Последняя битва (гет)

Милдред вскочила на ноги.

— Я думаю, что знаю, где мы находимся, — сказала она мисс Кэкл, которая непонимающе смотрела на нее. — Помните книгу Данте вашей бабушки? — Директриса кивнула. Милдред мысленно вернулась к изысканному фолианту, который стоял на почетном месте на верхней полке в библиотеке. Они читали ее несколько лет назад, когда замок был перенесен в девятый круг ада, и теперь Милдред вспомнила написанное в ней так, будто прочла книгу только вчера. — Первый круг ада — это чистилище, — пояснила девушка. — Обитель тех, кто не может войти в Царство Небесное, но наказания не заслуживают. — Она оглядела тускло освещенную комнату, искренне надеясь на то, что ее теория верна. — В центре первого круга есть замок. Что, если мы находимся в этом замке?

Это имело смысл и казалось наиболее логичным решением. Было очевидно, что они находятся в доме Дьявола, который находится в аду. Но если это было по-настоящему, то это был своего рода барьер между реальным миром и ужасами ада, где в девятом кругу отбывали наказание за самый страшный грех — предательство. Милдред оттачивала эту теорию пять долгих лет с тех пор, как мисс Хардбрум впервые совершила путешествие в метафизическое царство, и теперь была в этом абсолютно уверена.

— Подождите здесь, — быстро сказала она, стараясь не обращать внимание на пульсирующую боль в порезанной руке. — Я скоро вернусь.

— Милдред, что если… — начала мисс Кэкл, но не закончив, замолчала. — Будь осторожна, Милдред, — наконец сказала она.

Младшая ведьма кивнула, и пройдя через комнату потянулась к ручке двери возле зеркала, но не почувствовала ничего, кроме ровной, гладкой стены. Милдред улыбнулась, не купившись на мираж, и отвернулась. Тут же под ее пальцами появилась ручка. Краем глаза девушка видела, как она становится материальной. Повернув ее, Милдред практически ввалилась в дверной проем, спеша добраться до вершины замка и найти доказательство своей теории. Ей показалось немного странным то, что дверь оказалась не заперта, но Милдред списала это на высокомерие Дьявола. Он не ожидал, что кто-то войдет в эту дверь, а значит и не было смысла запирать ее. Девушка помчалась вверх по лестнице. Она не знала планировки замка и доверяла своим инстинктам. Лестница все не кончалась, и Милдред спрашивала себя, приведет ли она ее туда, куда нужно. В этом метафизическом царстве, насквозь пропитанном магией, ни в чем нельзя было быть уверенной. Наконец подъем закончился, и Милдред увидела другую дверь. Она повернула ручку и вышла в коридор с открытыми бойницами. Она сделала глубокий вдох и, ухватившись за подоконник, чтобы не потерять опору, осмотрелась.От увиденного в горле перехватило дыхание. Внизу расстилались оставшиеся восемь кругов ада, которые постепенно спускались вниз, к самому эпицентру — девятому кругу, где Дьявол был навсегда вморожен в лед. Милдред не могла хорошо все рассмотреть — настолько велико было огненно-серое пространство ниже, но могла расслышать скорбный плач проклятых, отбывающих свое вечное наказание, дожидаясь Судного дня в отведенных им кругах. Этот плач временами перемежался с резкими криками боли, которые слишком быстро стихали, переходя в гортанный стон.

Милдред содрогнулась. Она была права: они находились в чистилище первого круга, в пределах замка, который Дьявол создал для своих подданных. Замок, созданный Дьяволом… Теперь он медленно исчезал, начиная с потолка, который растворился в фиолетовом тумане прямо на их глазах. Они могли выбраться наружу, но даже покинув замок, все еще оставались бы в ловушке в аду, столкнувшись с ужасами, которые даже не могли себе представить. Конечно, они могут попытаться пересечь реку Ахерон* и вернуться через вход в ад, или же совершить медленный и опасный спуск, как Данте, и попытаться выйти в мир живых сквозь лед…

Внезапно Милдред поразила одновременно замечательная и пугающая мысль. Что, если лед, из которого было сделано зеркало, был из девятого круга? Что, если все, что им нужно было сделать чтобы выбраться — это заменить лед? Милдред оглянулась на дверь, в которую только что вошла, зная, что остальная часть замка исчезнет в пустоте достаточно скоро. Возможно, ее путь назад, к комнате, где дожидались мисс Кэкл и мисс Хардбрум, был уже перекрыт. Вытянув шею, девушка посмотрела вниз, в глубину ада, пытаясь разглядеть в самом низу далекий девятый круг. Спуск вниз занял бы пару месяцев, а то и пару лет. Но был и более быстрый путь вниз…

Милдред сделала еще один вдох, чтобы успокоиться, и не веря, что делает это, забралась на подоконник. Если взглянуть вниз, можно было увидеть четкий спуск в зияющую пустоту.

— Милдред? — послышался из дверного проема голос мисс Кэкл, и обернувшись, девушка увидела директрису, которая смотрела на нее дикими глазами, в которых читался ужас. — Что ты делаешь?

— Я поняла, как вытащить нас отсюда, — сглотнув, ответила Милдред. — Поверьте мне.

Амелия кивнула. Ее глаза застыли от страха и восхищения.

— Я всегда верю тебе, Милдред, — мягко сказала она. — Всегда верю.

Милдред снова повернулась, глядя сверху вниз на свой конечный пункт назначения. Она не знала, сработает ли ее план, но этот план был единственным, который у нее был. Девушка боялась обернуться, чтобы мужество не покинуло ее, и она не осталась там, где была. Она сделала глубокий вздох и, закрыв глаза, прыгнула в центр ада.

Несколько мгновений Милдред даже не понимала, двигается ли она вообще: ее спуск был грациозным и медленным, но ветер свистел в ушах, раздувая волосы. Девушка отвернула голову в сторону, чтобы избежать ударов ветра в лицо. Она видела все ужасы, которые описывал Данте в своей книге, так близко, что ей казалось, что стоит протянуть руку, и она сможет потрогать заблудшие души, страдающие в заточении. Милдред падала мимо второго круга, вечной обители похоти, и наконец поняла, почему ветер был столь сильным — души, заключенные здесь, подвергались постоянному гонению, без права на передышку. Как только она миновала край третьего круга, ее спуск стал менее неуютным. Ветер теперь не был столь яростным, гоняя ее от одного конца круга до другого. На краю круга Милдред увидела молодую женщину, которая тянула к ней руки, умоляя спасти из этого ада, но девушка ничего не могла сделать, и вскоре беспокойный дух унес порыв ветра.

Когда она очутилась вне зоны влияния жутких ветров, ее падение ускорилось, а окружающие картины стали более жуткими, но Милдред не решалась закрыть глаза. Ведь тогда она не будет знать, двигается или нет. А потому на протяжении всего спуска ей пришлось смотреть на терзания человеческих душ, которые не могли привидеться и в кошмарном сне.

Девушка вступила в третий круг, последнее пристанище прожорливых, и услышав рычание Цербера, охраняющего свои ворота, почувствовала, как по спине побежали мурашки. Милдред летела все быстрее, мимо четвертого круга, где скупцы и расточители толкали огромные камни, и болото пятого. Все было настолько ярким, почти нереальным, как фильм или сон, но не было никаких сомнений в том, что она действительно находилась там, самостоятельно переживая то, что описал когда-то Данте.

Когда Милдред впервые прочитала эту книгу в темном уютном уголке библиотеки замка Кэкл, то не задумывалась об изображенных на иллюстрациях кошмарах, но теперь, когда она сама находилась в нескольких сантиметрах от проклятых и увидела их участь, то поняла весь ужас их положения, хотя находилась к ним не так близко, как в свое время Данте.

Когда девушка преодолела барьер между пятым и шестым кругом, ей пришлось зажать уши, чтобы заглушить громкие и навязчивые крики крылатых демонов, которые охраняли нижние круги ада. Она почувствовала, как ее спуск замедляется. Воздух вокруг Милдред был удушающе жарким, и хотя она не могла разглядеть по выступам человеческие очертания, прекрасно ощущала жар, пышущий от стен. Девушка попыталась вспомнить, чьи души отбывали здесь наказание, и почувствовала, как кровь стынет в жилах. Здесь, объятые вечным пламенем, томились еретики и ересиархи.

Ведьма.

Милдред была уверена, что страшный голос в ее голове не был плодом ее воображения. В ее голове ревели слова, которые Данте прочитал у входа в ад:

ОСТАВЬ НАДЕЖДУ ВСЯК СЮДА ВХОДЯЩИЙ!

Круг попытался притянуть девушку и сделать частью тех, кто был виновен в ереси и колдовстве, тех, что в свое время закончил жизнь на костре, попав из одного адского пламени в другое. Ад признал в ней человека, наделенного магическим даром, и решил, что она должна гореть вместе с остальными.

Это было неправильно, это не могло быть правильным, из этого должен был быть выход. Милдред судорожно соображала. Она была жива и не хотела заканчивать свою жизнь подобным образом. Она добровольно вступила в ад, а не была послана сюда отбывать грехи, как злые ведьмы, чьи имена слышались сквозь рев пламени. Милдред использовала свой дар для добра.

Девушка отчаянно вспоминала текст Данте, желая найти там некоторые ответы на вопросы. Был ли он волшебником? Милдред не знала наверняка, но подозревала, что дело обстоит именно так. Иначе, будучи живым, как бы он смог отыскать вход в загробный мир? И как бы смог выжить в этих условиях? Определенно, Данте был волшебником и прошел шестой круг, а значит, сможет пройти и Милдред.

— Нет, — прошептала она, приблизившись к выступу, который обдал ее обжигающим пламенем. — Нет, моя душа не должна быть здесь. Я не потеряю надежду!

Как бы там ни было, но Милдред отметила, что воздух вокруг нее сразу стал прохладнее. Это было ключевым моментом. Тем, что отделяло ее от грешников. Она надеялась, и эта надежда была ключом ко всему, что с ними произошло за последние пять лет. Дьявол говорил о непреложной связи между ведьмами школы Кэкл, и эта связь сейчас поддержала и защитила ее. Они с мисс Кэкл оказались здесь потому, что надеялись спасти мисс Хардбрум от ужасной участи. Дьявол всегда говорил, что не мог прикоснуться к этой этой связи, и теперь казалось естественным, что эта странная эмоция, эта яростная, неуемная надежда в равной степени сдерживала и его приспешников в кругах его владений.

Милдред полетела вниз, освободившись из ловушки, тянущей ее к еретикам, мимо седьмого и восьмого круга, которые слились воедино, наполненные скорбными криками воров и продажных женщин, которые тянулись к ней, ища спасения. Свет окружающий девушку теперь был серым, и она смогла разглядеть только неясные образы, которые пропали, как только она пересекла невидимую черту и оказалась в пределах девятого круга. Именно здесь Милдред хотела найти лед, который мог спасти их.

Девушка применила заклинание, чтобы замедлить свой спуск и плавно опуститься на ноги на ледяную поверхность, но столь длительное падение все же нарушило координацию, заставив ее растянуться на ледяной поверхности. Глубоко внизу Милдред могла разглядеть лица предателей, навечно вмороженные в твердый лед, лежащий на самом дне ада. Она вздрогнула, различив среди тысяч других лицо Агаты и вспомнив события, произошедшие несколько лет назад во время их первого путешествия в это царство, когда Дьявол забрал ее душу в качестве платы…

Милдред заставила себя вынырнуть из воспоминаний и сосредоточиться на предстоящей задаче. Ее теория была сравнительно простой: используя заклинание, расшатать кусок льда, а потом, используя другое заклинание, вырезать из него стекло нужной формы и вставить его в зеркало, находящееся в замке, высоко над ней. Все казалось предельно ясным, однако душа Милдред была полна тревожных предчувствий. А вдруг нужны особые чары, чтобы зеркало заработало? Будет ли лед работать без этого? Кусок, который она выбрала, казался абсолютно прозрачным, как ясное стекло, и девушка не знала, нужно ли посеребрить его сторону, чтобы оно стало зеркальным. Милдред вздохнула и вновь принялась расшатывать выбранный кусок. Они найдут способ. Всегда находили. И поскольку место, в котором лед был сформирован, было буквально пропитано магией, Милдред была уверена, что его магических сил вполне хватит.

Наконец кусок был свободен, и Милдред вымученно улыбнулась, глядя на свое отражение. Стекло с одной стороны было зеркальным, как в полицейском участке. Это, без всякого сомнения, было еще одним наказанием, наложенным на тех, кто находился внизу. Они не могли видеть окружающий мир.

Сейчас наиболее актуальной стала проблема с доставкой стекла в первый круг. Спуск занял у Милдред всего несколько минут, но она не захватила с собой метлу, а потому не могла вернуться наверх тем же способом. Но у девушки был план, который сформировался, когда она только прыгнула с бойницы. Она никогда не делала этого раньше, тем более на такое расстояние и в таких условиях, но сейчас просто не было иного выбора. Криво улыбнувшись и совершенно неуместно в этих обстоятельствах, показав своему отражению язык, Милдред произнесла заклинание, чтобы уменьшить вес стекла, а затем зажав его локтем, скрестила руки на груди и закрыв глаза, исчезла…

Примечания:

*Согласно Данте река Ахерон опоясывает первый круг Ада и, следовательно, все остальные; вытекающие из неё ручьи к пятому кругу становятся багрово-чёрными и впадают в болото Стикса (Стигийское болото), в котором казнятся гневные и которое омывает стены города Дита, окаймляющие пропасть нижнего Ада. Ещё ниже он становится Флегетоном (греч. — «жгучий»), кольцеобразной рекой кипящей крови, в которую погружены насильники против ближнего. Потом, в виде кровавого ручья, продолжающего называться Флегетоном, он пересекает лес самоубийц и пустыню, где падает огненный дождь. Отсюда шумным водопадом он свергается вглубь, чтобы в центре земли превратиться в ледяное озеро Коцит (греч. — «плач»).