Плюсую позиции Марлаграма на все сто. Маги, волшебники, чародеи - их сила обычно не имеет какого-то чётко оформленного "ядра". Культиваторы в этом плане стартуют максимально материалистично - ядро, энергия, делаем реактор внутри, все дела. И даже дальнейшее погружение в "дао" и прочую типа мистику даёт скорее материалистичные бонусы? Маги по природе своей ближе к мистике в более... европейском понимании, что ли. К тайнам, знание которых даёт силу. К артефактам, создание которых или овладевание которым позволяет вертеть реальностью. Или к заклинанию, которое тоже позволяет вертеть реальностью, но которое поди осиль и познай. Даже более "энергетические" поздних версий маги всё равно имеют минимальный акцент на внутреннем - прежде всего, их сила - это крутые заклинания, наполненные суперманой чуть более, чем полностью, а ещё - очень сложные, т.е. здесь скорее "материализуются заклинания". И дальше - вперёд, в магопрограммирование.

Я бы так сказал. Маги - внешнее. Культиваторы - внутреннее. Маги - информационное, ближе к хакерам и программистам реальности, их мистика часто связана с природой реальности. Культиваторы - больше материальное, энергетическое, ближе к каким-нибудь монстрам, поедающим крутые штуки, чтобы стать сильней, ближе к алхимикам, только в качестве цели алхимии - они же сами, самоалхимики, то есть. Самые крутые магии скорее создают супероружие типа автономных суперзаклинаний, подчинённых супермонстров и демонов, армий супернежити, суперартефакты и прочее. Они инженеры. Хотя они становятся сильнее, обычно маг меньше растёт в сторону личной силы - и собственные усиления достигаются через внешние инструменты, вплоть до аналогов киборгизации и загрузки сознания. В свою очередь, культиваторы делают совершенным оружием, прежде всего, себя самих, все артефакты, формации, алхимия и пр. являются вспомогательными штуками. Важными, но вспомогательными. И постигают они себя самих и то "дао", которое связано с их путём, культиватор молний будет постигать дао молний и сродняться с ним, а культиватор пространства - дао пространства и так далее. Маги стихии подчиняют. Культиваторы делают стихии своей частью.

При столкновении культиватор попытается испарить мага мгновенной суператакой. Маг, в свою очередь, скорее применит артефакт или висящее на кончике пальца заряженное заклинание. Т.е. маг атакует инструментом, культиватор - прежде всего, самим собой, и даже супермеч в его руках будет действительно эффективен при слиянии с дао меча или, если это меч "чего-то", какой-то стихии - то при нужной степени слиянии с этой стихией. Маги, конечно, тоже часто делятся на стихии, но они и их стихии разделены - а когда маг соединяется со стихией, то обычно это уже не маг, а элементаль какой.