Контрольная и впрямь оказалась сложной. Ей никогда раньше не приходилось варить Напиток Живой смерти, а приз, в виде флакончика Феликс Фелицис… Впервые она увидела, как у Малфоя загорелись глаза. Незнакомое, тёплое чувство будто сжало горло, и она твёрдо решила, что добьётся первенства.
Аудитория скоро заполнилась дымом и характерным серным запахом. Профессор Слизнорт, в отличие от Снейпа, не ходил по классу, а оставался за своим столом, зорко следя за происходящим. Когда где-то позади зашипел котёл Гойла, Гермиона вздрогнула.
— Не отвлекайся! — прошипел Малфой, лихорадочно кроша корень асфоделя. — Мы почти закончили!
— Аккуратнее! — не осталась в долгу Гермиона. — Голубая кровь Малфоев в состав не входит!
Малфой бросил на неё странный взгляд, но убрал лезвие ножа подальше от пальцев. К концу урока у Гермионы жутко болела поясница, она тяжело дышала и чувствовала себя уставшей. Огромным усилием воли она старалась не смотреть по сторонам, лишь бы не начать сравнивать свой результат. Малфой тоже стоял прямо, но пристально наблюдал за тем, как профессор вглядывается в чужие котлы. Наконец, очередь дошла до них: Слизнорт остановился, сложив ладони на массивном животе, разглядывая почти прозрачную гладь зелья.
«Если бы у нас было больше времени!» — в отчаянии подумала Гермиона, вздрогнув, когда Слизнорт задумчиво поцокал языком.
— Поразительно! Просто поразительно! Практически идеальный результат!
Теперь все взгляды скрестились на них. Малфой жадно посмотрел на флакончик жидкой удачи. Гермиона густо покраснела от смущения и удовольствия.
— Как я всегда говорю, только упорная работа гарантирует вам победу! — возвестил Слизнорт и поставил перед ними флакончик. — Думаю, вы разберётесь, что с этим делать. И почему так тихо?! В такие моменты должны звучать аплодисменты!
Когда класс захлопал вслед за профессором, Гермиона смутилась ещё больше, даже на бледное лицо Малфоя вернулась краска в виде заалевших щёк. В другой ситуации она бы не удержалась от смеха.
Торопливо убрав флакончик в рюкзак, она вышла следом за Малфоем из класса. Заметив его пристальный взгляд, проговорила:
— Отложим на самый крайний случай. В конце года. Немного удачи стоит сохранить.
— Да. — выдохнул Малфой, пристально её рассматривая. К ним уже пробивались Панси Паркинсон и Рон Уизли, пусть и каждый с разных сторон. — Спасибо, Грейнджер. За помощь. Сам бы я не справился.
— Ты мог бы мне помочь! — с внезапным озарением быстро проговорила Гермиона. Она уже поняла, на каком языке стоит общаться с Малфоем.
— Ты можешь первой использовать…
— Я не об этом! — перебила его Гермиона. Судя по лицу, ей удалось снова его удивить. — Званый вечер Клуба Слизней. Мне не с кем идти.
— С удовольствием. — согласился Малфой. И снова посмотрел на неё как-то странно, как будто испытывая все эмоции разом. Но разбираться не было времени, вместе с остальными гриффиндорцами Гермиона отправилась на следующий урок.

***
Опустошив флакончик с зельем, Сириус снова посмотрел на бормочущего эльфа. Нет, Кричер и раньше частенько разговаривал сам с собой, не брезгуя иногда вставлять едкие комментарии и оскорблять окружающих, но теперь… Помимо необычайной услужливости всё чаще в доме раздавалось имя Регулуса, иногда эльф замирал и пристально смотрел в одну точку, а в иные моменты и вовсе внезапно начинал биться головой об пол, ругая себя последними словами.
Вот и сейчас всё началось с бессвязного бормотания, которое то и дело заглушалось именем младшего брата, Кричер как будто вёл ожесточённый спор. Потом вдруг замер, так и сжимая серебряные столовые приборы пальцами.
— Кричер. — обратил на себя внимание Сириус. Эльф подпрыгнул от неожиданности и тут же продолжил работу, буркнув себе под нос какое-то ругательство. — После завтрака зайди в мой кабинет. Хочу поговорить с тобой.
— Да, хозяин. — прищурился эльф и с хлопком исчез.
Сириус с чистой совестью вернул своё внимание омлету с грибами, запив его долгим глотком чёрного чая. После еды он зашел в кабинет и первым делом взял в руки дневник. Как и предыдущие дни, от Рона Уизли ответа не последовало. Сириус обозначил встречу с ним в дату последующего похода в Хогсмид и перечитал сообщения Гермионы.
Вот кто был крайне обязательным корреспондентом! Именно через неё Сириус узнавал практически все самые важные новости Хогвартса. Пусть Гермиону и мало интересовали те же школьные сплетни, но она жила в одной спальне с двумя главными сплетницами школы и относилась к поручению Сириуса держать его в курсе крайне ответственно.
Благодаря этому Сириус был уверен, что никто не обнаружил его вылазок в замок, и Альбус не особо акцентировал на этом внимание. А ещё напрашивался любопытный вывод: Драко Малфой явно использовал комнату на восьмом этаже, раз уж его нервозность так идеально совпала с появлением Сириуса в замке.
Этими выводами он поделился с Гермионой и похвалил за раздобытый Феликс Фелицис, наказав теперь действовать крайне осторожно и отслеживать любые попытки излишнего дружелюбия со стороны Малфоя.
Впрочем, было непохоже на то, чтобы сын Люциуса добивался своего через постель, но сбрасывать такую возможность со счетов не стоило, как и игнорировать гнев Панси Паркинсон. Сириус прекрасно знал на примере своих кузин, насколько изощрёнными в своей мести могут быть юные чистокровные волшебницы. А то, что месть последует, ясно как белый день: особенно когда Паркинсон увидит, кто сопровождает Гермиону на званый вечер Клуба слизней.
«К слову о Клубе, Гермиона. Я сам эти собрания посещал от силы пару раз и не придавал этому особого значения, хотя старик так и стремился получить меня в свою коллекцию. Поэтому толкового совета дать не могу. Веди себя нейтрально, осторожно и сдержанно. На всякий случай положи безоар в сумочку! И не закатывай глаза, я серьёзно!
На самом деле, тебе, как магглорождённой, эти сборища действительно могут принести пользу. Но не слишком стремись оказаться у кого-то в долгу и не спускай взгляд с Малфоя.
Что касается Рональда, не волнуйся. Я позвал его на встречу в Хогсмиде в следующие выходные, так что скоро поставлю ему мозги на место. Ты можешь помочь, если напомнишь ему о существовании дневника.
Гарри не связывался со мной с последнего раза, но это не повод для беспокойства. Он отлично сдал экзамен по стрельбе и уже получил право на ношение оружия. Осталось подождать совсем немного.
Постарайся расслабиться и хоть немного развлечься на празднике. Подбери красивое платье, сделай макияж, потанцуй. Из того что я помню, у старика Слизнорта на вечерах всегда было приличное вино и неплохие закуски. Не скучай!»
— Вы вызывали, хозяин. — проскрипел эльф, как раз когда Сириус отложил дневник в сторону.
— Да, вызывал. — Сириус откинулся на спинку стула. Кричер выглядел напряжённым и настороженным. — Я хочу, чтобы сейчас ты абсолютно честно отвечал на все мои вопросы. Приказ понятен?
— Да, хозяин.
— Хорошо. Что ты знаешь о смерти Регулуса? Он отдал тебе какой-то приказ? Рассказывай. И помни: ты не должен лгать или недоговаривать. Иначе будешь навеки изгнан из родового дома Блэк.
Подействовало. Колебания Кричера переросли в панический страх, после чего он торопливо заговорил:
— Кричер знает всё о смерти бедного молодого хозяина Регулуса. Кричер был рядом! Хозяин Регулус хотел найти плохую вещь и взял с собой верного Кричера! Кричер старался помочь! Пил горькое зелье вместо бедного молодого хозяина Регулуса, чтобы добыть плохую вещь! Молодой хозяин Регулус похвалил верного Кричера! Он сделал всё, чтобы пропажу плохой вещи не заметили, но потом…
— Что потом? Что случилось, Кричер? — потребовал Сириус. Эльф неудержимо затрясся, начал выкручивать себе уши. — Отвечай!
— Кричер должен был спасти бедного молодого хозяина Регулуса! Но Кричер не смог!!! Трупов было слишком много! Они лезли, лезли, лезли, лезли!!! Бедный молодой хозяин Регулус колдовал огонь, когда трупы перевернули лодку! Бедный молодой хозяин Регулус вытащил Кричера из воды! Он приказал Кричеру уходить, любыми способами уничтожить плохую вещь! А потом, потом…
— Его утопили. — сдавленно выдохнул Сириус и похлопал себя по карманам. Жутко захотелось закурить. Эльф горестно взвыл и согласно затряс головой.
— Бедный молодой хозяин Регулус! Трупы утащили его на дно озера, а старый Кричер не смог ослушаться приказа! Старый Кричер вернулся в дом Блэк вместе с плохой вещью.
Некоторое время тишину кабинета нарушали только всхлипывающие рыдания эльфа, который начал в истерике качаться взад-вперёд, обхватив себя тонкими руками. Одну за другой Сириус выкурил три сигареты, пытаясь уложить в голове вихрь возникших эмоций. Представлять себе обстоятельства смерти младшего оказалось по-настоящему жутко.
— Что было после? Когда ты вернулся? — тише и мягче спросил Сириус. Эльф действительно выглядел страдающим. — Тебе удалось уничтожить плохую вещь?
— Кричер пытался! — глаза эльфа широко распахнулись, в них застыло болезненное, умоляющее выражение. — Кричер жёг огнём, топил, давил! Даже использовал магию, но плохая вещь не поддавалась!!!
— Где она сейчас? — нахмурился Сириус. Мало какой артефакт на его памяти мог бы противостоять эльфийской магии.
— Кричер спрятал плохую вещь пока не удастся найти способ её уничтожить!
— Ты можешь принести её сюда? Только осторожно. Лишний раз не прикасайся. — проинструктировал Сириус.