Червь (джен)

Мы кинулись в атаку, как только Сталевар поднял тревогу.

Сука врезалась плечом в офицера СКП, который держал её сзади, а затем попятилась к стойке регистрации. Сталевар уже превратил свою руку во что-то наподобие четырёхгранной бейсбольной биты, длиной от запястья до пола. На каждой грани биты появились шипы с затупленными остриями, размером с мячик для гольфа.

Мы не учли Сталевара и Флешетту. Особенно неприятно было наличие Сталевара — он мог легко отрезать нам отступление к входной двери.

Сталевар ударил Призрачного Сталкера, но бита прошла сквозь неё. Она отважно приблизилась и ткнула его в глаз металлическим наконечником стрелы одного из арбалетов. Он отступил на пару шагов, поднимая руку к глазу, и она бросилась на него, ударила его в грудь обеими ногами, пытаясь отшвырнуть. Сталевар лишь слегка отпрянул, а Призрачный Сталкер с грохотом упала на спину. Удар по огромной металлической глыбе, которой фактически являлся Сталевар, должно быть, оказался весьма болезненным, но Регент не очень-то заботился о сохранности тела Призрачного Сталкера.

Сука проскользнула мимо них, достигнув входной двери. Я услышала, как она свистнула настолько громко, что я, наверное, не смогла бы так крикнуть.

Мрак и Регент уже освободились от наручников, а три ближайших к ним офицера СКП лежали на полу. Кто-то смеялся. Сплетница скалила зубы четырём Стражам, стоящим в конце коридора, рядом с лифтом — Крутышу, Стояку, Флешетте и Висте. Но смеялась не Сплетница. Кто-то ржал во всё горло.

— У них Скрытник в команде! — воскликнула Флешетта.

Скрытник? У нас?

Стражи пришли в себя очень быстро. Виста превращала выходы из коридора, и подступы к входным дверям и лифту в конце здания во что-то совершенно непроходимое. Флешетта выстрелила в Мрака, пригвоздив его к полу, быстро перезарядилась и выстрелила во второй раз, закрепляя ещё и ноги.

Флешетта перезаряжала оружие в третий раз, когда какая-то девочка в чёрной одежде, маске рогатого демона и чёрном шарфе ударила пожарным топором по арбалету, разбив металлическую тетиву и выбив оружие у неё из рук.

Девочка с рожками была на нашей стороне, погодите… я почти вспомнила. Она как-то связана с Мраком.

Но затем воспоминание ускользнуло, и я обнаружила, что Флешетту разоружили, а её оружие сломано. Как это произошло?

Некогда было об этом беспокоиться. Нужно было помогать остальным.

Я высвободила насекомых из-под костюма, из-под брони и ячейки на спине, в которой хранила снаряжение и оружие.

Я знала, что не смогу принести много насекомых, и что трудно будет собрать их побольше в таком месте — чистом и тщательно построенном здании. Я могла создать рой, но пока все насекомые слетятся, пройдёт несколько минут. Я могла бы начать раньше, если б не волновалась, что нас обнаружат и поднимут тревогу.

Среди 970 насекомых было практически одинаковое количество пчёл, ос, пауков, комаров и тараканов. Их было не так уж много, и вылезали они медленнее, чем могли бы — я старалась уберечь от контакта друг с другом их жала и брюшки.

Я бы не пошла на эту авантюру без подстраховки.

Насекомые добрались до Висты, Флешетты и Крутыша, единственных героев-подростков с незащищённой кожей, и одновременно забрались под маски и защитную одежду двух офицеров СКП, что держали меня.

Как обычно, поначалу юные герои стали хлопать по себе и пятиться назад. Искажение входа в здание прекратилось, как только Виста потеряла концентрацию, Флешетта уронила один из небольших заострённых дротиков, который она вытащила из-за пояса.

Затем Крутыш закричал, его слова были резкими и еле внятными, потому что он и вопил, и предупреждал их:

— Жжётся!

Капсаицин — химическое вещество, из-за которого острый перец обжигает язык. И он же — активный ингредиент перцового аэрозоля. Я несколько раз его использовала, и совсем недавно нечаянно испытала его действие на себе. Я тогда вмешалась, чтобы помочь отбить нападение банды Барыг недалеко от старой набережной. Они намеревались грабить магазины, а группа людей, собравшихся в руинах элитного торгового района, выступила против них. Один из защитников распылил аэрозоль на грабителя, и мне при этом тоже досталось. Возможно, это было сделано намеренно.

Я отступила, чтобы перевести силы, пока мои насекомые работали. После той драки, когда я вернулась в убежище — уже в нормальной одежде — я обдумала уязвимость моих насекомых к перцовому спрею. На самом деле, я уже замечала это, в ту ночь на благотворительном приёме, когда я брызнула баллончиком в Скорость. Но тогда на нём было не так много насекомых, да и вообще как-то было не до того, и этот факт ускользнул от моего внимания.

Пока я сидела в убежище с плачущими и орущими детьми и некоторыми мудаками, которые шумят специально, чтобы бесить других людей, у меня было время подумать. Как только я проснулась на следующее утро, я надела костюм и начала экспериментировать с тем, как я могу защитить своих маленьких слуг. Ведь перцовый баллончик — лишь одна из угроз. Я была уверена, что рано или поздно я столкнусь с кем-то, кто применит какой-нибудь газ или репеллент.

Решила ли я эту проблему? Не совсем.

Я обнаружила, что могу покрыть брюшки и жала насекомых лаком для волос, а затем погрузить эти брюшки и жала в капсаицин. С двумя чашечками той и другой жидкости и двумя рядами насекомых, я могла обработать достаточное их количество перед тем, как выйти в костюме. Некоторые самые нестойкие в итоге погибали — то ли оттого, что лак нарушал их дыхание, то ли из-за капсаицина, но в конечном счете вышло так, что я придумала оружие, пока искала способ защиты. Я выяснила, как наносить перцовый спрей на свежие укусы и ранки с помощью насекомых. Я могла забивать их людям в ноздри, рты и глаза, вызывая жжение и боль, вплоть до тошноты.

Флешетта закричала, падая на колени, прижав руки к лицу. Один из офицеров СКП, что удерживали меня, разжал руки, и вслепую, шатаясь, двинулся к входной двери. Я боролась, чтобы избавиться от второго, но он крепко держал меня, даже несмотря на то, что накренился, угрожая свалиться на меня.

Так что да, сработало.

Стояк находился во главе группы, когда нас несли к лифту, но его задержали упавшие офицеры СКП и другие Стражи. Костюм защищал всё его тело, поэтому насекомые не могли к нему подобраться, так что когда он миновал своих союзников, ему ничто больше не препятствовало. Он бросился прямо на Мрака, и Мрак погрузил себя во тьму — большего он бы и не смог сделать. Один из болтов Флешетты пригвоздил его ботинок к полу, другим выстрелом она промахнулась, может потому, что не видела его ног и не желала по-настоящему его задеть.

Стояк сократил расстояние и нырнул за Мраком во тьму. Он появился с другой стороны, и тьма позади него рассеялась, открывая Мрака, замороженного во времени. Даже тени вокруг тела Мрака поблекли, обнажив его мотоциклетный костюм и шлем с черепом.

Дела плохи. Может пройти до десяти минут, прежде чем Мрак вернётся в строй, а мы не могли позволить себе нянчиться с его телом, пока он не придёт в себя.

Державший меня СКПшник отступил, когда какая-то девочка в маске с рожками ткнула ему в плечо рукояткой пожарного топора. Регент заставил Стояка споткнуться, и девочка с рожками толкнула на него офицера. Они врезались друг в друга.

— Эй! — воскликнула какая-то девочка. Я посмотрела и увидела, что девочка с рожками присела рядом с одним из офицеров СКП, держа распылитель пены. Чертёнок. Точно, это была Чертёнок. Она смотрела на Сплетницу:

— Не стреляет!

Сплетница бросилась к ней, схватила руку поверженного СКПшника и приложила её к рукоятке пистолета. Положила его палец на спусковой крючок и выстрелила в Стояка, поливая его пеной с ног до головы, как раз когда он сумел высвободиться из-под упавшего на него человека.

Флешетта метнула дротик в баллон с пеной, Чертёнок со Сплетницей попятились, когда пена начала выплёскиваться из дыры, быстро расширяясь и покрывая лежащего офицера. Спустя мгновение она метнула по дротику в каждый из лежащих на полу баллонов. Один даже выпустил целую струю пены, бьющую под углом в стену, создавая растущий барьер, который мешал мне добраться до остальных.

Прежде чем Флешетта смогла обратить свои дротики на нас, Регент потянулся, заставив её выронить оружие. Секундой спустя он захрипел и упал на четвереньки. Насколько я могла видеть, в него ничего не попало.

Отдача? От такого простого действия?

Я уже повернулась проверить его, когда из горла Призрачного Сталкера вырвался первобытный вопль.

Она дралась со Сталеваром, он замахнулся, но она не вошла в своё призрачное состояние. Он не мог погасить всю инерцию своего удара, поэтому предпочёл упасть, чтобы ударить её лишь плечом. Они столкнулись, Призрачный Сталкер продолжала вопить, будто пытаясь очистить лёгкие от последних следов кислорода.

Она попыталась направить арбалет на меня, затем отползла на шаг в сторону. Из нового положения прицелилась в Регента, её руки дрожали, поэтому болт прошёл мимо и попал в Сплетницу. Он скользнул по её ключице, войдя в плечо под небольшим углом. Сплетница потеряла равновесие и упала.

Призрачный Сталкер начала перезаряжать арбалеты, но её движения становились всё более нервными и порывистыми. Тут она внезапно остановилась, переводя взгляд с одной руки на другую, затем подняла голову и посмотрела на Сталевара, который находился в непосредственной близости от неё.

— П-п-помогите, — произнесла она запинаясь.

Но спустя долю секунды Регент снова обрёл контроль, и Призрачный Сталкер попыталась повторить свой прежний манёвр — вонзить болт в другой глаз Сталевара, двигаясь, как всегда, быстро и изящно. Он отбил её руку, и она вошла в призрачное состояние, чтобы избежать последующего удара битой.

Грохот и звон осыпающегося на плитку стекла известили о прибытии собак Суки. Они проломили себе дорогу сквозь пуленепробиваемое стекло в вестибюль. Сталевар повернулся им навстречу, а Призрачный Сталкер вышла из боя, используя момент, чтобы перезарядить арбалеты и выстрелить в Висту, скорчившуюся на полу и полностью покрытую моим роем. По крайней мере, она перестанет мучиться из-за насекомых. Я могла причинять боль, если это было нужно для достижения цели. Но это не значило, что мне нравится это делать.

— Призрачный Сталкер в полном сознании даже когда ты контролируешь её?! — крикнул Сталевар, повернувшись к нам спиной и сосредоточившись на приближающихся собаках. Те не достигли максимальной величины, иначе Сука бы с ними не справилась, но их вполне можно было сравнить с тремя шустрыми медведями или тремя чрезвычайно крупными пумами, только ещё и с дополнительной защитой в виде костяных выростов.

— С некоторых пор, — ответил Регент.

Это выбило меня из колеи. По-другому выразиться нельзя. После нападения Левиафана я была почти парализована, но и до этого сама мысль оставаться в сознании, но не иметь возможности двигаться, всегда меня пугала.

У меня не было знакомых, которые лежали бы в больнице, страдая от чего-то подобного, и я не припоминала ни фильмов, ни сериалов, которые могли бы во впечатлительном возрасте вложить мне в голову такую идею. И, тем не менее, если я задумывалась о самом худшем, что могло со мной произойти, то этот образ приходил в голову одним из первых. Он посещал меня последние два-три года и не раз являлся в моих кошмарах за последнюю пару недель.

Возможно, суть страха была даже шире, не в том, чтобы оказаться парализованной, а в том, чтобы оказаться беспомощной.

Собаки начали бой со Сталеваром, но я не верила в их победу. Они были быстрее, их было больше, я даже допускала, что они сильнее. Но Сталевар всё же был ходячей и говорящей статуей. Они могли жестоко сбивать его с ног, но не могли вонзить в него зубы и причинить какие-либо серьёзные увечья. А когда удары наносил Сталевар — они оказывались весьма чувствительными.

Но всё же их вмешательство позволило нам сосредоточиться на остальных. Виста вышла из строя, так же как и Стояк.

— Помоги Рой! — приказала Сплетница, и повернулась к оставшимся Стражам, стоявшим между нами и лифтом. Кому это она говорила?

Затем я почувствовала на своей спине руки. Я дёрнулась, но они крепко держали. А потом я почувствовала, что с меня сняли наручники. Чертёнок. Точно.

У меня создалось впечатление, что мне было легче помнить о ней и реагировать на её присутствие, если я не пыталась активно обращать на неё внимание. Как будто попытки удержать её в памяти имели прямо противоположный эффект. Вот только как я должна была использовать это знание на практике, если это и было восприятием её присутствия?

Мне не удалось этого выяснить — Чертёнок через мгновение исчезла из-за моей спины, а нам оставалось разобраться с Флешеттой и Крутышом, а так же растущим комом клейкой, почти неразрушимой пены, которая всё сильнее ограничивала наши перемещения.

Крутыш немного очухался и смог достать из-за пояса небольшой синий пистолет. Я напряглась, согнув колени и перенеся вес на подушечки пальцев ног, чтобы тут же отреагировать, когда он прицелится.

Но он не выстрелил. Вместо этого он хлопнул себя по груди, и в этом месте его броня приоткрылась, обнажив круглое углубление. Он запихнул в него пистолет, где орудие словно прилипло или притянулось магнитом, и нагрудная часть брони захлопнулась.

Он вскочил на ноги, хлопнул себя по лицу, но судя по стону и стиснутым зубам, он тут же пожалел о содеянном. Его костюм начал светиться, отблескивая серебристым светом там, где он раньше был золотым. Два грушевидных куска металла, которые были прикреплены к броне на его плечах, плавно взвились в воздух.

Внезапно куски металла задёргались, указывая на нас своими носами, и каждый из них начал изрыгать голубые искры размером с грейпфрут.

Чертёнок появилась, уклонившись от одного, а Регент избежал другого. Сплетница всё ещё находилась на полу, держась за плечо, и искры пролетели над ней.

Я не видела необходимости избегать их — скорость у них была небольшая, и казалось, что они неслись в стену рядом со мной. Чего я не ожидала, так это того, что их полет замедлится, а потом и вовсе остановится, прежде, чем они коснутся стены. Набирая скорость, они понеслись обратно к Крутышу.

— Берегись! — закричала я. Чертёнок и Регент вовремя повернулись, чтобы увернуться от возвращающихся снарядов, но едва за это не поплатились, когда оружие над плечами Крутыша выпустило ещё две искры.

— Какого хрена? — завопила Чертёнок. Возвращающиеся искры стали медленно кружиться вокруг Крутыша. Две, потом четыре, а затем и шесть окружали его, всё больше увеличиваясь в размере. Когда к вьющимся вокруг Крутыша спиралью искрам присоединились седьмая и восьмая, между ними начали танцевать дуги и вспышки электричества, прорывая окружавшее его кольцо. Он прошёл пару шагов.

Мои насекомые умирали в огромном количестве из-за остаточного электричества, но Крутыш, по крайней мере, был выведен из строя, его опухшие глаза были почти закрыты, а вокруг них собралось несколько насекомых, чтобы и дальше мешать ему видеть.

Когда я только обрела свои способности, я читала про Стражей и потому знала, что им нельзя использовать смертоносное оружие. Призрачному Сталкеру приходилось стрелять дротиками-транквилизаторами вместо настоящих болтов, хотя она частенько обходила это правило, и это устройство Крутыша, несмотря на свой устрашающий вид, не нанесло бы серьёзных увечий.

— Призрачный Сталкер! — завопила я. — Отключи Крутыша!

Ей можно пожертвовать.

— Не могу! — одновременно прокричали они с Регентом. — Утрачу контроль!

Услышав это, Крутыш обернулся и выстрелил в их направлении несколькими искрами. Они летели быстрее и дальше, так что мне пришлось уворачиваться. Одна попала в струю пены, которая била из пробитого баллона в стену, а другая подплыла к Призрачному Сталкеру, но остановилась, не долетев около метра, и вернулась обратно к Крутышу.

Оставался единственный вариант.

Суки поблизости не оказалось, а значит, пришлось действовать самой. Я резко свистнула, привлекая внимание собак. Когда собака с квадратной, практически без морды, головой, видимо, щенок бульдога Бентли, повернулась в мою сторону, я шагнула в сторону Крутыша, указывая на него, и прокричала:

— Взять его!

Свесив на сторону язык, украшенный рогом с зазубринами, Бентли нетерпеливо протопал мимо Сталевара, который набросился на него со своей битой, но задел лишь вскользь. Собака бесстрашно врезалась в Крутыша, приняв на себя весь удар кольца яркого синего электричества.

Собака и мальчик вместе рухнули на пол, и проскользили почти к самому лифту, где они столкнулись с Флешеттой, которая, отступая от вихря синих искр, пятилась к лифту. Бентли встал, весь в вспышках яркого синего света, от которого потрескивала цепь, опоясывающая его намордник. Он странно прихрамывал, но не из-за травмы. Насколько я могла судить, он наступил в пену, и его нога приклеивалась к полу. Ещё больше пены было на его плече. В любом случае, два юных героя были повержены, и, похоже, искры причинили больше вреда им, чем щенку.

— Молодчина! — закричала я, — Умница, Бентли!

Польщённый, он замахал хвостом, который был короче чем у остальных собак.

Призрачный Сталкер, Чертёнок и две оставшиеся собаки наседали на Сталевара. Чертёнок изо всех сил старалась ударить его пожарным топором в лицо, чтобы металл закрыл ему обзор. Сука проскочила мимо этой свалки. Я осмотрелась, пытаясь найти простой способ обойти кучу пены, которая всё ещё изливалась из дыры, проделанной Флешеттой в баллоне, и миновать барахтающегося офицера СКП, стоявшего на коленях неподалёку.

А в следующее мгновение меня будто швырнули о стену. Сначала мне показалась, что это Сталевар, но я слышала рычание собак и звуки ударов. И я знала, что Сталевар ударил бы меня сильнее.

Нет, это была Сука.

— Не смей отдавать приказы моим собакам! — прорычала она мне в ухо. — Не смей хвалить их или ругать! А попробуешь снова, и я прикажу им прожевать тебя и выплюнуть!

— Сука! — прокричала Сплетница, краем глаза я заметила, как она скорчилась от боли после этого крика. У неё из плеча по-прежнему торчал болт. — Сейчас не время!

Сука с диким криком отодвинулась от меня, позволив мне оторваться от стены. Я оглянулась и увидела, как она схватила размахивающего руками СКПшника и бросила его на баллон с пеной, который продолжал шипеть урывками. Она наступила прямо на человека, направляясь к лифту. Я неохотно последовала за ней.

Чертёнок помогла Сплетнице подтащить Висту к двери лифта, а Регент помог Чертёнку держать глаза Висты открытыми, пока не завершится сканирование сетчатки глаза, и втащить её внутрь.

— Скорее! — торопила нас Сплетница.

Я оглянулась назад, на Мрака.

— Сука, собаки и Призрачный Сталкер защитят его! — прокричала она.

Я помедлила, затем согласно кивнула. Присоединившись к остальным в лифте, мы направились на самый нижний этаж.

— Камеры, — сказала Сплетница. Я кивнула, направила насекомых в комнату, и найдя расположенные на равных промежутках камеры наблюдения, закрыла линзы их телами.

Мы вышли из лифта, войдя в штаб-квартиру Стражей. Комната была огромной, благодаря высокому куполообразному потолку она, должно быть, занимала этажа три. Пульт управления с дюжиной мониторов находился справа от нас, а дальний конец зала был разбит перегородками на несколько комнат поменьше. Надписи на дверях слева подразумевали, что они ведут в ванные комнаты.

Подумать только, сложись обстоятельства чуть иначе, я могла бы оказаться здесь.

Сплетница мгновенно оказалась за компьютером, залезла в карманы на поясе и достала россыпь USB флешек, которые стала запихивать в свободные порты на компьютере. Мониторы осветились синим. Она начала печатать и слово «ДСУИНКИ» появилось на каждом мониторе. Когда слово исчезло, она набрала пароль, при этом на мониторах появился ряд звёздочек, длиной символов в тринадцать.

Затем на экране возникла какая-то тарабарщина. Что-то выглядело как программный код, многое — как случайный набор букв, цифр, символов и даже смайликов. Какие-то куски были похожи на имена файлов.

— Здесь должны быть все документы, которые СКП держит открытыми для своих команд, кроме самых секретных, которых не должно быть в доступе, даже в этой защищённой сети, — она вытащила из кармана перевязочный пакет и протянула мне.

— Сколько это займёт? — спросила я, отламывая оперённый конец арбалетного болта и проталкивая остаток дальше. Наконечник не позволял просто выдернуть его обратно.

— Две минуты.

— Но, возможно, нам придётся ждать и десять минут, пока сила Стояка не иссякнет, — разговаривая, я прижимала марлю к плечу одной рукой, а другой взяла протянутый мне бинт. В костюме был разрыв, и я решила расширить его и поместить марлю под облегающий костюм, чтобы она держалась плотнее.

— Ну, тут нам не повезло, — Сплетница скорчила гримасу, — Регент, посмотри через Сталкера и дай нам знать, если Мрак пришёл в движение.

— Если мы замешкаемся, то придется прорываться через их подкрепление, — сказал Регент.

— Возможно. Но не через Протекторат. Быстрее всех сюда мог бы добраться Скорость, но он мёртв.

— Они могли набрать новых героев, как Стражи, — сказала я.

Сплетница нахмурилась.

— Верно. Они быстро набрали тех ребят. Учитывая, что здесь они всего несколько дней.

— В любом случае, уходить нужно быстро, — посоветовала я. — Максимально быстро, а не то застрянем тут, как Мрак наверху.

Когда экран заполонила тарабарщина, в которой белого текста было больше, чем синего фона, мы приготовились к отходу.

— Лифт спускается.

— Ну конечно же, — вздохнула Сплетница. — Там есть ступени до двери у небольшого окна, через которое туристы заглядывают, — договорила Сплетница. Она замерла, её рука зависла над флешкой.

Спустя полсекунды после того, как на экране исчезла последняя синяя точка, вся комната погрузилась в темноту. Экраны компьютеров погасли.

На несколько мгновений воцарилась тишина. Это было не похоже на силу Мрака. Я слышала собственное дыхание.

— Кто-то вырубил электричество? — спросила Чертёнок.

— Нет, — услышала я Сплетницу, — отдельный источник питания расположен глубоко под зданием. То же касается компьютеров, их нельзя отключить из здания. Они подключены к этому же источнику питания, у них встроенный аккумулятор, а извне на них можно воздействовать только через спутниковый канал. Они могут отключить нас от компьютерных баз данных через спутник, но не свет.

— Значит это плохо? — спросила Чертёнок.

На экране компьютеров появилось лицо, освещая нас и всё вокруг бледным мерцанием экрана. Я его не узнала, но могла догадаться.

Дракон. Она нас обнаружила. Похоже, наши дела плохи.