Северное солнце (гет)

Семья Шаннарт правила Лаадом последние триста семьдесят лет. При бабушке Ришарта, Эмилье, лаадцы выстроили город под землей, и по ночам не смели выходить на поверхность, опасаясь гнева Лалин. Верховная кхико Лаада, Жрица Солеа, тревожно оповестила всех, что Лалин задумала сотворить зло против своего брата, но Солеа не желает слушать земных детей и не верит им.

Эмилье велела начать строительства подземного города, справедливо полагая, что серебристая Лалин обратит свой гневный взор на Лаад, если прознает о попытках помешать ей сотворить задуманное. Для королевы Эмилье народ был дороже, чем собственная жизнь, поэтому она уходила с поверхности последней, предварительно убедившись, что все остальные уже укрылись от глаз божества.

— Солеа не гневается на нас за это, — сообщила Верховная кхико, оставшаяся со своей правительницей.

— Я благодарна Солеа за его мудрость, — смиренно ответила Эмилье.

«И в тот же момент их окутал свет Лалин, и обе упали замертво», как впоследствии было написано в книгах по истории Лаада.

Таким образом, уже почти семьдесят лет лаадцы жили под землей, выходя на поверхность исключительно днем, когда Лалин была вынуждена прятаться, предоставляя все права своему солнечному брату.

* * *

Ниэ Ришарт, он же принц, он же будущий главный советник — Антеф Консей, даже не предчувствовал, а просто знал, что его идею сочтут сумасшедшей.

— Вы что! — воскликнут наверняка придворные дамы. — Сотрудничать с Рагналом? С этим варварским государством? Да ни за что на свете!

— На вас напало безумие мужчин семьи Шаннарт? — вежливо поинтересуются Младшие советницы матери, Старшей королевы Аннест. — Возможно, для вашего же благополучия стоит отослать вас на глубину и не выпускать больше на поверхность. Никогда.

И его люди пострадают… Ришарт скривился и бросил на пол свиток. Глупости! Они семьдесят лет живут под землей, кхико якобы разговаривают с Солеа, но делают ли они хоть что-то на самом деле? Наверное, ему все-таки стоило тогда погибнуть, под завалом. Мужчин в королевской семье вообще не привечали, и Ришарт знал, что его хотели убить после рождения. Мать сама рассказала и посоветовала поблагодарить Солеа за проявленную милость. Если бы бог не окутал вынесенного на поверхность полуослепшего от яркого света младенца своими лучами и не излечил глаза, лежать бы ему мертвым под грудой камней.

И когда с Дарквейстом они решили проехаться до другого города, Ришарт чудом выбрался из-под завала, а брат остался там. Навсегда.

Неудивительно, что обвинили в смерти старшего принца именно Ришарта. Аннест дождалась, пока ее придворные дамы и Младшие советницы выскажут все, что думают, и холодно объявила его будущим главным советником. Принцу захотелось умереть. Сразу, там же, под холодным взглядом матери и обвиняющими словами женщин.

Королева не попыталась облегчить нелюбимому сыну задачу. Если Дарквейста учили наставники и кхико, то Ришарт оказался предоставлен сам себе. И он решил — будет поступать так, как захочет, но матери это знать необязательно.

В одном из крупных городов юноша познакомился с Кадириэйтом, изгнанным третьим сыном Младшей королевы за любовь к рагнальскому языку.

— Мы же можем общаться, — обрадовавшись, что нашел себе благодарного слушателя, тихо рассказывал в одной из обеденных пещер Кадир, — я разговаривал с пленниками, которых потом отпускали. У них очень красивый язык, Ришарт. Мелодичнее нашего. Я очень многого еще не понимаю, но были люди, которые мне пытались помочь. Хочу составить словарь…

Кадириэйт тогда ушел с ним, а вскоре Ришарт начал собирать верных, преданных только ему людей. И ведь нашлись — почти еще мальчишки, конечно, несколько ровесников и ни одного взрослого. Но принцу это было и не нужно. Он понимал своих людей с полуслова, они выполняли любой приказ, стоило только показать взглядом. К ним прибился даже один молодой кхико, Андреас, которому хотелось общаться с Солеа лично, а не ждать разрешения жриц.

Лаадом всегда правили исключительно женщины, и кхико были гарантией мира внутри королевства. Когда-то Ришарт читал, что мужчины подняли восстание, но кхико быстро усмирили непокорных, снова вернув их в армию, а особо буйных сослав в глубины. Мужчины-кхико были редкостью и полностью подчинялись жрицам. Так что Ришарт с радостью принял сбежавшего из храма Андреаса.

Ришарт гордился своими людьми. Пусть их немного — всего пятьдесят человек, но принц был уверен в каждом.

И сейчас все ждали, что же предпримет предводитель, пока в темницах содержатся трое рагнальцев. Андреас, быстро осмотрев их, сразу сказал, что девушка не из Рагнала. Кхико даже позволил себе сделать тонкий надрез на белой коже пленницы, и когда выступила красная жидкость, все отшатнулись.

— Ан? — Ришарт наклонился к побледневшему кхико, но тот только судорожно сглотнул и отступил еще на шаг.

— Наверное, она не человек, — рискнул предположить тихо Кадир, но принц не услышал друга. Он вглядывался в лежащую без сознания девушку.

Лаадские женщины разительно от нее отличались. Наверное, только роста были одинакового, но черты лица у незнакомки, оказавшейся невесть как среди рагнальцев, были мягче, а волосы вовсе коротко стрижены. Представить такую прическу у матери Ришарт просто не мог. И когда он сам поднял девушку на руки, что отнести в темницу, она оказалась слишком легкой. Лаадцы при всей внешней хрупкости весили очень и очень много, поэтому мужчины никогда не поднимали девушек на руки, а в итоге Аннест это вовсе запретила.

— Она легкая, — удивленно проговорил Ришарт, взглянув на сопровождавшего его Кадира, и будущий переводчик только покачал головой, словно не веря словам друга.

— Я не рискну проверять, — добавил он, чуть улыбнувшись.

Принц только кивнул и осторожно опустил девушку на деревянный топчан.

Рагнальцы пришли в себя раньше, но Ришарт лишь посмотрел на них издалека, снова поразившись росту и уверившись, что девушка не из Рагнала. Тогда откуда? С красной жидкостью вместо крови, но Андреас сказал, что ее сердце бьется. Странная девушка и удивительная. Возможно, стоило оставить ее в Лааде.

Эта мысль пришла внезапно. Мать все равно заставит его жениться, а так Ришарт сможет ввести в королевскую семью новую кровь. Красную кровь… Но Аннест просто не обязательно будет до свадьбы сообщать о том, что невеста отличается от обычных людей. И ни в коем случае не говорить, что девушка пришла из Рагнала. Вернее, вместе с рагнальцами.

Когда он вел незнакомку по коридору, то только утвердился в своем решении. Правда, Ришарту не очень понравилось, как шаман — так его назвал Кадир — кинулся обнимать девушку. Нужно будет обязательно потом уточнить, не помолвлены ли они. Разбивать пару Ришарт не станет, он не настолько стремится досадить матери, тем более ему нужна дружба рагнальцев. Но если девушка свободна, он обязательно сделает предложение.

— Им нужно время, Ришарт, — заговорил Кадир, когда и Андреас вошел в личную пещеру принца в этом приграничном лабиринте. — Пусть они поговорят наедине, тем более с ними остался Томос. Он расскажет про существующие в Лааде порядки, введет в курс дела. Пока мне не хватает слов, чтобы описать суть проблемы, извини.

— Ты не виноват, — отмахнулся Ришарт и с досадой заметил: — Мы не спросили имена шамана и девушки.

— Томос узнает, — успокаивающе улыбнулся кхико. — Или я могу, попросив духов земли.

— Сами спросим, — решил принц и опустился на скамью-постель, застеленную несколькими одеялами. Кроме нее в пещере мебели больше не было. — Как вы смотрите на то, чтобы девушка осталась в Лааде?

— Зачем тебе это существо? — Андреас в ужасе воззрился на принца. — Ришарт! Она не человек, на ее сек след смерти, а ты хочешь оставить такого монстра в нашей стране?

— Она не монстр, — огрызнулся молодой человек.

— Ришарт, — Кадир даже сел на пол, — Ришарт, ты ведь не влюбился, правда?

— Нет, — угрюмо ответил принц. — Не влюбился. Но мне меньше всего хочется жениться на женщине, которую выберет моя мать.

Кхико и Кадириэйт переглянулись.

— Ришарт, — осторожно позвал его Андреас, — ты уверен? Шаман очень заботится об этой девушке, и мне кажется, что они любят друг друга.

— Если они это сами прямо скажут, я не стану ни на что претендовать, — упрямо ответил молодой человек. — Если девушка свободна, я сам с ней поговорю.

— Тебя не переубедить? — тоскливо спросил переводчик.

— Нет.

Ришарт поднялся.

— Вы сами видите, что она не похожа на наших женщин, — с горячностью заговорил он. — Кадир, Ан, вы же понимаете…

— Она не человек, — беспомощно повторил Андреас и сжал свой посох, — не человек.

Принц фыркнул и пожал плечами, кхико замолчал.

Ришарт упал на кровать, краем глаза наблюдая за своими друзьями. Самые близкие и самые верные. Единственные, кто прямо может высказывать все, что думают.

Кадир так и не переоделся, ходит в своей рад, только плащ зачем-то снял. Андреас в официальном наряде кхико — длинная, до колен, ярко-желтая рад, а поверх еще и легкая полупрозрачная туника. Браслеты на руках из солнечного металла и, конечно, серьги. И посох, куда же без него.

Ришарт криво улыбнулся, отворачиваясь. Как только Аннест узнает, что затеял ее сын, сразу же пришлет сюда войска, несомненно. Может не поскупиться и вывести личный женский легион, в котором половина — воинственные кхико. И никакой Андреас с ними не справится. Но пока мать далеко, в Элиане, сердце Лаада, где-то в большой степи. Да и его солдаты должны следить за подступами к пограничному городку.

Можно ли было считать встречу с рагнальцами знаком Солеа? Увидел ли их бог попытки договориться с соседями и решил помочь? Или правда нуждался в своих детях, чтобы не дать сестре сотворить зло? Андреас говорил, что в последнее время Солеа очень редко отвечает, словно то ли спит, то ли чем-то сильно занят. Смотрит на Рагнал? Но в Рагнале наверняка все спокойно. Там всегда спокойно, скривился принц. Он как-то попытался пройти на земли соседней страны, но как только дошел до места, где начиналось то, что Кадир потом назвал Цепью, стало страшно. Поджилки затряслись, колени подогнулись, и Ришарт счел за лучшее вернуться к границе. Как только отошел — все прошло. Цепь действовала и не пускала посторонних даже близко, оберегая страну и людей. Но если рагнальцы постоянно жили на поверхности под взором Солеа… Гриана Да, они так его назвали, почему не замечали изменений? Почему не видели, что сестра замыслила что-то плохое? Как же в Рагнале называют Лалин? Кажется, Гаелах Ан… Трудно, с первого раза и не выговорить.

Или шаманы видели и потакали? Могли ли сами рагнальские кхико пойти против своего создателя и покровителя? Ришарт закусил губу. Если да, то у них есть шаман, чтобы это выяснить. Если они откажутся сотрудничать, прибегнуть к силе? И чего он этим добьется? Глупо. Им повезло, что среди пленных оказался советник… далахер… младший далахер, но это не важно. Главное, что человек мог рассказать о проблеме высшим кругам. Как в Рагнале называют придворных дам? Ах да, там же нет придворных дам, это только в Лааде. У рагнальцев правит мужчина, и власть передается по мужской ветви.

Принц тихо засмеялся. Прекрасно. Они настолько разные, что хочется смеяться, до истерики, до боли в горле.

— Ришарт? — тихо позвал его Кадир.

— Все нормально, — хрипло ответил мужчина. — Извини, все нормально.

Переводчик вздохнул и снова о чем-то зашептался с кхико.

Ришарт только укутался в одно из одеял, продолжая размышлять.

На поверхности было лучше. Светило солнце, и Солеа наблюдал за своими детьми даже ночью. Другое дело, что Лалин ночью могла воздействовать на людей, и с этим никто ничего не сумел сделать.

Могло ли быть так, что красная кровь девушки связана с Лалин? Принц даже сел и внимательно посмотрел на встревоженных друзей.

— Ан, девушка может быть как-то связана с Лалин? — резко спросил он.

Кхико задумчиво наклонил голову.

— Думаешь, Лалин могла вытащить ее из Забвения?

— Не знаю, — признался Ришарт. — Но ведь должно быть объяснение, почему она так отличается.

— Если ты прав, то девушку следует убить, — всполошился Кадир. — Что, если Лалин сейчас приказывает? Может, потому и оказалась с рагнальцами, что ей велели подчинить короля? Правителя, вернее. А мы помешали, в Лаад забрали... Ришарт! А что, если это Лалин через девушку влияет на тебя? Заставляет желать оставить при себе и даже стать парой.

Принц закусил губу. Если так, то…

— Ниэ Ришарт? — на входе застыл Томос.

— Почему ты здесь? — рявкнул, стремительно поднимаясь с пола, Андреас. — Ты должен следить за рагнальцами!

— Они никуда не уйдут, — растерянно возразил солдат. — Сидят в своей пещере и разговаривают. Я просто… просто заметил какой-то ярко-синий огонек над плечом девушки.

Кхико побледнел, Ришарт и Кадир тут же оказались рядом.

— Что это значит, Ан? — судорожно прошептал принц, вглядываясь в лицо друга. — Ан! Это опасно?

— Не знаю, — шепотом ответил Андреас и сжал посох. — Нужно идти к ним. Скорее!

Томос, поняв, что все серьезно, тут же кинулся обратно, остальные последовали за ним. Когда они буквально ворвались в гостевую пещеру, девушка резко обернулась и свалилась на мягкий ковер с лавки.

— !.. — воскликнула она.

— Это не теанга, — тут же пробормотал Кадир, и Ришарт кивнул, наблюдая, как далахер помогает ей подняться.

— Что-то случилось? — осторожно спросил назвавшийся Кано.

— Огонек, — резко ответил переводчик, выходя вперед, чтобы в случае чего принять удар на себя. Томос встал рядом, Ришарт и Андреас стояли позади. В коридоре начали собираться остальные солдаты, встревоженные поведением своего принца.

— Огонек? — озадаченно переспросил далахер и взглянул на своих спутников. — Где?

— У нее, — Кадир указал на девушку, и та сначала непонимающе уставилась на лаадцев, а потом вдруг остро взглянула на шамана. Тот пожал плечами и хотел что-то сказать, но девушка его опередила.

— Я, — заговорила она на теанга, — Тали. Имя — Тали. Ясно? Огонек — тупуа.

Она четко произнесла незнакомое слово, но Кадир вспомнил его значение. Дух-хранитель. У каждого рагнальца был свой дух-хранитель. В отличие от жителей Лаада, которых охраняли все духи — земли, воздуха, огня, воды, у рагнальцев были персональные хранители.

— Понял, — он облегченно улыбнулся и повернулся к своим друзьям. — Все в порядке. Андреас, выйди, это тебе будет интересно.

Пленные настороженно наблюдали, как вперед вышел кхико.

— Скажи, что я не причиню ее духу-хранителю вреда.

Кадир послушно перевел, и над левым плечом Тали вспыхнул огонек, спустя мгновение принявший форму человека.

— Они говорят мысленно, — подал голос второй рагналец, явно увидев в Андреасе местного шамана. — Да, мое имя — Алиш.

— Это невероятно, — кхико восхищенно осмотрел превратившегося тупуа. — Опасно?

Тали мотнула головой.

— Он хороший, — произнесла девушка на теанга, и Кадир помимо воли улыбнулся.

Ришарт вышел вперед. Значит, она не принадлежит Лалин? А шаман и правда внимательно присматривает за ней. Возможно, в Рагнале тоже только шаманы-кхико имеют право выбирать себе спутника жизни по собственному желанию?

— Мы не враги, — произнес принц на нетвердом теанга, но, похоже, его поняли.

Тали слегка улыбнулась, Кано и Алиш почти синхронно кивнули, а тупуа снова стал огоньком, словно застеснявшись такого пристального внимания.

Братья, внезапно понял Ришарт. Эти двое — братья, младший, видимо, шаман, а старший — далахер. А как иначе? Похоже, у младшего открылся дар, и его забрали к кихко… к шаманам. Тогда откуда девушка? Ришарт краем глаза снова посмотрел на нее.

— Томос!

— Да, ниэ Ришарт? — кажется, паренек чувствовал себя виноватым из-за недавнего шума, но принц только качнул головой и мягко улыбнулся.

— Томос, девушке нужна новая одежда. Найди что-нибудь приличное и принеси.

— Понял, ниэ Ришарт.

Тали только недоуменно посмотрела их охраннику вслед.

— Одежда, — поспешил пояснить Кадир. — Одежда вам, ниэ Тали.

— Это хорошо, — внезапно одобрительно произнесла она и благодарно улыбнулась. — Спасибо.

Переводчик покосился на друга. Кажется, он начинал понимать, почему Ришарт пожелал оставить девушку в Лааде. Она бы правда могла поменять некоторые устои. Спасибо — от лаадских женщин очень редко услышишь такое слово по отношению к мужчине.

Спасибо. И почему-то стало тепло.

Ришарт только хмыкнул, заметив взгляд друга. Андреас успел разговориться с шаманом, хотя объяснялись они по большей части знаками. Почему-то принцу в какой-то момент показалось, что рагнальцы без труда понимают сказанное, но все равно ждут перевода Кадира. Да нет, глупости. В Рагнале не знали лаадский язык, ни один из пленных, согласившихся помочь Кадириэйту, сам не изъявлял желания хоть что-то узнать о стране, похитившей его.

— Мы поговорили о Гриане Да, — внезапно произнес Кано, и в пещере наступила тишина. — Скажите больше. Пока плохо понятно.

Далахер честно говорил простыми словами, так что Кадир должен был понимать его сразу. Переводчик и понимал.

— Лалин… Гаелах Ан, — тщательно выговорил он под пристальным взглядом Ришарта, — хочет сделать зло брату, Солеа. Гриану Да.

— Мы не видели зла от Гаелах Ан, — вступил в разговор Алиш, сидевший рядом с Андреасом. — Ваш шаман… кхико… объяснил мне проблему лучше. Но кроме вас никто не хочет союза?

Ришарт тихо выдохнул, поняв, что немного ошибся. Шаман был старшим братом, он сейчас вел себя более уверенно, чем Кано. Тали только растерянно переводила взгляд с рагнальцев на Кадира и обратно.

— Да, — негромко ответил Кадириэйт. — Все против. Только мы.

— Сил хватит?

Ришарт молча кивнул, и Алиш вдруг легко улыбнулся.

— Поможем. Это и наша беда, если вы правы. Я скажу Главному Шаману.

— Я скажу Главному Далахеру, — добавил Кано и тоже улыбнулся. — Я хотел бы узнать о Лааде больше.

— А я о Рагнале, — Кадир тут же схватил его за руку. — Услышать. Узнать. Интересно!

Тали звонко засмеялась, и Ришарт мягко ей улыбнулся, чувствуя, как успокаивается сердце. Не враги. Даже если девушка отличается от них всех, все равно — не враги. Еще не друзья, но как же хотелось таковыми стать!

Вернулся Томос с ворохом одежды. Тали тут же с любопытством принялся рассматривать ткани.

— Можно? — неуверенно спросила она принца, и тот кивнул.

— Я провожу, — перевел Кадир, когда Ришарт протянул ей руку, приглашая.

Девушка обернулась к рагнальцам, словно спрашивая разрешение. Кано только медленно кивнул, хоть и выглядел встревоженным, а шаман сразу напрягся.

— Все будет хорошо, — заверил Андреас, и Кадириэйт перевел его слова. — Ниэ Ришарт никогда не причинит вреда ниэ Тали.

Алиш бросил вопросительный взгляд на подругу, но та вдруг кивнула и приняла руку принца. Ришарт легонько сжал тонкие пальцы и повел гостью по коридору в маленькую зеркальную пещеру. Не важно, какую одежду выберет эта удивительная девушка, ей все пойдет, понял молодой человек. Потому что она могла бы действительно стать королевой как Аннест. Они не похожи, только ростом, но если бы правила Тали… Принц уже был прямо сейчас готов сделать ей предложение и пообещать стать главным советником, как только Тали заняла бы трон.

Нельзя, осадил себя Ришарт, пока нельзя. Нужно слишком многое узнать, слишком о многом еще поговорить и обсудить. Главное — не напугать. И тогда все получится. Даже если не сыграть свадьбу, то стать хорошими друзьями и спасти Солеа.