч зрителей - Хоттабыч и оба его молодых
друга - знали, кто этот виновник.
- Что ты наделал! - зашептал Волька Хоттабычу на ухо. - Ты остановил
всю игру и лишил шайбовцев верного гола!
Насчет неудачи шайбовцев Волька, впрочем, сказал без особого огорче-
ния: он "болел" за "Зубило".
- Я хотел, чтобы было лучше, - также шепотом оправдывался смущенный
Хоттабыч. - Я думал, будет удобнее, если каждый игрок получит возмож-
ность, не толкаясь и не бегая, как сумасшедший, по этому огромному полю,
вволю поиграть собственным мячом.