Сказка про Репку (гет)

Той весной Джастин принял участие в Королевской гонке и имел все основания рассчитывать на победу — к середине дистанции его автомобиль оторвался от ближайших преследователей, по меньшей мере, мили на три. Эта часть пути проходила по самому краю Заклятой Пустоши. Джастину оставалось только обогнуть скалу, похожую на профиль носорога, и отмахать еще с полмили до пункта заправки, а там передохнуть, выпить кофе и пуститься в обратный путь. Но перед самой Носорожьей скалой двигатель заглох. Джастин подергал рычаг сцепления — безрезультатно, вылез из автомобиля и с досадой пнул колесо.

— Ну-ну, дружок мой, полегче, — вдруг раздался за спиной принца низкий грудной голос. — Право слово, твой железный конь не заслужил такого обращения.

— Заслужил, еще как заслужил! — Джастин снова пнул колесо. Картина несостоявшегося триумфа все еще застила его внутренний взор, кровь кипела. — Я уверен, что топлива достаточно, значит, эта чертова тарантайка изволила сломаться! Ах, как невовремя!

— У тебя горячее сердце, — одобрительно произнес голос за спиной. — Я люблю юные горячие сердца, они так славно бьются в ладонях… Я — Ведьма Пустоши. Ты, верно, слышал обо мне, принц?

Только теперь Джастин обернулся и критически оглядел свою собеседницу. Это была весьма примечательная особа: высокая, корпулентная, в черном манто и норковой шляпе, с полированной тростью в руках. Ярко-алые губы дамы изгибались в полуулыбке. Если бы Джастин был чуть повнимательней, то мог бы заметить за спиной дамы паланкин с двумя носильщиками, а еще — маленькую змейку из черного тумана, которая выскользнула из-под кожуха мотора и, едва касаясь редкой травы, устремилась к даме.

— Боюсь, едва ли, мадам, — Джастин пожал плечами. — Возможно, мой дядя Вальтер и упоминал о вас, но, право слово, не припоминаю. Учителя вечно пытаются запихнуть в тебя кучу совершенно бесполезных сведений.

— Дядя Вальтер? — с легким лукавством переспросила дама. — Знавала я когда-то чародея по имени Вальтер Ватари. Он находил меня весьма обворожительной особой… А что скажешь ты, принц?

Дама чуть повернулась, словно давая Джастину разглядеть себя получше. Подведенные зелеными тенями глаза и впрямь могли показаться хороши, но ниже — ниже юноша заметил одутловатые щеки, и тройной подбородок, и увядающее под драгоценным ожерельем декольте.

Ах, если бы Джастин придержал язык — быть может, все бы и обошлось. Сам знаешь, читатель, волшебники и ведьмы — народ вздорный, с ними шутки плохи. Но увы, раздосадованный своей неудачей, Джастин воскликнул с убийственной прямотой:

— О вас, мадам? Что вы похожи на тюлениху в брильянтах!

Дама усмехнулась.

— Как жестоко по отношению к бедной одинокой старушке… Пожалуй, стоит привести внутреннее и внешнее к единому знаменателю. Да будет так!

Джастин почувствовал дурноту, голову как будто сковало обручем, в глазах помутнело, а Ведьма Пустоши вдруг показалась юноше огромной черной птицей, которая летит прямо на него. Джастин инстинктивно вскинул руки, да так и застыл, не в силах пошевелиться…

Когда же туман в глазах рассеялся, ни ведьмы, ни ее паланкина у Носорожьей скалы уже не было, а из-за поворота выехал автомобиль.

Судя по бортовому номеру, Джастина нагнал его главный соперник — старший механик королевских мастерских, большой знаток и любитель всяческих механизмов. Завидев автомобиль Джастина, он притормозил и заозирался вокруг, но поднять голову и разглядеть кого-то на верхушке Носорожьей скалы (а именно туда забросило принца колдовство Ведьмы Пустоши) не догадался. Джастин попытался помахать ему рукой — но его ловкое, гибкое тело одеревенело, попытался что-нибудь крикнуть, но рот не желал открываться. Словно Джастин очутился в каком-то кошмарном сне!

Механик вернулся за руль и поехал дальше. Один за другим мимо проследовали еще несколько автомобилей — с тем же результатом. Наконец, на дороге появились и двое самых близких приятелей Джастина, которые тоже принимали участие в гонке. Надежда коснулась своим крылом сердца Джастина: уж кто-то, а Каспер и Пиппин точно не бросят его в этой глуши. И в самом деле, эти двое достойных юношей при виде автомобиля принца остановились и с самым обеспокоенным видом принялись обыскивать окрестности. Осмотрев все кругом, они остановились под самой Носорожьей скалой, в каком-нибудь десятке шагов от Джастина.

— Ума не приложу, куда мог подеваться принц, — промолвил Пиппин. — Ну, положим, отошел по надобности, но тут ни болот, ни леса, ни расщелин…

— Потеряться негде, факт, — подтвердил Каспер. — Вот что я тебе скажу, дружище: надо вернуться во дворец и доложить. А ну как принца похитили!

— Кто? — усомнился Пиппин. — Тут ни одной живой души кругом, вон, пугало только торчит ни к селу ни к городу. Кого пугает, хотел бы я знать?

— Тебя! — заржал Каспер и запустил в Джастина огрызок яблока, которое ел во время разговора.

Огрызок попал аккурат в то место, где у людей находится нос. Это было совершенно не больно, но ужасно обидно, и самое главное — ничего поделать Джастин не мог.

Каспер с Пиппином завели свой двухместный автомобиль и уехали, а Джастин так и остался стоять, созерцая застрявший в щели между двумя камнями яблочный огрызок. Sic transit gloria mundi…