Противостояние (джен)

— Мне уже пора идти.

— А я тебя не отпущу!

— Ну, перестань. Уже поздно, племя будет волноваться.

— Ничего с твоими котами не случится.

Стрела упала на спину и начала играть с усами Остролапа. А он и не был против.

— А ты знал, что раньше у предводителей было девять жизней?

— Что за чепуха? — не понял Остролап.

Стрела села.

— Легенда гласит, что когда-то давно предводитель получал дар девяти жизней. Но потом из-за того, что коты не чтили заветы предков, Звездное племя прогневалось и сократило количество жизней до трех. Но уже не осталось котов, которые застали это время.

— И ты веришь в эту чушь? — улыбнулся Остролап.

— Не знаю, — честно ответила Стрела. — Звучит не очень правдоподобно, но зато интересно, — глашатай напустила на себя излишнюю серьезность. — Племена погрязли во лжи и нарушении Закона, и Звездные предки наказали их!

— Но продолжают дарить три жизни, чтобы предводитель все равно умирал не один раз, — расхохотался Остролап.

— Зануда, — Стрела шлепнула черного кота по уху.

— Пора идти, — грустно вздохнул Остролап.

Он не смог удержаться от искушения — да и не пытался — и улегся на глашатая племени Ветра.

— Мне так нравится, когда твой запах сопровождает меня, — молодой предводитель с удовольствием втянул в себя воздух, пропахший приятной длинной мягкой шерстью Стрелы.

— А разве племя не против? — улыбнулась она.

— Они уже привыкли к запаху племени Ветра и не различают, это от меня пахнет или просто вокруг. Да и перед входом в лагерь я валяюсь в листьях, траве или еще в чем-то.

— Хитер, — оценила Стрела.

Коты лежали, прижавшись друг к другу, и смотрели в ночное небо.

— Как думаешь, Звездное племя, действительно живет там? — спросила Стрела.

— Племя ведь Звездное, — заметил Остролап. — Логично, что там.

— Почему тогда они не помогают нам?

— Так ты же сама сказала: коты погрязли…

— Глупый шерстяной комок, — рассмеялась Стрела.

— Это твои слова, а не мои!

— Как думаешь, какие они?

— Коты как коты. Только светятся.

— Да, я помню, ты рассказывал, — Стрела вздохнула. — Вот бы и мне увидеть их. Может быть, там будет мама.

— Станешь предводительницей — увидишь.

— Хоть бы это было очень не скоро.

— Не хочу уходить, — Остролап еще глубже зарылся в самую лучшую на свете шерсть.

— Давай сегодня ты останешься? — с надеждой спросила Стрела. — За одну ночь ведь ничего не случится.

— Наверное.

Пара котов улеглась поближе друг к другу. Под урчание друг друга они уснули.

* * *

Шустрый положил двух небольших кроликов в кучу с добычей. Половину дичи относили заранее, поэтому почти ночная охота была очень выгодна и вся оставалась в племени.

— Налетай! — оживилась Белоушка.

Прошло пол-луны с Совета и последовавшей за ним битвой. И уже пол-луны подруга Урагана жила в лагере Грозного племени под предводительством Остролапа. На следующий день после битвы она пришла в лагерь. И рассказала, что случилось.

А случилось следующее. Когда патруль вернулся в лагерь ни с чем, Гроза Звезд был в ярости. Племя не тревожило его, ожидая, когда тот успокоится. Грозный о чем-то долго говорил с ним. После чего с мрачным видом отошел в сторону. Тогда Гроза Звезд сказал о том, что всем тем, кто поддерживает предателей, которые раскололи племя, должны уйти по-хорошему. Потому что «если вы не любите племя, то племени вы не нужны». Но таковых не нашлось. Тогда предводитель припомнил, что Белоушка — подруга предателя. А Снежинка — ее сестра. Снежинка тут же поклялась, что всегда была и будет предана Грозе Звезд. А Белоушка промолчала. Предводитель заявил, что «Белоушка показала свою истинную натуру», после чего предложил ей покинуть племя, раз она не могла сказать такого же. Подруга Урагана поклялась в преданности племени, но это, судя по всему, не было то, что нужно предводителю. На вопрос о котятах Гроза Звезд ответил просто: «Дети не несут ответственности за злодеяния родителей. Поэтому котята останутся в племени и будут воспитаны как подобает». После чего Белоушку силой выгнали из лагеря и пообещали неприятностей в случае новой встречи.

Каждый раз, вспоминая это, у Шустрого непроизвольно поднимался загривок. Какое право имел кот, пусть даже предводитель, разлучать котят с матерью? Еще хуже ему становилось, когда он вспоминал, что Лист, разумеется, приложил лапу к изгнанию матери. И оставил на прощание кровавую отметину на щеке, «чтобы не забыла».

И вот уже чуть больше луны племя Остролапа жило на территории племени Ветра. За это время оно пополнилось двумя котами. Сколько еще котов выгонит Гроза Звезд? Неужели он не понимал, что это ведет к ослаблению племени? А оно вело к более серьезным ранам оставшихся котов в битвах. А то, что эти битвы будут, Шустрый не сомневался.

Остролап был весьма мрачен, когда говорил о будущем. Судя по действиям Грозных котов уже сейчас, Гроза Звезд планировал что-то больше, чем просто изгнание Кленовника. Больше и кровавее. Поговорив со Шрамом и Звездным Ветром, Остролап убедил предводителя племени Ветра прийти на помощь в случае нападения на племя Теней. Шрам же обязался убедить котов не нападать на Грозное племя и, в случае чего, сразу звать на помощь. Не потому, что Сумрачные коты были так слабы. А потому, что Остролап все еще надеялся решить конфликт мирно. Но Шустрому было понятно, что мирно решить уже ничего не получится.

Остролап же хоть и надеялся, но решил подготовиться к любому развитию событий. Поэтому тренировки продолжались постоянно. Все свободное время было занято изнурительными тренировками. Но это дало свой результат. Чернушка уже не была той слабой королевой-воительницей, которой была, когда ушла из племени. Теперь она стала практически полноценным воином. Белоушка, которая до этого обучалась с Ураганом, часто проигрывала ей. Даже Шустрый пару раз проиграл. Да и сам Шустрый заметно окреп за эту луну. Как и другие коты.

— Где же этот Остролап? — недовольно буркнул Шустрый. — Уже луна взошла.

— Пусть отдохнет, — сказала Пестрая. — Ему сейчас нелегко.

— Как и всем нам, — вздохнула Белоушка. — У меня из головы не выходят котята.

— К сожалению, мы пока что сделать ничего не можем, — Ураган обнял подругу хвостом. — Не можем же мы силой забрать их.

— Да, нам всем нелегко, — согласилась Пестрая. — И любой из вас может иногда отдыхать. В конце концов, ничего с нами без Остролапа не случится. По крайней мере, пока есть Ураган, — трехцветная кошка улыбнулась.

Так как племя Остролапа выросло, ему, все же пришлось назначить глашатая. Пеструю сняли с этого поста, поэтому она по Закону больше никогда не могла стать глашатаем. Им стал Ураган.

— Давайте ложиться спать, — сказал он. — Остролап не котенок, чтобы волноваться за него.

— Я за него не волнуюсь, — буркнул Шустрый, — меня просто раздражает, что он столько времени отсутствует.

— Сейчас нелегкие времена, ему нужно придумать, как нам поступать, — сказала Пестрая. — И, действительно, давайте спать. Завтра нас ждет очень хорошая тренировка. Да, Вспышка?

— А то, — как всегда жизнерадостно ответила рыжая кошка.

* * *

Конечности Остролапа как будто окоченели. Он не мог пошевелить даже когтем. Не самое приятное чувство, особенно если учесть, что он тонул. Медленно погружаясь на дно, он чувствовал, что легкие начинают гореть от нехватки кислорода. Он ничего не мог делать, поэтому оставалось только смириться с тем, что сейчас он умрет.

Как ни странно, у него не было каких-то последних мыслей. Стрела, котята, племя — все отошло на последний план. Осталась только бесконечная толща воды, поглотившая молодого предводителя.

Легкие разрывались. Поэтому он сделал глубокий вдох. И очень удивился. Вместо воды в легкие попало что-то похожее на свежий воздух. Только горло почему-то щипало. Но это было куда уж лучше, чем смерть. Он закашлялся от горечи в глотке.

Даже когда он проснулся и инстинктивно вскочил на лапы, он не понял, что происходит. Сон отступил, но дышать он по-прежнему не мог.

— Стре… Стрела! — сквозь кашель прокричал Остролап.

Почему ночью вдруг стало так громко? Остролап помотал головой. И понял, что уже утро. Однако звуки трещащих сухих палок это не объяснило.

Подруга тоже вскочила на лапы. В себя ей удалось прийти гораздо быстрее. Может быть, потому, что она не вдохнула полные легкие дыма.

— Пожар! Остролап, я побегу в лагерь!

— А я к своим, — тот наконец почти смог восстановить дыхание.

Черный кот со всех лап бросился в свой временный лагерь. Они со Стрелой спали неподалеку от границы с Речным племенем, а пожар был именно на их территории.

«Огонь как-то преодолел воду», — удивился Остролап.

Насколько он знал, когда в лесу случался пожар, коты прятались от него именно около воды.

Налетел сильный ветер. Из-за него пепел разлетелся повсюду. Часть попала и на молодого предводителя. И Остролап мгновенно почувствовал, как его шерсть начинает тлеть. Он быстро отряхнулся.

«Теперь все понятно. Ветер перенес тлеющий пепел, и что-то загорелось».

Достаточно быстро Остролап обогнал пожар. Судя по всему, он медленно двигался к лагерю племени Ветра. А медленно он двигался потому, что вереск хоть и рос плотно, но он не был настолько сухим, чтобы моментально загореться. Поэтому он постепенно тлел и высыхал. А к моменту, когда тот загорался, гореть было почти нечему.

Когда Остролап добрался до своего лагеря, он увидел, что все его коты мирно спали. Сюда не добрался даже дым. По крайней мере, пока что.

— Племя, — Остролап спокойно начал будить котов. — Нам нужно уйти отсюда на время.

— Что? Куда?

— На территории Речного племени пожар. Он перекинулся на территорию племени Ветра. Он идет медленно, но лучше перестраховаться.

— Как же мои котята? — забеспокоилась Белоушка.

Ураган обнял подругу хвостом.

— С ними все будет хорошо, о них позаботятся.

— Вряд ли Грозному племени что-то угрожает, — сказал Остролап. — Пожар только у Речных котов.

— Но он же пришел сюда, — задумчиво возразила Чернушка.

— Да, но здесь река у́же. Ветер поэтому смог перенести что-то тлеющее. Между Грозным племенем и Речным река гораздо шире. Да и берег там каменистый — гореть нечему.

— Что ж, нам лучше перебраться поближе к реке, — сказал Ураган. — Оставаться здесь не стоит.

— Вперед, — скомандовал Остролап и повел племя.

— Остролап, — Шустрый отвел своего бывшего наставника в сторону.

Племя Остролапа подошло к реке там, где не было пожара. Здесь же обосновалось и племя Ветра.

— Что хотел?

Молодой предводитель видел, что Шустрого что-то беспокоит. И даже догадывался, что.

— Что происходит, Остролап?

— Объясни.

— Что происходит между тобой и Стрелой? — задал вопрос в лоб Шустрый. — Если тебя нет в лагере, тренировке или охоте, то ты с ней. Ты даже не скрываешь этого уже.

— Ты хочешь прочитать мне мораль? — без злобы осведомился Остролап.

— Я хочу тебя вразумить, — покачал головой Шустрый. — Вспомни, какими проблемами обернулась твоя, так сказать, дружба с Песчаной. У тебя котята в другом племени! Ты хочешь продолжить плодить бесплеменных котов?

— Шустрый, — Остролап перешел на низкий рык, — не заговаривайся. Ты говоришь о моих котятах! И они не бесплеменные. У них два племени.

— И ты хочешь, чтобы они всю жизнь думали о своем выборе? Правильно ли они поступили, оставшись с матерью? Хотя и выбора у них особо не было. А когда будет битва с ними, как ты себя будешь вести?

— Шустрый…

— Я тебя спрашиваю, Остролап, как ты себя поведешь, когда тебе придется сражаться со своим котенком?

Тому нечего было ответить на это.

— Я просто не буду это делать. Предоставлю кому-нибудь другому.

— А если твой ребенок погибнет? — сощурился Шустрый. — Погибнет в битве с нашим племенем? Что ты будешь делать, что будешь чувствовать?

— Шустрый, я не знаю, — вздохнул Остролап. — Но у меня, по крайней мере, будет больше мотивации сделать так, чтобы не было битв. Чувства не подвластны нам.

— Чувства не подвластны. Однако мы вольны выбирать: поддаться им или нет.

— И обречь себя на страдания?

— Ты сам говорил мне, что племя выше всего. Выше привязанностей, выше предводителя, выше любви. Это твои слова, Остролап. И именно благодаря им мы здесь, а не выполняем преступные приказы. Но если ты учишь одному, а поступаешь по-другому, значит, из тебя учитель так себе. Подумай о своих котах. Ты предводитель. Тебя им сделали. Тебе доверили управлять племенем. И на тебе лежит огромная ответственность. Ты не можешь противостоять чувствам, перебороть их. Но перед тобой выбор. Или заботиться о своих котах, или заботиться о себе. Одновременно это сделать невозможно.

С этими словами Шустрый развернулся и пошел к племени, оставив Остролапа размышлять над его словами.

«Как же он вырос», — улыбнулся в мыслях молодой предводитель.

Он был бы рад поразмышлять и, возможно, прийти к какому-то решению. Но его ноздри защекотал знакомый приятный запах. Великолепный запах. Самый лучший в мире.

* * *

Пожар на территории племени Ветра, как и предполагали, успокоился. Оба племени вернулись в свои лагеря и занялись привычными делами. Остролап с племенем приступили к тренировке.

— Итак. Сегодня я посмотрю, чему вы научились, — сказал Остролап, обращаясь к Чернушке и Белоушке. — Вы будете действовать вдвоем, сообща. Ваша задача — победить меня. Остальные, разбейтесь на пары. Все как обычно.

Коты кивнули. Белоушка и Чернушка тут же приняли стойки и начали окружать Остролапа с разных сторон.

— Очень хорошо, — похвалил Остролап. — Но недостаточно!

Он рванулся и в мгновение ока оказался около Чернушки. Королева-воительница не ожидала такой стремительной атаки. Остролап подсек ее под передние лапы и слегка прошелся когтями по боку. Чернушка взвизгнула, а молодой предводитель наступил ей на морду. Чернушка набрала в рот земли и начала отплевываться.

— Вы разбрелись слишком далеко друг от друга, — сказал Остролап, уворачиваясь от подоспевшей Белоушки.

— Мы это уже поняли, — процедила она.

Когтистая лапа просвистела около морды Остролапа. Но он в долгу не остался и отвесил Белоушке оплеуху. Вернее, попытался это сделать. Но белая кошка оказалась проворнее, чем он ожидал, что позволило ей увернуться. Две кошки вновь оказались вместе. На этот раз они действовали более осторожно и старались не расходиться. Остролап прощупал оборону: несколько раз попытался достать сначала Белоушку, потом Чернушку. И понял, что это не получится сделать без потерь. Он удовлетворенно кивнул. Значит, кошки готовы к новому этапу.

Если не получается атаковать в лоб, значит, нужно маневрировать. Нужно заставить противников выстроиться в линию, чтобы они мешали друг другу атаковать одновременно. Этому учили в самом начале, когда оруженосцу показывали, как сражаться против двух и более противников. И Остролап умел это делать весьма неплохо. С другой стороны, если ты нападаешь не в одиночку, нужно было уметь выходить из такой ловушки, окружать противника и нападать одновременно. Этому молодой предводитель и учил кошек еще тогда, когда он был помощником глашатая. Теперь нужно проверить, научились ли они.

Остролап начал двигаться. И это быстро принесло свои плоды: Белоушка, которая оказалась спереди, начала мешать Чернушке. Кошки пытались атаковать одновременно, но у них это никак не получалось. Остролап же перешел в атаку.

— Он не дает нам атаковать вместе! — прокричала белая кошка, уворачиваясь от очередного удара.

— Я вижу, — пропыхтела Чернушка, которая пыталась как-то выйти из ситуации, прыгая из стороны в сторону.

— В стороны! — скомандовала Белоушка и получила достаточно сильный удар по щеке.

Но действия кошек были плохо организованы, из-за чего вместо того, чтобы прыгнуть в разные стороны и попытаться атаковать одновременно, они прыгнули в одну и ту же. Белоушка оказалась на земле. Пока ее напарница не успела прийти на помощь, Остролап поставил лапу ей на горло. И остался один на один со своей приемной матерью.

— Мы проиграли, — вздохнула она.

— Сдаются только трусы, — прищурился молодой предводитель. — Вы допустили ошибку. Надо хотя бы попытаться ее исправить.

— Не мы, а я допустила ошибку, — сказала Чернушка. — Я должна была увидеть, в какую сторону отпрыгивает тот, кто находится спереди, и прыгнуть в противоположную.

Королева-воительница встала в стойку. Остролап сделал то же. Он решил не сразу заканчивать бой, а посмотреть на навыки своей приемной матери. Чернушка быстро поняла, что Остролап нападать не собирается, поэтому перешла в наступление. Молодой предводитель легко уходил от ударов, уворачиваясь или блокируя их.

Остролап быстро понял, чего не хватает королеве-воительнице, поэтому решил закончить схватку и поговорить с ней и Белоушкой. Он увернулся от удара, летящего в голову, ударил по другой летящей в него лапе. Из-за этого Чернушка ненадолго потеряла равновесие. Но для Остролапа этого времени было более чем достаточно. Он сделал подсечку и, пока Чернушка не успела прийти в себя, положил ей лапу на горло.

— Неплохо, — одобрил он. — Но есть недостатки.

— Недостатки? — немного обиженно спросила Чернушка. — Да я даже попасть не смогла.

— Почему? — осведомился Остролап.

— Ты слишком быстрый.

— Нет, это ты слишком медленная. С этим надо работать. Техника у тебя весьма неплохая. Проблемы только с реакцией и скоростью. Белоушка, ты что скажешь по поводу себя?

— Тоже скорость? — спросила белая кошка.

— Ты спрашиваешь? — усмехнулся Остролап. — Я думал, ты отвечаешь.

— Мне не хватает скорости. И, — Белоушка немного задумалась, — я теряюсь, когда у атакующего слишком много движений. Я не успеваю уследить за всем и предугадать, куда будет направлена атака.

— Вы знаете, с чем вам работать. Поэтому вперед! Но хочу сказать, что вы обе большие молодцы. Вы прошли путь от не умеющих драться королев до практически полноценных воительниц. Причем за достаточно короткий срок. Молодцы.

— Спасибо, Остролап, — тепло сказала Чернушка.

Белоушка кивнула в знак согласия.

Остролапу нравилось, что его племя его слушает и уважает его мнение. Ему нравилось, что ему доверяли. Он уже забыл, каково это — быть в семье. Когда он противостоял Грозному, он каждый миг ощущал опасность, нависшую над ним и племенем. Сейчас же он мог расслабиться и полностью отдаться племени. Или не мог?

Его мысли прервал знакомый запах. Остролап тут же забыл, о чем он думал только что, и повернулся на его источник.

— Простите, что прерываю, — сказала Стрела. — ты просил сообщить, если будут какие-то изменения. Пришел Шрам и сказал, что Грозные коты вновь напали. В этот раз еще большим количеством. Видимо, там почти все племя. Они пока только идут от границы к лагерю. Но время тает.

— Почти все племя? — к Остролапу подошла Пестрая и села рядом с ним. — Это не похоже на Грозу Звезд. Он всегда беспокоился о защите лагеря.

— Чтобы выиграть эту битву, нам просто нужно зайти в лагерь, — сказал Остролап. — Так мы почти без крови выиграем. Но выиграем только битву, проиграв войну.

— Почему? — спросил Ураган, который тоже подошел к предводителю.

— Потому, что это уловка, — сказал Шустрый. — Это легкий путь. Но если мы пойдем им, то нас будут считать предателями уже во всем племени.

— И если раньше вступить в битву даже с одним мной мало кто хотел, то после такого этого будет желать все племя. Я иду туда. Стрела, собери патруль.

— Собираешься провернуть прошлый вариант? — спросила та.

— Да. Но что-то мне подсказывает, что на этот раз не выйдет.

* * *

Остролап, Шустрый и патруль племени Ветра добежали до лагеря племени Теней. Остролап удивился, не услышав звуков битвы. Вряд ли сражение могло кончиться так быстро. Значит, оно еще не началось. Но почему? Подходя все ближе и ближе, он предводитель начал разбирать слова.

— Вы не имеете никакого права на это! — прорычал Звездный Сумрак.

— Очень даже имеем, — усмехнулся Гроза Звезд. — Мы требуем соблюдения Закона. И вы его будете соблюдать, нравится вам это или нет.

— Как ты вообще можешь что-то говорить про Закон?! — взвился Сумрачный предводитель. — Ты пришел на нашу территорию, в наш лагерь, угрожаешь моим котам! После вашего вероломного нападения Сумеречник очень долго восстанавливался, потому что вы намеренно покалечили его. Это подтверждают коты, которые видели это! Вы настоящие преступники и, повторю, вы не имеете никакого права требовать от меня выдать вам Кленовника.

— Это тот, кто трусливо прячется за спинами своих соплеменников, пока те проливают за него кровь? — послышался насмешливый голос Листа. — Раз он не нарушал Закон, зачем ему, поджав хвост, бежать подальше от нас?

Остролап поднял лапу, останавливая идущий за ним патруль. Сам пошел вперед.

— Если ситуация выйдет из-под контроля, я дам знать. До этого момента не высовывайтесь, — тихо сказал он.

— Почему нами командует Грозный кот? — возмущенно прошипел Пушистый.

— Делай, что говорят, — сказала Стрела.

— Я здесь! — Остролап увидел, как Кленовник пробирается вперед из-за спин товарищей. — И я никуда не бегу.

— Отлично, значит, решим все здесь и сейчас, — осклабился Лист.

— Тут нечего решать, — сказал Звездный Сумрак. — Вы нарушили границу. Вы нарушили Закон, причем не один раз.

— Если мы и нарушали Закон, то только для восстановления справедливости, — сказал Гроза Звезд. — В последний раз предлагаю выход. Или вы выдаете нам Кленовника, и все заканчивается. Или вы продолжаете нарушать Закон, и все ваше племя будет наказано.

— Какие же вы отвратительные, — спокойно сказал Шрам. — Вы пришли не для того, чтобы восстановить справедливость или наказать нарушителей Закона. Вы пришли только за тем, чтобы показать силу и пролить кровь. А то, что вы здесь говорите — лишь предлог.

— Видит Звездное племя, я хотел решить вопрос мирно, — Гроза Звезд поднял голову к небу, которое заволокло тучами. — Но, к сожалению, переговоры ни к чему не привели. Грозное племя, в атаку!

Остролап вышел из укрытия и пошел на центр поляны. Грозное племя, уже начавшее движение, остановилось. Кроме Листа. Рыже-белый кот на всем ходу врезался в Остролапа, повалил его на землю и ударил, метясь в горло. Но тот был готов, поэтому сильным ударом задних лап отбросил воителя, избежав удара. Он поднялся на лапы и увернулся от удара в голову. Увернулся еще раз, после чего ударил Листа по голове. Разумеется, без когтей.

Это только раззадорило Листа. Он вновь бросился в атаку. Остролап уклонился от двух ударов, третий встретил плечом. Черный кот поморщился от боли, пронзившей его левую лапу. Но в долгу не остался, и Лист получил еще один удар по голове. После этого Остролап перехватил лапу, летящую ему в морду, и откинул ее. Лист потерял равновесие. Остролап изо всех сил ударил его снизу по подбородку. Голова воителя мотнулась, а разум затуманился. Остролап же, не останавливаясь, другой лапой ударил с боку. Лист отлетел на хвост и затих.

— Вот ты и явил нам свою истинную сущность, Остролап, — довольно сказал Гроза Звезд. — Ты напал на соплеменника. Напал во вражеском лагере. Это значит только одно: ты на их стороне. А значит, ты и твои дружки — предатели.

— Предателями не может быть половина племени, — парировал Остролап. — И если у тебя есть глаза, то ты видел, что я оборонялся. Я не нанес ни одной раны Листу, хоть он и напал на меня.

— Пытаешься играть в героя? — скривился предводитель.

— Я говорю как есть. И всегда говорил. Меня воспитал Дождевик. И воспитал меня так, чтобы я умел думать и рассуждать. Чтобы следовал Закону, логике и совести. И я все это время следовал им. Ты поставил меня в очень неприятное положение. Ты, как мой предводитель, захотел нарушить Закон. Ты захотел мести тогда и так, как этого нельзя делать. Ты захотел отомстить за смерть дочери спустя сезон после ее смерти. Ты захотел наказать убийцу, нарушив самые важные пункты Воинского закона. Ты забыл о племени, поставив свои личные интересы выше интересов своих котов. И ты создал раскол, который сейчас наблюдают наши с тобой коты. Когда то же самое делал твой отец, ты убил его.

— Закрой пасть! — в гневе прорычал Гроза Звезд и сделал шаг вперед.

— Я не такой. Я не пролью кровь соплеменника до тех пор, пока это не будет единственным вариантом. До этого момента я буду пытаться открыть глаза котам, которым ты активно пытаешься их закрыть. Ты пытаешься усыпить их совесть тем, что якобы не осталось выбора. Выбор есть всегда. Ты мог обсудить вопрос Кленовника на Совете, не теряя при этом ценных союзников. Ты мог решить все мирно, не проливая ненужную кровь. Кровь не только твоих врагов, но и твоих друзей. Твоей семьи. Я не пытаюсь вразумить тебя. Я вижу, что делать это уже поздно. Но не поздно открыть глаза котам Грозного племени. Неужели вы не видите, на что вас толкают?

— Мне надоело это слушать, — Гроза Звезд повернулся к своим котам. — В атаку! Накажем предателей.

В этот раз племя было настроено куда враждебнее, чем в прошлый раз. Остролап явно видел озлобленность в их глазах. Он видел желание сражаться. Желание показать свою силу. Он видел, что коты верили в то, что делали правильные вещи. Коты, с которыми он рос и жил, изменились до неузнаваемости. Конечно, не все. Но даже в Чесноке и Снеге Остролап видел такую решимость, такую злобу впервые. И только Грозный не изменился. Холодные глаза, не выражающие эмоций. Холодный рассудок. Он, наверное, единственный из племени в полной мере осознавал, что сейчас произойдет. И Остролап понял. Он понял, что все это дело лап Грозного. Он не успокоился на посте глашатая. Он успокоится лишь тогда, когда станет предводителем. Не важно, какими средствами, не важно, с какими потерями.

Остролап закрыл глаза и вздохнул. Ощущение безвыходности душило его. Он понял, что та безысходность, которую он чувствовал, когда его и Пеструю сняли с их постов, была надуманной. Тогда было много вариантов. Он мог, оставаясь внутри племени, воздействовать на умы котов. Он мог помешать Грозному воплотить его план. У него был авторитет. Племя видело, как он много для него сделал. Он мог. Но он ушел из племени. Он потерял хоть какой-то контроль над умами котов и возможность воздействовать на них. Он отдал их в лапы спятившего Грозы Звезд и Грозного, который не остановится ни перед чем. Он совершил ошибку.

И теперь оставался только один выход. Он, конечно, попытается его избежать. Ведь одно дело убить Грозного, который угрожает племени. Другое дело сражаться и проливать кровь своих соплеменников, обманутых предводителем и глашатаем. Остролап покачал головой. Он не мог сейчас ничего сделать. Оставалось только уйти.

Лист, успевший прийти в себя, бежал впереди всех. Он хищно смотрел на Остролапа, желая вонзить в него свои когти. Остролап отвернулся и кивнул кустам на краю поляны.

— Племя Ветра! — вскричала Стрела.

Глашатай вылетела из укрытия и в два прыжка оказалась около Остролапа. Черный кот чувствовал, как Лист уже готовится набросится на него. Но у него не было никакого желания отвечать. Стрела успела. Она загородила собой Остролапа и отбросила Листа в сторону. Послышались звуки битвы. Крики боли, звук рвущейся плоти, запах крови.

— Пошли, Шустрый. Это не наша битва.