Последняя битва (гет)

Амелия была на удивление спокойна. Она открыла дверцу шкафа и выпустила задыхающуюся Давину, которая билась в истерике, спрашивая себя, бодрствует ли она, или весь этот страшный поединок был всего лишь страшным сном, который подкинуло ее взбудораженное сознание. Директриса подозревала, что из-за всего, что произошло за последние несколько дней, и даже за последние несколько часов, ее разум просто перестал обрабатывать информацию, «пропуская» этап беспокойства и направляя все свои ресурсы на решение текущих проблем.

— Это он! — кричала Давина, в то время, как Амелия помогала ей подняться на ноги. — Это был он! Он схватил Констанс и исчез, а перед этим что-то подмешал ей в чай. А потом она ударилась головой о стену и…

— Давина, — сказала Амелия, но было ясно, что ее спокойный тон не приносит желаемого результата. — Давина! — наконец вскрикнула она, схватив пожилую ведьму за плечи и хорошенько встряхнув. Это немного привело бывшую учительницу пения в чувство, и она замолчала, глядя на Амелию широко раскрытыми, испуганными глазами, в то время как ее дыхание учащалось, что было свидетельством подступающей паники.

— Давина, кто «он»? — спросила директриса. — Ведь представительницей Верховного Магического совета была женщина, разве нет?

Давина покачала головой.

— Нет… Я имею в виду, да…, а потом нет… Да, сначала она была женщиной, но потом изменилась… Это был Дьявол, Амелия!

Амелия почувствовала, как кровь стынет в жилах, и волнение, которое полностью отсутствовало, когда она вошла в учительскую, наконец-то дало о себе знать. Картина становилась до ужаса ясной. Это беспрецедентное назначение Констанс… У Дьявола и ее заместительницы были незаконченные дела на протяжении вот уже двадцати пяти лет, и Амелия боялась представить, чем закончится их последняя встреча. Она невольно вспомнила их последнюю встречу пять лет назад. Тогда Дьявол ушел, и Амелия заверила Констанс, что это была их последняя встреча. Теперь директриса жалела о своих словах. «Похоже, он ушел навсегда», сказала она тогда, и ей было ужасно сознавать, что она, сама того не понимая, солгала.

Оглушительный крик, разнесшийся по замку, выдернул Амелию из ее мыслей. Кричала Милдред, зовя Мод и Энид. Мало того, что Констанс похитили темные силы. Теперь случилось что-то еще. Вместо одной проблемы, они имели дело сразу с двумя. По бешеному отчаянию, прозвучавшему в голосе Милдред, Амелия поняла, что на замок надвигается бедствие катастрофических масштабов. Стоящая рядом с ней Давина онемела от страха, и директриса не знала, что можно сделать, чтобы успокоить их обоих. Ей не хотелось думать о том, как она будет защищать школу со своей убывающей магией и без поддержки своей заместительницы, но знала, что должна сделать это. У нее просто не было другого выбора.

— Идемте, — позвала Давина, выскакивая из разрушенной учительской и направляясь вверх по лестнице, в ту сторону, откуда раздался крик. Милдред, Мод, Энид и Делия столпились вокруг одного из окон, из которого открывался вид на окрестности академии, и Амелия поспешила по коридору к следующей точке обзора. По звенящей тишине, повисшей в коридоре, она поняла, что случилось что-то ужасное, но не была готова к тому, что увидела.

За пределами замка собралась целая армия, стоящая совершенно неподвижно, будто кавалеристы, готовые к нападению. Амелия была уверена, что никогда раньше не видела столько ведьм и волшебников, собранных в одном месте. Кто были все эти мужчины и женщины и откуда они взялись? Как ни странно, ответ на этот невысказанный вопрос дала Давина.

— Это ВМС, — прошептала она, указав на стройные ряды трясущейся рукой. — Амелия скользнула взглядом по величественным мантиям, посмотрела туда, куда показывала Давина, и увидела развевающийся на прохладном осеннем ветерке флаг. На нем был точно такой же знак отличия, как и на письме, полученном Констанс. Посох, перекрещенный с метлой над дымящимся котлом: эмблемы двух отдельных ветвей магии, объединенных зельеварением — общим умением обеих фракций. — Что они здесь делают? — пропищала Давина. — Что происходит?

Амелия не могла ответить на этот вопрос. Она не знала наверняка, но у нее было чувство, что скоро они это узнают. Репутация ВМС была всего лишь легендой, но ужасные вещи, о которых не принято было говорить вслух, определенно имели место. Резня детей, являющихся Связями была наиболее известным преступлением, но были и другие инциденты, которые тщательно скрывались. Изменения, которые внезапно были отменены, таинственные исчезновения активно выступающих в оппозиции магов… Исходя из всего этого, напрашивался вывод, что магический мир находился под контролем ВМС гораздо дольше, все думали, и любой, кто по их мнению представлял угрозу, тут же становился потенциальной мишенью. Теперь Высший Магический Совет собрался под стенами школы Кэкл и их намерения были предельно ясны. И тем не менее, что-то не сходилось. На первый взгляд причина была очевидной: Представители Совета были мобилизованы, чтобы уничтожить школу Кэкл по причинам, которые Амелия не могла понять. Предупреждение пришло в виде письма Констанс. Они не могли вынести того, что ее таланты пропадут впустую в этой резне, и поэтому пригласили присоединиться к ним. Но представитель Совета так и не пришел к ним. Пришедшая женщина оказалась Дьяволом. Было ли это простым совпадением? Может, Дьявол перехватил письмо, расправился с реальным представителем, и занял ее место? Часть информации явно отсутствовала, и Амелия никак не могла понять, что это было. Но прежде чем мысли директрисы потекли дальше, ровные ряды разомкнулись, и вперед вышел один волшебник. Он встал впереди всех, глядя на лица в окнах замка, следящие за каждым его движением.

— Высший Магический Совет просит аудиенции с мисс Амелией Кэкл, — провозгласил волшебник магически усиленным голосом, от которого закладывало уши.

— Я здесь, — сказала директриса, пытаясь скрыть дрожь в голосе. — Какое у вас для меня сообщение?

— Меня зовут Алоизий Щука, и я начальник Высшего Магического Совета. Существует задача первостепенной важности, требующая обсуждения. Это касается будущего школы. Мы можем поговорить наедине?

Амелия вызывающе покачала головой. Она уже потеряла одного члена персонала и не готова была слепо следовать в ловушку, расставленную Советом.

— Все, что вы собираетесь сказать, — начала она сквозь стиснутые зубы, — вы можете сказать в присутствии моих сотрудников. И наших гостей, — поспешно добавила она, увидев легкое мерцание, с которым Экберт и Алджернон появились в коридоре позади нее.

— Очень хорошо. — Мужчина протянул руку, и один из магов передней шеренги передал ему кусок пергамента. Амелия воспользовалась этой небольшой заминкой, чтобы оглядеть масштабы группы, с которой им пришлось столкнуться. Там было как минимум около пятиста человек, и не было сомнений в том, что все эти волшебники и ведьмы были отлично подготовлены. Это была сплоченная, послушная армия. Неужели это и был Высший Магический Совет? Тренировочный лагерь для самых сильных колдунов и ведьм? И если Констанс примет приглашение и присоединится к ним, то станет одной из этих замаскированных пехотных? От этих мыслей Амелия вздрогнула.

Щука откашлялся и начал читать:

— Уважаемая мисс Кэкл! Внимание Высшего Магического Совета привлек тот факт, что под вашим учебным заведением имеется портал. До нас также дошли сведения, что этот портал ведет прямо в девятый круг Ада, где пребывает истинная телесная форма Дьявола. Это может вас удивить, но в последнее время уровень сверхъестественной активности неуклонно растет, и мы пришли к выводу, что это предвещает окончательное возвращение Дьявола в верхний мир. Это возвращение неизбежно, мисс Кэкл, и может произойти в любой момент. Естественно, Высший Магический Совет желает это предотвратить. — Мужчина немного помолчал, облизывая губы и Амелия увидела блеск в его глазах. Это был своего рода голод, азарт погони. Он испытывал настоящее наслаждение, держа их в напряжении. Давина потянула директрису за рукав и, приглушенно пискнув, указала на персонал Щуки. Амелия взглянула вниз, но так как оставила свои очки в учительской, не смогла разглядеть никаких подробностей. В этот момент Щука снова заговорил, и Амелия сосредоточилась на его словах. — Мы, представители Высшего Магического Совета, пришли к удручающему выводу, что единственный способ предотвратить возвращение Дьявола, будет открыть Пустоту, которая является той силой, которая подпитывает портал. Открытие Пустоты в точке появления Дьявола, в конечном счете, уничтожит его. К сожалению, это также означает, что замок будет разрушен, а все его обитатели погибнут. — Он выдавил улыбку, которая больше была похожа на оскал.

В горле директрисы пересохло. Замок будет разрушен… представлять себе, что потеряет место, которое на протяжении стольких лет было ее домом, ее жизнью, было достаточно плохо, но сейчас мысли Амелии были сосредоточены на обитателях замка, на ученицах. Ее долгом было защищать и охранять их жизни. Амелия бы приняла мысль о том, что погибнет вместе со школой без всякого страха — она была уже немолода, а ее магия угасала с каждым часом. Но она не могла допустить, чтобы жизни ее учениц и коллег оборвались подобным образом.

— Будет ли возможность эвакуировать обитателей замка? — наконец спросила она срывающимся голосом.

Щука покачал головой.

— Боюсь, что нет, — ответил он. — Массовый уход из замка может нарушить состояние портала, которое и так крайне нестабильно.

Понимая, что бессильна что-либо сделать, Амелия впала в оцепенение. Эти ужасные слова снова и снова проносились в ее голове. Директриса почувствовала, как кто-то рядом с ней произнес заклинание, а затем разворачивающаяся внизу картина стала довольно четкой. Она взглянула в сторону и обнаружила, что Давина произнесла призывающее заклинание, приманив из учительской ее очки, и водрузила их ей на нос. Амелия снова оглядела людей Щуки и увидела, что пыталась показать ей Давина. На древке флага был выгравирован серебряный пентакль на черном фоне. Печать Дьявола. Бросив взгляд вниз, Амелия увидела точно такие же отметины у каждого человека из ВМС. Директриса потеряла дар речи. Элементы головоломки стали вставать на свои места. Похищение Дьяволом Констанс, возвращение его телесной формы… было что-то еще, хотя сейчас Амелия и не могла вспомнить, что это было. К счастью, ей не пришлось ничего говорить, так как заговорил кто-то другой. Через мгновение директриса поняла, что голос принадлежал Делии.

— Нет, — возразила девушка. — Это не правильно. Открытие Пустоты на месте портала, конечно же, разрушит замок, но не уничтожит Дьявола. Совсем наоборот. Это расчистит ему путь и ускорит процесс возвращения.

Сказать, что лицо Щуки выражало недовольство, было бы преуменьшением. Его исказила злобная гримаса.

— Как же…? — прорычал он.

Делия пожала плечами.

— Все это описано в Легендаре, — ответила она. — Пять лет назад, когда Пустота была закрыта, я села и перевела ее. Мне потребовалось на это более трех лет, и тем не менее, я справилась.

Амелия совершенно не знала, как реагировать. Откровений было слишком много. ВМС был в союзе с Дьяволом и собирался использовать школу Кэкл, чтобы ускорить его окончательное возвращение в мир живых. Директрисе хотелось кричать, ругаться и плакать, но ее будто заморозили. В повисшей тишине раздались аплодисменты.

— О, очень хорошо. Это действительно впечатляет, учитывая то, что ты не-ведьма. Должен сказать, что я поражен!

В который раз за день Амелия почувствовала, как кровь стынет в жилах, услышав этот ужасно знакомый голос. Рядом со Щукой материализовался Дьявол, неся на руках бессознательное тело Констанс.