Противостояние (джен)

Гнев и досада душили помощника глашатая. Он скитался по лесу, пытаясь успокоиться, но у него не получалось. Когда он ушел так далеко, что перестал слышать даже намек на издаваемые Углешерсткой звуки, он начал задавать себе вопросы.

«Неужели я правда был готов убить беременную кошку?»

Пусть эта кошка и была Углешерсткой. Он мог сколько угодно угрожать ей и манипулировать в своих целях. Но убить… И он действительно раскаивался в содеянном.

«Спасибо, Звездное племя, что предотвратило непоправимое. Я не знаю, как бы я жил с этим».

Конечно, Звездное племя было тут ни при чем. Спасибо Валуну, что беспокоился за свою подругу.

Остролапу было отвратительно от себя. Но он не мог ничего поделать: все уже произошло. Он не особо волновался по поводу того, что предводитель поверит будущей матери. Валун ничего не видел, потому что Остролап успел вовремя скрыться. Его волновало совсем другое.

Так он ходил по лесу достаточно долго. Солнце уже взошло и приятно припекало черную шерстку маленького кота. Наконец, собравшись с мыслями, он вошел в лагерь. В нем царила привычная суматоха.

«Как я теперь буду смотреть ей в глаза?»

Ему было невероятно стыдно. Он даже был готов извиниться. Хотя нет, это перебор. Как бы сильно совесть ни мучила его, он по-прежнему ненавидел Углешерстку. Где-то в глубине души он понимал, что она сделала что-то очень плохое, но старался об этом не думать. Ведь если он поймет, что именно она сделала, он будет жалеть о том, что не смог закончить начатое. Пусть лучше ему будет стыдно. Иначе в кого он превратится? В Грозного? Или станет похуже?

Увлеченный своими мыслями, он не заметил, как дошел до середины поляны. И только сейчас понял, что в лагере слишком тихо.

— Остролап, где ты был? — прогремел над поляной голос предводителя.

— Я…

Помощник глашатая посмотрел на Грозу Звезд и замялся. Предводитель стоял в полный рост, яростно размахивая хвостом. А в глазах его поселилось слегка различимое безумие.

— Имей достоинство и признайся, что ты предал нас, — глаза предводителя превратились в две узкие щелочки.

— Что?! — возмутился черный кот. — С чего ты…

— Что ты делал на границе с племенем Теней?

— Если ты выслушаешь меня, то сможешь все понять, — покладисто ответил Остролап.

Он понимал, что Углешерстка не могла не сказать об увиденном. Но реакция предводителя поставила помощника Пестрой в тупик.

— Понять предателя? — прошипел Гроза Звезд. — И не мечтай.

— Я не предатель! — взвился Остролап. — Дай мне объяснить…

— Я не собираюсь слушать твои лживые трусливые речи, — отрезал предводитель.

— Но…

Остролап беспомощно покрутил головой в поисках поддержки. И только сейчас заметил Грозного, вальяжно развалившегося под Карнизом. Он жмурился из-за солнца, светившего прямо ему в глаза. Вся его поза говорила о том, что он расслаблен и доволен жизнью. Белый кот слегка приоткрыл один глаз и почти без интереса наблюдал за Остролапом.

— Гроза Звезд, — еле сдерживая себя сказал тот, — я действительно был на границе с племенем наших врагов. И я встречался с кошкой, живущей там. Но делал я это только для того, чтобы узнать нужные нам сведения.

Остролап закрыл глаза. Он понял, что роет сам себе могилу. В таком состоянии Гроза Звезд не услышит его. Он услышит только то, что было нужно ему. Отчаяние подкатило к горлу Остролапа. Но он заставил себя собраться с силами.

— Именно благодаря этой кошке я часто знал, когда на нас нападут. И ждут ли они нападения. Так я смог планировать внезапную атаку…

— Заткнись, — поморщился Гроза Звезд, — ты меня утомил. Не надо быть провидцем, чтобы видеть, что ты предатель. — Он уставился на Остролапа. — И знаешь что? Я бы с удовольствием снял тебя с твоего поста. Ты на нем больше не нужен. Ты несешь племени только вред и трусость. Но, увы, я сделать этого не могу.

— Я понимаю твое негодование, — Остролап из последних сил барахтался в затягивающем его отчаянии. — Но я всегда был предан племени. И всегда был предан тебе. Я делал все, чтобы…

— Но знаешь, что я могу? — Гроза Звезд как будто не слышал Остролапа. — Я могу сделать более правильный поступок. Племя! Слушай мое решение. Отныне, с этого самого момента, и до конца жизни, Пестрая не сможет занимать пост глашатая.

— Что? — послышалось несколько удивленных голосов.

— Пестрая больше не является вашим глашатаем, — властно объявил Гроза Звезд. — Я снимаю ее с этого поста. Мне не нужны предатели и те, кто заодно с ними, — Гроза Звезд впился глазами в Остроапа. — Доволен? Если бы ты не предал племя, то этого бы не случилось.

— Гроза Звезд, опомнись! — Остролап перестал понимать, что происходит. — Ты не можешь просто…

— Что ты сказал? — расхохотался темно-бурый кот. — Я не могу? Я предводитель. А значит, я могу все. Ты собираешь оспорить мой приказ? — и не дожидаясь, пока ошарашенный Остролап скажет еще что-то, продолжил: — Я должен назначить нового глашатая. Кота, который не раз доказывал свою преданность. Того, кто всегда делал все, чтобы племя процветало. Я должен назначить того, кто скорее умрет, чем предаст племя. Вы согласны?

— Да! — послышалось несколько голосов.

Остролапу не нужно было даже слышать их, чтобы понять, кто это.

— Новым глашатаем Грозного племени будет Грозный.

— Грозный! — пронеслось над поляной.

Огромный кот поднялся на лапы и поклонился племени:

— Я безмерно благодарен за оказанное вами доверие. Будьте уверены, что я не подведу вас.

— Кого бы ты хотел видеть своим помощником? — спросил Гроза Звезд.

— Ты знаешь ответ, — произнес Грозный.

— Тогда так тому и быть. Валун! Ты, как и твой наставник, всегда был предан племени. Ты, не щадя сил, сражался и заботился о племени. Ты заслужил зваться старшим воином.

— Валун! Валун!

— Так как я не вижу никаких возражений, — Грозный оглядел племя, — моим помощником будет Валун.

Остролап сидел и тупо смотрел перед собой. Разве ему это не снилось? Долгое противостояние подошло к концу. И совсем не так, как этого хотел бывший помощник глашатая. Совсем не так. Он проиграл. И горечь поражения была готова выплеснуться наружу.

Как же много он отдал бы, чтобы этого момента не наступило никогда. Лучше бы его просто выгнали из племени. Но назначить Грозного на пост глашатая… Что теперь будет с его родным племенем? Честолюбие белого кота сдерживал Дождевик. Поэтому тот не мог в полной мере насладиться властью. Но что будет теперь? Раз Гроза Звезд назначил его, значит, он ему доверяет. А это значит… А это значит, что конец племени совсем близок.

Остролап не отметал тот вариант, что Грозный будет трудиться во благо племени. Но понимал, что это вряд ли случится. Теперь, когда у него в лапах власть, он мог делать почти все, что захочет. Так же, как было когда-то очень давно с Остролапом. Он почти плакал. И просто не знал, куда себя деть.

— Остролап? — к нему подошла Пестрая. Судя по ее виду, ей было не сильно легче. — Ты как?

— Все кончено, Пестрая, — он поднял голову к небу. — Мы проиграли. И все то, что будет дальше, произойдет по нашей вине. Точнее, в основном, по моей.

— Ты слишком строг к себе, — трехцветная кошка уткнулась носом в шерсть Остролапа. — Пока что ничего страшного не произошло. Поэтому не стоит так убиваться.

— Он не остановится, ты же понимаешь?

— Кто?

— Грозный.

— Может быть, он получил то, чего хотел? И теперь все будет нормально?

— Тогда я поверю, что Звездное племя действительно заботится о нас, — невесело усмехнулся черный воин. — Но ты должна понимать, что скорее ежи полетят.

— Мы можем попробовать все исправить.

Остролап не понял, она спрашивает его или просто говорит.

— Гроза Звезд безумен, — покачал головой Остролап. — Грозный позаботился об этом. Поэтому ничего исправить уже не получится. Остается только надеяться, что он не превратится в своего отца.

— По крайней мере, сейчас, нам остается только просто жить.

Они просидели так, прижавшись друг к другу, под кустом остролиста очень долго. Каждый думал о чем-то своем. Солнце уже начало садиться, когда желудок Остролапа напомнил ему, что он не только не спал второй день, но и ничего не ел со вчерашнего Совета. Но он сомневался, что сможет проглотить хотя бы один кусочек. Но его состояние было прервано вылетевшей из детской Белоушки.

— Пепельная! Пепельная, сюда! Углешерстка рожает!

Все племя столпилось неподалеку от детской. Каждому коту было интересно, почему роды продолжаются так долго.

— Разойдитесь, не мешайте целительнице, — распорядился Грозный.

Остролап едва ни зашипел от гнева. Им командовал Грозный! Что могло быть хуже? Оказалось, что могло.

— Тебе особое приглашение надо? — угрюмо осведомился Валун.

— Я никому не мешаю, — мгновенно ощетинился Остролап. — Я стою далеко от палатки.

— А знаешь что? Иди-ка принеси мокрого мха. Матери котят захочется попить.

Остролап распушился от гнева. Но у него не было выбора. Не подчиниться приказу помощника глашатая? Это означало нажить себе неприятности в первый же день своего отстранения. А дальше будет только хуже, уж в этом он не сомневался.

— Вспышка, еще паутины, — донесся спокойный, но подрагивающий от напряжения голос целительницы. — У нее обильное кровотечение.

— Что с ней? — обеспокоенно спросил будущий отец.

— Отойди, Валун, — зашипела на него Пепельная. — Только твоих широких плеч здесь не хватало.

— Что с ней? — упрямо повторил помощник Грозного.

— Роды тяжелые, — вздохнула серая кошка. — Она потеряла много крови. А если ты не отойдешь, Вспышка не сможет дать мне паутину.

«Надеюсь, она умрет», — без каких-либо эмоций подумал Остролап.

Валун послушно отошел в сторону. Он повернулся и мрачно посмотрел на зазевавшегося Остролапа. Огромный воин уже открыл пасть, чтобы сказать что-то, но Остролап, шипя от бешенства, бросился прочь из лагеря. Еще не хватало слушать его противный голос и упреки в свой адрес.

Остролап специально как можно дольше ходил по поручению. Он все делал не спеша. Когда он, наконец, вернулся в лагерь со влажным мхом в пасти, на поляну уже опускался сумрак. Однако, к его удивлению, многие коты все еще находились неподалеку от детской. По их обеспокоенным мордам Остролап понял, что совсем не понятно, чем кончатся эти роды.

«Наверное, это из-за того, что она перенесла сильное потрясение, — подумал он. — То есть из-за меня».

Но эта мысль не принесла ему дискомфорта. Она не принесла вообще никаких эмоций.

И только тогда, когда все уже разошлись по палаткам, чтобы лечь спать, а Остролап уже почти уснул, раздался очень усталый, но довольный голос Пепельной:

— Все в порядке. Она родила тройню.

* * *

Время тянулось невероятно долго. Каждый день был похож на предыдущий и на следующий. Остролап почти полностью утратил удовольствие от жизни. Единственное, что хоть как-то поддерживало его, были его друзья и оруженосец. Но и они почти ничем не могли помочь ему.

На следующий день после родов племени огласили имена котят. Родились два котика и кошечка. Крупного серого с белым котенка Углешерстка назвала Камешком, в честь отца. Его брата, бурого с черным, — в честь деда, Грозовичком. Их белую с черным пятном на боку сестру назвали Пятнышко.

После этого к Остролапу подошел Валун. Остролап всеми силами старался никак не соприкасаться ни с ним, ни с новым глашатаем. Но помощник Грозного намеренно искал его.

— Я знаю, что ты хотел сделать, — прорычал он. — И сейчас ты понесешь заслуженное наказание.

— Что ты мелешь? — ощетинился Остролап.

— Я запрещаю тебе ходить в патрули, будь то охотничьи или пограничные. Единственное, куда тебе разрешается ходить, это в Песчаный овраг. По территории ты гулять не будешь.

— Ты в своем уме?!

— Из-за тебя чуть не погибли моя подруга и мои котята, — Валун угрожающе склонился над Остролапом. — Радуйся, что ты отделался таким наказанием. А если я узнаю, что ты нарушил приказ, то станешь оруженосцем. Уж поверь, мне будет несложно убедить в этом Грозного. А он уже разберется с предводителем.

Поэтому Остролапу приходилось слоняться по лагерю в поисках хоть какого-то занятия. Он сделал в лагере все, что только смог найти. Он заделал небольшую дыру в палатке оруженосцев, которая никак не мешала братьям. Расчистил поляну от веток и листьев. Помогал старейшинам. Но он понимал, что с каждым днем все больше угасает. Его уже не радовало абсолютно ничего. Остролап постоянно думал о своих котятах. Но он никак не мог с ними увидеться, из-за чего ему было еще хуже.

Единственное, где он мог хотя бы немного забыться, был Овраг. Чтобы убежать от душившего его состояния, все время, которое мог, он отдавал оруженосцу. Уж запретить ему обучать нового воина даже Грозный не в силах.

— Нападай, — распорядился уже запыхавшийся наставник.

Шустрик посмотрел на своего учителя с едва различимой ноткой сочувствия. Он уже едва стоял на лапах, однако спорить не стал.

Молодой кот уже превратился в воина. Остролап это видел отчетливо. Благодаря ежедневным тренировкам и методикам наставника оруженосец выглядел внушительно: он был ростом примерно с Урагана, а под его шкурой при движении перекатывались крепкие мышцы. Кроме тренировок с Остролапом Шустрик постоянно тренировался сам. Он выполнял различные упражнения, такие как лазание по деревьям, прыжки в высоту и длину, приседания — как это назвал Остролап — и другие. За почти шесть лун маленький и худой котенок превратился во взрослого и вполне грозного воина.

Несмотря на слабость, Шустрик до сих пор был проворен. Он со скоростью гадюки подобрался к наставнику на комфортное расстояние. Остролап мгновенно перешел в атаку. Он выбросил вперед переднюю лапу. Шустрик легко увернулся от нее, но это оказался обычный отвлекающий удар. Пока Шустрик уворачивался, его наставник со всей силы причесал оруженосца по щеке. Голова молодого кота мотнулась в сторону.

Остролап отметил, что его подопечный не упал, как бывало раньше. Ему понадобилось крайне мало времени, чтобы немного прийти в себя и попробовать атаковать самому. Но коричнево-серый кот уже достаточно выдохся, чтобы провести нормальную атаку. Тем не менее, он смог пару раз достать Остролапа.

Учитель видел, что его ученик уже еле стоит на лапах. Поэтому решил быстро закончить их поединок. Он увернулся от удара в голову, резко сократил дистанцию, аккуратно схватил Шустрика за горло и, навалившись на него, подсек его под передние лапы. Оруженосец упал. Но внезапно перекатился на спину, увлекая за собой наставника. Оруженосец легко просунул все четыре лапы под наставника и, как мышь, откинул его на пару лисьих хвостов. Не ожидавший такой силы от уставшего ученика Остролап не успел сгруппироваться и упал боком на песок. Он поднял лапы, чтобы избежать атаки сверху. Но Шустрик, который уже был рядом с учителем, играючи откинул его лапы. Остролапу потребовалась целая секунда, чтобы понять, что поединок завершился. Увесистая лапа его ученика мягко надавила на горло.

— Ты победил! — Остролап не понял, в его голосе было больше, радости или удивления.

Шустрик отошел и с достоинством кивнул. Но в его глазах поселилась обеспокоенность.

— Давай еще раз, — скомандовал наставник, с трудом поднимаясь на лапы.

— Остролап, я думаю, что на сегодня хватит, — мягко ответил ученик.

— Нападай.

— Остролап, я все понимаю. — Шустрик с обеспокоенностью смотрел на наставника. — Но ты устал. И я тоже. Нам надо отдохнуть.

— Испытание будет очень скоро, — отрезал Остролап. — Нам нужно подготовиться к нему.

— Я готов к нему, — улыбнулся Шустрик. — А если ты будешь давать мне изнурительные тренировки, то я не успею восстановиться. — Остролап открыл рот, но оруженосец не позволил себя перебить. — И ты это прекрасно знаешь. Я понимаю, что тебе не хочется идти в лагерь. И понимаю твое состояние. Если бы со мной поступили так же, то я чувствовал бы себя как и ты.

— Я просто не знаю, что мне делать, — покачал головой Остролап.

— Жить дальше, — пожал плечами Шустрик. — Ты в отчаянии. А лучше отчаяния высасывать из кота силы не умеет никто и ничего. Тебе придется с этим справиться. А мы поможем.

— Ты прав, — грустно согласился наставник. — Но у меня не получается справляться. Меня каждый раз выводит, что мной командует Грозный.

— Я думаю, раньше его выводило, что им командовал ты, — пошевелил ушами оруженосец. — Тем не менее, он нашел в себе силы сражаться.

— И победил, — закончил Остролап. — Ты говоришь жестокие, но правильные слова, Шустрик. Я горжусь тобой.

— Спасибо.

Оруженосец посмотрел на наставника и понял, что у того появились силы. Остролап видел, что ученик доволен тем, что смог вернуть его к жизни. Надолго ли? Остролап постарается, чтобы навсегда. Ему действительно нужен был некий пинок, чтобы продолжать не только жить, но и бороться. Пока он дышит, еще ничего не потеряно. Вдруг взгляд оруженосца сделался лукавым. Остролапу это не понравилось.

— Ты всегда знал, что на меня можно положиться, — проговорил Шустрик.

— Мне не нравится начало, — хмуро бросил Остролап.

— Меня все это время не отпускал интерес. — Оруженосец хитро посмотрел на наставника. — Скажи честно, что у тебя было с той кошкой из племени Теней?

— Опять не в свое дело лезешь, — без злобы прошипел Остролап.

— Мне просто интересно, — улыбнулся ученик. — Я думаю, говорить, что никто не узнает, не нужно?

— Конечно, не узнает, потому что я не скажу, — буркнул Остролап.

— Тебя так сильно это волнует? — поднял бровь Шустрик. — Может, потому, что у тебя есть котята?

— Когда ты успел вырасти в такого прилипалу? — Остролап вздохнул. — Поначалу я действительно хотел использовать ее, чтобы получать информацию. Так уж получилось, что она не настолько умна, чтобы уметь скрывать что-то. Но потом почему-то я в нее влюбился.

— У тебя ухо дергается, — рассмеялся Шустрик.

Остролап зашипел.

— Я слушаю, — оруженосец впился взглядом в Остролапа.

— А что слушать? Мы начали встречаться по ночам. А потом она сообщила, что беременна.

— То есть котята есть?

— Трое, — взгляд Остролапа сразу преисполнился нежности, когда он вспомнил своих детей. — Как бы я хотел с ними увидеться.

— Я могу как-то помочь? — оживился коричнево-серый кот.

— Если бы, — невесело усмехнулся наставник. — Думаешь, я бы отказался? Но если Валун узнает… Я даже думать об этом не хочу.

— Если ему дать повод, то он может сделать что угодно, — кивнул Шустрик. — Вряд ли он простит тебе покушение на его подругу.

— Знаю. Но я не хотел ее убивать.

— Не хотел?

— Ну, тогда хотел. А вообще, если бы я рассуждал здраво, я бы не пошел на это. Саму Углешерстку я бы не пожалел, но котята… Они ни в чем не виноваты. И из них, может быть, вырастут хорошие коты.

— Это вряд ли, — криво усмехнулся Шустрик. — С такой мамашей это будет очень тяжело.

— Прошу прощения, что отрываю вас.

Наставник и ученик синхронно повернулись на источник звука. С другого конца оврага спускался Грозный.

— Только этого не хватало, — прорычал Остролап.

— Шустрик, будь добр, дай мне поговорить с твоим наставником.

Оруженосец не шелохнулся.

— Иди в лагерь, Шустрик, — устало сказал Остролап. — Тебе нужно отдохнуть.

— Это ты научил его не слушаться глашатая? — повел ушами Грозный, когда молодой кот удалился.

— Он вполне взрослый, чтобы принимать решения без моей подачи. Пришел, чтобы поглумиться?

— Зачем мне это? — искренне удивился глашатай.

— Ты победил, — пожал плечами Остролап. — С чем тебя и поздравляю.

— Твой сарказм здесь не уместен, — сухо ответил Грозный. — Я пришел, чтобы сообщить, что через два рассвета будет испытание.

— Разве я заслужил столько чести?

— Остролап, — Грозный задумчиво посмотрел на черного воина. — Ты проиграл, это верно. Но это еще не значит, что жизнь кончилась.

— А, я понял, ты пришел меня учить?

— Я не был рад, когда узнал, как Валун наказал тебя, — Грозный сделал вид, что не услышал собеседника. — Я бы на его месте наоборот завалил тебя работой. Но его можно понять.

— Что ты хочешь от меня?

— Ничего, — пожал могучими плечами белый кот. — Я лишь хочу сказать, что если ты не будешь мешать жить мне, то я не буду мешать тебе. Вряд ли ты простишь меня за то, что делал. А я точно не смогу простить тебе того, что из-за тебя мой племянник потерял котенка. Но мы можем жить в относительном мире.

— Ч-что? — Остролап тупо посмотрел на глашатая. — Какого котенка?

— У меня для тебя еще одна новость. Уж не знаю, радостная или нет. Пока вы с Шустриком тренировались, Пятнышко покинула нас.

— Она была слабой…

— Пепельная не смогла спасти ее. Несколько дней она пыталась сохранить жизнь малышке, но роды были слишком жестоки к ней.

Остролап тупо смотрел на своего врага.

— Я все сказал. — Грозный посмотрел в сторону лагеря. — Ты меня совсем не знаешь, Остролап. И вряд ли когда-нибудь узнаешь. Я считал тебя врагом, потому что ты занимал место в племени, которое не должен был занимать. Точнее, его должен был занять я. Сейчас ты для меня не враг. Ты мне по-прежнему крайне неприятен, но ты не несешь для меня никакой опасности. Но при этом можешь хорошо служить племени. Подумай.

— Если ты говоришь правду, то, получается, что все, что ты делал, ты делал только, чтобы стать глашатаем? Тогда, получается, что ты глупее, чем дети твоего племянника.

— Ты многого не знаешь, — усмехнулся Грозный. — Ты умен, но пока не достаточно, чтобы что-то понять. Для меня всегда племя стояло превыше всего. Поэтому я и предлагаю тебе относительный мир. Своего помощника я вряд ли смогу заставить относиться к тебе как к соплеменнику. Да и других котов тоже. Но ты можешь помочь племени развиваться. А значит, ты полезен мне. Так понятно?

— Возомнил себя предводителем?

Два жестких взгляда горящих глаз встретились, и Остролап понял, что задел Грозного за живое. Что-то было внутри у глашатая, что тот или похоронил, или всячески пытался это сделать. А Остролап вновь вытащил это наружу.

— Надеюсь, твой оруженосец готов к испытанию, — сухо сказал Грозный.

— А что ты будешь делать, если моя методика была более действенной, и Шустрик победит?

— Это невозможно.

— Увидим через два рассвета.

— Увидим. Племя горюет по Пятнышку. Идешь в лагерь, или ты все-таки рад этому?

— Ты меня тоже не знаешь, Грозный. Я никогда не обрадуюсь смерти котенка.