— Это бред сивой кобылы! — тут же высказалась Сьюзан. Рон хмыкнул. — Подождите, вы же не хотите сказать…
— Нет! Конечно, нет. — успокоила всех сразу Гермиона. — Он вернётся. Просто позже. Нужно кое-что сделать с учётом всего происходящего.
— Что же? — заинтересовалась Ханна.
— Позже. — вздохнула Гермиона. — Я и сама не знаю всех деталей. Вполне вероятно, Гарри расскажет всё сам, когда вернётся. Что-нибудь происходило летом, кроме скандалов с родителями?
— Бабушка часто бывала в Министерстве. В этом году Фаджу будет гораздо труднее занять свой пост… — сменил тему Невилл. Гермиона благодарно улыбнулась. Сейчас действительно лучше поговорить о чём-нибудь другом.

***

Представление нового преподавателя каждый год на приветственном пиру, похоже, стало доброй традицией. Только в этот раз что-то как будто было по-другому. Во-первых, оговорка директора о том, что Гораций Слизнорт вернулся в школу. Во-вторых, он стал новым деканом факультета Слизерин.
— Снейп просто в ярости! Гляньте на его лицо! — громко прошептал Рон. Впрочем, за вежливыми аплодисментами Большого зала едва ли его бы услышали. — Интересно, этот Слизнорт продолжит покрывать змей?
— Я так не думаю. — помотал головой Невилл. — Бабушка как-то упоминала Горация Слизнорта, когда рассказывала мне о школе… Он и раньше был деканом. И преподавал зелья.
— Зелья? — обронила Гермиона, снова посмотрев на добродушного старика. Заметив её взгляд, он приветливо отсалютовал кубком. — Это будет интересно.
— Погодите! Если этот Слизнорт преподаёт зелья, что будет делать Снейп? — подозрительно уточнил Рон.
— Ответ тебе не понравится. — предположила Гермиона.
Первый же учебный понедельник подтвердил её правоту: теперь Снейп преподавал Защиту от Тёмных искусств. Была эта должность действительно желанной или нет, его манера сыпать оскорблениями и требовать выше среднего ничуть не изменилась, не говоря уже о том, что баллы летели с Гриффиндора, как по осени листья с деревьев.
Год будет сложным. Старшекурсники почувствовали это сразу. Не только Снейп, но и остальные профессора не собирались давать им времени на раскачку. На всех практических уроках теперь требовали строго невербального колдовства.
Уроков в расписании как будто стало меньше. Но радость учеников продлилась не очень долго, когда выяснилось, что «углубленные» предметы теперь занимали вдвое больше времени. Эссе и прочих письменных работ тем более никто не отменял.
После короткого перерыва на обед Гермиона малодушно порадовалась, что у них с Роном в основном разное расписание. Вряд ли ей удалось бы выносить его жалобы целый день. Зато был кое-кто, с кем её расписание полностью совпадало.
На нумерологии Гермиона решилась и заняла место рядом с Драко Малфоем, невозмутимо доставая учебник и несколько толстых пособий из рюкзака. В какой-то момент ей показалось, что вокруг воцарилась звенящая тишина, но скоро вошла профессор. И «обрадовала» любимый класс необходимость делать парный практический проект, особенно выделив необходимость работать с представителем «соседнего» факультета.
«Да уж. То ли заговор, то ли везение.» — Гермиона скосила взгляд на Малфоя, но тот не обращал на неё ни малейшего внимания. Сосредоточенно поджал тонкие губы, переписал уравнение на пергамент и погрузился в вычисления.
Класс наполнился звуком шелеста страниц, но Гермиона не смогла побороть любопытства. Вместо того чтобы заниматься своей частью работы, она следила за тем, как новые столбцы цифр заполняют пергамент Малфоя.
— 34. — не выдержала она, понизив голос до шёпота.
— Что?
— Третий столбец. Должно быть просто 34. Без минуса.
Малфой хмуро остановил взгляд на цифрах, медленно кивнул.
— Верно… Спасибо.
— Пожалуйста.
До конца урока никто из них больше не произнёс ни слова, как ни удивительно. Раньше стоило бы ждать от Малфоя оскорблений или, как минимум, пренебрежения, но ничего такого не последовало. Перед уходом профессор напомнила всем крайне внимательно выбирать тему для проекта, которым они будут заниматься до Рождества и попросила не затягивать с домашним заданием.
Позже выяснилось, что самостоятельные проекты их ждут по многим дисциплинам. Даже профессор Флитвик поручил каждой паре учеников попробовать составить теоретическую основу для собственного заклинания и обосновать её в небольшом изложении. Те, кому понадобиться помощь, должны были приходить в субботу за час до завтрака на консультации.
В общем, к ужину Гермиона была искренне рада, что не взяла больше предметов, как планировала в конце прошлого года. Профессор Макгонагалл сказала правду: нагрузка после СОВ выросла. Она как раз прикидывала, в каком порядке начать делать домашние задания, когда в очередной раз послышался голос Рона.
— Гермиона, ты слушаешь?
— Нет. — абсолютно честно ответила Гермиона. — Я думала о домашнем задании, что ты говорил?
— Я говорю, что это ни в какие рамки! — от избытка эмоций Рон широко взмахнул вилкой. Несчастный кусок говядины опасно качнулся, свисая вниз. — Зачем все эти проекты? Особенно в начале года! Ты уже решила, что будешь делать?
— Не особенно. — неопределённо сказала Гермиона. — Я ведь только сегодня об этом узнала. Но постараюсь выбрать что-то полезное.
— Может, мы могли бы работать вместе? — с надеждой спросил Рон. — Ты такая умная! Вдвоем мы быстро справимся!
— Ты имеешь ввиду, что Гермиона сделает большую часть работы за тебя? — невинно уточнил Невилл.
— Эй! — возмутился Рон. Но его полностью выдали покрасневшие уши. Лаванда и Джинни хихикнули. — Я вовсе не имел ввиду ничего такого!
— Ничего бы и не вышло, даже если бы ты попытался. — холодно проговорила Гермиона. — Профессора ясно сказали, мы должны работать с другими факультетами.
— Это бред. — помрачнел Рон, оглядывая зал. — Как найти кого-то, с кем можно делать что-то подобное?
— Это не очень сложно. — пожал плечами Невилл, аккуратно снимая мясо с ножки курицы ножом и вилкой. — Главное не затягивай с этим как с приглашением на Святочный бал.
— Ничего я не затягивал! — снова покраснел Рон. — Как будто ты уже знаешь, с кем будешь работать?
— С Ханной. — согласился Невилл. — Мы договорились до ужина, что будем делать всё вместе.
— Ну, а ты? — напустился на Гермиону Рон.
Гермиона промолчала. Почему-то говорить о том, что она будет работать в паре с Драко Малфоем, как минимум, на Нумерологии, не хотелось. Да и вообще… Это решать не только ей. После ужина она попрощалась с друзьями и пошла в библиотеку. Стоило хотя бы подготовить эссе. А потом найти пустой класс и попрактиковаться в невербальной магии.
Вписаться в учебный ритм вместе с обязанностями старосты ей удалось примерно за неделю, даже уставать она стала гораздо меньше, когда получилось адаптировать расписание под себя. И был ещё Малфой.
Сириус, как ни странно, поддержал идею Гермионы присмотреться к слизеринцу под предлогом совместной учёбы. Но напоминал об осторожности. Но на самом деле пока что Драко Малфой не делал ничего особенного.
«Даже наоборот. Он ведёт себя настолько нормально, что это подозрительно.» — с сарказмом подумала про себя Гермиона. Бросила на Малфоя ещё один внимательный взгляд прежде чем вернуться к своим расчётам. Со звоном колокола слизеринец положил поверх её работы какой-то пергамент с графиком. Она сощурилась, пробегая ряды цифр и рассматривая фигуры.
— Что это такое? — всё-таки спросила она.
— Кое-что из пространственной магии. Я подумал, для проекта сойдёт. — лениво протянул Малфой. — Изучи это. И список книг, который написан внизу. Нам нужно принести профессору хотя бы введение в этом месяце.
— Ты действительно хочешь работать со мной? Почему?
— Как минимум, ты умеешь считать.
Такой странный ответ ввёл Гермиону в ступор. Но она всё равно аккуратно свернула пергамент, убирая его в рюкзак. Уже в башне Гриффиндора вместо обеда она забралась в кровать с дневником.
«У меня получилось. Он сам предложил тему. И кажется, что ничего не заподозрил.»
«Идеально! Так и продолжай! Пофлиртуй с ним. Заставь раскрыться.»
«Флиртовать? Я? Не смеши!»
«Почему нет? Ты — красивая девушка. И не вешаешься на него в отличие от остальных. Это может сработать. Флирт ведь совсем не обязывает тебя ложиться с ним в постель.»
«Даже не думай. Если я начну с ним флиртовать, тогда он точно что-то заподозрит. Не говоря уже о том, что я не умею флиртовать! И речь идёт о Малфое!»
«Не верю. Все красивые девушки умеют флиртовать! Впрочем, я бы не стал заставлять тебя, если ты не хочешь. Но если тебе удастся сблизиться с нашим юным шпионом, это может принести много пользы в будущем. Подумай, что ты можешь с этим сделать. И если вдруг нужна будет какая-то особенная шалость, я всегда готов помочь.»
«Поверить не могу, что говорю со взрослым волшебником о таких вещах! Гарри ты давал точно такие же советы? Как он? Вы связались снова?»
«Если говорить о флирте, то Гарри не тот, кто нуждается в советах. Думаю, этот талант у него определённо от Джеймса. Я почти ничего не делал, только подтолкнул его в нужном направлении, если ты понимаешь, о чём я…»
«Сириус Орион Блэк! Отвечай на вопрос!»
«Ладно-ладно, маленькая мисс! Мы говорили совсем немного. Он скучает по Хогвартсу и просил меня приглядеть за вами двумя. Вполне возможно, скоро удастся наладить связь, как только он перестанет учиться, как проклятый. Особенно он жалуется на испанский. Бесится на собственный акцент. Это весьма забавно.»
«Иностранные языки? О, пусть попробует почитать вслух современные книги! Акцент не уйдет окончательно, но с практикой станет менее заметным. Говорить на другом языке не так сложно, как кажется. Это дело привычки. И ещё скажи, что я скучаю.»
«Обязательно. А теперь… Тебе не пора бы пойти на обед? Впереди ещё целых полдня зубрёжки!»
«Не злорадствуй, тебе же не пять лет. Напишу позже. До вечера, Сириус.»
«До вечера, Гермиона!»