Червь (джен)

Я сунула липкую из-за остатков пены на перчатке руку в отделение за спиной и достала дубинку. Со второй попытки я нажала большим пальцем на кнопку, развернув дубинку во всю длину, и быстро пошла к Суке. Сплетница поспешила за мной, обернувшись, чтобы взглянуть на идущий бой с Протекторатом.

— Эй, Рой! — Сплетница схватила меня за плечо.

Я развернулась к ней, сжав дубинку. Её лицо изменилось, когда она осознала что произошло.

— Блядь, — выругалась она, — слушай...

Закончить ей не удалось. Вокруг нас заклубился белый дым. Первой моей мыслью было — наши противники применили какой-то инсектицид.

Это было бы закономерным продолжением всего сегодняшнего дня.

Я задержала дыхание и рванула из облака, чтобы найти его источник. Сплетница держалась за мной. Наручник был занят Регентом и Чертёнком, а Мрак и Призрачный Сталкер разбирались с Батареей и Сталеваром. Сука и её собаки оказались с другой стороны, против Триумфа. На её месте я бы не полезла на парня, способного криком ломать стены, имея собак с чутким слухом.

Я едва не бросилась на Суку с ходу, но самосохранение перевесило желание отомстить. Когда мы со Сплетницей выбежали из облака, я заметила Мисс Ополчение.

Чёрно-зелёная энергия затрещала у неё в ладони, и в мою сторону полетела граната. Я рванулась назад, но между мной и Мисс Ополчение взметнулись лишь новые клубы дыма.

Почему дымовая?

Пчёлы, попавшие в дым, вели себя странно. С удивлением я поняла, почему. Я знала, что пасечники дымом успокаивают пчёл перед тем, как собрать мёд, и думала, что дым работает как транквилизатор, усыпляя насекомых. На самом деле, он переключил их инстинкты. В дыму пчёлы хотели есть, кормить других и спасаться бегством. Те, кого дым застигал в замкнутых пространствах или хотя бы возле стен или фундаментов зданий, начинали работать крыльями, перенаправляя поток кислорода.

Если Мисс Ополчение собиралась использовать дым, чтобы подавить насекомых, она недооценила мои способности. Я отключила их инстинкты и послала насекомых вслепую, стремясь нащупать её. Она бежала к нам через дым.

— Она приближается! — крикнула я.

Как показало дальнейшее — это было ошибкой.

Конечно, я предупредила Сплетницу и остальных, но одновременно сообщила Мисс Ополчение, где меня искать. Я повернулась, чтобы бежать, но она уже подняла ствол и с оглушительным грохотом выстрелила.

Судя по возмущению воздуха от множества зарядов, пролетевших мимо насекомых, я прикинула, что она шарахнула в меня из дробовика. Я рухнула на бок, а мгновением позже пришла боль. Её излучала правая половина моего туловища, от плеча до бедра. Я предполагала, что это нелетальные боеприпасы — но вообще-то они вполне могли оказаться боевыми, раз причинили столько боли, даже не пробив костюм.

Пока она не выстрелила второй раз, я отправила насекомых ей на руки и в глаза, пытаясь вывести из строя. У меня всё ещё оставалось немного насекомых с капсаицином, их всех я и послала в атаку.

Как ни сложно было видеть в дыму, здесь оставался хотя бы тусклый свет. Он исчез, как только Мрак применил свою силу.

Мисс Ополчение потеряла равновесие, когда её лицо и руки покрылись укусами и ожогами. Теперь у неё в руках не было оружия, так что мы могли не опасаться, что нас подстрелят. Я послала насекомых и к другим членам Протектората, чтобы попытаться вывести их из строя.

Сплетница на ощупь нашла меня в темноте и подхватила под руку, которой я сжимала дубинку, помогая встать. Она поддержала меня, и мы захромали прочь. Судя по ощущениям, мои кости были целы.

Тьма исчезла, как только мы пересекли улицу. Нас поприветствовал Мрак.

— Дракон?

— Накрылась, благодаря Сплетнице, — ответила я.

Он посмотрел в сторону, откуда мы пришли.

— Чёртов дым. Слушай, Сплетница, пройди дальше по улице и подожди нас. Мы с Рой вернёмся, найдём и вытащим остальных.

Вот и ещё одно преимущество использования дыма. Если ожидаешь, что не сможешь видеть, не помешает лишить этой привилегии и противника. Мисс Ополчение подумала об этом. Если бы её команда была побольше, побольше было бы и неприятностей.

— Мои насекомые говорят, что они там, там и там, — показала я направления на остальных членов команды. — Это всё, что я могу для тебя сделать. Меня подстрелили, не думаю, что получится бежать.

Он резко повернул голову и посмотрел на меня:

— Подстрелили?

— Я в порядке, это были нелетальные боеприпасы. Вроде бы, — успокоила я его. — Иди!

Он так и поступил, оглянувшись на меня через плечо, прежде чем исчезнуть во тьме.

Мы со Сплетницей ретировались. Пришлось пройти три квартала, прежде чем мы нашли место, где можно было спрятаться. Сплетница достала телефон и стала отправлять сообщения, скорее всего, Мраку и Выверту.

Наше убежище находилось в подъезде многоэтажки. Окна были забиты досками, и было видно, что недавно здесь ночевали другие люди. В остальном он был похож на дом, в котором жил Мрак. Только грязнее, конечно.

— Ты в порядке? — спросила меня Сплетница.

— Этот вопрос, похоже, возникает очень часто.

— Прости. Я знала, что пистолет обязательно перегреется, и из того, что я поняла о Драконе, следовало, что она займётся этим в первую очередь. И я не думала, что ты тоже там застрянешь.

— Не за что, та пушка спасла мою шкуру. Но настоящей проблемой была... — я умолкла. У меня в руке все еще была бита, остатки пены склеили её с перчаткой так, что не отдерешь. Я сжала её покрепче.

Мы сидели в тишине ещё почти десять минут, пока не ввалились гурьбой остальные. Призрачный Сталкер хромала, а две собаки обычных размеров висели на спине Бентли, но, в целом, все были более-менее в порядке.

Глаза Суки расширились, когда она увидела меня.

Я уже стояла на ногах, едва чувствуя боль там, где меня задело дробью. В ушах стучала кровь, я чувствовала жужжание своих насекомых.

— Как... — лишь успела сказать она. Я не дала ей закончить. Сжав дубинку обеими руками, я ударила её в бедро. А когда она не упала, я бросила дубинку и ударила её тыльной стороной ладони. Она свалилась, и крики протеста и возмущения зазвучали со всех сторон.

Больно! Чёрт, я никогда раньше никого не била руками. Я гадала, удалось мне что-нибудь ей сломать или нет.

На некоторых членах команды ещё оставались насекомые, и я почувствовала их приближение. Мрак и Чертёнок собирались остановить меня. Я проскользнула между их рук и угрожающе подняла дубинку. Бросив взгляд на Призрачного Сталкера, я усилила свой голос жужжанием и гудением роя:

— Не смейте.

— Какого хрена ты вытворяешь?! — рявкнул Мрак.

— Её спроси, — почти прорычала я.

Мрак перевёл взгляд на Суку, которая широко открывала рот и ощупывала свою челюсть, будто проверяя цела ли она.

Я присела так быстро, что врезалась коленом в пол. Схватив верхнюю часть дубинки, я поймала голову Суки, втиснув дубинку ей между зубами, и с силой потянула назад.

Мрак вновь попытался меня остановить, но я покачала головой. Он остановился в нерешительности.

Бентли, рыча, двинулся ко мне, чтобы защитить хозяйку. Я без колебаний встретила его взгляд, и он не стал бросаться, наверное, опасаясь задеть Суку. Не разрывая зрительного контакта с собакой, я сказала под аккомпанемент жужжащих насекомых:

— Регент, этот разговор не для ушей Призрачного Сталкера.

— Понял, — сказал Регент. Призрачный Сталкер отошла к лифту, села на скамейку и закрыла лицо руками, заткнув уши. — Теперь она почти ничего не слышит.

— Сука, — я надавила на дубинку, заставив её барахтаться сильнее, — только что пыталась поднасрать мне в бою с Драконом. Толкнула меня в пену.

Сука приглушённо вякнула и ткнула меня в бок, который пострадал от выстрела дробовика. Это было больно, и, чтобы предотвратить второй удар, я извернулась и швырнула Суку на спину, прижав её голову к земле дубинкой. Она всё ещё могла ударить или пнуть меня, но мои голени мешали ей сильнее, чем мне — её челюсть. Я запоздало поняла, что упустила из виду Бентли, но он не нападал. Подняв взгляд, я увидела, что Сплетница держит его за цепь.

— Ты трусиха, Рейчел, — сказала я. — Ты сделала именно то, за что сама меня ненавидишь, и до чего я так и не дошла. Подставила своего напарника.

Она пробормотала что-то сквозь дубинку. Её взгляд заставлял серьёзно опасаться, что она меня убьёт, как только я её отпущу.

— Теперь я могу тебе серьёзно навредить, и я достаточно взбешена, чтобы это сделать, — сказала я тихо, — но не стану. Твоя вендетта против меня закончится прямо сейчас. Ты попыталась меня устранить, ты облажалась. Если ты всё ещё меня ненавидишь, то, блядь, лучше бы тебе перебороть себя, ясно?!

Она неразборчиво прорычала пару слов. Ругательств, скорее всего.

Когда я снова заговорила, то наклонилась как можно ниже и прошептала так, чтобы слышала только она:

— Когда будешь ворочаться и пытаться уснуть, вспоминая, что я тут сделала и сказала, и накручивать себя по этому поводу, вспомни, что это ты была слабой. Ты унизилась и обделалась, оказалась тряпкой и ничтожеством, даже не попыталась бросить вызов мне в лицо. Спорим, это будет тебя угнетать? Думаю, у меня и не выйдет ударить тебя ещё больнее. В этом ты виновата сама.

Ты сама не так давно сказала именно это: нельзя меня недооценивать. Если захочешь ещё раз попытаться, старайся получше. Потому что если я выживу и выберусь из очередной подставы — я на самом деле сломаю тебе челюсть. Для начала.

Я встала и вытащила дубинку у неё изо рта. Отошла, давая ей возможность подняться. Прислонившись к стене, я нажала на кнопку, сложила дубинку и уставилась на Суку.

Разрабатывая челюсть, она поднялась, сверля меня взглядом. Или ей нечего было ответить, или челюсть слишком болела, чтобы говорить. Остальные тоже не вмешивались.

В этой тишине я сказала последнее, что хотела:

— Думаю, я уже объяснила, что случится, если ты захочешь продолжать мне мстить. Теперь я хочу предложить тебе сделку. Кажется, уже третью, и мои сделки с тобой до сих пор были достаточно честными.

Она прищурилась.

— Я облажалась, ты облажалась, неважно. Оскорбление за оскорбление, удар за удар, я считаю, мы в расчёте. Так что теперь я собираюсь доверить тебе прикрывать мою спину. Я собираюсь и дальше попадать в ситуации, где у тебя будут отличные шансы подставить меня, подловить, когда я наиболее уязвима. Потому что иначе мы не сможем работать как команда.

Я собираюсь относиться к тебе, как к настоящему напарнику, Рейчел, и даже более того. Ты можешь оставить это всё позади и успокоиться на том, что пыталась провернуть сегодня? Если да, то отлично. Потому что если захочешь, я помогу тебе заботиться о собаках. Блядь, да я даже буду приносить тебе обед, если захочешь. Вот что я тебе предлагаю, сейчас, когда я так взбешена. Я готова быть твоей настоящей подругой.

Она хмуро посмотрела под ноги.

— Прими это, или уходи.

Она, видимо, решила уйти. Сука тяжело вышла, захлопнув дверь за Бентли и оставив нас стоять в усыпанном мусором доме.

Мрак тяжело вздохнул и посмотрел на нас:

— Нам лучше уйти. Нужно решить, что делать с Призрачным Сталкером.

— Мы могли бы оставить её, — сказала Чертёнок.

Регент покачал головой.

— Нет. У моей силы есть недостатки, например, я потеряю контроль над Сталкером во сне. Лучше я отпущу её на своих условиях, чем она попробует прострелить мне глотку, когда я вздремну.

— Нам не простят, если мы оставим её под контролем, — подала я голос.

— Я думал, ты в команде, — сказал Регент.

— Так и есть. Но это не значит, что я дура, — возразила я. — Этот вид контроля разума...

— Контроля тела, — прервал меня Регент скучающим голосом, — её разум всё ещё принадлежит ей.

— Называть можно по-разному. Такой контроль разума находится очень высоко на шкале недозволенного. Власти не оставят это без внимания. Протекторат может начать бить на поражение. Подумай, как бы всё сложилось сегодня, если бы Дракон и Мисс Ополчение не сдерживались.

— Ага, — пожал он плечами. — Да ладно, не пойму о чём спор, мы оба согласны, что надо от неё избавиться.

— А раньше ты как справлялся? — спросила Сплетница.

— Удерживал с помощью сестры трёх человек, которыми постоянно пользовался. Но я и один управляюсь неплохо, смотрите.

Призрачный Сталкер встала, опустила руки и подошла к двери. Она повернулась лицом к Регенту.

— Я тебя отпускаю, — сказал он.

И отпустил её. Она, всхлипнув, рухнула на четвереньки. Секунду спустя она уже зарядила арбалет и целилась в Регента. Но вместо выстрела Сталкер замерла.

— Есть тут одна хитрость, — сказал он. — Стоит мне кого-то подчинить, и становится гораздо проще повторить это с тем же человеком. И я смогу это делать каждый раз, когда ты окажешься рядом. Мгновенно.

Под его контролем она подняла арбалет и направила себе в висок. В нём был дротик с транквилизатором, но смысл был предельно ясен.

— В следующий раз, когда я тебя захвачу, я не отпущу тебя весь день. Может быть два, если решу не поспать одну ночь. И самое забавное, — в его голосе не было юмора, — я собираюсь это сделать, даже если буду в обычной одежде, как только моя сила покажет, что ты поблизости. Ты даже не заметишь, что я рядом. Теперь ты — обуза для Стражей, и ты никогда не узнаешь, где или когда я вновь возьму тебя под контроль.

Конечно, это если ты не уйдёшь. Покинь город. Найди себе другую команду.

Она медленно кивнула. Движение было дёрганым, что показалось мне странным. Он дал ей ограниченный контроль над движениями?

— Теперь позволь выпроводить тебя на другой конец города, прежде чем отпустить. Не думаю, что ты настолько глупа, чтобы попытаться следовать за нами, но, думаю, моим товарищам по команде так будет спокойнее.

Призрачный Сталкер повернулась и прошла сквозь дверь.

Регент посмотрел на нас, пожав плечами:

— Годится?

— Она может оказаться настолько безумной, что решится выслеживать кого-нибудь из нас, но вообще, годится, — ответил Мрак. — Пошли, доставим нашу добычу.

* * *

Мы встретились с Вывертом не в подземной базе, и окружающие его люди не были привычными наёмниками в форме, которые сопровождали его при наших прошлых встречах. Мы были в южной части доков, на границе с центром города, и место больше всего походило на ту подремонтированную развалюху, в которой обитали Неформалы после воссоединения.

Это был старый жилой комплекс, гораздо чище и суше окружающих зданий благодаря мешкам с песком, полиэтиленовой плёнке и листам металла. Маленькие комнаты с двухъярусными кроватями занимали половину нижнего уровня, а ванная, кухня и гостиная — остальное пространство.

Обнаружив, что нижний уровень пуст, мы направились на второй этаж и попали на площадку, поддерживаемую двумя металлическими колоннами. Там было полдюжины наёмников с Вывертом и целое сборище разномастных людей. Парни и девушка студенческого возраста, наёмники, а двое даже могли быть кейпами: один — щуплый низкий темнокожий парень с татуировкой вокруг рта, изображающей острые зубы, беспорядочно протыкающие кожу щек и губ. Другой был плотнее, без рубашки, и с какими-то ржавыми железками на руках, они удерживали челюсти от медвежьего капкана на уровне его пальцев и оставляли рукам полную свободу действий. Его шипованный воротник был в том же стиле.

Выверт сидел в чёрном кожаном кресле, на столе рядом с ним стоял ноутбук. Дина тоже была там. Она сидела возле кресла, на подушке у ног Выверта, перебирая нити своего белого платья с отрешенной настойчивостью, говорящей о том, что, похоже, она получила "конфетку" совсем недавно.

— Неформалы, Сплетница сообщила мне, что вы добились успеха, несмотря на осложнения. Могу я посмотреть?

Сплетница шагнула вперёд и передала Выверту флешку. Он вставил её в ноутбук, затем повернул компьютер к мужчине средних лет, стоявшему слева от него.

— Данные повреждены, сэр. Похоже, загрузка была прервана на девяноста семи процентах.

— Можешь заполнить пробелы? — спросил его Выверт.

— Вероятно. Это займёт время. Здесь шифрование. Хорошее шифрование. Может быть, пара дней, если будет работать вся команда.

— Скорее всего, над этим поработала Дракон, — сказал Выверт. — Будем считать, что расшифровка займёт минимум неделю. Возможно, Сплетница сможет помочь.

— Да, сэр.

— В первую очередь мне нужна информация по Бойне номер девять.

У меня по спине пробежали мурашки, но я промолчала. Он что, собирается их нанять? Как по мне, это было бы огромной ошибкой.

Регент озвучил вопрос за меня:

— Бойня номер девять?

— Как минимум несколько их членов были замечены в городе. Они охотились за местными жителями и мешали восстановительным работам, — сказал Выверт. — Одна из моих команд, скорее всего, нарвётся на них в ближайшее время.

— Насколько это вероятно? — спросила Сплетница. Она повернула голову в сторону Дины. — Можете ее спросить?

— Полагаю, да, — Выверт положил руку на голову Дины, погладил её волосы, затем провёл вниз по лицу, пока не смог подцепить кончиками пальцев её подбородок и поднять голову, чтобы она посмотрела на него.

— Дружок?

Я подумала, что это был пугающе интимный жест. Нет, не интимный. Неправильное слово. Собственнический. Я отвернулась.

— Да? — спросила Дина.

— Какова вероятность, что одна из моих групп встретит Бойню номер девять?

— Кого?

Выверт потянулся за ноутбуком, и мужчина, работавший за ним, отступил, пропуская его. Несколько секунд он набирал текст, затем развернул к Дине экран с подборкой изображений.

— Ампутация, — сказал он. Девушка на экране выглядела ненамного старше Дины, примерно ровесницей Аиши. На фотографии у неё были широко открытые глаза, а засохшие капли крови пересекали лицо по диагонали.

— Птица-Хрусталь, — темноволосая темнокожая женщина в шлеме-клюве, закрывающем верхнюю часть лица. Я вспомнила Железного Сокола, мальчишку, которому я пыталась помочь при атаке Левиафана, и который там погиб. Про неё писали, что она обычно использует свою силу сразу после прибытия Бойни, чтобы сеять панику и страх. Предполагаю, что пока они предпочитали не высовываться. Блядь, надо бы что-то сделать с моим костюмом, на всякий случай.

— Краулер, — на этот раз не портрет, а фотография, сделанная уличной камерой. Неправильный, даже не человекоподобный силуэт в тени. Я натыкалась на истории о нём, когда подыскивала себе геройское имя. Истории не из приятных.

— Манекен, — ещё один снимок издалека. Он стоял рядом с Ампутацией на фоне других неповоротливых фигур, едва различимых на заднем плане. Он был выше её почти вдвое и выглядел искусственным. Тело из отдельных секций, и каждая покрыта прочной оболочкой из керамики, или пластика, или светлого металла — я не могла быть уверена. Суставы напоминали мешанину болтающихся цепочек и шаровых шарниров. Технарь, увлёкшийся модификацией своего тела. Я не могла сказать, какая часть изменений была его заслугой, а какая — работой Ампутации.

— Сибирь, — совершенно голая женщина, покрытая чередующимися угольно-чёрными и снежно-белыми полосами. Она сражалась с Триумвиратом — Легендой, Александрией и Эйдолоном — больше десятка раз и всё ещё была жива, чтобы рассказать об этом. Ну или просто жива. Я читала, что она не разговаривает.

— Ожог, — молодая девушка, около двадцати лет. Выглядит почти нормально, тёмные волосы неровно подстрижены. Но, присмотревшись, я увидела ряды ожогов от сигарет на её щеках и слабый свет в глазах.

— Топорылый, — о нём я раньше даже не слышала. Без маски, голова выбрита и вообще, он выглядел так, как будто его били, жгли и постоянно издевались, так что на лице шрамов стало больше, чем кожи — а он и изначально, похоже, был не красавцем.

— Остряк Джек, — Джек выглядел довольно привлекательно. Чёрные волосы коротко подстрижены и уложены гелем. Борода и усы подстрижены так, чтобы образовать безукоризненную зазубренную кромку, мятая рубашка была полурасстегнута, под ней виднелась безволосая грудь. Он напоминал Джонни Деппа, только с залысинами, более острым лицом и светлыми глазами. Симпатичный, если забыть, скольких людей он убил. На фото он держал небольшой кухонный нож.

Некоторые паралюди были ебанутыми на всю голову ещё до того, как они получили суперспособности, как, например, Сука, а некоторые стали монстрами после получения способностей, как Бакуда. Но по-настоящему опасны были те из них, кто, вероятно, уже был монстром до получения силы, а после этого стал ещё хуже.

И, как будто этого недостаточно, встречались такие, как Ампутация, которая была кем-то вроде художника, пошедшего по пути психопата. Она относилась к тому типу людей, который притягивает к себе других полоумных, желающих посмотреть, что же ещё она сотворит. Несмотря на то, что такие люди не могут нормально уживаться, Джеку как-то удавалось отвлекать их от убийства друг друга, поддерживая более-менее постоянный состав группы. Он хорошо понимал их психологию, да и просто был харизматичным.

Не сказать, чтобы у них совсем не было потерь. Сейчас в группе было только восемь членов, и текучка была чертовски высока из-за того, что все они имели склонность к безрассудству, внутренним склокам и эффектным демонстрациям. Им ничего не стоило вырезать целую школу, просто потому что захотелось. При сражении с ними Герои сразу применяли смертельное оружие.

— Э-м-м... — сказала Дина.

— Что такое, дружок? — тихо сказал Выверт.

— Это он.

— Кто?

Она показала пальцем на Остряка Джека на экране:

— Он.

— Тебе придётся объяснить нам, дружок. Кто — он?

— Он — тот, из-за кого все умирают.

Я вздрогнула. Что?

— Все присутствующие?

Дина завертела головой, её волосы разметались по сторонам:

— Все. Я не понимаю. Не могу объяснить.

— Попробуй, — настаивал он.

— Иногда через два года. Иногда через восемь. Иногда где-то в этом промежутке. Но если он жив, что-то происходит, и все на Земле начинают умирать. Все, конечно, в любом случае умирают, но когда это что-то происходит, они умирают очень быстро, один за другим, и за год вымрут почти все. Даже если некоторые выживут, то они всё равно вскоре умрут и...

— Ш-ш-ш, дружок. Я думаю, мы поняли, что ты сказала. Посиди тихонько, если больше нет ничего важного. Мы должны обсудить это.

На несколько долгих секунд воцарилась такая полная тишина, что было бы слышно комариный писк.

— Не похоже на его силу, — Мрак говорил медленно, как будто обдумывая каждое слово. — Эффект искажения пространства: каждое лезвие, которое он держит, получает режущую кромку любой длины, какую он захочет. Взмахнув ножом, он может разрезать целую толпу. Бессмыслица, так он не сможет убить всех на Земле.

— Если он не разрежет каким-то образом планету пополам, — задумчиво сказала Сплетница.

Прозвучало тревожно.

— Нет, — сказала Дина. — Не разрежет.

— Я думаю, нам надо больше чисел, если мы хотим понять это, дружок. Какова вероятность, что ему это удастся? До одной десятой.

— Восемьдесят три, запятая, четыре процента.

— Ты сказала "если он жив". А если мы убьём его? Сейчас? До одной десятой. Если я использую свою силу.

— Тридцать один, запятая, два процента — шанс того, что кто-нибудь убьёт его до того, как он покинет город — если вы используете свою силу. Катастрофа не произойдёт в течение пятнадцати лет, если у вас получится.

— Значит, это всё равно произойдёт? — спросил Выверт.

— Да. Всегда происходит.

— Значит, он катализатор для чего-то ещё, — вмешалась Сплетница.

— Так всегда получается, дружок? Всегда происходит то, что убивает всех на свете?

Она покачала головой:

— Не всегда, не именно так. Иногда выживает больше. Иногда сотни, иногда тысячи, иногда миллиарды. Но миллионы или миллиарды гибнут обязательно.

— Если я пошлю Скитальцев, какова вероятность, что они его убьют?

— Голова болит.

— Пожалуйста, дружок, это важно. До одной десятой.

— Двадцать два, запятая, шесть процентов. Тридцать, запятая, девять процентов шанс того, что кто-то из них умрёт.

— А Неформалы?

— Одиннадцать, запятая, девять процентов, что у них получится. Пятьдесят пять, запятая, четыре процента, что они погибнут, если будут сражаться с этими людьми.

Выверт вздохнул и выпрямился. Он посмотрел на мужчину средних лет и вручил ему компьютер.

— Я настоятельно рекомендую вам узнать всё, что сможете об этой группе. Любая подробность из архивов СКП может оказаться бесценной. Пожертвуйте сном, если понадобится.

Мужчина взял ноутбук, сглотнул и резко кивнул. Остальные собрались в кучу вокруг Выверта и выглядели не менее обеспокоенными услышанным.

— Нужно связаться с местными героями, — сказал Мрак. — Они должны узнать об этом.

Выверт медленно кивнул:

— Я прослежу. Как я уже сказал, числа ясно говорят об одном. Вы не способны сражаться с этой группой. Если столкнётесь с ними, вы...

— Шестьдесят процентов, — пробормотала Дина.

— Шестьдесят процентов, дружок?

— Шанс шестьдесят процентов, что Неформалы столкнутся с некоторыми из этих людей.

Выверт обернулся и взглянул на нас:

— Значит, вероятно, вы с ними столкнётесь. Когда это случится — бегите. Сдавайте любую территорию, бросайте любую работу. Ваши жизни дороже выполненного задания.

— Понял, — сказал Мрак.

— Тем временем, — продолжил Выверт, — мы приступаем к выполнению следующего этапа моего плана. Я приготовил для вас новые штаб-квартиры, и вам, наверное, интересно, похожи ли они на это место. Я оборудовал каждую всем необходимым, чтобы вы смогли проводить операции и работать над захватом и удержанием территорий. Есть несколько таких мест, и, если вы не возражаете, я предлагаю, чтобы каждый из вас занял одно из них. Мрак, это будет твоё убежище, и я предполагаю, что Чертёнок согласится разделить его с тобой.

Мрак огляделся:

— Многовато места и кроватей для двоих.

— Об этом позже. Будьте уверены, я могу предоставить персонал и помощь. Но я полагаю, что вы захотите сами найти и завербовать себе людей. Сообщайте мне о затратах — я позабочусь, чтобы тем, кого вы наймёте, щедро платили.

Мрак кивнул.

— Регент? Твоя территория недалеко от Мрака, на побережье.

Регент кивнул.

— Сука отсутствует?

— Межличностные тёрки, — ответил Мрак. — Она вернётся.

— Досадно. Другая штаб-квартира, где сейчас находятся ваши общие вещи, будет принадлежать Суке. Рык и Кусака выходили на бой с Губителем, и я решил предложить им работу. Они, наряду с этими тремя молодыми людьми, — он указал на двух паралюдей, а потом на двоих испуганных парней и девушку, — будут подчиняться ей. Рык и Кусака заявляют, что бесстрашны, поэтому у них не должно быть проблем с управлением собаками, даже теми из них, которые находятся под воздействием способностей Суки. Присутствующим мужчинам и юной леди я обеспечил достаточный уровень обучения ветеринарии и уходу за собаками. Пусть она это знает. Она вольна принять их или отказаться, как сочтёт нужным.

Мрак окинул взглядом пятерых новых подручных Суки и кивнул.

— Сплетница, я обустроил твоё логово возле Лорд-стрит, в одной из старых баз АПП. Предполагая, что твои напарники захотят оставаться на связи с тобой, я выбрал место, в которое и из которого будет легко добираться всем вам. База уже оборудована компьютерами, а твой персонал — специалисты по добыче информации из любых источников: с улиц, из компьютеров и СМИ. Там же базируется небольшой отряд наёмников, подчиняющийся непосредственно тебе, для оперативных действий на основе полученной информации.

— Круто.

— Рой, тебе я предлагаю убежище возле южного конца набережной. Реконструкция и ремонтные работы ещё продолжаются, но, если ты потерпишь, то это место станет одним из самых выгодных, когда всё наладится.

Я кивнула. Это было недалеко от моего старого дома и от нашей прежней базы. Это что-то означало? Он узнал, кто я, или место предложила Сплетница? Мне стало не по себе.

— Регент, Мрак, Чертёнок и Рой, я понимаю, что не уточнил заранее, нужны ли вам сотрудники. Я оставил вам решать, что вам нужно и как вы собираетесь работать. Когда вы примете эти решения, дайте мне знать, и я приложу все усилия, чтобы помочь заполнить пробелы в организации деятельности каждого из вас.

Когда вы разойдётесь, вам на электронную почту будут отправлена информация о ваших личных убежищах. Всё, что я требую от вас сейчас — навести порядок и установить минимум контроля над вашей территорией.

Все закивали.

— Оплата за сегодняшнюю работу будет перечислена на ваши счета в ближайшее время, включая бонус за возникшие сложности. Вопросы? Возможно, вы хотите обсудить что-то ещё?

— Есть несколько вопросов, но, полагаю, прежде чем их задать, мне стоит освоиться в новом статусе, — сказал Мрак.

— Хорошо.

— Я бы хотела обсудить кое-что, — сказала я, усиливая и маскируя голос жужжанием роя, — наедине.

— Хорошо. Я в любом случае надеялся побеседовать с тобой отдельно. Ещё кто-нибудь? Что-то ещё, пока наши пути не разошлись?

Больше ни у кого вопросов не было. Мрак и другие развернулись чтобы уйти, вскоре разошлась и толпа, окружавшая Выверта. Один из подручных Суки, — Рык, кажется, — проходя мимо, окинул меня сальным взглядом и полез рукой в ​​пах, то ли почесаться, то ли просто в похотливом жесте.

Мило. Он отлично поладит с Сукой.

Все покинули комнату, затем я услышала, как они прошли через нижнее помещение. Или, возможно, это Мрак изучал новое место. Я осталась наедине с Вывертом и Диной.

Не уверена, что мне понравилось разделение нашей группы. И так чертовски не вовремя. Я надеялась, что смогу восстановить отношения, но это будет непросто, если каждый будет заниматься своими делами на своей территории.

Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления.

— Я слышал об инциденте в больнице, после атаки Левиафана.

Я кивнула.

— Сплетница сказала, ты уже знаешь, что я был полностью осведомлён о твоих истинных наклонностях.

— Ага.

— А каким образом, объяснила?

Я покачала головой. О его силе она рассказала мне конфиденциально.

— Что же, я полагаю, подробности можно объяснить и позже. Ты понимаешь моё желание сохранить некоторые вещи в тайне?

— Ага. Я понимаю. Это имеет смысл, это умно.

— Хм, — пробормотал Выверт.

Он повернулся к Дине и погладил её по голове, как будто кошку или собаку. Она смотрела на своё платье, потом взяла торчащую из подола нитку и стала её тянуть. Когда нить оторвалась, Дина выронила её на пол и потянула следующую. Выверт прервал мои наблюдения:

— Итак. Ты хотела что-то обсудить?

— Угу. Я приняла решение.

— Говори.

— Тогда, в лимузине, вы спросили меня, чего же я хочу от всего этого, чего я желаю от сделки с вами.

— Да.

— Я попросила вас привести город в порядок, а вы ответили, что в любом случае планируете это сделать, так что я могу попросить что-нибудь другое.

— И ты выбрала.

— Угу, — я глубоко вдохнула. — Дина. Ваш... дружок.

— Ты хочешь, чтобы я её отпустил. Боюсь, я...

Я поспешно перебила его:

— Нет.

Он замер, слегка наклонив голову.

Я сглотнула, ощущая мерзкое чувство в животе:

— Я знаю, она для вас бесценна. Знаю, насколько полезен её талант, и на что вы пошли, чтобы заполучить его. Мне это не нравится, но я понимаю.

Он не ответил, просто уставился на меня. В его маске отсутствовали прорези для глаз, просто чёрная ткань, натянутая поверх глазниц.

— Я… всё, чего я прошу — чтобы вы отпустили её, когда добьётесь своей цели. Как только ваш план увенчается успехом, когда вы получите город — отпустите её домой, к родителям. Если вы сделаете это — я буду работать на вас. Я буду стараться больше, чем кто-либо ещё, чтобы город перешёл под ваш контроль, и продолжу работать на вас столько, сколько вы скажете.

— Боюсь, Рой, что такое предложение не совсем сбалансировано. Не хочу тебя обидеть, но мне кажется, что дружок куда полезней для меня, чем ты.

Нет. Моё сердце замерло.

— Но я мог бы принять его, — продолжил он. — При условии, что ты докажешь мне, что твои таланты стоят её потери. Должен признать, активная помощь, которую ты предлагаешь, может оказаться более полезной, когда я буду крепко держать город в руках, и мне не придётся беспокоиться об успешности ежедневных операций.

Я беспомощно кивнула.

— Ещё что-то?

Я покачала головой и молча повернулась, чтобы уйти.

Когда я спустилась, Сплетница и Регент уже ушли. Наверное, отправились на свои базы. Мрак и Чертёнок были в «гостиной», шарили по ящикам с вещами, изучая ассортимент.

Мне не хотелось болтать с ними или пересказывать свой разговор с Вывертом.

Молча покинув здание, я пошлёпала по воде. Мой кулак всё ещё был сжат, а перчатка, пропитанная остатками удерживающей пены, слиплась. Это раздражало. Не уверена, что у меня получится её отстирать.

Когда я стянула перчатку с пальцев, я заметила, что у меня дрожат руки.

Я сделала глубокий вдох, успокаивая нервы. У меня получится. Чего бы мне это ни стоило, я собираюсь помочь этой девочке.