Чудесная Зетерра: смертельная игра (джен)

Смерть одного человека — это трагедия

Смерть тысяч человек — это статистика

Смерть десятков миллиардов человек — это Великая Игра

(Вместо пролога)

Ужасный конец лучше, чем ужас без конца.

Бродяга, шедший по разрушенному городу, убедился в этом на собственном опыте. В опустевших за последние пару месяцев домах никто не жил. Кажется, здесь вообще не было других людей… Может, здесь радиация? В глубине души бродяга надеялся, что она его убьёт.

День клонился к вечеру, становилось холоднее. С грязного неба накрапывал мелкий дождь. Холодные капли падали на кожу. Видать, ночь будет не тёплой. Надо бы одеться, но у него не было на это сил. Не было сил искать укрытие.

Не было сил бороться за жизнь. И не было сил добить самого себя.

Вскоре бродяга оказался на участке, где не осталось целых домов. Лишь бетонные обломки, вдавленные в землю исполинской силой. Среди кусков бетона кое-где попадались деревья, остовы автомобилей — всё было погружено в почву, лишь слегка выглядывая над поверхностью земли. Наверняка, если здесь покопать, то можно найти другие вещи. А также кости неудачливых обитателей кварталов, которые не успели убежать от…

От войны.

Бродяга сел посреди этого странного пустыря. Дожди, ветра, взрывные волны давно уже испортили некогда ровный след недавних событий. Бродяга хотел умереть здесь. Как ни странно, это место воскрешало в нём тёплые воспоминания. Единственные тёплые воспоминания за последние полгода.

Та самая война.

Он был на ней солдатом, которому судьба даровала честь сражаться на передовой. Он рвался убивать врагов и даже трусливых товарищей. Он жаждал погибнуть сам — как будто бы смерть должна была придать смысл его жизни. К сожалению, судьба не дала ему погибнуть. А потом пришла победа. И вместе с ней — пустота.

«Теперь я умру здесь».

С неба лилась вода. Бродяге хотелось пить, но его отчаяние было столь глубоко, что он даже не попытался подставить рот под дождевые капли, чтобы утолить мучившую его жажду. Есть ли смысл жить, если всё так кончилось? А есть ли смысл умирать, если и умирать больше незачем?

Вдруг в воздухе перед ним возникло нечто. Даже в бреду бродяга узнал бы этот фиолетовый оттенок и пару торчащих сверху антенн.

То, а точнее та — она вроде бы говорила о себе в женском роде — перед которой он когда-то трепетал. Теперь он её ненавидел. Это она во всём виновата!

По её словам, она бы была чем-то вроде Божьего ангела, но по своим делам она больше походила на демона. Лучше бы она была демоном! Как там «Великолепнейшая и…» — бродяга не хотел вспоминать титулов, которыми она себя величала и которыми требовала от других раболепно называть себя.

Бродяга кинулся на неё, понимая бесполезность своего желания навредить ей, желая лишь дать выход своей ненависти. «Ну же, давай, оторви мне руки и ноги, сними с меня кожу, вырви глаза, как ты умеешь, как ты любишь это делать!»

«Ангел» лишь спокойно поднялась чуть выше.

Бродяга чувствовал: она смеялась над ним. Смеялась, беззвучно и презрительно, смакуя его страдания.

— Ничтожество… — произнесла «ангел» спокойным, леденящим душу голосом.

Да, подумал бродяга, он действительно сейчас был ничтожеством. Слишком слаб, чтобы жить. И слишком слаб, чтобы умереть…

* * *

Стоял июньский жаркий вечер. Это был один из тех дней, когда ничего не хочется делать. Группа из двенадцати подростков из лагеря «Карпатские Зори» устало расположилась недалеко от реки.

«Отметьте, какие цветы распускаются с наступлением вечера.»

«Ну и какие?»

Тимур не мог избавится от подсознательной мысли, что эти задания придумали, чтобы поиздеваться. К счастью, преподаватель по этому предмету не был слишком строг.

Тем не менее, что-то написать надо. Тимур окинул взглядом берег. То тут, то там попадавшиеся цветки среди мешанины растений сливались в одну зелёно-цветную массу, а уставший разум отказывался вычленять из него отдельные элементы.

— Анька, ну Анька, а дай списать!

Эти слова принадлежали его другу по группе, Конопенко Кириллу. Другом в полном смысле этого слова Тимур назвать его не мог. Не только потому, что он познакомился с ним, как и с большей частью своей группы чуть больше месяца назад.

— Ну дай, ты же Светке помогала! Только что…

Света, девушка-инвалид, сидела сейчас рядом в инвалидном кресле, и кажется, пыталась вздремнуть. Её тетрадь с недоделанным заданием Аня как раз недавно убрала себе в сумку.

Да, блин, кто придумал эту фигню с домашней работой летом!? Летняя практика, летняя практика, мол, зато учебный год будет не с сентября, а с середины октября начинаться. Сидел бы себе лучше дома, да капчу бы двачевал на крипи-треде.

— Нет, — нерешительно ответила Анна, отвлекаясь от какой-то книги. Нерешительно и одновременно твёрдо — только так могут отвечать те, кто обыкновенно не имеют привычки настаивать на своём, но и не поступаются какими-то своими принципами.

Сам Тимур, хотя тоже слыл тихоней, твёрдостью никогда не отличался. Тем не менее, одна мысль в конце концов и побудила его согласиться приехать в эту глушь.

— Ну пожа-а-а-луйста. Тебе что, Бог запрещает? А, Анька? — потянул Кирилл.

Девушка опустила глаза, пытаясь не обращать внимания на назойливого Кирилла.

— Да отстань от неё, — произнёс Иван, парень, с крепким телосложением и причёской-чубом.

— А тебе что? Влюбился? В эту верующую?

Анна пыталась усиленно не обращать внимание, что речь идёт о ней.

— Противно смотреть…

— Да! А что?..

— А-а-а-а, да не орите же! — потянула спавшая до этого Василиса. Потянувшись на траве, и посмотрев на гневно уставившихся друг на друга Кирилла и Ивана. — С Лерой не удалось закрутить, Кирюша?

— Что?

Кирилл смотрел, как Василиса поднялась и, расстегнув спортивную кофту, покрутила оголённым животиком и хитро улыбнулась.

— Откуда я узнала? — переспросила Василиса.

— Ну, я фотки ваши в Персонбуке видел… — неожиданно для себя сострил Тимур. Задание не клеилось. Впрочем, все равно потом дома можно будет, как говорится, «от балды» написать.

— Слышь, жирный…

Не обращая внимания на возмущения Кирилла, Тимур положил тетрадку в сумку и, поднявшись с валуна, пошёл прогуляться.

Казалось, сама июньская атмосфера была пропитана скукой. Расположение летнего лагеря не давало возможности сгонять на выходных в ближайший крупный город. Если, конечно, не хочешь потратить половину времени на поездку туда и обратно. Бродить же по сёлам ребятам не из самых бедных городских семей было мало интереса. Да и сами поросшие кустарниками горы не располагали к длительным переходам, особенно для подростков, которые привыкли перемещаться по ровному асфальту.

Поэтому вскоре ребятами лагерные занятия стали восприниматься не как обременительная обязанность. Конечно, и не как благословение, а просто как разрядка среди летних душных будней. В конце концов, даже на подобной дурацкой практике можно просто поспать — тем более вожатые, понимающе ставили «хорошо» даже когда половина задания оказывалась явно написанной от фонаря. Кирилл, правда, один раз пытался сбегать в ближайшее село, но говорил, что там не нашёл ничего интересного. Удалённые от городов мелкие селения постепенно вымирали, медленно разлагаясь, превращаясь в заброшки, заселённые одну через три полуразваленных хаты. Во дворах, заросших кустарниками и травой, жили в лучшем случае старики, а в худшем — разные мутные личности.

Ничего интересного для молодых ребят и девчат. Для всех, кроме одного.

Для Тимура. Поглощённый миром интернета, он не мог пройти мимо сайтов, посвящённых паранормальному. Хотя он понимал, что большая часть подобного контента вымышлена, тем не менее, почему-то он был уверен, что крупицы правды в рассказах о мистических явлениях есть. Уверен, несмотря на полученный в детстве неудачный опыт знакомства с мистикой. И теперь, оказавшись недалеко от подобных лишь условно населённых пунктов, которым полагалось быть рассадниками всякой нечисти, он собрал всю свою решимость, и твёрдо вознамерился пойти лично попытать счастья и попробовать встретиться с чем-то магическим.

Дома, за смартфоном, страшилки про живущих в глуши призраков, колдунов и инопланетян казались ему едва ли страшными, даже забавными. В какие-то моменты чтения мистических историй Тимура начинало переполнять желание пойти, и проверить что-нибудь самому. Или хотя бы пощекотать себе нервы чем-то вроде вызова кровавой дамы в заброшенном доме. Ну или наделать самому фотографий заброшек… Но когда Тимур оказался здесь, что-то ему стало мешать пойти и лично посмотреть на предмет прочитанных им историй. В конце концов, по слухам в этих лесах существовала ненулевая вероятность нарваться на неразорвавшийся снаряд или мину. Следствие вооружённого конфликта, разгоревшегося семь лет назад. Всего лишь по слухам конечно, сражения на самом деле обошли здешние места стороной, да и не стали бы пускать подростков гулять в лес, усеянный минами. Да и в тех слухах надо было залезать в лес очень глубоко. Этот момент Тимур тоже отметил себе сначала как причину пойти отправиться на прогулку — коль не найдёт мистику, так авось какую-нибудь заржавевшую «звёздочку» возле болота сфотографирует. Но потом, как доходило до дела, опасность наступить на ту воображаемую единственную ржавую мину, которую как-то занесло в эти места, превращалась в ещё одну причину не идти.

Страх — нет, это был не сколько страх, столько побуждавшая его вечно всё откладывать нерешительность, непривычка к длительной физической активности, которая развилась у привыкшего к жизни в интернете юноши.

Первые пару недель, когда жара была ещё не такой сильной, и его одногруппники посвящали большую часть свободного времени спортивным играм и прогулкам, Тимур вообще предпочитал безвылазно сидеть в общежитии летнего лагеря, оправдывая себя, что у него есть и другие планы помимо пойти поглазеть на монстров, которых может и нет вовсе, или которые могут оказаться опасны, или которых он может банально не заметить. То он хотел пройти очередную игру, то прочитать очередной рассказ, то посмотреть обзор новых гаджетов. Потом он снова и снова обдумывал свой поход, обещал себе сходить в ближайшие сёла на следующий день, на следующей неделе, чтобы потом отменить это обещание по пустяковому обстоятельству, и снова и снова мысленно обещать точно пойти через неделю.

Но на этот день Тимур твёрдо вознамерился отправиться в одно место, о котором он прочитал на кое-каком сайте крипипаст. И которое по случайности оказалось недалеко от их лагеря.

Возможно, если бы Тимур так и не решился, то дальнейшие события развивались бы куда лучшим образом… Или наоборот, всё было бы намного хуже… ведь, всегда может быть ещё хуже, да?.. Но даже и сейчас, выйдя из общежития с твёрдым намерением воспользоваться возможностью и дойти до одного странного здания в заброшенной деревне, Тимур мешкал и искал чем ещё заняться, прежде чем отправиться к намеченной цели.

* * *

— Вот, да! Вот тут! Да…

Тимур никогда не умел хорошо общаться. Впрочем, в свои 8 лет он ещё этого до конца не понимал. С одной стороны, ему очень хотелось быть своим в компании гулявших во дворе детей. С другой — сильно уж его интересы отличались от интересов большинства детей в его возрасте. Стоило упомянуть ещё полноватое телосложение, замкнутость и привычку проводить много времени за компьютером. Едва помогало то, что техническое новшество под названием интернет появилось у него в числе одного из первых.

Выходя на улицу, мальчик в основном ходил прицепом за компанией своих номинальных друзей. Впрочем, заинтересовать недавно он их всё же смог.

Вот в конце концов Вовка, заводила их банды детишек, уже сам рассказывал, как он не боится никаких привидений и чудовищ, и как он однажды сам видел их, а вот знакомые его знакомых так вообще чуть ли не обедали каждый день вместе с призраками. И вообще, вёл себя так, как будто бы это он придумал. Сегодня с ним были Вася и Коля, два пацанёнка-одноклассника на год младше Вовки, которые постоянно таскались за ним. Таня, неизменная девочка из их ватаги. И Тимур. Конечно, когда малышня собирается впятером, им не страшны никакие призраки.

По указанию Тимура — сегодня он даже смог немного поуказывать, что его несказанно радовало — была выбрана подходящая заброшка. Конечно, все заброшки их посёлка лучше знал Вовка, но Тимур настоял на том, что ритуал по вызову Кровавой Дамы надо проводить именно в полностью тёмном помещении. Один подходящий дом после нескольких забракованных вариантов наконец был найден. С не заколоченными окнами и дверями — точнее, когда-то давно доски на дверь и окна здесь набили, но за много лет во многих местах те были содраны.

Вот Вовка как самый крутой пробрался к зданию и, осмотрев его на предмет отсутствия взрослых, скомандовал другим идти за ним.

Изнутри здание выглядело как обычная заброшка. Валяющиеся бутылки, шприцы, засохшие экскременты и прочий мусор, оставленный разными посетителями, которых, к счастью, сейчас в здании не оказалось. Любопытные детишки ещё не отдавали себе отчёт, что кое-кто из этих посетителей может быть пострашнее иных привидений.

Октябрьское солнце уже зашло за горизонт, и сквозь открытые окна проникал лишь тусклый свет. Тимур ещё тогда подумал, что он выбрал идеальное время для призыва. В конце концов, на улице было ещё достаточно тепло, а солнце уже садилось достаточно рано, чтобы под уважительным предлогом и не вызывая лишних подозрений он мог задержаться до темноты. Изнутри заброшка не казалась такой уж безобидной — тёмные уголки здания вместе с почти полным отсутствием посторонних звуков явно припугнули детей. Когда Тимуру показалось, что в темноте мелькнул силуэт Тощего Человека, он задрожал от страха. Вовка прятал страх за напускной бравадой — Тимур не знал этого, и был уверен, что его друг вообще не боится. Не желая показаться перед друзьями трусом, наш юный любитель страшилок через стучащие зубы сказал, что им лучше всего подойдёт вон та комната, в которой все окна остались заколочены.

* * *

Так, пропетляв с полкилометра по лесу, юноша наткнулся на другую половину своей группы. Остановившись и пронаблюдав, как две девушки из его группы, Валерия и Алиса, отдыхали, плавая в реке, Тимур вдруг подумал, что было бы неплохо убедить пойти с ним кого-то из его одногруппников. Конечно, эта мысль к нему приходила и раньше, но из-за отсутствия привычки к составлению точных планов Тимур до этого момента так и не решил, отправится он в эту прогулку сам или с кем-то ещё.

— Слушайте, а тут говорят, домик какой-то ведьмы есть… — начал было Тимур, дождавшись, когда девушки выйдут на берег.

— Опять твои дурацкие страшилки… — возразила разлёгшаяся на берегу Валерия. — Умный вроде парень, а во всякую чушь веришь.

Поглазев несколько секунд на одетые в одни бикини тела одногруппниц, Тимур столкнулся со слегка раздражённым взглядом Валерии, после чего отвернулся в сторону. Подколоть, может, её подругу по поводу их отношений с Кириллом?.. Впрочем, у завсегдатая имиджборд никогда толком не клеились серьёзные отношения с девушками, особенно с такими. Так, пошутить ещё получалось, а вот что-то более серьёзное… Да, и о чём он думал — скорее, он сам сотворит что-то мистическое, например, научиться силой воли перемещаться в 2D к нарисованным аниме-девкам, чем убедит этих двоих пойти с собой не зная куда.

Тимур вспомнил, что Лена тоже девчачье фэнтези про всяких колдунов почитывает. Может, стоит попробовать уговорить её? Мол, пойдём посмотреть на реальных ведьм, а не только в книжках или аниме. Она вроде не такая заносчивая, как эти две дочки богатеньких пап.

Ага, уговорить. Разбудить. Лена свернулась на траве, посапывая в обе дырки.

— Вон Светка от твоих рассказов боялась ночью в туалет ходить, — добавила Алиса.

— А что ей ходить. Она-то инвалид, все равно на своём кресле в… — произнёс сидевший неподалёку одногруппник, Дмитрий.

— Не говори так! — возмущённо ответила Валерия.

— Прекрати! — добавила Алиса.

Дмитрий вообще не стеснялся нелестно отзываться о других. И сейчас, получив справедливые упрёки за своё поведение, он лишь нахмурился. Судя по тому, что даже этот мизантроп не уходил домой, сидя у реки, дарившей спасительную прохладу, жара в этот день стояла действительно сильная. В голове Тимура прошмыгнула мысль — может, стоит отложить свой поход на другой день? Ну уж нет. Раз решил, так решил. В конце концов, даже если он ничего не найдёт, то, по крайней мере, докажет себе, что не боится никаких монстров — будь то воображаемых или просто хорошо прячущихся.

— Нет, правда. Вон, у Лёхи дядя рассказывал, что когда летал, видел какие-то светящиеся штуки в форме бублика, да? — завсегдатай интернета попытался спасти своё положение.

Пара девушек лишь закатила глаза, а остальных, судя по равнодушной реакции, рассказ Тимура совершенно не тронул.

— Нет, слушайте, серьёзно. Я Googleplex-карты просматривал. Тут недавно домик появился. Помните, я вам про сайт рассказывал, где странные вещи на онлайн-картах находят? Так вот… тут буквально недалеко. На другом сайте ещё рассказывали, что там какую-то бабку видели… Не, ну все равно, делать нечего, давайте сходим проверим? — отчаянно заладил Тимур, видя, что, похоже, его рассказы всерьёз не собирались воспринимать. — Ну хотя бы ты, Лёха?

Алексей лежал на траве, накрыв лицо своей панамкой. Он был довольно дружелюбным парнем, куда физически сильнее привыкшего к сидячему образу жизни Тимура, и при этом отчасти разделял интересы своего одногруппника-компьютерщика. Вот с кем надо идти ведьм искать!

— А? Не Тима, я сегодня пасс. Давай как жара спадёт.

Тимур посмотрел в сторону Андрея. Может, в другом случае он бы попробовал его позвать с собой, но Андрей так увлечённо был занят рыбалкой, что Тимур не стал его прерывать. Вот кому уж точно не скучно на практике!

* * *

— От винта! Сойдёт для нас! — произнёс Вова, как будто бы пойти сюда было его мыслью. В некоторой мере это было правда — Тимур вдруг начал пересказывать читанные им в интернете страшилки, а уже Вова помог сформироваться идее пойти и самим вызвать Кровавую Даму.

По его команде Вася и Коля достали заранее приготовленные для ритуала вещи: колоду карт, зеркало, свечку, спички, стакан и иголку. Вова зажёг свечку, и помещение озарилось дрожащим светом огонька. Огонёк толком не разгонял тьму. Подсознание Тимура превращало надписи на стенах в зловещие руны, а лежащие в углах куски мусора — в чьи-то кости или маленьких затаившихся монстров.

Дети сели полукругом вокруг свечи так, чтобы вход в помещение был сзади. Вот Таня положила на бок стакана зеркало. Тимур старался не смотреть по сторонам и не выдавать ужаса и уж тем более, ни в коем случае не смотреть в зеркало. По крайней мере до того момента, когда по условию ритуала надо будет в него заглянуть. Тимур уже не был уверен, что почудившаяся в отражении неясная фигура ему всего лишь почудилась, хотя и пытался себя убедить в этом.

— Тянем карты, — сказал Вова. Тот, кому попалась бы червовая дама, должен был проколоть себе палец иголкой, капнуть кровью перед зеркалом на карту и сразу же посмотреть в него.

* * *

Неизвестно, чем бы закончился очередной поход Тимура за мистикой, если бы он не встретил кое-кого. Может, он бы заблудился, петляя по лесу. Или нашёл бы причину пойти домой и отложить свой поход на следующий день.

Внезапно, ожившая героиня из мистических истории сама оказалась перед ним.

Улыбающаяся старуха, довольно бодрая для своего возраста, стояла на другой стороне поляны.

— Здравствуйте, молодой человек. Вы не будете так добры провести пожилую женщину домой?

Что-то в её улыбке было зловещее. Злорадство, каким-то странным образом смешанное с замешательством — вот как можно было бы проще всего её описать.

— З…драст…вуйте, — сбивчиво ответил Тимур. В лесу конечно мог повстречаться кто угодно, но что-то ему подсказывало, что эта старуха была не простым человеком.

Постояв несколько секунд в замешательстве, Тимур собрался с силами и спросил:

— А вы кто?

— Я? Меня звать Нимидора, — старуха заулыбалась ещё сильнее, не обращая внимание на бестактность вопроса юноши. — Я тут недалеко живу. Вы не будете так добры проводить меня к дому?

«Недалеко» можно было понимать по-разному, но Тимур сразу предположил, что это может значит. А вдруг это то самое здание, которое он ищет? Юношу охватил страх и предвкушение. Вот она — мистика, за которой он шёл. Сама пришла к нему, и теперь приглашает к себе. А вдруг она маньячка? А вдруг она его заманит, на органы сейчас его расчленит и продаст?

Та нет, чушь. Тимур опять внутренне устыдился себя. Испугаться какой-то бабки. Он, в конце концов, уже не маленький ребёнок.

— Не надо бояться, я тебе не причиню вреда, — та, кто представилась Нимидорой, как будто бы распознала его испуг и пыталась успокоить. — Вы, молодой человек, в компьютерах разбираетесь?

Или… это то, что он искал? Та нет, обычный человек на вид, разве что странноватая…

— Да, — выпалил Тимур.

— Поможете мне?

— А что вам надо?

— Я ищу бета-тестеров.

Тимур открыл рот, но от удивления слова застряли в его горле. В общем-то незамысловатый технический термин, который, тем не менее, был весьма неожидан от пожилой жительницы (жительницы ли?) деревни.

— Пойдёмте со мной, молодой человек, пойдёмте, — юный компьютерщик не заметил, как бабуля оказалась слишком близко от него и взяла его за руку.

Тимур почувствовал себя маленьким ребёнком, которого нехороший большой дядя приглашает к себе домой угостить конфеткой. С другой стороны, не найдя себе уважительную причину бояться, он решил всё-таки пойти за старухой и посмотреть на то, что она ему хочет показать. Не то, чтобы бабуля тянула его силой, но всё же Тимур почему-то решил не отказывать в её настойчивой просьбе. В конце концов, он ведь с тех пор стал куда взрослее, и если что, всегда успеет вырваться и убежать.

* * *

По условию ритуала Кровавую Даму следовало привлечь приношением. Её символом было сердце, знак червовой масти, а значит, привлекать надлежало кровью. Дрожащий от холодного сквозняка и от страха, Тимур положил вытянутую им Даму Червей.

Как только капля крови упала на карту, раздался крик.

Кричала Таня. В этом наш герой был точно уверен. Вова, Вася, Коля просто повскакивали, испуганно смотря в сторону, в которую было направлено зеркало. А Тимур… Сам он не мог встать. Сначала из-за страха, а потом и из стыда. Впрочем, свеча давала достаточно света, чтобы его товарищи смогли разглядеть растёкшуюся под ним лужу мочи.

Надо ли объяснять, кого из-за столь не вовремя забежавшей в заброшку собаки засмеяли на следующий день в классе? И кому пришлось переводиться в другую школу?

* * *

Нимидора шла удивительно быстро для своего видимого возраста, хотя конечно юноша был не уверен даже приблизительно, сколько ей лет на самом деле. Вот уже показалось то самое здание, которое на очередном спутниковом снимке красовалось в виде небольшого квадрата. Неделю назад на снимке той же деревушки его не было — только несколько полуразрушенных старых хат. На следующую неделю — уже было. Кто-то из внимательных пользователей интернета заметил и выложил — мол, смотрите, новое здание, явно из металла и камня. Причём в местности, куда уже дорога заросла, куда не подвести строительных материалов. А из доступного на месте можно в лучшем случае деревянную избушку построить. Да и за неделю избу не поставишь.

В какой-то момент Тимур подумал, что, возможно, сама эта бабуля и выложила эту информацию. Большинство из тех, кто ищет странное на картах, в основном прочёсывают фотографии авиабаз и полигонов в САСШ или Азиатском Союзе. Или изучает льды Антарктики. Ну или, если патриотические чувства привлекают их внимание к родной Украинской Народной Республике, то где-то в двух из трёх случаев они берутся рассматривать зону отчуждения Чигиринской АЭС, а не Карпаты. Именно там боролись с мутантами и разыскивали редкие артефакты чёртовы сталкеры из одной игры, которую недавно проходил Тимур.

Да и названо было металлическое строение «домиком ведьмы» как будто бы специально — чтобы привлечь как можно более широкую аудиторию. От самозваных уфологов до любителей историй про колдунов.

Ну уж это было явно сделано, чтобы завлечь кого-то, подумал Тимур. Кого-то вроде него.

— Проходите, молодой человек, проходите. Ничего страшного.

Подойдя ко входу в домик и открыв металлическую дверь, Нимидора пропустила своего гостя вперёд себя, и уже после этого зашла сама.

Внутри здание оказалось ещё более удивительным. Парень ожидал увидеть всё что угодно — от склада всякого барахла, добытого из соседних домов, до окровавленных крюков, на которых бы висели разделанные человеческие туши. Да даже говорящий кот и летающая по дому метла выглядели бы не столь неожиданно в сельской глуши.

Внутри дома стояли несколько столов с компьютерами. Казалось, они лишь ещё сильнее подчёркивали неуместность этого строения среди лесов и заброшенных хат.

— Где вы берёте электроэнергию? — удивлённо спросил Тимур. — Солнечные батареи? Генератор?

— Можно и так сказать… — с притворной слащавостью ответила Нимидора. — Будем считать, что это мой секрет! Да, секрет! Секрет моей фирмы!

— Э? Какой фирмы?

— Моей. Где я работаю. А теперь… собственно…

Пока парень рассматривал стоявшие компьютеры, старуха принялась рыться в одном из шкафов, стоявших в её доме.

— Сейчас я разрабатываю игру. Да игру. Там роботы. Роботы… — приговаривала Нимидора. — Игра очень реалистичная. Прям как настоящая. Вы играете за робота, который защищает Землю. Пятнадцать врагов. Пятнадцать боёв. Да, пятнадцать. Победите всех врагов — и выиграйте. Проиграете — иииии…

— Так вы программист? — спросил Тимур.

— Можно и так сказать… — бабуля ответила со своей странной многозначительностью и слащавостью. — У тебя есть друзья?

— Да, — выпалил Тимур. — Я… тут… группа в летнем лагере. Нас тринадцать человек… Только они вряд ли захотят сюда идти, — добавил юноша, подумав, что не стоило всё выкладывать незнакомой странной старушенции.

Чем дальше, те больше происходящее становилось настолько странным, что Тимур даже не мог испугаться. Есть такое понятие, как верхний сенсорный порог — когда фактор, вызывающий некоторое ощущение, становится настолько сильным, что перестаёт его вызывать. Единственное, что сейчас пугало парня — уж не лежит ли он на самом деле с тепловым ударом где-то на берегу реки, или, ещё хуже, посреди леса — а это всё ему только кажется?

— Это ничего. Эх… совсем память подводит! — Нимидора отошла от шкафа, и полезла в другой. — Где же оно лежит…

— А что за игра? Можно пожалуйста поподробнее, — решил спросить Тимур. Уж нет, это не сон и не галлюцинации. Происходящее выглядело слишком реалистично. И одновременно слишком неправильно, хотя и не пугало. Может, он ещё просто не понял, что надо испугаться, и бежать отсюда со всех ног. Может — говорил себе Тимур. Единственное, что он сейчас точно решил — раз он пришёл сюда, то, значит, по крайней мере разузнает что-то новое. И лишь потом уйдёт.

— Очень реалистичная. Прям как виртуальная реальность… Вот! — с последним словом бабуля отвернулась от шкафа, достав какую-то металлическую штуку.

Выглядела эта вещь довольно незамысловато — наклонный металлический лист, прикреплённый к металлическому шесту высотой примерно в один метр, который в свою очередь был прикреплён к другому металлическому листу, служившему основанием для всей этой конструкции. С другой стороны, металл, из которого оно было сделано… и вообще был ли это металл? Тимур мог поклясться, что никогда не видел материала столь необычно… едкого, да, именно едкого малинового цвета и столь необычной текстуры. Не бывает так, чтобы материал казался одновременно гладким и шероховатым. Значит, всё это ему всего лишь кажется?

— Что вот?

— Хочешь попробовать, молодой человек? Тогда — надо зарегистрироваться!

— Но тут нет никакого аппарата виртуальной реальности. И как мне зарегистрироваться?

— Подвезут. Скоро подвезут… — также многозначительно продолжила Нимидора. — Ну, а пока, регистрируйся.

Заметив недоумение Тимура, она поднесла к нему ту «металлическую штуку».

— Давай, клади руку вот сюда, — Нимидора показала на верхний металлический лист, — и приноси клятву игрока!

Недоумевая, Тимур осторожно протянул вперёд свою ладонь. Пока он раздумывал, что могут означать слова «приноси клятву игрока», в воздухе возникли строки из светящихся букв.

Идентификационный код Вселенной — дальше шёл набор из каких-то символов, которых было не менее тридцати. Взгляд Тимура скользнул к следующей строчке:

Игрок: Кочмарёв Тимур. Возраст: 14 лет. Зарегистрирован.

— Что?

Под надписью ниже высветилась ещё кое-какая информация, вроде роста, группы крови и тому подобного. Очевидно, относящаяся к Тимуру.

— Ух ты…

Это уж точно была какая-то мистика. Хотя вряд ли, скорее ставшая реальностью фантастика. Или всё-таки сон? Тимур внимательно следил за техническими новинками. И если с помощью голографии и можно было создать подобные надписи, то откуда у Нимидоры была информация о нём? Или она откуда-то её достала? Как-то наблюдала за ним, пробила данные по интернету? Нет, невозможно… А внезапно появившееся металлическое строение в заброшенном селе значит, возможно?

Может, это подтверждает, что всё происходящее — лишь сон? С другой стороны, во сне обычно все надписи выходят нечитаемыми. Или в лучшем случае, изменяются каждую секунду. Тимур попробовал ещё раз прочитать текст. Его немного насторожила последняя строка:

Напоминаем, что разрыв регистрации невозможен. Всего хорошего.

* * *

Тимур провёл остаток дня, с интересом изучая содержимое компьютеров странной бабули. Судя по её словам, та самая игра оказалась ещё не готовой даже к бета-тестингу, но, скоро её доделают, и тогда можно будет поиграть. Парень удивлялся неслыханной им ранее операционной системе, рассматривал снимки со странными пейзажами, открыл для себя пару десятков незнакомых мини-игр. Его немного напугал снимок гигантского, нет, просто исполинского следа, который по форме походил на человеческий, но который, судя по находившимся рядом полуразрушенным домам и поваленным деревьям, карликовым на фоне следа, имел не меньше пятидесяти метров в длину. Бабуля тоже заволновалась, когда Тимур открыл эту фотографию. Но в остальном, компьютеры, которые Тимур сам себе называл «секретной разработкой», не содержали ничего пугающего. Как и столь из ряда вон выходящего, как та металлическая пластина. Были там ещё документы, написанные на странном языке — видать, какая-то зашифрованная информация, решил Тимур. Возможно, думал юный компьютерщик, люди вроде Нимидоры используют какой-то свой искусственный язык, чтобы можно было читать на нём тексты с засекреченной информацией хоть в присутствии других. А возможно, это просто ещё одна причуда его реалистичного сна. Впрочем, часть папок и файлов была закрыта обычными паролями.

Помимо этих «секретных разработок» в комнате стоял один обыкновенный планшет с привычным Тимуру программным обеспечением, и юный компьютерщик даже помог с настройкой простого интерфейса между этим планшетом и чуждым компьютером. Провод, соединявший их, не в пример прочей «секретной разработки», выглядел спаянным что называется «на коленке».

Нимидора тем временем как бы невзначай расспрашивала его об его одногруппниках, о том, что он делает в лагере, о том, почему решил прогуляться. В какой-то момент времени Тимуру показалось, что настроение Нимидоры в какой-то момент сменилось от слащавого на печальное. На вопросы о себе она отвечала уклончиво и неясно, и Тимур не решился настаивать на ответах. Увлечённо изучая невиданную ранее технику, юноша не заметил, как Солнце стало клониться к закату, и вскоре он с непривычной ему скоростью бежал назад по лесу, чтобы успеть вернуться в лагерь затемно.

Когда уже показалось построенное в итальянском стиле трёхэтажное здание ученического общежития, Тимура вдруг охватил смех. Нет, это всё было взаправду! Наш герой только сейчас осознал, насколько глупо и опасно было торчать у странной бабки посреди необитаемой деревни. И заодно насколько это… круто! В конце концов он сумел не испугаться! Не только доказать, хотя бы сам себе, что мистика, всё это на самом деле существует, но и побороть свой страх. Сейчас парень чувствовал себя как мышонок, побывавший в гостях у кота. Хищника, который почему-то решил не есть своего маленького вкусного гостя. Сейчас, конечно, парень был в безопасности. Вот, ещё немного, стоит переступить порог лагеря, где он будет под охраной взрослых, под защитой двухметрового забора и кирпичных стен, и никакая ведьма-маньячка его не достанет. Не желая омрачать своего внезапно нахлынувшего дикого веселья, Тимур решил не думать над тем, что бабуля может встретить его во время следующей прогулки по лесу.

Почесав плечо — видимо, какая-то муха успела его укусить — и пытаясь скрыть своё возбуждение, юноша скорее побежал в столовую. Ужинать, помыться и спать.

Ночью ему снилась мешанина воспоминаний из его вызова Кровавой Дамы и недавнего визита в дом Нимидоры. Несколько раз Нимидора превращалась в ту самую Кровавую Даму, но Тимур делал всё, чтобы не подавать виду, что боится, и та не могла причинить ему вреда.

* * *

С тех пор прошло пару дней. Тимур не решился рассказать о своём приключении — уж больно оно выглядело невероятным. Эх, он ведь даже забыл сделать фотографию странного здания. Может, потом расскажет кулстори на дваче, но это будет потом — надо сначала с мыслями собраться. Вскоре томительные выходные, которые он провёл не выходя из лагеря, кончились, и вот у группы должны были проходить занятие по информатике. Преподаватель задерживался. Погружённый в свои мысли Дмитрий вёл себя как-то немного обеспокоенно, как будто бы предчувствовал, что сейчас случиться нечто странное. И когда дети уже думали, что занятие отменяется ввиду отсутствия учителя, в кабинет вошла до боли знакомая Тимуру пожилая женщина.

— Здравствуйте, молодые люди. Меня звать Нимидора Ионовна, и сегодня занятие у вас буду проводить я.

На правом плече она несла сумку, очевидно, с одной из своих «секретных разработок». В левой руке она держала какой-то длинный предмет, завёрнутый в ткань. И Тимур уже знал, что это было такое.