Поцелуй смерти (джен)

Снейп собрал свои нехитрые пожитки в дорогу, сложил в потёртый саквояж инструменты, индикаторы и зелья, и, пешком добравшись по мокрой от росы тропе до высоких колонн-вепрей, аппарировал по адресу, который оставил ему Гавейн. След ожога магической метки болезненно ныл в основании шеи, где-то в висках начинала просыпаться тяжёлая, давящая мигрень.

В Эше пробуждался рассвет — тонкая серая полоса светлой линией подчеркнула небо, и едва различимые на горизонте треугольники елей постепенно стали обретать цвет. Город казался сонным и пустым. Старые, основательные, давно не видевшие ремонта дома стояли рядком, утопая в зелени разросшихся палисадников. Пахло цветами и прелой хвоей. Поттер ждал его в начале улицы, прислонившись спиной к бетонному фонарю — то ли устало дремал, то ли просто витал мыслями неизвестно где.

— И снова вы? — без всякой досады в голосе спросил Снейп.

— Боюсь, больше никто не способен с вами уживаться, — философски пожав плечами, ответил Поттер.

Выпрямившись, он устало расправил затёкшие плечи, и, хмурясь, сказал:

— Робардс велел показать вам зелья, но, думаю, вам стоит взглянуть и на труп. Надеюсь, у вас достаточно крепкий желудок, профессор?

И, поймав удивлённый взгляд Снейпа, неохотно добавил:

— Я со своим так и не совладал.

Третий дом слева оказался накрыт магическим куполом — серебристым, похожим на жаркое марево. Он без каких-либо препятствий пропустил их внутрь, и Снейп инстинктивно напрягся, почувствовав, что воздух здесь совершенно иной: тяжёлый, прогорклый, напитанный вкусом крови и неизвестных испарений. Однако сам дом не выглядел зловещим и ничем не отличался от всех остальных — двухэтажный, широкий в основании, с нелепыми фигурками из молочных пакетов, выставленными на подоконнике.

На открытой террасе, увитой плющом, в усталой позе сидел дежурный аврор.

— Нам в подвал, — сказал Поттер, открывая перед Снейпом дверь. — И прошу вас, профессор, ничего не трогайте.

В нос ударил едкий запах протухшей рыбы — кислый, металлический и тошнотворный, и сразу возникло желание воспользоваться магией. Но запах был главным проводником Снейпа, и он заставил себя собраться.

— Труп всё ещё здесь, — предупредил Поттер, — место преступления мы осмотрели, но забирать тело боимся. То, что сделали с трупом… — он на секунду замялся: — Мы не понимаем, можно ли нам теперь его перемещать.

Лестница уходила круто вниз, на потёртых ступеньках поскрипывал песок, где-то посередине, забрызгав стены, желтоватым вязким пятном растеклась уже порядком подсохшая рвота.

— Там, внутри, дышать особенно тяжело, так что если хотите... — Гарри помахал перед носом волшебной палочкой, но Снейп отрицательно покачал головой.

Потолок в подвале оказался низким и давящим. Снейп вошёл внутрь и тут же всем телом ощутил навалившуюся на него тяжесть, словно толстые бетонные перекрытия намеренно стремились прижать его к земле. В каждом из четырёх углов, касаясь круглыми боками шершавого потолка, в воздухе плавали магические осветительные шары. В их рассеянном мягком свете подвал казался огромным, словно чрево мистического чудовища.

То, что Поттер так банально и буднично назвал трупом, находилось в самом центре комнаты. Тело, начисто лишенное кожи, было посажено на стул в очень естественной и даже немного расслабленной позе, и создавалось странное впечатление, что человек просто присел отдохнуть, а затем нечто напало на него и мгновенно сварило его заживо. Грудная клетка оказалась вскрыта, и во впадине между рёбрами виднелось живое сердце. Оно билось медленно и ритмично, уже неспособное гнать по венам свернувшуюся кровь.

— На самом деле оно не живое, — тихо сказал Поттер, останавливаясь в дверях, — это какой-то магловский механизм. Вероятно, он бьёт сердце током, и оно сокращается.

На полу, усыпанном мелкой цементной крошкой, виднелись тёмные пятна, похожие на россыпь чернеющих звезд. Снейп подошёл ближе, чувствуя, как под подошвами ботинок хрустит каменная пыль, и, стараясь подавить приступ тошноты, опустился на корточки перед телом.

Возле скрещённых ног трупа чёрных подпалин было значительно больше.

— Здесь стояли горящие свечи. Много, — проследив за его взглядом, пояснил Поттер. — Мы убрали их после того, как подвесили свои осветительные шары.

Снейп достал из кармана палочку и, наколдовав слабенький Люмос, направил луч света на освежеванную голень и тут же понял, что не ошибся. Повреждения подкожных тканей практически не было — казалось, кожу стянули, словно чулок.

— Мы не знаем, как он это сделал, — тихо сказал Поттер, по-прежнему не подходя ближе. — Магию здесь не использовали, но сделать нечто подобное каким-либо магловским инструментом попросту невозможно. Он освежевал труп, не пролив при этом ни капли крови.

— Это не магия, — помедлив, отозвался Снейп, — это зелье. Я видел уже такое однажды. Французы прозвали его «Exponendo animam» — «Обнажающее душу». Это зелье разъедает только кожу, не повреждая прочих тканей. В шестнадцатом веке его изобрёл один сумасшедший нормандский священник. Он считал, что если Бог не способен разглядеть красоту человеческой души, чтобы всё же забрать её в рай, ему нужно в этом помочь… содрав с тела кожу вместе с пороками.

— Надеюсь, его казнили? — дрогнувшим голосом спросил Поттер.

— Четвертовали, — ответил Снейп.

Он медленно поднялся и обошёл труп по кругу.

— Это женщина, — сказал он, констатируя очевидное.

— Да, и довольно молодая, — подтвердил Поттер.

— И её не связывали?

— Пут не было. Ни магических, ни магловских.

— Значит, её чем-то опоили, чтобы она не сопротивлялась.

— Здесь было много всяких зелий, — Поттер кивнул, указывая рукой в дальний угол подвала, туда, где несколько сдвинутых вместе больших деревянных ящиков образовывали импровизированный стол — сейчас уже абсолютно пустой.

Снейп подошёл к «столу», принюхался и, подобрав с пола небольшой осколок колбы, аккуратно завернул его в носовой платок.

— Все зелья, что здесь были, вы сможете изучить в Аврорате, — пообещал Поттер.

Снейп кивнул и постучал пальцем по деревянному ящику.

— Всё тело жертвы было обработано вашим новым составом стазиса, — сказал Поттер, — поэтому оно не разлагается. Сколько зелье будет действовать?

— Я никогда не опробовал его подобным образом, даже на животных, — честно признался Снейп. — Так что не знаю. Всё зависит от того, как много зелья он использовал, может несколько часов, а может и несколько дней.

Поттер кивнул и, обернувшись, ответил что-то своим людям, спускавшимся по лестнице.

— Если вы закончили, — добавил он, вынимая из кармана палочку, — мы всё же попробуем забрать тело.

Снейп обошёл подвал по кругу, невольно вслушиваясь в собственные шаги. На кирпичных стенах скопилась плесень, под ногами на давно неметённых полах поскрипывали мусор и грязь.

В маленькое, заделанное жестью окно сквозь проржавевшую дырку пробивалась тонкая полоска дневного света. Снейп посмотрел на крохотный солнечный лучик, отыскавший дорогу в это царство тьмы, и внезапно подумал о том, что Бог всё же пришёл за своей потерянной душой.

* * *

В Аврорате было немноголюдно.

Поттер открыл одну из ничем не примечательных безликих дверей, выходящих в коридор, и сделал приглашающий жест рукой.

— Обычно нас здесь четверо, профессор, но Робардс услал всех прошедшей ночью на север страны, разбираться с поселением великанов, так что вы можете располагаться, где вам удобно.

Снейп сухо кивнул и быстро окинул взглядом кабинет — довольно просторный, с четырьмя столами и целой дюжиной тяжёлых шкафов, рядком выстроившихся вдоль стен. Многочисленные бумаги и свитки были разложены на всех вертикальных поверхностях, так что казалось, будто комната просто завалена ворохом бесконечных отчётов.

— Бюрократия способна сделать с нами то, с чем в своё время не справились Пожиратели, — с невольной усмешкой сказал Поттер, поймав его взгляд.

Снейп выбрал себе самый дальний от окна стол, одиноко ютившийся в углу, и, отправив взмахом волшебной палочки все разложенные на нём бумаги в ближайший шкаф, опустился в удобное старое кресло.

— У нас есть где-то полчаса, прежде чем в министерство прибудут маглы, — садясь на краешек собственного стола, сказал Поттер, — так что если вы хотите что-то спросить, сейчас самое время.

— Маглы? — непонимающе переспросил Снейп.

Взгляд Поттера на мгновение стал напряжённым, а затем в нём проступила досада.

— Что вам сказал Робардс? — спросил он, внимательно глядя на Снейпа.

— Что я арестован по подозрению в убийстве из-за того, что мои отпечатки и моё зелье найдены на месте преступления, — немного помедлив, неохотно ответил Снейп.

— Вот значит как, — Поттер кивнул и тут же опустил взгляд. — Скажите, профессор, — спросил он, разглядывая собственные руки, — на вас ведь сейчас магическая метка?

Вопрос на секунду застал Снейпа врасплох. Он подавил мгновенно вспыхнувшее желание коснуться основания собственной шеи, где всё ещё болезненно саднил оставленный Гавейном магический ожог, и сухо, не желая вдаваться в подробности, кивнул.

— Значит, магический контракт… — Поттер хмыкнул и тут же покачал головой. — Вот ведь сукин сын! — добавил он всё с той же досадой в голосе. — Хотя, конечно, я могу его понять. Робардс знал, что добровольно вы помогать нам не станете. И всё же… Он не сказал вам, что это не первое подобное убийство, и что мы имеем дело с серийным маньяком?

— Не первое? — переспросил Снейп.

— Не первое. И отправляясь за вами в Хогвартс, Робардс знал, что вы к этому не причастны. Первое убийство мы проворонили, оно случилось три недели назад, в магловском районе, и тело досталось маглам, — ответил Поттер. — Так что о том убийстве мы почти ничего не знаем. Маглы выдвинули условие: они поделятся с нами информацией, если вы будете их консультировать.

«Так вот в чём дело, — наконец понял Снейп. — Вот почему Робардс пришёл за ним сам, выдернул его из постели посреди ночи, решился на конфликт с директором Хогвартса… Чертов ублюдок!»

— А колба с отпечатками моих пальцев на месте преступления — это тоже выдумка?

— Нет. Это правда, мы действительно её нашли, но отпечатки на ней старые, им сто лет, — Поттер помялся немного, но всё же добавил: — Если хотите, вы можете подать на него жалобу.

«Любому другому подобные слова, наверное, стоили бы карьеры, — подумал Снейп, — но Поттер никогда не желал задумываться о последствиях.»

— Обойдусь, — ответил он желчно.

Что толку подавать жалобу? Он попытался сдержать разом нахлынувшие на него злость и гнев, стремясь сохранить лицо. Гавейн развёл его, как сопливого мальчишку. Снейп сам предложил Аврорату помощь и согласился на магический контракт. И пока этот контракт не будет исполнен, ему всё равно никуда отсюда не деться. Как бы он на самом деле ни относился к произошедшему, ему никогда не доказать принуждение.

— Почему я? — спросил Снейп, немного подумав. — Почему маглы потребовали меня?

— Потому что их главный инспектор считает, что вы лучший.