Червь (джен)

Призрачный Сталкер добралась до крыши торгового комплекса Хиллсайд в центре и приостановила патрулирование. Она надеялась встретить мародёров. На днях на этом самом месте ей уже повезло, но, похоже, с тех пор полиция установила посты на въездах. В раздражении она подошла к углу крыши, остановилась, когда носки ботинок оказались на самом краю, взяла смартфон и набрала Эмму. Телефон передал звук на беспроводные наушники.

— Привет супергерою, — ответила Эмма.

— Как Портленд?

— Вкусная еда, недурной шопинг, скучно, как не знаю что. Я бы хотела уже вернуться, потусить с тобой.

— Я бы тоже хотела, чтобы ты вернулась, — согласилась Призрачный Сталкер. — Эти мудаки меня бесят, и отдохнуть от них не могу. Никакого терпения не хватает.

— Что за мудаки? Стражи?

— Стражи, — подтвердила Призрачный Сталкер. Присев на край крыши, добавила: — Совсем как дети.

— Ага, — ответила Эмма. Не было нужды давать разъяснения или сообщать подробности. Призрачный Сталкер уже излагала причины своего недовольства множество раз, в разных вариациях, но это не остановило её от продолжения монолога:

— Конечно, некоторые из них постарше. У некоторых больше реального опыта работы на улицах. Может и так. Но они всё ещё дети, живущие в своих комфортненьких, уютных мирках. Не знаю, видела ли ты, во что превратился город...

— Я видела кое-что в новостях, — вставила Эмма.

— Вот-вот. Разбит, разрушен, просто расхерачен. Эти малявки каждый день ходят туда — и всё ещё думают, что могут что-то исправить. Я в таком дерьме живу всю жизнь. Прямо с самого начала сквозь него продираюсь. Я точно знаю — они обманывают себя. Они же совсем зелёные, никогда с таким не сталкивались, и я понятия не имею, сколько я ещё смогу их выносить.

— Два с половиной года, так? — спросила Эмма. — После этого испытательный срок закончится, и ты сможешь заниматься чем пожелаешь.

— Боже, не напоминай. Я каждый раз осознаю, что ещё даже половины срока не прошло. Не могу поверить, что это тянется уже так долго, и я постоянно слышу всё это злоебучее щебетание о свиданиях, тряпках, карманных деньгах и каждый раз хочу заорать им в лицо: "Да заткнитесь вы, ублюдки малолетние! Мне случалось убивать людей, а потом я смывала кровь с рук, шла в школу и весь следующий день вела себя нормально!”

На несколько долгих секунд на линии повисло молчание.

— Я помню, — чуть подавленно ответила Эмма.

Призрачный Сталкер прикусила нижнюю губу, глядя, как мужеподобная женщина-коп зашла на парковку, а затем вернулась и раздала кофе коллегам по дежурству.

— Если бы не обилие нытья и жалоб, было бы не так уж плохо, что Левиафан напал на город. Содрал весь этот ёбанный дешевый лоск. Стёр идиотские фальшивые улыбки, избавился от социальных условностей, от ежедневной рутины, от всеобщего притворства.

— Правда?

— Правда, — ответила Призрачный Сталкер, не став конкретизировать.

Левиафан обнажил животную суть каждого в этом городе. Всё стало честным.

Большинство людей были жертвами: овцами, которые жмутся друг к дружке и ищут спасения в количестве, или крысами, что прячутся в тень, избегая внимания. Остальные были агрессивными хищниками, они брали то, что им нужно, силой или манипулированием окружающими.

Её не волновало, к какой категории относится человек, пока тот не вставал у неё на пути, как это регулярно делал Мрак. Хуже были те, кто словно специально дразнил её своей ущербностью и унылостью, как Тейлор, или как Виста на прошлой неделе.

Не то чтобы все вокруг были настолько плохи. Люди с характером “жертвы” выводили её из себя, но она могла смириться с их существованием, пока они оставались вне поля зрения, не напоминали о себе и знали своё место, не пытаясь бороться и протестовать. Были люди из категории “хищников”, которые даже могли принести пользу. На ум сразу приходила Эмма — благодаря ей жизнь вне костюма стала вполне терпимой. Ещё была директор Суинки, которая помогла ей избежать тюрьмы — потому что София хорошо вписывалась во всеобъемлющие PR-планы этой женщины и помогала создавать иллюзию работающей системы.

Общество нуждалось в таких людях — тех, кто мог по головам других идти к вершине, совершать необходимое для того, чтобы жизнь не стояла на месте. Конечно же, не все из них были настолько же полезными, не всех можно было вытерпеть, но и таких было достаточно, так что София не могла утверждать, что все люди с подобным агрессивным, манипулятивным характером были вредны для общества. Она уважала людей типа Суинки и Эммы, пока они помогали ей делать то, что она умела лучше всего — в костюме или без него.

Сама она была "хищником", как в образе Сталкера, так и Софии. Мало кто взялся бы это отрицать — даже среди её коллег по команде.

Её внимание привлёк конвой грузовиков на дороге. Окрашенные в тёмные цвета автомобили, два из которых напоминали армейские, с натянутыми крапчатыми серо-чёрными тентами из ткани или брезента, прикрывающими то ли груз, то ли пассажиров.

Габаритные огни выключены, чтобы не привлекать внимание. Было два варианта, кто это мог быть. Первый вариант — поставка необходимых припасов. Пища, вода, аптечки, инструменты. В таком случае, в одном из грузовиков или где-то поблизости должны быть несколько кейпов. Второй — это Выверт и его люди.

Она поняла, что всё ещё держит телефон, по звукам телевизора или музыки было понятно, что Эмма ещё на линии.

— Что-то происходит, посмотрю, вдруг что-то интересное.

— Закончишь — перезвони, расскажешь, что там было.

— Хорошо, — она повесила трубку.

Прыгнув вверх, она вошла в призрачное состояние, за полсекунды каждая частичка её тела переключилась в другой режим. Лёгкие автоматически перестали набирать воздух, сердце остановилось. Каждое дуновение воздуха сквозь её тело, внезапно стало заметно. Её тело осталось достаточно плотным, чтобы захватывать молекулы воздуха, пролетавшие сквозь неё. За счёт этого её клетки обеспечивали себя кислородом и энергией.

Было странно ощущать такой покой. Останавливались самые базовые процессы жизнедеятельности, которые люди обычно редко замечают. Не было обычно незаметного шума крови в ушах, не нужно было моргать, во рту не скапливалась слюна, а в кишечнике не было движения съеденного и выпитого. Сталкер просто существовала.

Но, ощущая поток воздуха сквозь тело, она чувствовала себя настолько же живой — даже куда более живой, только совершенно по-другому. Сама крыша и гравий на ней всё ещё хранили дневное тепло, несмотря на тонкую плёнку дождевой воды. Восходящий поток тёплого воздуха с поверхности крыши придал ей едва заметную подъемную силу. В остальном взлёт был обеспечен импульсом начального прыжка и тем, что она почти ничего не весила. Прыжок на крышу этажом выше, чуть ли не на пять метров, почти не требовал усилий.

Она стала плотной непосредственно перед приземлением. Обратный переход: внезапно загрохотало запустившееся сердце, по всему телу пробежала дрожь — кровь пришла в движение. Продолжалось это краткий миг — она согнула колени и прыгнула вперёд. Ступни едва оторвались от поверхности, когда она снова вошла в призрачное состояние, скользя над крышей. Над самым краем крыши она ещё раз оттолкнулась призрачной ногой — и следующую крышу преодолела, вообще не коснувшись поверхности.

Двигаясь так, она не отставала от грузовиков. Те ехали быстро, но не на полной скорости — вероятно, состояние дорог не позволяло ехать быстрее.

Неприятности начались через пять минут.

Первый ход сделала Менья, выскочившая из соседнего переулка, выпрямившись во весь свой шестиметровый рост. Стоя впереди колонны грузовиков она вогнала своё копьё в капот первой машины, и, пользуясь им как рычагом, перевернула её на бок и остановила продвижение колонны.

Грузовик сзади попытался затормозить, но залитый водой асфальт не давал достаточно сцепления. Машину занесло и она врезалась в первый грузовик.

Мисс Ополчение тут же выскочила с пассажирского сидения переднего грузовика, с гранатомётом в руках. Три гранаты полетели в Менью одна за другой. Великанша отшатнулась, закрылась своим щитом — точнее, щитом сестры — от четвёртой. Крюковолк, Штормтигр и Цикада присоединились к драке вместе со своими боевиками. Со стороны СКП из грузовиков выскакивали оперативники, и ещё один кейп, Наручник. Они быстро развернули оборону, и ночное небо наполнилось треском автоматного огня.

Призрачный Сталкер присела на углу крыши, зарядила арбалет и выстрелила в Цикаду. Болт прошёл в 10 сантиметрах у той за спиной. Второй выстрел — попадание, и через несколько секунд уснувшая Цикада упала. Очень хорошо — радар Цикады мог обнаружить Сталкера, когда та не была призрачной. А если противник не видел, откуда Сталкер стреляет, атаки оказывались куда действеннее.

Кто следующий? Менья по классификации была Разломом. Искажающий пространство эффект, который окружал её, ослаблял атаки противников, пропорционально увеличивая саму Менью. Болтов Сталкера она, скорее всего, вообще не заметит. Штормтигр мог отражать летящие снаряды, ощущая движения воздуха и управляя ими. В него, наверное, можно было попасть, точно рассчитав время, чтобы болт вышел из призрачного состояния непосредственно перед ударом. Но сейчас они с Огнём колошматили друг друга кулаками, и она рисковала подстрелить не того. Крюковолк? Нет смысла. Он принял форму громадного волка, состоящего из лезвий, свистевших в воздухе. Даже если болт пробьёт верхний слой и дойдёт до того, что у Крюковолка заменяло плоть — а он, кстати, не пробьёт — биология изменённого Крюковолка была совсем другой, вряд ли транквилизатор на него подействует.

Вместо того, чтобы атаковать кейпов, Сталкер начала стрелять по бойцам Крюковолка. "Избранники Фенрира". На лице у каждого боевика ото лба до щёк и подбородка белым была грубо нарисована волчья морда. Сталкер начала методично вырубать их, выцеливая самых больших, самых агрессивных, и командовавших бойцами капитанов. Неся потери, бойцы Крюковолка начали колебаться, явно опасаясь продвигаться вперёд. Крюковолк встал на задние лапы, указывая передними и выкрикивая приказы. Похоже, он старался поднять бойцов в атаку. С крыши, на которой скорчилась Сталкер, слов было не разобрать, но тон сомнений не оставлял — он угрожал им, что загонит в бой силой.

Пользуясь тем, что Крюковолк отвлёкся, Мисс Ополчение создала миномёт и влепила заряд волку в грудь, вскрыв грудную клетку. Тот рухнул назад. Миномёт замерцал, разделился на две части и превратился в пару штурмовых винтовок. Мисс Ополчение начала вести огонь по вражеским рядам — похоже, резиновыми пулями. Обычные проблемы не-летальных боеприпасов для неё не имели никакого значения: если винтовку заклинит, она просто пересоздаст её.

Призрачный Сталкер наблюдала за группой Избранных, пытающихся обойти противников с фланга. Они двигались по тротуару там, где перевёрнутый грузовик скрывал их от сил СКП. Сталкер подняла арбалет, затем засомневалась. Она могла бы спрыгнуть вниз и замесить их в рукопашной. Ради такой схватки она вообще-то и пошла в ночь, раздражённая перепалкой с Вистой. Она жаждала катарсиса.

Убрав арбалет в кобуру, она приготовилась нырнуть в гущу врагов, но остановилась. Избранные рванулись назад, яростно размахивая руками. Кто-то что-то заорал — а буквально секунду назад они старались двигаться скрытно.

Что это с ними?

Из ближайшего переулка вышла новая фигура. Девушка, худая, но не того привлекательного типа, что увидишь в журналах. Тощая. В темноте её почти не было видно — фонари не горели, и сцена была освещена только светом Луны, прошедшим сквозь дождевые облака. Девушка глянула влево, заглянув за упавший грузовик, потом вправо. Если бы она немного подняла взгляд, она бы могла увидеть Призрачного Сталкера. Отблеск лунного света отразился от желтоватых линз маски.

Рой.

По лицу Призрачного Сталкера, под маской, расплылась хищная улыбка.

Она удержалась от желания спрыгнуть вниз и пронаблюдала, как тень роя насекомых наползла на Избранных, их почти не стало видно. Хозяйка насекомых достала свою дубинку, раскрыла её на всю длину и начала вырубать Избранных по одному. Призрачный Сталкер не видела удары из-за темноты и массы насекомых, но видела, как Избранные падали, разбрызгивая лужи, хватаясь за лица, колени и руки.

Часть насекомых отделилась и прошла над бойцами СКП и Избранными. Боевики начали скакать и хлопать себя, но никакой особенной реакции бойцов СКП Сталкер не заметила. Это люди были из другого теста, да и форма закрывала их тела целиком. Если насекомые на них вообще нападали, то причиняли им куда меньше боли.

Рой выступила из центрального сгустка тучи насекомых. Она несла взятую с грузовика сумку с припасами. Большая сумка из зелёной ткани, похожая на спортивную. Накинув лямку на плечо, Рой быстро отступала назад в переулок, и насекомые потянулись за ней, подобно хвосту медленной кометы или дымному следу свечи.

— Проголодалась, да? — пробормотала про себя Призрачный Сталкер. Она перешла в призрачное состояние и по крыше последовала за девушкой. В таком состоянии Сталкер была практически неслышима и невидима, особенно при таком освещении. Разве что кто-то будет специально высматривать. Она была серой тенью на чёрно-сером фоне.

“Ты видела мое лицо, — подумала Призрачный Сталкер. — По нашим данным, ты сейчас без команды. Действуешь в одиночку в районе между старой набережной и восточной частью центра города”.

Она прыгнула на соседнюю крышу и оказалась немного впереди своей цели — девушка с насекомыми двигалась медленнее из-за тяжёлой ноши. Призрачный Сталкер остановилась и потянулась за спину. Она достала картридж для арбалета, каждый болт в нём был расположен под небольшим углом, так что алюминиевые "перья" на хвостовой части каждого болта торчали из картриджа. Она вынула один из болтов для проверки, затем повернула его так, чтобы на остром, как бритва, кончике болта отразился лунный свет. Когда по улице под ней проходила Рой, Сталкер повернула болт так, что с её перспективы он упирался злодейке в горло.

Работаешь в одиночку — значит, никто не заметит твоей пропажи.

Она вошла в теневое состояние и побежала дальше по крыше, и тут почувствовала, как кучка летающих насекомых прошла сквозь её тело. Мгновением позже Рой уже побежала, бросив сумку, и исчезла за поворотом, даже не взглянув на Сталкера.

— Хочешь сбежать? Не возражаю против небольшой погони, — улыбнулась она под маской и зарядила картридж в арбалет на правой руке. Она прыгнула за девушкой, спускаясь на уровень улицы и отталкиваясь от стены, чтобы ускориться и обогнуть угол.

Рой стояла обернувшись и ждала её. Затем послала насекомых в атаку.

Насекомые прошли сквозь тело Призрачного Сталкера, замедлив её. Она подозревала, что если бы их было достаточно много, они бы смогли поднять её и отбросить назад. Но их было недостаточно — рой был слишком маленьким. Когда поток насекомых прошёл сквозь неё, и развернулся, чтобы пролететь снова, она прыгнула на противницу.

Оставшаяся мошкара помешала ей, замедлила её силу. Её телу пришлось выталкивать их из объёма, который оно должно было занять, так что переход в плотное состояние занял лишние полсекунды. Её рука прошла сквозь горло Рой, но она восстановила равновесие, с полуразворота ударила ногой вверх и назад. Её каблук попал по маске Рой.

Рой упала, и Призрачный Сталкер направила на поверженную соперницу арбалет. Она уже была готова выстрелить, когда злодейка взмахнула дубинкой. Сталкер вздёрнула арбалет в самый последний момент — опоздай она на секунду, и дубинка сломала бы её оружие. Остро чувствуя накинувшихся на неё насекомых, она вошла в теневое состояние, чтобы не дать им заползти под маску.

Дубинка прошла сквозь её голову. Она подавила желание перейти в плотное состояние и ответить. Девчонка ничего не могла сделать. Призрачный Сталкер могла преследовать её, изматывать, доводить до отчаяния.

Букашка перехватила дубинку одной рукой, собрала вокруг себя насекомых, маскируя свои движения, и шагнула назад. Свободной рукой она отбросила с лица мокрые волосы. Затем она поправила костюм, потянув за наплечник, потом потянулась куда-то за спину.

— Ты правда хочешь драться со мной? — спросила Призрачный Сталкер свою противницу, с ноткой недоверия в голосе, и подняла правый арбалет. Тот, в котором стоял смертельный заряд.

Рой не ответила.

Что бы Призрачный Сталкер ни думала о девчонке — что она жуткая, или что психованная, ей пришлось признать, что Рой уже проявила достаточно злобы, чтобы её можно было уважать как одну из своих, хищницу. Идиотка, конечно, раз хочет сражаться с ней, но в каком-то смысле родич.

— Ну, ладно, поехали.

Рой снова взяла дубинку двумя руками. Но хват был странным. Что-то в её левой руке?

Сталкер осознала, что это было, и в тот же миг отступила, сорвала плащ с левой руки и, перейдя в материальное состояние, использовала его в качестве щита. Перцовый спрей лишь забрызгал её плащ.

Выждав, пока спрей рассеялся, она перебросила плащ через плечо и перешла в теневое состояние, чтобы уйти от насекомых, которые уже снова ползали по ней. Она устремилась за Рой, которая бежала, поворачивая за угол на другой стороне переулка.

Ты быстра, но я быстрее.

Призрачному Сталкеру не надо было шлёпать по воде, но даже в этом случае она бы догнала девчонку. И не из-за невесомого тела, не замечавшего сопротивления воздуха в теневом состоянии. Она была тренированной бегуньей.

Преследуя цель, она отталкивалась от одной стены переулка к другой, оставаясь над водой.

Рой взбиралась по пожарной лестнице. Призрачный Сталкер выстрелила из арбалета. Рой нырнула вперёд и болт ударил в перила.

Хорошие рефлексы. Призрачный Сталкер отмахнулась от кружащих вокруг насекомых. Или ты используешь эту мелочь, чтобы следить за мной? Маленькая вредная уродка.

По-видимому осознав, что пожарная лестница — не лучший вариант, Рой перелезла над перилами, и прыгнула через прилегающей проволочный забор вниз, оставив его и кучу мусорных мешков как препятствия между собой и Призрачным Сталкером.

Дебилка. Я могу пройти сквозь этот забор. Сталкер зарядила арбалет, прицелилась и выстрелила в девушку сквозь сетку.

Брызги искр вспыхнули в месте контакта снаряда с проволокой забора. Болт попал в девчонку и та споткнулась, но Призрачный Сталкер не видела, получила ли Рой какую-то рану.

Нет, что обеспокоило её, так эта вспышка. Она решила не обращать внимания на убегающую злодейку, перешла в твердое состояние, и прикоснулась сбоку к маске.

Линзы встали на места, явив ей размытую картинку переулка в тёмно-зелёном и чёрном цветах. Но сетка забора была необычно светло-серой. Таким же серым светились провода, прикрепленные скобами к стене соседствующего с забором здания. Генератор.

Забор был под напряжением.

Призрачный Сталкер чертыхнулась из-за чуть не совершённой смертельной ошибки, вошла в призрачное состояние и перепрыгнула через забор, стараясь не касаться его.

Одной из причин, по которым она не могла проходить сквозь стены где угодно, были провода. Проход через простую стену сильно замедлял её движение, и она испытывала нестерпимую боль, если задерживалась в стене. Но в призрачном состоянии она оставалась так же уязвимой, может даже более уязвимой, к электричеству. Спецы в лаборатории СКП не могли сказать, может ли электрический ток убить её — в призрачном состоянии у неё не было органов в обычном смысле, но это оставалось тем, что нельзя проверить без риска быть убитой.

В итоге ей приходилось быть осторожной и использовать специальные линзы, сделанные Технарями, чтобы вовремя заметить возможную угрозу.

Судя по выбранному злодейкой маршруту по пожарной лестнице, та знала, что забор под напряжением. Но район был обесточен. Значит вопрос состоит в том, сделали ли это местные, что бы защитить себя или это заранее приготовленная ловушка? Нет. Скорее всего, девчонка просто хорошо изучила местность.

Тем не менее, её тревожило, что Рой явно ожидала, что она пройдет сквозь забор. И ей очень не понравилась мысль, что злодейка не только видела её лицо, но и, возможно, поняла одну из её слабостей. А этот перцовый спрей — ещё одна слабость, в призрачном состоянии она была проницаема для газов, испарений, аэрозолей. Со временем они выветривались, но если бы она была вынуждена срочно выйти из призрачного состояния, то пострадала бы как и все, а может и хуже.

Призрачный Сталкер вновь догнала девушку, и увидела, как Рой на бегу окружила себя плотным слоем насекомых. Она пытается сделать себя менее уязвимой?

Грубо выругавшись, Призрачный Сталкер снова выстрелила.

В тот же момент рой насекомых разделился надвое. Две облепленных насекомыми фигуры разбежались в разные стороны. Болт просвистел между ними. Одна из фигур была обманкой — просто туча насекомых в виде человеческого силуэта.

Она посмотрела по сторонам и проверила выходящие в переулок двери. Может, оба силуэта — обманки? Она не заметила никаких мест, в которые Рой могла бы быстро спрятаться.

Призрачный Сталкер сократила расстояние, и обе фигуры, окруженные насекомыми, оказались на линии огня. Направив оба арбалета, она выстрелила в две фигуры сразу, быстро переводя взгляд между ними, чтобы заметить, какая отреагирует на попадание.

Одна из фигур замедлилась, начала падать. Она бросилась в погоню, зарядив на бегу арбалет и ещё дважды выстрелила в гущу насекомых, окружавших Рой. Приземляясь, она с силой ударила обеими ногами, чтобы свалить Рой на землю.

Вес её тела без сопротивления пробил силуэт. Обманка.

Растерявшись, Призрачный Сталкер развернулась и ринулась в сторону второй фигуры. Броня девчонки выдержала болт, или был промах?

Множество насекомых слетались отовсюду, в количестве достаточном, чтобы фигура разделилась снова. Сталкер была слишком далеко, чтобы попасть наверняка, да и не хотелось напрасно тратить хорошие стрелы, так что она прыгнула, сокращая расстояние.

Фигуры разделились вновь, так что теперь перед ней было четыре человекоподобных облака насекомых.

Призрачный Сталкер прорычала очередное проклятие.

Одна из обманок вдруг резко развернулась и попыталась прошмыгнуть мимо неё. Сталкер рванулась, нацеливая удар в горло, но рука прошла насквозь, не встретив преграды.

Взведя арбалеты, она выстрелила по крайним, слева и справа, фигурам. Никакой реакции. Она прыгнула на оставшуюся посередине фигуру.

Схватив девчонку, она впечатала её лицо в воду. Переместилась в призрачное состояние, села на неё сверху. Рой легко перевернулась на спину, ведь Сталкер была почти нематериальна, но когда Рой попыталась встать, героиня вернулась в нормальный вид — всего на секунду — но этого хватило, чтобы снова прижать злодейку к земле.

Достав один из болтов без транквилизатора из картриджа, она направила его острием к горлу Рой, как нож.

— Ну что, мелкая уродка, игра окончена.

Рой немного наклонила голову, как будто оценивая Призрачного Сталкера с другой точки зрения.

— На что уставилась? — выплюнула слова Призрачный Сталкер. — Нечего сказать? Никаких последних слов? Не умоляешь? Не извиняешься?

Рой обмякла, опустив голову на землю, вокруг её маски колебалась вода и тёмные кудри рассыпались вокруг головы, раскачиваясь на волнах.

— Ну, теперь мне не нужно волноваться о злодее, видевшем мое лицо, — Призрачный Сталкер стала плотной и провела острым как бритва остриём болта по горлу Рой.

Ткань не поддалась.

Рой попыталась освободиться, но вес Призрачного Сталкера не дал ей выскользнуть. Она схватила девчонку за запястья и прижала руки к земле.

— Бесишь, — выплюнула она. Сталкер могла перейти в призрачное состояние и воткнуть стрелу в девчонку, а потом стать нормальной. Проблема такого способа была в том, что она оставила бы очень специфические следы на жертве. Ей надо избегать таких улик. Нужно что-то, чем можно замести следы.

Пока она крутила головой по сторонам, пытаясь найти что-то полезное, вокруг опустилась тьма.

Ей потребовалось мгновение на осознание происходящего. Она скатилась с Рой, собираясь бежать. Тьма была гнетущей и неподвижной, в отличие от нормального воздуха. Она замедляла, не давала достаточно кислорода. Её сила заработала самовольно, переводя её в пограничное, между материальным и призрачным, состояние. Это делало её медленнее, тяжелее.

Рой была лишь приманкой.

Массивный предмет прошел сквозь неё, полностью рассеяв тело. Она собрала его снова — но это было тяжело, болезненно и приносило дискомфорт на каком-то неопределенном, фундаментальном уровне. Она тяжело дышала, и чувствовала себя так, будто выдержала пятичасовую тренировку, самую жестокую в жизни. Изнуряющую — вот правильное слово? Вокруг тела и внутри него собирались насекомые, из-за них собраться воедино было немного тяжелее, занимало немного больше времени.

Затем — она ещё не успела полностью "собраться" — что-то массивное снова прошло сквозь неё с другой стороны, рассеивая нижнюю часть тела.

Она согнулась пополам. И судорожно выдохнула от боли, когда сквозь её голову и плечи снова что-то прошло. Тьма поглотила её крик, так что она сама едва его слышала.

Всего через несколько секунд тьма рассеялась. Она стояла на коленях, опираясь на руки, и была едва способна двигаться, не говоря уже о том, чтобы биться. Попыталась поднять правый арбалет, но рука больше ей не подчинялась — она выгнулась от боли, как при жестоких судорогах. Пальцы разогнулись, и арбалет выпал из них. У неё был ещё один, в левой руке, но ей она всё ещё опиралась в землю, пытаясь выпрямиться.

Как только не стало тьмы, обнаружились противники героини, окружившие её неровным кольцом. Адская Гончая с собаками заняла половину открытого пространства перед Призрачным Сталкером. В каждой руке у Гончей было по металлическому кольцу, от каждого кольца отходили по две цепи. Они, в свою очередь, присоединялись к ремням вокруг шей и морд "собак", каждая из них чуть меньше холодильника. Они были похожи на монстров, покрытых чешуей, рогами и голыми мышцами. Не настолько огромные или безобразные, какими они могли бы быть, насколько знала Призрачный Сталкер. Самая мелкая непрерывно лаяла. Три собаки из четырех натянули цепи, стремясь добраться до Призрачного Сталкера с явным намерением разорвать её на части. Адская Гончая резко дернула за цепи, соединенные с ремнями на мордах. Это остановило собак, и они не успели подобраться слишком близко.

Слева от неё стоял Мрак, руки сложены на груди, силуэт едва различим из-за окружающей его тьмы. После своего первого унизительного поражения перед ним, её основной целью стало выдворить его из города. Но он упрямо отказывался. Какая-то незнакомая девушка стояла прямо за ним, на ней был чёрный шарф и бледно-серая маска с острыми рогами, торчащими над головой. У маски были линзы — сплошь чёрные, от края до края, они были стилизованы так, чтобы делать взгляд маски свирепым, больше похожим на взгляд животного, а не человека.

Завершали круг Сплетница, Регент и Рой. Сплетница улыбалась, спрятав руки за спину, а Регент крутил скипетр пальцами. Рой стояла между ними, она склонилась, а затем и присела, пока не поравнялась взглядом с Призрачным Сталкером.

Смех сорвался с губ Призрачного Сталкера, она смеялась сильнее и сильнее, пока оказалась уже не в состоянии удержатся на ослабшей руке. Рука подвернулась, плечо ударилось о землю, она оказалась на спине. Подняв взгляд на Рой она сказала:

— Вся эта драма, вся эта ебаная хуета про верность, про твое предательство команды, всё было трюком, приколом?

Рой отрицательно покачала головой.

Призрачный Сталкер попыталась подняться, но одна из собак зарычала. Это была та из них, что не была прикована к цепи — самая крупная и наиболее чудовищная из четырёх, с пустой глазницей. Учитывая угрозу со стороны собаки и слабость в руке, над которой ещё не успел поработать Регент, Призрачный Сталкер сдалась и сползла вниз.

— Ну чо, — сказала она с сарказмом, — как охуенно чудненько, что вы помирились. У вас даже есть прибавление в команде, поздравляю. Полагаю, для вас, уродов, теперь всё снова в полном порядке.

— Нет, — сказала Рой, и насекомые вокруг неё загудели и зажужжали в унисон. Насколько Сталкер помнила, во время нападения Неформалов на благотворительный приём, Рой так не делала. Её голос был еле слышен, что только делало его более жутким. Девушка протянула руку, и Регент вложил в неё свой скипетр.

— ...Теперь всё по-другому, — закончила Рой.

Рой ткнула скипетром в Призрачного Сталкера. Почувствовав прикосновение зубьев сквозь ткань костюма в области живота, Сталкер собрала всё силы, чтоб только не уйти в призрачное состояние. Она сопротивлялась рефлексам, которые за два с половиной года у нее выработала её сила, потому что понимала, что будет дальше. Будет намного хуже, если она окажется в призрачном состоянии, возможно даже, что она умрёт.

Электрошок был не таким болезненным, как она ожидала. Её как будто облили ледяной водой, всё тело сжалось, напряглось, и отказалось повиноваться, боль прошла почти фоном. Больнее всего было от стиснутых челюстей — их свело так сильно, что она переживала, не треснул ли зуб.

Ощущения длились лишь миг, но боль ушла, а тело отказалось подчиняться. Она лежала так, едва дыша, и не чувствовала ни рук, ни ног. Внутри росла и пылала ярость, но сделать она ничего не могла.

Кто-то рывком поднял и усадил её. Её руки свисали свободно, как верёвки.

— Рой, бери её за ноги, — донёсся из-за спины голос Мрака. — Регент, помоги ей. Чертёнок? Берись за плечо, а мне дай другую руку. Поднимаем на счет три, хорошо?

— Хорошо, — ответил кто-то.

— Раз, два, три!