Червь (джен)

Четыре двигателя на плечах брони Дракона развернулись и оказались направлены в разные точки помещения. Сплетница повернулась и побежала первой, остальные рванули за ней, когда Дракон открыла огонь.

Она выпустила в зал четыре струи удерживающей пены: каждая наплечная турель фонтанировала, как брандспойт. Нас зацепили только брызги, но они быстро росли до размеров мандарина, и даже грейпфрута. Каждый такой пузырь был липким и клейким, а от попыток стереть его с себя он только размазывался, его поверхность сильнее открывалась для воздуха, увеличивалась — и он рос ещё больше.

Задержись мы на долю секунды, и дела наши были бы очень плохи.

Сталевар попытался перекрыть нам путь к отступлению, но Призрачный Сталкер атаковала его при поддержке одной из собак — Бентли. Комбинация получилась весьма эффективной: Сталевар не мог размахнуться как следует для удара по собаке, потому что рисковал попасть по своему товарищу. Под управлением Регента Призрачный Сталкер дралась, не уделяя никакого внимания защите и не пытаясь беречь себя, и, по-своему, этот стиль боя оказался эффективнее любого другого. Я была совершенно уверена, что до сих пор Сталевару не доводилось противостоять кому-нибудь, кто бы изо всех сил старался подставиться под удар.

Я стягивала насекомых к зданию с самого прибытия и сейчас начала использовать их в бою, пока Дракон продолжала заливать зал пеной. Первая идея, которую я попробовала — перехватывать пену насекомыми. Я не ожидала, что они смогут остановить поток пены, но надеялась, что смогу заставить их ловить её капли и падать на Дракона, прилипая к ней. Не сработало — поток был слишком сильным, насекомых сносило слишком далеко. На Дракона попала разве что парочка капель, и вряд ли это могло угрожать функционированию бронекостюма.

Я сменила тактику. Идея осталась той же самой, но я перестала тратить силы, пытаясь заблокировать её системы или забить стволы, раз уж это получалось настолько неэффективно. Я начала сажать насекомых на всё, что хотя бы отдалённо напоминало сенсоры — на стеклянные панели или отверстия в броне. Остальной рой я стала собирать на осколках стекла, устилавших пол. Лапки насекомых и паукообразных щетинистые, а щетинки покрыты волосками. Эти волоски, за счёт сил Ван-дер-Ваальса, цепляются даже за такие скользкие поверхности, как стекло.

Я готовила ответный ход.

Но я использовала особенности лапок не для того, чтобы удерживать букашек на поверхности. Вместо этого, я заставляла их поднимать и собирать осколки. Шесть-семь насекомых могут приподнять вполне приличный осколок. Двадцать-тридцать могут лететь с ним, если я всё сделаю правильно.

В моём распоряжении было несколько сотен “работников”, и новые всё прибывали.

Теперь я старалась стеклом ловить и блокировать брызги и капли пены, летящие по краям потоков.

Пена сбила несколько осколков, зацепила некоторых насекомых, нарушая групповой захват. Этого следовало ожидать. Но другие поймали пену на плоскую поверхность стекла. Всё больше насекомых взлетало, удерживая стёклышки, и я строила из них рыхлые стены и барьеры, стараясь, насколько возможно, увеличить поверхность для ловли пены. Стенки я строила перекрывающиеся, чтобы меньше насекомых попадали под капли.

— У неё есть один недостаток, — понизив голос, сказала Сплетница. — Её бронекостюм сделан, чтобы, не теряя времени, прилететь к месту, где начались серьёзные проблемы и сражаться с опасными врагами. На нём слишком много летального оружия.

— Каким боком это недостаток? — спросил Регент.

— Она же не собирается нас убивать. Такие поступки плохо отражаются на репутации, особенно когда ты — известный герой, который прилетел в другую страну и сражается непонятно с кем вроде нас. Так что беспокоиться нам придётся только о нелетальном оружии, а его не слишком много.

Я кивнула в ответ, но внимание моё было сконцентрировано на другом. Как только я сочла, что достаточно насекомых поймали капли пены на свои осколки, я послала их на Дракона. Я направляла их так, чтобы стекло прилипало к линзам, забивало отверстия, из которых шёл горячий воздух, затыкало воздухозаборники, набивалось в сочленения рядом с сегментированными участками.

Дракон то ли ничего не замечала, то ли не обращала внимания.

— Она может меня увидеть? — спросила Чертёнок.

Сплетница открыла рот, но тут один из потоков пены изменил направление, и брызги начали ложиться всё ближе к нам, заставляя нас торопливо отступить. Я бросила взгляд на магазин сувениров. Возможно, это неплохое место для отступления? Стены стеклянные — это хорошо, потому что мы можем проломиться сквозь них, и плохо, потому что Дракон тоже сможет. И если мы туда сунемся, магазин может обернуться ловушкой.

— Она никак не могла попасть сюда настолько быстро, — заговорила Сплетница. — Её база — Британская Колумбия, другой конец материка. Эта штука наверняка управляется удалённо, как и та, что дралась с Левиафаном. А это значит, что все смотрящие на нас глаза — электронные, и…

— Не совсем, — прервал Регент.

— Ты о чём? — уточнила Сплетница.

— Внутри кто-то есть. Я пытался применить свои способности, и я чувствую нервную систему. Слишком много преград между нами, чтобы я мог как-то повлиять, да я и не стану пробовать, пока управляю Сталкером. Скорее всего, мне врежет отдачей.

Призрачный Сталкер всё ещё дралась со Сталеваром. Когда Дракон направила поток в их сторону, Сталевар среагировал настолько быстро, что я подумала, что они между собой как-то общаются. Он увернулся от пены в одну сторону, Сталкер и собака бросились в другую. Туда, где секунду назад они дрались, ударил поток, и там выросла гора пены высотой с человеческий рост, разделив их.

Из первой волны моего роя больше половины насекомых были либо сбиты брызгами, либо сумели прилепить свои осколки и сейчас возвращались за новыми. Моя попытка была далеко не нокаутом, и Дракон была слишком хороша — такие незначительные помехи не могли её остановить, но, может быть, могли задержать или как-то ещё усложнить ей задачу. Всё это требовало много времени, а его-то у нас почти не было — Протекторат будет здесь меньше чем через минуту. Их команда уменьшилась после недавних событий — некоторые погибли, Оружейник ушёл в «отставку» — а о новых людях в команде я не слышала.

С другой стороны, я и о новых Стражах не слышала, а Сталевар — вот он, раздражающе неуязвимый. По тому, как он обращался с Призрачным Сталкером, я сочла, что именно он теперь командует Стражами. Интересно, не включена ли запредельная прочность в список необходимых качеств для командира Стражей? Вообще, для отряда полезно, если командира нельзя вырубить шальной пулей. Командовать лучше тому, кто способен продержаться в самых опасных местах в течение всего сражения.

Магазин выступал из стены зала, витрины были устроены так, что картинки, фигурки героев и сувениры показывались в трёх широких окнах, а не в одном. Такая планировка до некоторой степени укрывала нас от Дракона. Хотя пена и разбила стёкла, но, расширяясь и застывая, сама заполнила рамы, отгородив помещение магазина от остального потока. Только витрина, обращённая к нам, оставалась пока целой и почти без пены.

Увидев это, Дракон начала продвигаться вперёд. Её широкая механическая ступня зашипела и окуталась каким-то паром. Липучка, которую тащили к ней мои наземные бойцы, начала плавиться, теряя консистенцию и переставая быть липкой. Дракон поставила одну ногу прямо на кучку пены и шагнула оттуда без всяких затруднений. Очевидно, пена ей никак не мешала.

— То есть она управляет этой штукой, да? — спросила Чертёнок. — Моя способность сработает на ней?

— Гарантий нет, — ответила Сплетница. — Не рискуй.

Дракон продвинулась ещё на шаг, обходя наше ненадёжное укрытие, — пена теперь ложилась чуть ближе к нам. Громоздилась она с такой скоростью, что прорваться через неё было невозможно, а путь вокруг дальнего конца витрины быстро становился непроходимым. Ещё немного, и мы будем заблокированы — спинами к стене рядом с окном.

— Чертёнок! — крикнула Сплетница. — Нет!

Я глянула на неё, не понимая, в чём дело, но времени разобраться у меня не было. Моё внимание привлекла оранжевая вспышка. Дракон широко открыла рот и плевала в зал чем-то вроде зажигательной смеси. Полоса жидкого огня в метр шириной протянулась по полу от Дракона до двери на лестницу рядом с регистрационной стойкой. Дракон отрезала нам путь отступления.

Сталевар прыгнул в огонь и через огонь, яростно размахивая руками. Часть зажигательной смеси попала на него, и он загорелся, не проявив при этом никакого беспокойства.

Он повернулся на девяносто градусов и бросился навстречу чему-то, чего я не могла заметить, а затем яростно замахал своими крюками в серии слепых атак. На третьем взмахе я увидела, как Чертёнок подныривает под руку Сталевара и отскакивает за пределы её досягаемости, ближе к нам.

— Что за хуйня?! — заорала она.

— Дракон тебя видит, дура, и направляет Сталевара! — прокричала Сплетница новому приобретению нашей команды. — И за каким чёртом ты вообще туда полезла?!

— Я могла что-нибудь выяснить, — скривила губы Чертёнок.

У Сплетницы ответа не нашлось. Вместо этого, она вытащила свой пистолет и выпустила в Сталевара короткую очередь. Он, как ни странно, отступил в стену огня, и Сплетница перестала стрелять.

Две турели на плечах Дракона сейчас занимались управлением пламенем, не позволяя ему растечься по всему залу, достичь стойки регистрации или дорасти до потолка. Двойная струя химикатов удерживала огонь только там, где он был нужен Дракону.

— Разве её не волнует повреждение чужой собственности? — спросила я.

— Она предпочитает оберегать свои данные, а за все повреждения платит из своего кармана. Готова спорить, это место и так планировалось обновить, учитывая текущее положение дел, — объяснила Сплетница. Дракон продвигалась всё дальше в зал, и пена ложилась к нам всё ближе.

Ещё больше моих насекомых налепили осколки на линзы и сенсоры Дракона. Похоже, её терпение лопнуло: она совершенно перестала выпускать пену, и те две турели, которые не были заняты управлением пламенем, выпустили тот же самый пар, который окутывал её ноги. Облако окружило её, растворяя пену и сводя на нет всю мою работу.

Волна тьмы накрыла машину. Мрак наконец-то очнулся и присоединился к Призрачному Сталкеру и собакам. Все собаки, кроме одной, уже были нормального размера, без всяких признаков или следов мутаций.

Им всё ещё нужно было как-то прорваться мимо Сталевара, но Мрак, с помощью облака тьмы и резкой смены направления, сумел одурачить его и проскользнул у него за спиной.

— Здесь Дракон?! — ошеломлённо крикнул Мрак.

— Да! Но добыча у нас, мы только тебя ждали!

— Вы давайте через магазин! Встретимся снаружи!

Он рванул с места как раз позади Дракона, которая была всё ещё окутана тьмой, и выбежал через главный вход. Призрачный Сталкер просто прошла сквозь Сталевара и помчалась к двери, а бегала она быстрее командира Стражей. Обычные собаки рванули за Мраком, еле-еле увернувшись от Сталевара. Бентли, единственный пёс, на которого ещё действовали способности Суки, слегка побитый и потрёпанный, побежал к нам, очень прытко для такого большого и сильного существа.

Сука схватила его за ошейник до того, как он успел подпрыгнуть, приветствуя её. Она изменила его направление в сторону витрины, крикнув и указав:

— Вперёд!

Бентли с готовностью прорвался сквозь последнее целое стекло, сшибая стойки дисков, и приземлился уже в магазине. Мы последовали за ним.

Магазин был полон товаров, посвящённых кейпам: от фильмов про отдельных членов команд, до книг, журналов, фигурок, игрушек и плакатов. Планировка магазина делала его очень неудобным для боя. Полки, стойки, стенды и витрины должны были организовать поток покупателей в змейку, вьющуюся между них.

Выходящее на улицу окно было меньше витрин и закрыто снаружи металлической решёткой. Сплетница открыла по ней огонь из своего электрического пистолета.

Дракон, вырвавшись из темноты, заметила нас, турели на её плечах повернулись в нашу сторону. Мы едва успели нырнуть за деревянную журнальную стойку, заполненную туристическими буклетами и журналами про кейпов, как Дракон открыла огонь, выпустив две струи удерживающей пены.

Сплетница не прекратила стрелять в решётку, даже прыгнув с нами. Её пистолет начал издавать воющий звук, настолько высокий, что я едва могла его слышать. Бентли, видимо, слышал его прекрасно: он завертел головой из стороны в сторону. Это сильно осложнило задачу Суке, которая держала его за ошейник, чтобы не дать ему высунуться из укрытия.

Болты, удерживающие решётку, расплавились раньше, чем она сама. Одна её сторона освободилась и повисла, а затем вся конструкция отвалилась и упала на книжную полку.

Комнату тряхнуло, когда Дракон прорвалась сквозь витрину. Гигантский металлический коготь пропахал книжную полку, уничтожив большую часть нашего убежища. Мы бросились врассыпную, стараясь укрыться за оставшимися стеллажами. Задние ноги Дракона двинулись в нашу сторону, а передняя часть её тела осталась неподвижной. Её спина начала изгибаться, а турели на голове и плечах плавно меняли направление стрельбы, поворачиваясь книзу. Ещё несколько секунд — и она будет распылять пену вниз, находясь в точности над нами.

Вой пистолета Сплетницы достиг крещендо, и ослепительно яркая электрическая дуга протянулась от боковой поверхности ствола к полу. Я забеспокоилась, как бы там чего не загорелось, но дуга исчезла до того, как это случилось.

Сплетница бросилась к стойке за полкой с журналами, схватила статуэтку-бюст Мисс Ополчение и вставила её между спусковым крючком и скобой. Получившуюся конструкцию она перебросила через разломанный стеллаж. Молния лизнула стену и потолок ещё до того, как пистолет упал на пол. Дракон рванулась назад, пытаясь уклониться от неё.

— Пошли! — крикнула Сплетница, готовясь к прыжку, а затем рванула между двумя струями, которые Дракон повернула в нашу сторону. Она разминулась с кучей пены всего на пару сантиметров.

Дракон с трудом перешагнула через электрический разряд, который по-прежнему выдавал пистолет, и попробовала достать Сплетницу, махнув механическим когтем. Похоже, она сдерживалась, чтобы не убить моего товарища, — движения были довольно медленными. Сплетница сумела проскользнуть мимо, вскочила на полку и выпрыгнула в окно. А может быть, помогли насекомые, которых я держала на сенсорах Дракона.

Сплетница сбежала. Сука, Чертёнок, Регент и я по-прежнему были в магазине. Дракон, погнавшись за Сплетницей, оказалась в середине комнаты, прямо на нашем пути к окну. Её окружала куча пены неправильной формы.

Регент и Чертёнок пошли на прорыв. Чертёнок нырнула влево, пройдя на волосок от струи, которую Дракон направила в её сторону, а затем бросилась к окну, держась за стеллажами. Преследуя её, Дракон повернулась к нам боком. Регент, похоже, собирался проскочить под Драконом, и, пользуясь тем, что она отвлеклась на Чертёнка, явно хотел наступить на металлическую ногу. Он передумал, когда на конечности затрещал видимый электрический разряд. Резко свернув вправо, он подхватил кусок разломанной полки и закрылся им от основной массы пены, пробежав сквозь один из потоков. После этого его путь был свободен, как и у Чертёнка.

Выгнув спину, Дракон сместилась, пытаясь своим телом сильнее перекрыть окно. Верхняя часть её тела и голова сейчас были направлены под углом вниз, струи из плеч меняли направление, стараясь перекрыть пути отступления Суке, собаке и мне.

И тут я сделала кое-что рискованное, почти глупое. Я бросилась вперёд и встала на металлическую ступню Дракона — Регент намеревался сделать именно это, пока не понял, что она под напряжением.

Я знала, что паутина, из которой сделан мой костюм — хороший изолятор. Я даже использовала это свойство во время схватки с Оружейником на благотворительном вечере. Но сейчас дело было совсем в другом.

Слабые электрические разряды змейками пробежали по моей коже, как только я коснулась металлической ноги. Я не могла понять, была она сама источником электричества, или просто проводила ток от брошенного Сплетницей пистолета, лежащего возле её хвоста.

Хотя опора подо мной ходила ходуном, я внимательно следила за тем, чтобы не коснуться металлической ноги верхней частью тела. Чтобы не задеть её волосами, я даже отвернула голову, рискуя потерять равновесие. Я знала, что ток будет очень опасен, если всё тело окажется включено в электрическую цепь. Если ток пройдёт через жизненно важные органы, мне крышка — а как раз такая цепь получится, если ток потечёт через руку, сердце и ногу.

Рискованное предположение, на которое я сделала ставку, состояло в том, что ток выбирает путь наименьшего сопротивления. Изолированный костюм или пар? Он потечёт через пар. Изолированный костюм или металлическая нога? Он потечёт по ноге.

В любом случае, я была рада, что мою ногу не обожгло, не поджарило, не парализовало. Я была чертовски рада тому, что не умерла.

И пока я была поглощена этими мыслями, что-то большое неожиданно врезалось в меня.

Удар лишил меня равновесия, и я завалилась в сторону. Первая мгновенная мысль, даже перед тем, как я подумала о том, кто же напал на меня, была — куда я упаду? Рефлекторно я отправила вперёд веер насекомых, сидевших в броне рядом с перчаткой, разбрасывая их прямо перед собой.

Я ещё не поняла, что именно они почувствовали, но уже отреагировала на это. Я резко выбросила руку вперёд, ладонь подвернулась, боль пронзила руку — я пыталась принять вес всего тела на руку и оттолкнуться. Кисть вляпалась во что-то мягкое, я почти потеряла опору. Этого движения не хватило на то, чтобы заметно изменить результат, но десяток драгоценных сантиметров я выиграла.

Кисть, рука и плечо влипли в удерживающую пену.

Я попыталась подняться и глянуть на Дракона, нависающую надо мной, но пена растягивалась и не отпускала. Она прилипла к моему костюму с первого прикосновения. Я оказалась пригвождена к полу лицом вниз.

И что же я увидела, подняв голову так высоко, как только смогла? Сука, верхом на Бентли, достаточно большом для того, чтобы на нём можно было ехать, стояла рядом с окном на улицу. Пластик маски закрывал её лицо целиком, кроме глаз, но всё остальное мне сказала её осанка, поза, наклон головы. Я уже видела нечто подобное при нашей первой встрече.

Вовсе не Дракон толкнула меня в пену.

Дракон повернула верхнюю часть, пытаясь ударить Суку. Её задняя нога оказалась настолько близко ко мне, что какая-то часть пара попадала на меня, медленно растворяя пену. Слишком медленно. Дракон поймала меня.

Её челюсти из нержавеющей стали щёлкнули, пытаясь поймать Бентли, но собака уже выскальзывала из окна. Сука спрыгнула с него и побежала, отправив собаку к выходу с другой стороны витрины.

В магазине остались только я и Дракон.

— Я поклялась, что буду защищать эти данные, — сказала она, переключив внимание на меня. Голос её оказался странно нормальным. Он, очевидно, был оцифрован, но всё ещё был слишком человеческим и не соответствовал массивной металлической форме.

— Ничем не могу помочь. Они у кого-то ещё из нашей команды.

— Куда они хотят их доставить?

Я промолчала.

— Твоя команда бросила тебя. Я читала файл о том, что произошло после атаки Губителя. Старые обиды?

— Что-то вроде.

— Если они не собираются вставать на твою сторону, зачем тебе их защищать?

Потому что от этого зависело кое-что другое, но я не собиралась говорить это вслух.

Визг электрического пистолета вырос ещё на октаву. Верхняя часть тела Дракона двинулась в ответ.

— Немедленно убери насекомых с моей брони, — приказала Дракон.

— Зачем бы…

— Быстро! — скомандовала она, и её голос звучал так, что у меня пропали все мысли о том, что это может быть уловка. Я отозвала насекомых, но недалеко, и была готова вернуть их в любой момент.

Дракон подалась назад, её тело свернулось вокруг упавшего пистолета, а перекрывающиеся сегменты образовали купол над ним. Две турели на плечах начали подавать пену вниз, внутрь купола.

— Можешь считать себя везучей, Рой. Я никогда не убивала преступника, не получив на то недвусмысленного разрешения и всех необходимых бумаг, и начинать с тебя не собираюсь. Свяжусь с тобой позже.

— Что? — мне пришлось напрячь голос, чтобы перекричать высокочастотный визг. Я не понимала, что она хочет сказать.

— Подумай о том, что я сказала. Тщательно пересмотри свои приоритеты.

Пар растворил достаточно пены, чтобы я смогла освободиться и встать. Я пробежала пять шагов, и тут визг прекратился. Ещё секунда, и из пистолета начали бить молнии. Тело Дракона остановило большую их часть, но несколько электрических дуг нашли путь между конечностями.

Полностью я поняла её слова в тот миг, когда взорвался пистолет. Изрядная часть бронекостюма была разрушена, вместе с одной из конечностей. Дракон повалилась набок.

Она меня спасла?

Но ведь Регент говорил, что Дракон была внутри, управляя этой штукой. Я шагнула ближе, пытаясь понять, всё ли с ней в порядке.

Регент был прав. Кто-то — нет, что-то — внутри брони в самом деле было.

Оно было похоже на зародыш с грубыми чертами лица, едва ли гуманоидный в любом смысле этого слова. Полусформированные глаза, носа нет, рот похож на клюв. Голова почти такого же размера, как всё тело ниже шеи. На теле отверстия, из которых выходят провода.

Оно повернулось и посмотрело на меня, затем негромко мяукнуло. Металл вокруг него разогрелся докрасна, потом добела. Пламя пожрало существо, его плоть почернела и обуглилась, а металл начал плавиться и растворяться. Что бы там до этого ни произошло с Драконоборцами, теперь Дракон явно была настроена уничтожать все свои изделия, когда они оказывались повреждены.

Но Дракон ли это была?

Нет. Она явно сознательно пожертвовала бронекостюмом, но ведь она же сказала, что как-нибудь потом свяжется со мной. Я рванулась назад, затем побежала к окну.

Что же за чертовщину я только что увидела?

Может, это был кто-то, изменённый её суперспособностями? Я даже не была уверена, что это человек.

У меня нарастало неприятное ощущение, что увиденное вообще не имело отношения к суперспособностям в привычном смысле. Я выкинула эти мысли из головы. Прямо сейчас передо мной была более насущная проблема.

Я забралась на полку и через окно шагнула наружу. Остальные Неформалы разбирались с двумя кейпами из Протектората. Сплетница побежала ко мне, говоря что-то насчёт взрыва, и что она думала, что больше меня не увидит. Я едва замечала всё это. Был лишь один человек, к которому было приковано моё внимание, пока я шла вперёд.

Сука!