В романе изображено катастрофическое будущее, в котором каннибализм и войны без цели считаются нормой, вера в Бога — удел немногочисленных фанатиков-староверов, а Библия воспринимается большинством как «древняя религиозная книга, полная непристойностей». Мир, разделённый на три сверхдержавы (Союз Англоговорящих Стран, Союз Русскоговорящих Стран и Китайский союз) страдает от глобального перенаселения, причём у каждого союза — свои методы демографического контроля. Если в Китае смертный приговор ждёт семью уже за второго ребёнка, то Союзе Англоговорящих Стран правительство поначалу довольствуется более либеральными мерами: поощряет аборты и «непродуктивные формы сексуальной активности», а также всячески пропагандирует гомосексуальность. В соответствии с политикой правительства гомосексуалы имеют большое преимущество и расширенные права перед гетеросексуалам, Ужесточая контроль за рождаемостью, правительство издаёт закон, запрещающий женщинам рожать второй раз.