Противостояние (джен)

— В охоте на кроликов вам придется забыть привычные навыки.

Небольшой патруль, состоящий из котов, хотевших обучиться охоте на кроликов, стоял позади глашатая племени Ветра. Это были самые быстрые коты маленького племени: Остролап, Вспышка и Шустрый.

— Вы привыкли подкрадываться к дичи. К кролику подкрасться не получится. Как бы сильно вы ни старались, вереск выдаст ваши движения. А там, где его нет, вас легко заметят. Поэтому здесь важна скорость. Это главное. Но это далеко не все. Как бы вы ни были быстры, вам не угнаться за кроликом. Поэтому лучше всего охотиться в группе, хотя бы из двух котов. Один гонит кролика туда, где затаился второй. А второй, я думаю, понятно, выжидает момент и нападает. Мы чаще всего охотимся втроем. Это позволяет снизить шанс ошибки. Все понятно?

Три головы синхронно кивнули.

— Тогда будем практиковаться. Я буду загонщиком. Когда найдем кролика, вы втроем обойдете его с разных сторон. И тот, к кому побежит добыча, должен схватить его.

Коты двинулись на поиски. Они не заняли много времени.

«Не зря здесь так давно не охотились», — подумал Шустрый.

— Обходите его, — прошептала Стрела, когда убедилась, что все учуяли добычу. — Только осторожнее, не спугните.

Патруль безмолвно двинулся в обход. Остролап пошел влево, а Шустрый со Вспышкой обходили справа. Новоиспеченный воин старался шуметь как можно меньше, но жесткая трава была повсюду, из-за чего каждое его движение сопровождалось шуршанием.

«В одиночку здесь охотиться и правда будет крайне проблематично. Однако кролик — не какая-нибудь полевка. Одним кроликом можно наесться нескольким котам».

Наконец, все оказались на позициях. О начале охоты возвестил громкий клич Стрелы. Шустрый до предела сосредоточился на запахах и звуках. Запахи он не чувствовал, потому что находился по ветру, но шуршание удирающей добычи не услышать было крайне сложно.

«Главное, чтобы кролик не учуял нас».

Судя по звуку, добыча бежала куда-то в сторону Вспышки. Обезумевший от страха кролик не чувствовал затаившуюся опасность. Лишь в последний момент он осознал, что пахнет не так, как должно быть. Зашуршал вереск.

«Поймала?»

Нет. Кролик смог ускользнуть от рыжей воительницы и теперь со всех лап бежал мимо Шустрого. Прыгнуть? Этим он только спугнет его. Справа был Остролап, он должен поймать его.

Молодой воин весь превратился в слух. И, судя по звуку продолжающейся погони, и Остролап потерпел неудачу. Шустрый медленно двинулся вперед. Кролик метался из стороны в сторону, пытаясь выбраться из окруживших его котов. Ему не осталось ничего, кроме как кинуться в сторону Шустрого.

Молодой воин хладнокровно выжидал. Весь его рот наполнился слюной, ожидая теплую и вкусную кровь добычи. Но шевелиться пока рано. Кролик резко затормозил в каких-то двух лисьих прыжках от охотника.

«Это мой шанс!»

Пока кролик тормозил и разворачивался, Шустрый набрал полную грудь воздуха и напряг задние лапы. Быстрые и сильные прыжки позволили почти настичь добычу, но кролик и сам начал набирать скорость.

«Не уйдешь!»

Шустрый что было сил отталкивался задними лапами. Жесткий вереск неприятно царапал морду, но это было не важно. Воин понимал, что догоняет добычу. Медленно, но догоняет.

Кролик резко свернул в сторону, когда услышал приближающуюся Стрелу. Но Шустрый тоже ее слышал, поэтому повернул чуть раньше, чем это сделала добыча. Это позволило ему сократить дистанцию до такой, что можно было преодолеть ее одним прыжком. Но пока было рано.

Вот новый звук. Это, судя по всему, был Остролап. он тоже бросился на кролика. Бедный зверек обезумел от ужаса и бросился в другую сторону. Но и здесь Шустрый был на шаг впереди. Он сделал гигантский прыжок наперерез добыче и подсек кролика под задние лапы. Кролик перевернулся несколько раз, после чего вновь вскочил на лапы. Но в этот раз убежать ему уже не удалось. Шустрый мгновенно настиг добычу, прихлопнул ее правой лапой, а челюсти сомкнулись на горле зверька. Отточенное движение, характерный хруст, и кролик обмяк в пасти охотника.

— Это ты гнался за ним? — удивленно спросила подбежавшая Стрела.

— Ну да, а что?

— Ты очень быстрый, — уважительно сказала глашатай. — И умеешь быстро оценить ситуацию. Если бы ты родился в племени Ветра, то был бы прекрасным Шустрый.

— Я с рождения был быстрым, — смущенно пробормотал охотник.

— Он и на лесную дичь охотится очень хорошо, — гордо заявил Остролап.

— Он вас голодными не оставит, — рассмеялась Стрела.

— Это уж точно.

— Вам все понятно, как нужно охотиться?

— Все понятно, — ответил Шустрый. — Спасибо, что показала.

— Не за что. А теперь, Остролап, пошли разметим границы.

— Шустрый, Вспышка, тащите дичь в лагерь.

Остролап и Стрела удалились.

— Вспышка, бери, тогда, его за задние лапы, а я возьму за шею.

— Я думала, что я буду командовать, — рассмеялась Вспышка.

— Я… Прости.

— Да ничего страшного, — улыбнулась рыжая воительница. — Ты мне очень напоминаешь Остролапа. Даже когда он был маленький, то любил раздавать распоряжения. Этим ты пошел в него.

Шустрый смущенно взял в зубы кролика. Они со Вспышкой быстро донесли добычу до лагеря.

— Первая охота и такая удачная! — промурлыкала Чернушка.

— Да, кролик очень большой. Больше, чем был вчера, — прошамкала Вспышка. Потом разжала челюсти и облегченно произнесла: — Фух, тяжелый какой.

— Нужно разделить добычу на кусочки, — распорядилась Пестрая. — Шустрый, займешься со Вспышкой?

— Я хотел набрать овечьей шерсти, — ответил тот. — Стрела как раз показала нам место перед охотой.

— Хорошо, тогда ты с Чернушкой наберите шерсти, а мы со Вспышкой разделим добычу.

— Отлично! — Вспышка тут же приступила к работе.

— Пошли, Чернушка, я покажу, где овцы.

Путь только в одну сторону занял у котов достаточно много времени. Солнце уже клонилось к закату, миновав наивысшую точку в полдень. Шустрый вел Чернушку по чужой территории, основываясь только на том, что сказала Стрела. И вот, наконец, учуял странный запах.

— Мы на месте, — сообщил он. — Нужно вести себя осторожно. Но бояться овец не стоит, они не опасны для нас.

Сделав еще несколько шагов, коты увидели большое поле, на котором густо росла невысокая трава. Именно по этой траве и ходили огромные пушистые белые звери.

— Мамочки! — испуганно прошептала Чернушка. — Какие они большие.

— Не бойся их, — повторил Шустрый. — Они не причинят вреда. Они представляют опасность только в том случае, если наступят на тебя. Поэтому держись подальше от их лап… или что у них там, — видя, что его слова внушили не достаточно доверия, он добавил: — Стрела говорила, что самые отчаянные коты из ее племени даже залезали на овец. И их никто не съел.

— Какой ужас! Чем надо думать, чтобы залезть на них?

— Не знаю, на то они и отчаянные, — пожал плечами Шустрый. — На вид они очень мягкие. Не будь они такие огромные, я бы и сам залез бы на них. Нам нужно найти их шерсть. Стрела говорила, что она будет повсюду, так что задача очень легкая. Разделимся и возьмем столько, сколько сможем унести.

Чернушка кивнула и осторожно поползла вперед. Шустрый сделал то же, но более уверенно. Глашатай не обманула. Действительно, белая как облака шерсть была повсюду. Только более сложной задачей оказалось забрать ее. Не потому, что овцы были против, а потому, что их шерсть была очень уж объемная. Так что в пасть уместился совсем жалкий комок, которого хватило бы хорошо, если на одну подстилку.

— Сгреби шерсть к краю, туда, откуда мы пришли, — негромко распорядился Шустрый. — Потом разберемся, как ее унести.

Вскоре там, где начинался вереск, выросло целое облако белой воздушной шерсти.

— Она и вправду такая мягкая! — восторженно сказала Чернушка. — На таком спать — одно удовольствие.

— Осталось только придумать, как это все унести, — пробормотал Шустрый. — Есть мысли?

— Не знаю, — потупилась черная кошка. — Может быть, ее просто перекатить?

— Не самая удачная идея. Это очень неудобно, ее может унести ветер. Да и в ней запутаются всякие ветки и так далее. — Молодой воин уселся на землю и задумчиво наблюдал за движением своего серого хвоста. — Нужно было брать больше котов.

— Возвращаться сюда не очень хотелось бы.

— Полностью согласен. У нас и так дел полно. Надо что-то придумать.

Шустрый встал и подошел к белой куче.

— В пасть она не помещается. Значит, надо или нести по-другому, или придумать, как ее уменьшить.

Молодой воин положил лапу на маленькое облако. Шерсть тут же просела под тяжестью.

— Действительно, очень мягкая, — пробормотал Шустрый. И вдруг подпрыгнул: — Точно! Она такая мягкая, потом что воздушная. То есть если сжать ее, то лишний воздух уйдет, и она будет не такая объемная.

— Да ты просто умница! — промурлыкала Чернушка. — Тогда за работу.

Двое котов отсоединили несколько больших клубков шерсти, после чего стали катать их по земле, делая меньше. Вскоре получилось четыре комка, которые можно было хоть как-то унести.

— Она теперь стала жесткая, — заметила Чернушка. — Как мы вернем ее в прежнее состояние?

— Не знаю, — пожал плечами Шустрый. — Просто раскидаем ее по поляне, а потом соберем обратно. Тогда она, наверное, будет такой же мягкой, какой была.

— Наверное, — согласилась Чернушка.

Патруль взял по ставшему жесткому комку в пасть, а второй они держали подбородком. Это было очень неудобно, но это был единственный вариант доставить шерсть в лагерь.

Уже вечерело, когда обессиленные коты повалились на поляне их временного лагеря.

— Это было просто ужасно, — констатировала Чернушка.

— У меня челюсти сводит, — пожаловался Шустрый.

— Вы все большие молодцы, — тепло похвалила котов Пестрая. — Остролапа не видели?

— А он еще не вернулся? — удивленно поднял голову молодой воин.

— Как ушел, еще не возвращался.

— Не похоже на него.

— Сомневаюсь, что стоит беспокоиться, — сказала Вспышка. — Вряд ли на территории племени Ветра ему кто-то может навредить. А если бы он ушел куда-то, то предупредил бы.

— Чем же он таким занят? — задумчиво пробормотал Шустрый.

* * *

— Вот мы и закончили, — сообщила Стрела.

— Вы дали нам большую территорию, спасибо.

Солнце светило прямо в глаза молодому предводителю. Он щурился, с удовольствием подставляя черную мордочку приветливым теплым лучам. На душе у него впервые за долгое время было вполне спокойно и даже, может быть, радостно. Да, ему и его племени придется еще через многое пройти. Но сейчас он чувствовал себя гораздо лучше, чем в лагере, где его душили злоба бессилия и незнание, что делать дальше.

— Я еще вчера хотела спросить, но времени не было, — глашатай племени Ветра тоже нежилась под солнечными лучами, — что значит победить в Испытании? Пройти его?

— Как что значит? — не понял Остролап. — Коты сражаются друг с другом, а в конце объявляется победитель.

— Сражаются? — изумилась красивая кошка. — Значит, так у вас проходит Испытание.

— А у вас по-другому?

— У нас тоже есть Испытание, когда мы смотрим, готов ли кот стать воином или нет. Только проходит оно совсем иначе. В нашем племени больше всего ценится то, как кот умеет охотиться. Поэтому основное Испытание заключается именно в охоте. По ее результатам наставники смотрят, готов ли его оруженосец, или ему еще нужно поучиться.

— У вас наставники это решают?

— А кто еще может лучше и точнее сказать, готов его оруженосец к званию воителя или нет? — изумилась Стрела.

— Но ведь наставник может соврать, чтобы не опозориться.

Глашатай недоуменно посмотрела на собеседника:

— Зачем же наставнику врать? Разве есть что-то постыдное в том, что одни усваивают уроки лучше, чем другие? Да и, тем более, позором будет то, если новоиспеченный воитель не сможет как следует исполнять свой долг перед племенем.

— Звучит логично. То есть у вас просто смотрят на то, как оруженосец умеет охотиться?

— Да. Боевые навыки наставник и так знает. Поэтому проверяется только охота. А у вас как?

— У нас было совсем по-другому, — усмехнулся Остролап. — Охоте, конечно, уделяли время, но совсем мало. Бо́льшая часть тренировок была посвящена изучению воинского искусства. И на Испытании проверялось исключительно это.

— Вы всегда, на моей памяти, любили воевать.

— К сожалению, — невесело усмехнулся Остролап. — Я надеялся вывести племя из этого, но не получилось. Мне страшно думать о том, что когда-нибудь придется сделать то же, что сделал Гроза Звезд, когда стал предводителем. Я давно хочу стать предводителем, но точно не такой ценой.

— Ты уже стал, — улыбнулась Стрела. — Твои коты верят тебе, раз пошли за тобой. Тебе доверяют. А, значит, ты уже предводитель.

— Да, только из-за этого в нашем племени раскол и два предводителя, — угрюмо сказал черный кот.

— Такие ситуации наверняка были во всех племенах. Не такие, но похожие.

— У вас тоже было что-то подобное? — заинтересовался Остролап.

— Да. Мой отец был тогда глашатаем. Тогда наш предводитель хотел первым напасть на ваше племя, чтобы опередить вас. Мой отец утверждал, что беспокоиться не о чем, потому что Грозное племя было занято войной с Речным племенем. Они не смогли прийти к одному мнению, разгорелся конфликт. Я точно не знаю как, но мой отец ударил предводителя. Он неудачно попал, открылась глубокая рана. Предводителя спасти не удалось. На тот момент это была последняя его жизнь.

— Это ужасно, — поежился Остролап. — Получается, твой отец не хотел смерти своего предводителя. Да и, насколько я знаю, он не такой кот, который будет хотеть смерти соплеменника. Но, тем не менее, он случайно стал убийцей предводителя. Я не знаю, как бы жил с этим.

— Первое время он сильно переживал, — глаза Стрелы затуманились воспоминаниями. — Он даже поначалу не хотел получать дар трех жизней и имя предводителя. Но долг перед племенем возобладал.

— Твой отец действительно сильный духом и достойный кот.

— Перестань его нахваливать только потому, что он вас приютил, — усмехнулась Стрела. — Он тот еще несносный комок шерсти.

— Я на самом деле так считаю, — возмутился Остролап. — Я всегда его уважал. А в том, что нас приютили, я должен расхваливать тебя, — улыбнулся он.

— Хватит бурчать, — Стрела легонько шлепнула собеседника по носу. — Пошли поохотимся.

— Ну, раз сама глашатай предлагает мне, разве я вправе отказать? — усмехнулся он.

* * *

Когда Остролап подошел к лагерю, солнце уже опустилось за горизонт, и на пустошь постепенно опускалась ночь. Молодой предводитель с трудом доволок двух кроликов, которых он поймал вместе со Стрелой. Точнее, поймала Стрела, а Остролап лишь путался под лапами. Но он искупил оплошность, в одиночку поймав белку, дрозда и полевку. Их глашатай забрала в свое племя. Но не успел Остролап размять онемевшие челюсти, как на него накинулся Шустрый:

— Ты где был?!

— Ты чего орешь? — Остролап широко зевнул и пошевелил челюстями, чтобы хоть немного ее почувствовать. — Тебе все рассказать, чем я занимался?

— А ты не думал, что мы будем волноваться? — не унимался новоиспеченный воин. — Не думал, что кто-то мог подумать, что что-то случилось?

— Зачем поднимать шум из-за таких мелочей? — Остролап непонимающе уставился на своего бывшего ученика.

— Мелочей?!

— Шустрый, успокойся, — к двум котам вышла Пестрая. — Остролап предводитель, и он сам решает, что ему делать, и говорить ли об этом своему племени.

— Вот именно, что он предводитель, — буркнул коричнево-серый кот. — Он даже глашатая не назначил.

— А зачем такому маленькому племени глашатай? — Остролап не понимал, почему ему становилось стыдно под взглядом молодого воителя.

— Затем, чтобы в твое отсутствие мы знали, кому подчиняться, чтобы не было путаницы. Если бы у тебя был бы глашатай, то мы работали бы более продуктивно. И не отвлекались на споры о том, кто кем должен командовать.

— Шустрый преувеличивает, — улыбнулась Пестрая. — Я что-то не помню, чтобы за весь день мы хоть раз спорили об этом.

— Какая разница? — пробурчал тот.

— Я думаю, что Остролап обязательно подумает над твоими словами. А сейчас нам с ним надо поговорить.

— Ухожу, — Шустрый еще раз недовольно посмотрел на Остролапа, после чего удалился к куче с добычей.

— Чего он так на меня взъелся? — спросил Остролап.

— Ты пропал на весь день, — Пестрая смотрела вслед Шустрому. — А он единственный, кто решил тебе высказать, что мы беспокоились.

— А о чем беспокоиться, если я на дружественной территории?

— Случиться может всякое, тебе ли не знать. Тебя дважды чуть не убили в собственном племени. Что уж говорить про чужое, хоть и приютившее нас.

— В следующий раз я буду предупреждать, — сухо сказал предводитель.

— Не стоит злиться на своих котов, Остролап, — Пестрая все еще задумчиво смотрела в сторону кучи с добычей. — Мы лишь беспокоимся о тебе, потому что любим тебя.

Остролапу стало окончательно стыдно.

— Извини.

— Я с тобой хотела поговорить еще вчера, — маленькая трехцветная кошка пропустила его слова мимо ушей. — Я долго размышляла над этим. потом над тем, говорить или нет. Но я люблю, когда коты говорят напрямую. Поэтому и я скажу как есть. — Пестрая наконец повернула голову к Остролапу. — Знаешь, я пошла за тобой далеко не только потому, что была согласна с тобой. И далеко не только потому, что не хотела и боялась оставаться в лагере.

Трехцветная кошка вновь повернула голову куда-то в сторону.

— Знаешь, Остролап, когда я принесла тебя в племя, я и не думала, что ты вырастешь в такого кота. Такого преданного, самоотверженного и готового на все ради своего племени. Я очень благодарна Дождевику, что он сделал из тебя достойного кота. И я говорю совсем не про твои боевые навыки. Ты единственный кот в племени, кто смог взять от других все самое лучшее. Даже у Дождевика были свои недостатки. Возможно, именно из-за того, что он так сильно контролировал действия Грозного, он и стал тем, кем является. Ураган тоже очень хороший кот. Но он слишком мягок и недальновиден. Слишком добрый. Про Чеснока со Снегом я вообще молчу. Снег, конечно, был хорошим и любящим котом и отцом. Но после смерти своей первой подруги он сильно изменился и совсем не в лучшую сторону. Я любила, действительно любила Грозу Звезд. Но и у него были и есть серьезные недостатки, которые вылились в то, что мы видим сейчас. И я манипулировала им, в чем сильно раскаиваюсь. Но на тот момент для меня это было оправдано. Да и сейчас я поступила бы так же. Я увидела в тебе именно то, что хотела видеть как глашатай. Но потом…

Немигающие голубые глаза встретились с недоуменными, но начинающими понимать зелеными.

— Потом я увидела в тебе то, что хотела бы видеть как кошка. В тебе, естественно, тоже есть минусы. Но они совсем не те, которые есть у котов в нашем племени. Когда я принесла тебя, я любила тебя, наверное, как сестра. Ведь у меня так же, как и у тебя, нет кровных родственников в племени. Но сейчас я люблю тебя как кошка, — Пестрая сделала небольшую паузу и посмотрела на темное небо, на котором высыпали белые мерцающие звезды. — Я не хочу, чтобы ты думал, что это тебя к чему-то обязывает. Я просто хочу, чтобы ты знал это и все. Если мои чувства будут взаимны, я буду, наверное, самой счастливой кошкой в лесу. Но я не хочу, чтобы ты воспринимал это как долг или что-то наподобие. Я готова ждать столько, сколько нужно. Но даже если я не дождусь, мне уже будет легче от того, что ты знаешь.

Остролап уже не был тем маленьким котом, каким ему впервые признались в любви. Он, конечно, был удивлен. Но он смог очень быстро взять себя в лапы. Он улыбнулся и потерся носом о нос Пестрой.

— Спасибо тебе за искренность. Я знаю, это было сложно сказать. И я бы хотел ответить тебе тем же, но пока не могу этого сделать. Надеюсь, ты простишь меня.

— Мне не за что тебя прощать, Остролап, — улыбнулась Пестрая. — Наши чувства не подвластны нам, и я рада, что и ты со мной искренен. Большего я не требую.

— Тебе не составит труда поподробнее рассказать про Снега? Я думал, он всегда таким был.

— Нет, не всегда. Когда я была оруженосцем, у него была подруга Златка. Очень хорошая и энергичная кошка. Снег был трудным котом, постоянно был недовольным и ворчливым. Не зря все-таки они с Грозным братья. Но Златка смогла изменить Снега. С ней он, видимо, был счастлив. Он стал добрым и отзывчивым котом, готовым прийти на помощь. Позже у них родились котята. Снег тогда прямо светился от счастья. Он все свое свободное время уделял подруге и котятам. Он был хорошим отцом. Но примерно через две луны после рождения котят в лагерь пришел зеленый кашель. Пепельная, тогда еще Сероушка, только набиралась опыта. Она была способной ученицей, но знаний, а главное, практики ей не хватало. Наш старый целитель Шишечник сильно заболел. Он даже вставать не мог. Поэтому забота о нем и о всем племени легла на маленькую ученицу целителя. Все племя болело, и ты, кстати, тоже. Пепельная приняла все меры, которые только могла придумать. Это позволило спасти почти всех котов. Но, к сожалению, старый Шишечник не выжил. Златка тоже сильно болела, но на ее выздоровление была надежда. Она была молодая и сильная кошка. Но недавние роды сделали свое дело, ослабив организм. В тот момент на нас напало племя Теней. И Златка пыталась сопротивляться. Но, я думаю, понятно, что из этой затеи ничего не вышло. Она погибла, защищая котят. После смерти подруги Снег замкнулся в себе и всего себя отдал своей дочери. Я думаю, потому, что Солнцелапка — вылитая мать. Вот, собственно, и все.

— Получается, если бы не зеленый кашель, Снег остался бы таким, каким я его никогда не видел, — задумчиво сказал Остролап.

— Вполне возможно.

— Ложитесь спать, — тепло сказал предводитель. — А мне нужно кое-что еще сделать. В мое отсутствие племя на тебе.

— Хорошо, — улыбнулась Пестрая. — Можешь не беспокоиться.

Свежий прохладный ночной ветерок приятно трепал черную шерсть молодого предводителя. Ему было некомфортно идти по чужой территории, которую он почти совсем не знал. Но он не боялся быть замеченным, потому что почти весь путь предстояло пройти по территории, которая временно принадлежала его котам.

Вскоре он вышел к Гремящей Тропе, служащей границей между двумя племенами. Примерно в это время, как думал Остролап, патруль должен был в последний раз за день пройти здесь. Но Остролап не был в этом уверен. Как не был уверен и в том, кто будет в этом патруле. Оставалось только надеяться на удачу. И ждать. Чем он и занялся, перебежав неприветливую жесткую почву Гремящей Тропы и устроившись в почти привычных кустах.

Он даже позволил себе немного подремать, потому что день выдался насыщенным. Он провалился в неглубокий сон, но был настороже. Наконец, когда прошло какое-то время, он услышал шорох. Остролап тут же встрепенулся, приоткрыл пасть и набрал полные легкие воздуха. Ноздри защипал неприятный запах племени Теней. Среди которых он уловил один из трех запахов, которые хотел уловить.

«Отлично! Осталось только как-то позвать его».

Патруль о чем-то негромко переговаривался. По голосам и запаху Остролап узнал Ежа и Галечницу.

«Не самые дружелюбные коты. Нужно быть осторожнее».

Остролап, как можно тише и аккуратнее, начал красться в сторону продвижения пограничного патруля. В конце концов у него получилось улучить момент, когда нужный ему кот отошел от основного патруля, чтобы обновить метки.

— Корень! — прошептал Остролап. — Корень!

Крупный Сумрачный воин насторожился. Через секунду он понял, кто его зовет, и повернулся к патрулю.

— Я размечу возле Тропы.

— Как знаешь, — пожала плечами Галечница. — Я бы уже пошла в лагерь в свое гнездышко.

— Я быстро.

Массивный Корень продрался сквозь заросли кустарника и остановился около Остролапа:

— О чем ты думаешь, пустая голова? — прошептал он. — Если тебя увидят, на тебе живого места не останется.

— Не переоценивай своих воинов, — буркнул Остролап. — Я сюда не препираться пришел. Позови, пожалуйста, Песчаную с котятами. Я их очень давно не видел.

— Может, тебе еще мышку принести? — угрюмо осведомился Корень.

— Было бы неплохо, — улыбнулся Остролап. — Пожалуйста, Корень. Я уверен, твоя сестра вряд ли откажется, потому что она тоже хочет меня увидеть.

— Конечно, хочет, ведь у нее в голове пчелы, — Корень вздохнул. — Я скажу ей, где ты. А, кстати, каким ветром тебя сюда занесло?

— Это долгая и неинтересная история. Я буду ждать здесь.

С этими словами Остролап устроился в густом кустарнике и задремал. Корень наспех обновил границу и бросился догонять патруль.

— Где тебя носит? — услышал Остролап удаляющийся голос Галечницы. — Мне надо скорее вернуться к котятам.

— Никуда они от тебя не денутся, — заметил Корень.

— И Кленовник ждет.

— Хватит ворчать, мы уже возвращаемся, — сказал Еж.

Остролап поерзал. От волнения он не мог усидеть на месте. подумать только, он не видел своих котят целую вечность! Но он заставил себя успокоиться и подремать. Отдых ему не помешает, а ждать все равно придется достаточно долго.

Сквозь ветки кустарника и деревьев уже начали пробиваться первые лучи восходящего солнца, когда Остролап услышал шуршание маленьких лапок. Он встрепенулся и вылез из-под куста. Совсем скоро к нему вышла Песчаная.

— Как же долго я тебя не видела!

— Я тоже рад, — Остролап тепло потерся носом о нос когда-то любимой кошки. — Где мои котята?

— Они здесь, — проурчала Сумрачная кошка.

Как по зову, перед отцом появились его дети. Остролап сначала даже не узнал их.

— Какие вы уже большие! Вы помните меня?

— Конечно, помним, — серьезно кивнул Хвостик. — Ты наш папа.

Котенок старался выглядеть серьезным, что у него вполне неплохо получалось. Возбуждение отражалось только в дрожащем хвосте и лапках. А вот его брат с сестрой и не пытались скрыть радость.

— Папа! — хором промурлыкали они и накинулись на Остролапа.

Счастливый отец повалился на землю, позволив детям залезть на него.

— Почему мы так долго не виделись? — прохныкала Пчелка.

— Мы так скучали! — слегка обиженно сказал Тигренок.

— Простите, родные, я не мог к вам прийти. Но я каждый день думал о вас.

Остролап аккуратно стряхнул с себя малышню и сел.

— Как же вы выросли, — с нежностью проговорил он. — Вы хорошо себя ведете? Маму слушаете?

— Слушаем, — хором ответили три голоска.

— И не только маму, но и Черныша, который назвал себя нашим отцом, — сказал Хвостик.

— Почему мы просто не можем жить вместе? — спросил Тигренок.

— Потому, что мы в разных племенах. И о том, что я ваш отец, знать никому не нужно. Иначе у вашей любимой мамы будут большие проблемы.

— Мы знаем, — кивнула Пчелка, — и никому не говорим.

— Вы просто умнички, — Остролап замурлыкал. Потом обеспокоенно посмотрел на Песчаную: — А вас не хватятся?

— Я часто выхожу с ними гулять по ночам, — улыбнулась Сумрачная воительница. — Так что нет.

— Хорошо.

Остролап еще какое-то время пообщался со своими детьми, поиграл с ними. Но солнце неумолимо поднималось из-за горизонта, так что нужно было уходить.

— Нам пора прощаться, — Остролап нежно потерся носом о носики котят. — Но теперь мы сможем видеться почти каждый день. Так что соскучиться вы не успеете.

— Но мы уже скучаем, — протянула Пчелка.

— Скоро увидимся, — тепло сказал Остролап. — Завтра ночью буду ждать вас здесь же.

— А почему здесь? — наконец спросила Песчаная.

— Здесь нас не заподозрят, — выдал Остролап заготовленный вариант.

— Но тебе же так далеко идти.

— Ничего страшного.

Молодой предводитель попрощался с детьми и их матерью, после чего направился обратно в лагерь. Однако не успел он пройти и десяти шагов по территории племени Ветра, как учуял запах, который не ожидал здесь встретить.

— Что ты здесь делаешь? — с нотой напряженности спросил Остролап.

Красивая светло-коричневая кошка выпрыгнула из-за небольшого куста.

— Заметил все-таки, — ее глаза игриво засверкали. — Не нужно на меня злиться, Остролап. Я тебе не враг, а друг. И мне нет дела до того, как ты проводишь свое время. Мы из разных племен, не забывай.

— Я и не забываю, просто я не ожидал тебя здесь увидеть, — проворчал Остролап.

— Значит, я все-таки смогла пройти незамеченной? — улыбнулась Стрела.

— Зачем ты следила за мной?

— Я люблю гулять по пустоши, когда приятный ветер холодит шерстку. А тут я учуяла твой запах и решила посмотреть, зачем ты перешел границу, которую сам же установил. И увидела, что грозный Остролап может быть таким нежным, — глашатай рассмеялась. — В жизни не подумала бы, что ты на такое способен.

— Хватит потешаться надо мной, — Остролап легонько стукнул Стрелу по уху.

— Ах так!

В грациозности Стреле не было равных. Необычная вытянутая форма тела и большой хвост завораживали. А ее многочисленные темно-коричневые пятна создавали почти гипнотический эффект. Однако она славилась не только красотой, но и своей скоростью. Зазевавшемуся Остролапу едва хватило реакции, чтобы самому не получить по уху.

— Какой вертлявый, — Стрела игриво прищурилась. — В бою я тебя еще не видела.

— Надеюсь, и не увидишь, — усмехнулся Остролап. — А то останутся от тебя одна только шерсть и хвост.

— Самонадеянный комок шерсти, — заключила Стрела и мгновенно оказалась возле молодого предводителя.

Остролап отпрыгнул и сам бросился в атаку. Стрела грациозно увернулась и шлепнула Остролапа своим большим пушистым хвостом по носу. Но черный кот не растерялся и схватил его зубами. Глашатай племени Ветра попыталась вырвать его, но у нее ничего не вышло. Тогда Стрела извернулась и провела прием, который Остролап видел впервые. Она дважды одной лапой ударила черного кота по голове. После этого последовал третий удар, от которого Остролап с легкостью увернулся. Но он слишком поздно понял, что этот удар был обманом. Слабый удар слегка задел его ухо, не оставив никаких ощущений. Но в этот же момент на него обрушился следующий удар с той стороны, с которой он его никак не мог увидеть из-за другой лапы.

От удара в щеку Остролап невольно разжал челюсти, поднялся над землей и упал на бок. В голове поселился несильный туман.

— Будешь знать, как честных кошек за хвост кусать, — прыснула Стрела.

— Ладно, — Остролап с трудом поднялся на лапы, — будем считать, что ты победила.

— Что значит, будем считать? — притворно возмутилась Стрела. — Это так и есть. Если бы сражались по-настоящему, я бы тебя уже отправила восвояси.

— Если бы мы сражались по-настоящему, я бы не стал хватать тебя за хвост, — ухмыльнулся молодой предводитель.

— Но ты схватил и поплатился за это.

— Пора возвращаться. — Остролап поднял голову, посмотрев на солнце, выходящее из-за деревьев.

— Я провожу тебя. Все равно делать нечего.

— Ну, пошли.