Червь (джен)

Насколько же мы были малы...

Наша планета — лишь точка, затерянная посреди Галактики, которая в свою очередь лишь песчинка, затерянная в известной вселенной. Мы боролись за спасение Земли, но даже если бы она исчезла, никто в ближайших солнечных системах не заметил бы этого.

Мелкие, ничтожные. Муравьи перед великаном.

Луч толщиной в карандаш вылетел из кончиков его пальцев. Взмах рукой на уровне пояса, и луч скользнул по толпе. Разрезал бёдра, колени, икры, ступни.

Взмах в нашу сторону.

Нет времени действовать и кого-то спасать. Лишь бы увернуться самой. Я прыгнула и активировала летательный ранец. Взглянув на товарищей и затаив дыхание, я попыталась понять, кого задело.

Плюшевая рука Куклы всё ещё цеплялась за ближайшее здание. Взмах руки захватил человек двадцать, ткань обвила их и подбросила в воздух над проходящим лучом. Рейчел не попала в число спасённых. Она была верхом, и луч отрезал её собаке три ноги.

Рейчел упала и покатилась по земле. Люди, подброшенные плюшевой рукой, в том числе и сама Кукла, упали беспорядочной грудой.

Однако все остались живы, пострадал только один.

В наступившем хаосе повсюду была кровь. Луч не был горячим, как лазер, и не прижигал раны. Плоть распадалась, кровь из рассечённых артерий заливала траву и землю.

Многие лежали в шоке, но некоторые, даже истекая кровью, продолжали сражаться. На Сына обрушился шторм осколков, и, кажется, даже заставил его остановиться.

Масти тоже пострадали, Король Кубков спешно латал повреждения. Конечности заменялись на угольно-чёрные симулякры, странным образом отражающие свет только по краям.

Среди людей, получивших искусственные конечности, оказался и Лун. Пока остальные из нас прощались и улаживали дела, он остался в Броктон-Бей в компании Мисс Ополчение, так что ничего странного в том, что он здесь появился, не было. Удивляло то, что за пару минут, которые длился бой, он уже прошёл полпути до состояния, в котором находился, когда Неформалы спасли меня на крыше. Трансформация шла раз в пять-десять быстрее.

Он был вместе с Панацеей… Её рук дело?

Канарейка говорила, что Лун во время пребывания в Клетке избегал боёв и полагался на репутацию. Возможно, это одноразовое средство.

Исцелённые Королём Кубков очень скоро пришли в себя и начали разбегаться в стороны, используя силы. Кейп с угольно-чёрной кожей в чрезмерно высоком белом шлеме передвигал группы людей, примерно, как шахматист сдвигает фигуры на доске. Другой рядом с ним изменял поле боя, устраняя препятствия. Стены, машины и ящики с припасами погружались в землю, будто в воду. По поверхности почвы расходились круги, затем она снова становилась твёрдой.

Укрытия не имеют смысла против атак, которые пробивают всё на своём пути. И всё же мне не показалось, что выравнивать грунт было лучшим решением. Можно было придумать что-то поэффективнее. Расположить некоторых людей повыше, а других пониже, не ограничивая им возможность уворачиваться.

Взглянув через плечо, я увидела что у портала стояла Симург. Её крылья были сложены, кончики нацелены на Сына. Она перестроила ореол и направила на противника каждое из орудий.

Но она не стреляла. Она ждала.

Мои рои-обманки заполнили воздух вокруг Сына, некоторые делились на меньшие копии. Он по-прежнему их не замечал, прицеливаясь в конкретных кейпов. В сторону Зелёной Госпожи полетела сфера света. Она не попыталась уклониться или выстрелить в ответ, но была спасена, её сдвинул в сторону парень в высоком шлеме. Слон? Гроссмейстер? Парень-из-кёрлинга?

Зелёная Госпожа невозмутимо отправила вперёд троицу духов, затем взлетела и зависла в воздухе, полностью отстранившись от боя.

Убегает?

Сын снова нанёс удар сразу по нескольким целям. Король Кубков отрастил ещё десяток призрачных рук разного размера и схватился за руку товарища. Тот выдернул его из-под удара, но сфера сменила направление, подплыла ближе, врезалась в плечо Короля и разбила его руки вдребезги.

Он пошатнулся, применил свою силу, чтобы залатать повреждения.

Я не была уверена, как она работает. Когда сила заменила повреждённые части, искажённое болью лицо расслабилось. Она как-то взаимодействует с телом? Присоединяется к нервам, артериям и венам?

Королева Мечей с коротким мечом в руке выступила вперёд, словно чтобы защитить Короля Кубков своим телом. Похоже, что её меч был скорее церемониальным, чем боевым. Я уже встречала кейпов, которые использовали приспособления, чтобы направлять свои силы. Похоже, она была из таких. Она взмахнула мечом, и вокруг неё вспыхнули потоки света, соединяющие нескольких кейпов из толпы.

Настоящий хаос. Так много событий, столько кейпов, и все пытались достать одну-единственную цель. Сфера тьмы соприкоснулась с группой лент, вьющихся друг вокруг друга, и оба эффекта исчезли в вихре взаимодействий ещё на полпути к Сыну.

Кто-то понял мою подсказку и заполнил небо чем-то, напоминающим каменные статуи кейпов с вытянутыми по швам руками. Поле боя, толпа кейпов, небо, невозможно было следить за всем. Даже если избавиться от обманок, мне всё равно придётся анализировать, происходящее. Я ощущала как умирают насекомые, как что-то движется от одного места к другому, но не могла понять, кто это делал. Что это за ленты? Что делала Королева Мечей, соединяя кейпов при помощи своей силы?

Хуже всего было то, что несмотря на все наши усилия, Сын не реагировал. Он не был серьёзно задет, не отвлекался на приманки.

Я спустилась с высоты и приземлилась рядом с Рейчел, жёстче, чем стоило. Так я сэкономила топливо и укрылась от взгляда Сына, но боль, которую я почувствовала, подсказала, что моя новая правая нога гнётся хуже чем раньше.

— Он истекает кровью, — сказала Рейчел.

Это был Ублюдок, раненый, лишённый трёх ног. Кровь растеклась невероятно огромной лужей.

— Но он же внутри, в безопасности? Маленькое, настоящее тело Ублюдка?

— У них общая кровь. Наружное тело не распадётся, пока он не потеряет слишком много крови, — сказала она. — Думаю так.

— Тогда оставь его, — сказала я. — Иди найди того заумника, добудь дозу средства Лабораторного Крыса и принеси его сюда.

Я видела, как лицо её исказилось от чувств.

— Иди, — сказала я. — Я присмотрю за ним.

Рейчел бросилась бежать. Я повернулась и увидела девушку, лежащую на земле с открытыми глазами, направленными в небо.

Нелепо, глупо, эгоистично, высокомерно и недальновидно даже думать было о том, чтобы сначала заняться собакой — то есть волком — а не попытаться оживить девушку. И всё же я поднесла нож к её плащу, отрезала кусок ткани и с её помощью попыталась замедлить кровопотерю у Ублюдка. Я прижимала раны руками, а когда этого оказалось недостаточно, навалилась всем телом.

Я говорила себе, что её нельзя спасти, что другим раненым помог Король Кубков, а Ублюдок не получил той заботы, которая ему требовалась.

Однако всё дело было в том, что я отбросила идеи о правильном и неправильном и решила делать то, что лично я хотела больше всего. Быть Тейлор, а не Шелкопряд или Рой.

Потому что иногда я бывала лицемерной, эгоистичной, высокомерной, недальновидной, а иногда и глупой. Потому что в этой ситуации я могла работать только с тем, чтоб было мне знакомо, и я знала, что Сука не станет сражаться, если мы позволим Ублюдку умереть, а если наша команда развалится на части, то я вообще понятия не имею что мне делать.

Лун захромал вперёд, не в схватку с Сыном, а чтобы что-то прокричать. Его голос едва не потонул в хаосе. Но его было слышно. Настолько громкий крик было сложно заглушить окончательно.

— Убери её!

Я не поняла, что он имел в виду, пока насекомые не скользнули по его ногам, касаясь поверхности его искусственной ноги. Неизменённой, неподдающейся его силе. Его обычная нога была почти на полметра длиннее.

Кейп в высоком шлеме передвинул группу Мастей в сторону. Они начали кричать, требуя вернуть их обратно. Он ответил им на французском.

Бардак, полное отсутствие согласованности. Недостаток организации. Я сжала зубы, изо всех сил пытаясь остановить кровотечение у собаки.

Нашим противником было не чудище высотой в четыре или пять этажей, а лишь ещё один человек в толпе. Кейпы использовали силы, которые при неудачном попадании наносили больший ущерб случайным участникам, чем могли нанести предполагаемой цели.

Королева Мечей коснулась кончиком клинка одной из линий на созданной ею диаграмме. Из этой точки раздулась круглая капля, напоминающая кровь, текущую из точечного укола, двумерная, тёмно-синяя, прозрачная.

Она вытащила пистолет из кобуры на ребре, прицелилась в каплю и выстрелила.

Пуля угодила в каплю и надавила на поверхность, замедляясь с каждым пройденным сантиметром. Наконец она замерла, и ранее плоская поверхность капли-портала сейчас превратилась в конус, выдавленный движением пули. На долю секунды мне показалось, что капля словно батут швырнёт пулю к героине.

Затем она пробила каплю и продолжила лететь с обычной скоростью. За ней неслись ленты, тьма и бесчисленные другие эффекты.

Удар угодил в Сына, в тот момент, когда он начал испускать новый поток света в толпу напротив меня и Неформалов. Сын покачнулся, покрываясь рябью от воздействия десятка различных силы бьющих вокруг и сквозь него. Одна из сил оборвала луч.

Королева Мечей начала изменять световую карту, разрывая отдельные связи и растягивая другие.

Сын повернулся к ней.

Именно в этот момент прибыли наши первые подкрепления. Искажение пространства сообщило о появлении Висты, которая складывала поверхность вокруг Сына, окружая его стеной из земли.

Я повернулась и увидела их с Крутышом на четырёхметровой выпуклости. Крутыш что-то настраивал, сидя на корточках, а Виста стояла чуть выше по склону.

С ними была Сплетница. Пригнувшись, словно спрятавшись за Крутышом, она с телефоном в руке изучала поле боя. Скорее всего, передавала информацию.

У ног Симург собирались остальные. Судья теперь был с короткой стрижкой под машинку, а его некогда растрёпанная борода сейчас была подстрижена так, что это бы вызвало улыбку, если бы не его репутация: как две идеально ровные линии, которые встречались на подбородке под прямым углом. Маска прикрывала ему лоб, глаза и нос, губы были сжаты в тонкую линию. На нём были чёрная обтягивающая майка без рукавов, тяжёлые парусиновые штаны и ботинки, которые, судя по их виду, могли крушить камни.

Его стальной молот был весь из острых линий, которые гармонировали со стилем волос и бороды хозяина, а рукоять была настолько толстой, что её, казалось, нельзя обхватить ладонью. Молот был размером со своего владельца и раза в три-четыре раза тяжелее.

А этот парень был реально здоровенный. Как бодибилдер, такой широкоплечий, каких даже и в кино не увидишь.

Сразу за Судьёй ступала Журавль Гармонии вместе с тремя учениками. Двое из них, судя по виду, сразу были готовы вступить в бой. Они двигались, пригнувшись к земле, как тренированные солдаты на поле боя. Третий походил на испуганного ребёнка. Логично, этого можно было ожидать от людей, которые оказались в подобной ситуации. Журавль шагала, сцепив руки за спиной, подбородок высоко поднят, словно она совершенно не замечала происходящего вокруг.

Сын проломился сквозь стену из плотного камня и, кажется, для этого ему пришлось приложить некоторые усилия. Он направил атаку на Висту, Крутыша и Сплетницу. Сфера, такая же, как уничтожившая Стрекозу.

Судья швырнул молот в воздух, и тот заблокировал выстрел. Получившийся взрыв сбил с ног десяток кейпов, несколько из парящих орудий Крутыша и едва на сбросил Сплетницу с возвышения. Ученики Журавля были опрокинуты, но сама Журавль умудрилась избежать воздействия взрывной волны, сохранив вертикальное положение и сделав лишь шаг назад.

Молот упал, ничуть не пострадав от взрыва, и Судья схватил рукоятку обеими руками.

Сын повернулся к Судье и выпустил ещё одну сферу.

Ещё один взрыв. Кейпы неподалёку пытались убраться подальше от новой цели Сына.

Судья остановился. Он качнулся, затем повёл вокруг себя молотом и, уткнув его в землю, схватился за рукоять, словно ему нужно было на что-то опереться. Его кожа потемнела там, где была обожжена, золотой свет плясал по краям ран, словно огонь на тлеющей бумаге.

Я увидела, как двигается Симург, помещая своё крупнейшее крыло перед Крутышом. Мешая ему выстрелить.

Я очень надеялась, что сейчас она была на нашей стороне. Позволить Судье справляться самому, с поддержкой только ближайших кейпов, казалось в лучшем случае слабой идеей.

На Сына обрушился непрерывный ливень воздействий разнобразных сил и снарядов, летящих со всех направлений, и это отвлекло его достаточно, чтобы дать Судье шанс на повторную атаку. Линчеватель и бывший лидер тюремного блока Клетки зашагал быстрым шагом вперёд, волоча свое оружие за собой.

На этот раз Сын использовал луч, направив его на Судью.

А вот это интересно. Именно лучом я бы попыталась разобраться с Судьёй. Его сила ограничивала количество повреждений, которое он мог получить за определённое время, и в какой-то степени снижала серьёзность ранений. Урон от града пуль будет немногим больше урона от одной-двух пуль, причём каждая из них сумеет проникнуть в тело не глубже пары сантиметров.

Ножны Экскалибура. Он мог так много сделать с этой концепцией, но остановился на использовании молота вместо меча.

Я зачарованно наблюдала, как он остановил молотом большую часть луча. Сын прервал атаку, поскольку Королева Мечей выстрелила в него ещё одной заполненной силами пулей, затем возобновил натиск.

Одновременный удар десятков пуль не нанёс бы Судье существенного ущерба, однако их непрерывный поток мог его одолеть. Ослеплённый яркостью света, Судья шагнул вперёд. Он отвёл молот в сторону, принимая весь урон лицом.

Невероятно, ошеломительно… я могла только смотреть, разинув рот, на нечеловеческое упорство Судьи, и задаваться вопросом, использует ли Сын луч потому что это наиболее удобное и эффективное из всех доступных ему инструментов, или потому что он интуитивно понимает сущность силы Судьи.

По всей вероятности, он был источником всех сил. Было вполне разумно, что он знал принципы их работы.

Это была пугающая мысль.

Судья подошёл достаточно близко, чтобы вслепую протянуть руку и схватить Сына за лицо, уперев два пальца в глазницы врага.

Сын немного отодвинулся назад, поддерживая прожигающий Судью луч. Я чувствовала запах, напоминающий палёные волосы. Расходились облака удушливого дыма.

Судья опрокинулся.

Нет, он использовал преимущество своего большого роста и взмахнул своим орудием, словно олимпийский метатель молота. Замах был неполным, но точный удар сбил Сына с ног и тот пропахал около пяти метров.

Он не то встал на ноги, не то воспарил, но ещё один взмах молотом, и его снова вбило в грязь.

Он не был ранен, но для него это было неудобство, и на мой взгляд, это уже было хорошо.

Я чувствовала, что горячая кровь просачивается сквозь мой костюм, стекает по плечам и по груди. Спина стала липкой. Наверное, для летательного ранца это не хорошо. Через толпу кейпов бежала Рейчел, распихивая тех, кто не участвовал в бою и мешал её движению.

Судья ударил Сына в третий раз, и его орудие, уже повреждённое лучом, распалось на части.

Для четвёртого удара Судья использовал носок ботинка.

Однако каждый удар оказывал существеннее меньшее воздействие. От последнего пинка Сын лишь немного качнулся назад, но не более того.

Судья был когда-то судьёй, присяжными и палачом над преступниками Австралии. Он открыто провозглашал свои намерения, отдавая клятву мщения и перечисляя преступления, за которые он наказывал.

Говоря по существу, он передавал силу своему молоту, а от него — к цели, делая её неуязвимой. После удара его жертвы летели по воздуху, пока не врезались во что-то, превращаясь в кровавое месиво.

Если он проявлял милосердие, либо не хотел дать лишнего шанса, он убивал их на месте одним взмахом.

Но Cын не превратился в кровавое месиво. Золотой человек потянулся и вогнал руку в крупнейшую рану, которую создал луч. Вспыхнул золотой свет, и Судья начал распадаться изнутри. Две половины его тела упали на землю, и в воздух взмыли хлопья сожжённой плоти отмеченные искрами золотого цвета.

Лун, державшийся в стороне, достиг того же размера, как во время сражения с Кайзером, Солнышком и мной. Но он продолжал ждать.

Нам нужно было время. Время для Луна, время на то, чтобы у Симург появилась возможность действовать, время, чтобы прибыли подкрепления.

Судья, беспощадный линчеватель и чудовище, заработал нам одну минуту, возможно две.

Сын повернулся к Висте, Крутышу и остальным, которыми он собирался заняться до того, как отвлёкся на Судью.

Он действовал по одному шаблону, предельно размеренно выбирая цели, представляющие наибольшую угрозу — или наибольшее возможное неудобство — и устранял их. Когда он перешёл к следующим по списку целям, Судья уже выбыл из игры.

Виста сложила ещё большую область пространства, затем изменила форму холма, на котором стояла. Она не успевала вывести себя, Крутыша и Сплетницу из-под выстрела Сына.

Симург прикрыла их крылом.

«Выбирайся оттуда», — подумала я.

Затем я сделала кое-что ещё. Я разрушила одну из обманок и направила насекомых в их направлении.

Насекомые летели слишком медленно. Они не могли преодолеть такое расстояние за несколько секунд.

«Выбирайся оттуда. Он придёт за тобой, а тебя не смогут каждый раз спасать».

Сын поднялся в воздух. Воспарил.

«Убирайся оттуда».

Королева Мечей снова выстрелила в него.

Сын повернулся и посмотрел на неё. Ленты — вероятно, наиболее опознаваемый снаряд — взмыли в воздух, налетели на него и замерли, словно их противоположные концы были привязаны к невидимой тетиве. Сила одного из Мечей.

Сын пролетел немного вперёд, и тетива лопнула, распалась на части.

Ещё два снаряда.

Сын настолько поддавался, что можно было решить, будто ему нас жаль.

Рейчел приблизилась. В её руке было устройство. Один из коробков со снадобьем Лабораторного Крыса. Я подвинулась, когда она склонилась над Ублюдком.

— Как? — спросила она. Её лицо было расстроенным, озабоченным и взволнованным. Она посмотрела на меня, на количество крови вокруг, и я увидела боль, спрятанную за суровым взглядом и плотно сжатыми губами.

— Переверни, — сказала я, поскольку продолжала пережимать раны и не могла помочь ей.

Король Кубков, используя самые крупные свои руки, заблокировал выстрелы. Мощные когтистые руки гориллы служили стеной, защищающей товарищей по команде, что стояли позади.

Сын подлетел ближе, взмахнул рукой, отчего все искусственные руки кроме одной или двух разлетелись на куски, и схватил Короля Кубков за челюсть.

Но он не нанёс удара.

Кейпы с дальнобойными силами боялись стрелять в толпу Мастей. Воспользовавшись затишьем, Сын поднял Короля Кубков в воздух и вытянул руку.

Не атакуя, а указывая.

Он по очереди показал на каждого кейпа из группы.

— Как?! — повторила Рейчел, переполненным чувствами голосом.

Я потянулась, взяла её за руку с прибором и потянула к плечу Ублюдка. Когда устройство начало пищать через равные промежутки времени, я снова повернулась к Сыну.

Двигая рукой, он смотрел на Короля Кубков. Выражение лица героя, которое не было мне видно, кажется дало Сыну ответ, который был ему нужен.

Сын полетел вперёд и схватил Королеву Мечей до того, как она сумела убраться в сторону.

Он наклонился и толкнул обоих на землю.

Прижав их, он начал давить на кого-то одного. Я слышала сдавленный крик. Он держал Королеву Мечей за лицо и просто вдавливал её в землю. Крики Короля Кубков были другими. Не боль — ужас.

Кейпы обстреливали Сына, набрасывали цепи на его шею, руки и ноги, но им не удавалось ничего с ним сделать. Силы Висты вздыбила землю вокруг него, однако он не отреагировал, и тогда героиня вернула всё к прежнему состоянию, чтобы другие могли попробовать что-то ещё.

Им пытались помочь не только атаками.

— …не могу телепортировать их, он блокирует мою силу…

— останови его, останови его…

— …кто-нибудь? Кто-нибудь!…

Я покрутила головой, осматриваясь. Симург всё ещё не давала стрелять Крутышу и не стреляла сама. Зелёная Госпожа парила высоко в небе, её окружали три духа, разглядеть которых мне не удалось.

Рапиры по прежнему не было видно.

Как будто в этот момент имели значение только он, Король и Королева.

Что-то под натиском Сына поддалось, его плечи и спина опустились на несколько сантиметров.

Линии и диаграммы, которые создала Королева Мечей, стали тоньше, прозрачнее и совсем исчезли.

Я видела, как дёргались ноги Короля, слышала, как нарастал крик. В нём звучал новый вид ужаса. Появлялись новые руки. Чудовищные, насекомоподобные, с птичьими когтями и щупальцами, даже с отдельными головами животных, каждая из которых пыталась схватить Сына и отбросить его, разорвать. Бесполезно, как и любые другие меры. Из-за эффектов, обрушенных на него, Сына почти не было видно.

Он словно отрывал крылья мухам. Словно ворошил муравейник. В плане зла, Сын был не более, чем ребёнком.

А мы были для него не более, чем насекомыми.

— Не работает, — воскликнула Рейчел.

— Что? — спросила я.

— Средство.

Я отвернулась от сцены боя. Коробочка пищала, но не так яростно, как в моём случае.

— Физиология собаки, наверное она считает её слишком здоровой, — сказала я.

— Он потерял половину крови, — хмуро пробормотала она. — Он уже даже не двигается.

— Я не знаю, — ответила я. — Может быть получится ввести средство вручную, если вытащим пробирку.

— Хм, — проворчала Рейчел.

Крики Короля Кубков стали совершенно неистовыми. Я повернулась и поморщилась.

— Скорее, — сказала я. — Мне нужно туда добраться.

— Зачем?

«Зачем? Я не знаю».

— О…

В одно мгновение хаос сменила тишина.

Это была необычная тишина. В обычной после такого резкого перехода в ушах остался бы звон.

Необычная тишина. Я не слышала даже своего пульса.

Мои чувства были подменены.

Я смотрела, как две массивные сущности плывут сквозь пустоту.

Одна была отдалённо мне знакома, каким-то смутным образом, который я не могла точно описать.

Не то, чтобы я вообще могла думать. Я смотрела на всё это, проживала и понимала.

Они были плотью и они не были плотью. Что-то, для чего не было слов, не было понятий. Я понимала их движения, и я знала, что это из-за особого восприятия, новых чувств, которые позволяли мне понимать этих существ, понимать, как они скользят между реальностями.

Я сосредоточилась на знакомой сущности и сравнила её со второй.

Она сбрасывала с себя свои фрагменты, разбрасывала их, сохраняя избранные. Способности, направленные на разрушение и на защиту, на мобильность и битвы, и на многое другое.

Она пользовалась множеством фрагментов. Она собиралась взять на себя другую роль, роль за которую не брался партнёр.

Партнёр был занят, рассылая сообщения. Сообщения к чему-то отдалённому.

Но я не могла понять партнёра настолько же хорошо, как могла постичь знакомую сущность.

Я обратила на неё своё внимание. Увидела то, что видит она. Картины будущего. Я была каким-то образом связана со всеми частями сущности, и я осознавала всё, о что осознавали они. Нужно было только посмотреть.

Сущность искала мир.

И нашла его.

Она искала отдельные варианты мира, и нашла их.

И продолжила поиск. Она смотрела на саму себя и на своего партнёра в этом мире. Формы, которые они могли принять, конечный результат.

Она смотрела, что будет после, на возможные восстания носителей.

Но после бесконечных путешествий и поисков, среди миллиардов сцен, промелькнувших в моём сознании в одно мгновение, одна оказалась остро знакомой.

Сущность в облике золотого человека.

Поверхность вокруг него усеяна кейпами, все без сознания, мёртвы, истекают кровью, раздавлены или обожжены. Он сам невредим, лишь покрыт их остатками, пятнами крови и другими субстанциями, капающими, стекающими с его пальцев.

Сущность созерцала эту сцену, как созерцала все другие сцены, через чувства фрагментов, которые полетели вперёд, фрагментов, которые прибыли после него. Они вселились в носителей, что означало, что она могла видеть глазами носителей, и через способности, которые носители проявляли.

Я попыталась рассмотреть сцену, изучить происходящее, разглядеть больше деталей. Но поток видений продолжился. Мои усилия привели к тому, что вместо сцен, заполненных сенсорной информацией, я увидела проблески нашего возможного ближайшего будущего. С различными вариациями.

В каждом из возможных будущих сущность выживала. Будущие, где носители не сопротивлялись. Будущие, где они сражались и неизбежно проигрывали. Она прокладывала курс к конкретной отдалённой по времени точке в пространстве причинно-следственных связей. Каждое видение взвешивалось, и производился выбор.

Дальнейший просмотр этих видений был заблокирован. Спрятан одним из фрагментов, удалён из собственных воспоминаний сущности, для того, чтобы они не могли быть использованы против неё.

Но я увидела ключевые элементы.

Она будет жить, поскольку оставила себе достаточный набор сил. Если она всё сделает правильно, то у носителей нет никакого способа победить. Те силы, которыми были переданы носителям, никак не могут нанести ей существенного ущерба. Сущность может видеть перестановки, способы, которыми они двигаются и взаимодействуют. Она обращается к конкретному фрагменту, который ещё только ожидает возможности отправиться к хозяину, и…

Знакомое. Знакомое присутствие.

…она получает представления о носителях, заполняет пробелы, с которыми не справился взгляд в будущее и её разум. Сущность видит как они движутся, как сотрудничают, как не могут сотрудничать. Она видит стратегии, которые носители могут использовать и выявляет те, которые не могут.

И снова видения подвергнуты цензуре, заблокированы в трёхмерной, чужеродной, интерактивной памяти.

Это не мешает ей видеть и знать, что они проиграют. Как из-за своих действий, так и из-за её. Она видит, как все рассматриваемые пути ведут к выполнению миссии. К встрече с партнёром, принявшим другую форму. Сущность видит, как побеждает во всех своих битвах. Бесчисленные пути к победе. Остаток пути к планете она проведёт, выбирая один из них, организуя всё так, чтобы пути к поражению стали невозможны.

«Мы проигрываем».

Это была моя мысль, не сущности.

Мысль повторялась, искажалась. Проигрывалась снова и снова так быстро, что стало казаться, что это бессмысленный набор звуков.

Ещё одно повторение, в котором каждая гласная, казалось, звучала несколько дней.

Я открыла глаза и увидела сцену из видения. Сын стоял посреди поселения, кровь и остатки мозгов стекали с его рук.

Я повернула голову. Два искажённых слова продолжали звучать, словно фон.

Это был один из кейпов, который прибыл вместе с Журавлём Гармонии. Это он искажал память.

Прилагал усилия, чтобы воспоминание не затёрлось.

«Позволь мне забыть, — подумала я. — Я не хочу это знать. Лучше я буду сражаться до конца, ничего не подозревая».

Сын стоял неподвижно, терпеливо ожидая. Нет смысла разрывать нас на кусочки, пока мы не будем всё полностью осознавать.

Я взглянула на него и увидела сущность из воспоминания. Я видела, насколько огромным он был, и я знала, что мы для него просто пылинки. Он сдерживался, когда лучом отрезал ноги, он использовал всего лишь физическую силу, чтобы раздавить череп Королевы Мечей. Он сдерживался даже тогда, когда уничтожил Великобританию на Земле Бет.

Король Кубков беззвучно завопил и использовал силу. Из всех поверхностей вокруг начали появляться призрачные конечности.

Моя спина выгнулась, когда одна из них полезла из моей груди. Щупальце.

Из земли рядом с моей шеей появилась лапа.

Все поверхности, насколько было видно, были покрыты эбонитово-чёрными конечностями, лицами, даже торсами непонятных существ. Некоторые походили на людей, некоторые нет. До самого горизонта всё почернело из-за растущих конечностей, которых становилось больше с каждой секундой.

Нисколько не пытаясь растянуть процесс, как с Королевой Мечей, Сын проломил череп Короля Кубков.

Фантомные конечности рассыпались в чёрный пепел.

— Нет! — сказала Рейчел. — Блядь! Мудак!

— Рейчел? — пробормотала я.

Я повернула голову, ощущая, как всё плывёт после видения, а может быть, из-за силы, возвращающей воспоминания, и увидела коробок. Содержимое разлито. Земля вокруг стала темнее, почва впитала жидкость.

— Пыталась его открыть, когда ударило видение, — сказала Рейчел.

Симург закричала. Теперь всё внимание Сына было обращено на неё.

Она использовала силу, раздвигая телекинезом море павших и раненых людей. Кейпы между ней и Сыном, как и те что позади, были отброшены в сторону. Я видела, как люди падают на землю, подворачивая руки и ноги под неправильными углами.

Насекомые, от которых отмахнулись, когда они начали мешать.

Затем она выстрелила из орудий — своих и Крутыша.

Метод дробовика. Ударь как можно шире, примени как можно больше способов — и может быть что-нибудь заденешь.

Я закрыла глаза и отвернулась. Этого оказалась недостаточно, и я закрыла глаза руками.

Звука почти не было, но была страшная вибрация, настолько мощная, что я забеспокоилась, что мои внутренности превратятся в желе.

Когда ко мне вернулась способность видеть, Сын исчез.

Но он не был побеждён. Это было ясно.

Симург, двигаясь нарочито неторопливо, начала перезаряжать каждое из своих орудий. Отдельные элементы ореола служили пакетами батарей и боеприпасами.

Сын вышел из портала позади неё. Как в замедленном движении, она наклонилась вперёд, а её крылья обняли тело в ожидании предстоящей атаки.

Он ударил её, отчего она полетела сквозь толпу. Кейпы, на которых она упала, превратились в кровавую кашу, Симург остановилась возле дальнего края поселения, на побережье у самой кромки залива. Многочисленные орудия были уничтожены.

Почти мимоходом Сын создал луч, пронзивший центр холма Висты, и тот начал оседать. Эффект распадался неоднородно, холм рухнул вместе со всеми стоявшими на нём кейпами.

— Сплетница! — воскликнула я.

— Иди, — сказала Рейчел.

Я взглянула на неё и на Ублюдка, дыхание которого уже не было заметно. Вдали Сын продолжил свою атаку на Симург. Она по-прежнему только оборонялась: манипулировала водой и вздымала песок, создавая свои копии — всё, чтобы отвлечь внимание Сына. Крылья словно панцирь всё время были сложены вокруг неё.

— Иди, — сказала Рейчел. — Помоги Сплетнице.

Я услышала что-то в её голосе. Намёк на то, что ей не всё равно. Даже без учёта подколок Чертёнка, Рейчел в каком-то смысле дорожила Сплетницей.

Я попыталась встать, и ощутила сопротивление засохшей крови, которая приклеила меня к ткани, а ткань, в свою очередь, к обрубку ноги Ублюдка. Я освободилась рывками и при помощи роя. Я встала и нога запульсировала в том месте, которым я чуть раньше ударилась при слишком быстром приземлении. Лететь было проще и быстрее.

Я была на полпути к Сплетнице, когда почувствовала, что Рейчел собирает пальцами грязь и всовывает её в пасть Ублюдка, практически забираясь в него и пытаясь пропихнуть глубже в горло.

Я ощутила, как появилась реакция. Волк издал сдавленный звук, пусть и слишком слабый для такого огромного чудища. Рейчел пришлось выбраться, чтобы во время спазмов он рефлекторным движением не сжал её челюстями.

Тогда она набрала полные пригоршни грязи и начала втирать их в разорванные культи.

В этот момент Зелёная Госпожа решила спуститься. Я отправила к ней насекомых, чтобы понимать, что происходит, затем осторожно приземлилась на вершине холма.

Крутыш держал Висту, а Сплетница упала на спину рядом с основанием портала. Журавль со своими прихвостнями невозмутимо стояли рядом.

— Мои орудия не сработали, — сказал Крутыш.

— Ты в порядке? — спросила я Сплетницу.

— По большей части. Земля мягкая, но… падать всё равно больно, — сказала она.

— Ты в порядке, — сказала Журавль так, словно от уверенности в её голосе это станет правдой.

— Это видение… — сказала Сплетница.

— Что-то полезное? — спросила я.

— Если бы там было что-то полезное, он бы не позволил нам его увидеть, — сказала она.

Я посмотрела на Журавля.

— Вы это планировали? Зачем надо было брать этого парня?

— Учитель попросил его взять, — сказала она. — Он не из моих.

Учитель.

Слишком много планов. Слишком много серьёзных игроков.

Я почувствовала, как нарастает гнев и раздражение. И привкус безысходности, которого я раньше никогда не ощущала.

Зелёная Госпожа, вызвав призрак Судьи, набросилась на Сына. Результат был незначительным.

— Он приспосабливается, — сказала Сплетница. — Я говорила это по телефону. Ему просто нужно понять, с каким пассажиром он имеет дело, и затем он настраивает какие-то внутренние частоты и приспосабливается. Он знает, как отменить всё, что мы можем против него использовать.

Зелёная Госпожа сменила духов. Теперь их был три.

Одним из них был Эйдолон.

— Значит мы должны убить его одним ударом, — сказала я.

— Нереально, — ответила она.

— Потому что мы не можем его ранить, — озвучила я собственные мысли.

«Мы не можем его даже задеть».

— Мы ранили его, — сказала она. — Примерно на столько же, как простые люди ранят Судью. Он… Его защита, она не гарантирует неприкосновенность, она делает его живым порталом. Когда ты его ранишь, то быстрее, чем ты успеваешь сделать что-то ещё, он заменяет повреждённый материал новым из… этого бездонного колодца.

Колодца?

Я видела, как Лун встаёт на ноги. Такой же большой как Левиафан, с четырьмя крыльями, четырьмя руками, и двумя звериными ногами, опирающимися на пальцы. Сила Короля Кубков прекратила действие, но регенерация всё исправила. Лун был невредим, обнажён, огромен, чудовищен и покрыт множеством слоёв серебряной чешуи.

Он вступил в бой, прикрывая Зелёную Госпожу, которая поднялась в воздух и полетела сквозь толпу, выискивая раненых и умирающих.

Я видела, как тень Эйдолона касается раненых, затем отбрасывает их в сторону. Сама Зелёная Госпожа занималась мёртвыми.

Два других духа атаковали Сына. Иногда нападения заставляли его реагировать.

Однако, как и сказала Сплетница, после нескольких повторов ни одна атака не сохраняла эффективность.

— Мы могли бы это изменить, — сказала Сплетница. — Ударить по нему столькими эффектами, чтобы он не смог их предсказать.

— Тогда почему мы этого не делаем? — спросила я.

— Просто посмотри, — ответила Сплетница.

Две сотни кейпов всё ещё приходили в себя. Некоторые, как я подозревала, притворялись мёртвыми. Боевой дух сломлен.

Они видели истинное тело Сына. Они видели, насколько мы были ничтожны по сравнению с ним. От боевого настроя ничего не оставалось.

Продолжали сражаться только чудовища, безумцы.

Сила Короля Кубков проявилась ещё раз. Огромные руки десятков разновидностей, некоторые явно неземного происхождения, вырвались из-под земли и схватили Сына.

Зелёная Госпожа. Королева Мечей тоже принадлежала ей и сейчас её тёнь рисовала на земле диаграммы между кейпами на земле и Эйдолоном. Узкое высокое изображение из светящихся линий, напоминающее шпиль.

Королева Фей взглянула на Симург, её духи повернули головы одновременно с ней. Наблюдая, ожидая какой-либо помощи или поддержки. Выжидая.

Симург держала орудие. Всего одно, которое она защитила, спрятав между телом и крыльями за мгновение до удара Сына.

— Туз в рукаве? — спросила Сплетница.

— Это воздушная пушка, — сказал Крутыш. — Она бесполезна.

— Возможно, у неё есть другой способ использования, — сказала Сплетница. — Симург умна.

Симург выстрелила.

Возникший поток воздуха взметнул волосы Сына.

Ответный его выстрел выбросил Симург далеко в залив.

В тот момент, когда Сын отвернулся, ударил Лун. Грубая сила помноженная на другую грубую силу. Силы, размер и пламя, которое плавило песок. Лун вогнал Сына в расплавленное болото, затем погрузил под воду, кипящую от жара.

Не просто пламя, плазма. Нечто совершенно другое. Чистый жар. Конечный результат больше всего походил на силу Солнышка.

Золотой свет пожирал лапы Луна, но прочность и регенерация превосходили все разумные пределы и давали ему способность продолжать удерживать Сына ниже уровня расширяющегося бассейна расплавленного песка.

Свет становился ярче, пламя Луна словно в ответ на это тоже увеличилось.

Губителеподобный Лун упал, словно сбитый с ног, а рядом восстал Сын.

Пришедшие в себя кейпы открыли огонь. Зелёная Госпожа использовала способности Королевы Мечей и создавала удерживающие конечности Короля Кубков.

Журавль Гармонии, словно ждавшая этого момента, использовала свою собственную силу. Сфера, напоминающая шар Солнышка, но преломляющая свет словно стекляная бусинка, переворачивающая видимое сквозь неё изображение.

Сфера устремилась вперёд и зависла между обороняющимися кейпами и Сыном.

Как только она оказалась на месте, каждая пуля, каждая сила стала попадать в цель.

Сын врезался в землю, и Лун в то же мгновение прыгнул на него, словно кот на мышь. Чтобы освободиться и сбросить Луна, Сыну понадобилось лишь пара секунд.

Бусина сместилась, и череда новых ударов поразила цель.

Замерев, я наблюдала как разорванные в клочья орудия собираются заново. Симург лежала ничком, но использовала телекинез, действуя с расстояния.

Луч Сына скользнул сквозь Журавля. Слишком быстро, чтобы можно было уклониться. Он прошёл в трёх метрах от меня, ударил Крутыша, задел портал.

Я слышала как с той стороны портала рушится здание.

Журавль рухнула, словно марионетка, у которой отрезали верёвочки. Что-то внутри костюма Крутыша сдетонировало, он опрокинулся и грузно упал на землю.

Виста поспешила к нему с напряжённым лицом. Ни слёз, ни горя, ни одного из чувств, которые я ожидала увидеть.

Это почти пугало.

В отдалении Ублюдок поднялся на ноги.

Он стал больше и продолжал расти. Рейчел продолжала стоять на коленях в луже его крови, в то время как волк рванул вперёд.

И врезался в Луна, со звуком, больше напоминавшим хрюканье, чем рычание или рёв.

Лун практически поднял волка в воздух и бросил в Сына.

Скорость роста Ублюдка всё увеличивалась. Волк бесконтрольно разрастался. Сила Лабораторного Крыса использовала что-то для создания новой плоти. В моём случае это были моя кровь и кости. Вот только здесь источником массы была сила Рейчел.

Это привело к тому, что все пределы были сняты. Открылся рог изобилия. Мускулы. Лапы. Рог и кость. Ороговевшая плоть. Отростки и части тела непрекращающимся потоком сыпались с твари, что единой бесформенной массой прилипла к Сыну, вгрызаясь в него множеством пастей.

Сын начал выжигать плоть, создавая проход в растущем чудовище. Зелёная Госпожа снова выстрелила в него способностью Королевы Мечей.

Они оттесняли его от поселения, и это позволило некоторым кейпам использовать новые силы. Вперёд выступила Мисс Ополчение, её сопровождал какой-то кейп.

Она использовала свою силу для создания бомбы трёх метров в длину.

В то же мгновение, безо всякой подсказки Симург подхватила её телекинезом и бросила. Сын увернулся, однако Симург направила бомбу к цели.

Кейп, стоящий рядом с героиней, использовал силу и ограничил ущерб, направляя взрыв внутрь и вверх, защищая нас от звука, света и ударной волны.

Облака исчезли с неба.

От Ублюдка осталось только то, что выходило за пределы возведённого кейпом барьера. Тело рухнуло в воду и продолжило разрастаться по поверхности и ползти в сторону пляжа.

Я подумала, что эффект прекратит своё действие до того, как это создаст проблему.

И всё же Сын был невредим. Он даже стал чище. Вся грязь и кровь испарились. Он обрёл первоначальный девственный вид.

— Бездонный колодец, — сказала я.

— Практически бездонный, — сказала Сплетница. — Мы отнимаем килограммы плоти, но в общем объёме это лишь капли. Затем «вода» под высоким давлением извергается из резерва и восполняет нехватку.

— А боевой дух всё ниже, — сказала я, наблюдая за кейпами, которые замерли и прекратили сражаться, наблюдая за сценой.

— Психологически, — сказала Сплетница, — тут как и с Губителями. Он не случайно создал это тело.

Я кивнула.

— С каждым мгновением мы всё лучше его понимаем, — сказала она. — Но это не помогает. По правде говоря, даже наоборот.

Я не нашла, что ответить.

Я слышала голоса позади, шум работающих двигателей.

Прибыло подкрепление. Шевалье, члены Протектората, Левиафан.

И в то же мгновение Сын исчез.

Когда-то я размышляла, что полёт добавляет возможностям хода битвы ещё одно целое измерение. У Сына же было четвёртое — способность выйти из сражения в ту же секунду, как только ему захотелось.

— Он сбежал? — спросила я.

— Нет. Переключился на другую цель. Он собирается периодически менять место боя, — сказала Сплетница. — Наносить удар, затем переходить к следующему.

Я медленно кивнула.

— В следующий раз будет лучше.

— На этот раз ты ничего не сделала, — сказала Сплетница.

Она была права. Я… что? Должна была координировать силы? Выкинуть какой-то трюк?

Весь бой я бежала. Не в ужасе…

Ну да, в ужасе.

Но в большей степени в заполняющем всё моё существо благоговейном трепете. Вспоминая прошлый бой и наблюдая за этим, я осознавала насколько маленькой я была… В подобном бою нельзя победить за счёт пары хитростей. Подобный бой нельзя выиграть даже с огромным количеством хитростей. Я поняла это по отрывку триггер-видения, по тому, как всё разворачивалось, по нашим потерям, по отсутствию каких-либо конкретных достижений.

Я покачала головой.

— В следующий раз меня не будет на поле боя.