Противостояние (джен)

Сезон Голых Деревьев начинал брать верх над Сезоном Листопада. Недавно выпал первый снег, да и сейчас не переставал идти. Холодный ветер легко пробирался даже через самые толстые шкуры котов. Поэтому собравшиеся на маленьком пятачке коты то и дело зябко ежились. Они ждали.

Наконец, тот, кого они так долго ожидали в такую неприветливую погоду, вышел из-за кустов. Он был весь взъерошен из-за порывов неприветливого ветра. Глаза его горели уже привычным им огнем.

— Выкладывай, что на этот раз, — коричнево-черный кот в очередной раз поежился. — Только постарайся побыстрее, а то мы замерзли, пока ждали тебя. Где тебя носило?

— Не твоего ума дело, — небрежно отозвался собеседник. — А то, зачем я пришел, ты уже знаешь. Я пришел лишь обсудить детали.

Огромный кот с подозрением покосился ему за спину.

— Зачем ты притащил с собой брата?

— Он будет со мной.

— Насколько я знаю, он не так сильно, как ты, любит нарушать Воинский Закон.

— Хватит болтать, — коричнево-черный кот начинал злиться. — Давай уже решим все и разойдемся. Я теперь хоть и помощник глашатая, но Шрам может хватиться меня.

— Условия здесь ставлю я, — недобро сощурился его огромный собеседник. — Не надо так разговаривать со мной, Кленовник.

— Это угроза? — прорычал помощник глашатая.

Грозный сделал шаг вперед, оказавшись прямо перед мордой крупного Кленовника. Но по сравнению с Грозным он выглядел почти жалко.

Кленовник понял, что сболтнул лишнего, и немного попятился.

— Прости, Грозный. Сам понимаешь, погода дурная. Да и в племени настроения не самые лучшие.

— Я знаю, какие настроения у вас в племени, — лениво произнес Грозный. Потом перевел взгляд на Сумеречника: — С каких пор ты участвуешь в таких мероприятиях?

Черный с темно-серыми вкраплениями кот вышел из-за более широкой спины брата.

— Я никогда бы не согласился на это. Но я знаю, на что способно это чудовище. И я сделаю все, чтобы защитить свою семью. Даже если придется пойти на такое.

Судя по виду Сумеречника, идея ему вряд ли нравилась. Но для себя он не видел никакого другого выбора.

— Чудовище? — расхохотался Грозный. — Это обычный котенок, который не так давно выбрался из детской. А то, что вы не можете с ним справиться, это уже только ваши проблемы.

Сумеречник тяжело вздохнул, после чего решительно посмотрел на кота из враждующего племени.

— Где, когда и как?

После разговора Грозный подошел к ожидающей его Углешерстке.

— Дело сделано. Осталось только ждать.

Черная воительница поежилась.

— Я себя чувствую очень неуютно. Мне кажется, что я поступаю неправильно.

— Сомнения часто терзают котов, — властно кивнул Грозный. — Но терзают они только умных. Будь уверена, ты сделала правильный выбор. И скоро ты это поймешь. И уж тем более будь уверена в том, что ты поступила правильно, рассказав мне все, что тогда видела.

— Получается, это из-за меня он погиб…

— Так должно было случиться, — отрезал Грозный. — В этой ситуации нам не обойтись без жертв. Но когда я получу то место в племени, которого заслуживаю, жертвы будут уже не нужны. И мы вместе возвеличим наше родное племя.

Остролап поежился. Сезон Голых Деревьев уже наступил, а значит, еды будет меньше. Значит, придется тратить больше времени и сил на охоту. И это касалось не только его котов. Что в свою очередь значило, что стычек, а уж тем более полноценных боевых действий, будет куда меньше. «Моих котов!»

Он был помощником Пестрой уже почти пол-луны, однако каждый день начинал с удивления, что это ему не приснилось.

Однако потом, когда он начинал выполнять свои обязанности, все вставало на свои места. Это был не сон, ведь его назначение в племени восприняли не очень тепло. Даже Ураган, даже Пепельная отнеслись к этому с непониманием. Его поздравили, однако в их глазах читалось сочувствие. А посочувствовать действительно было чему.

Его никто не воспринимал как помощника глашатая. Его приказы и просьбы исполняли только тогда, когда рядом с ним находилась или Пестрая, или предводитель. Когда же их не было рядом, то в лучшем случае его просто не слушали. В худшем — насмехались и отправляли куда подальше с его «глупыми приказами».

Молодой помощник Пестрой из шкуры вон лез, чтобы доказать, что он достоин своего поста в племени. Но ни одна попытка не увенчалась успехом. К нему относились даже хуже, чем к Пестрой, когда та была помощницей Дождевика. Ведь за ней стояли достаточно сильные и уважаемые коты. Остролап же не мог просить помощи у Грозы Звезд, и уж тем более — у его глашатая. Ему мешала гордость. И этим пользовались.

Увидя, что на Каменном Карнизе нет ни предводителя, ни глашатая, Остролап легко запрыгнул на него, чтобы распорядиться насчет патрулей. Некоторые коты уже проснулись и ожидали, когда их назначат. Увидя на Карнизе Остролапа, некоторые попытались убраться в свои палатки, но молодой помощник глашатая не позволил этого сделать.

— Племя! Сейчас я распределю котов в патрули, поэтому не надо так рано расходиться.

— Приветствую тебя, маленький предводитель.

Преувеличенное почтение и явная, нескрываемая насмешка в глазах Валуна мгновенно привели Остролапа в бешенство. Но далеко не только это. Да, ему дали новое прозвище. И это был первый раз за последние полтора сезона, когда его прозвище вызывало в нем ярость и обиду. Он будто вернулся обратно в детскую. Но молодой кот заставил взять себя в лапы и продолжил так же спокойно:

— Валун, ты с Углешерсткой пойдешь в направлении Речного племени…

— Мы охотимся там уже долго, — бесцеремонно перебил Остролапа огромный воин. — Это не имеет смысла.

— Я здесь решаю, что имеет смысл, а что нет, — Остролап распушился от злости, но снова заставил себя успокоиться.

— Не злись, маленький предводитель, — насмешливо пошевелила ушами Углешерстка, — мы пойдем туда. Только ничего не поймаем и скажем, что виноват ты. Все равно все знают, что ты никчемный.

Черная кошка подмигнула Остролапу и, развернувшись к своему другу, сказала:

— Пошли, Валун. Нас ждет прогулка по пустому лесу. А ты, — она бросила еще более насмешливый взгляд на помощника Пестрой, — иди пожалуйся своей мамочке-глашатаю, что такие плохие коты не хотят тебя слушать.

Последние слова молодая кошка проговорила с интонацией, как будто общается с невероятно маленьким и милым котенком. Шерсть на загривке Остролапа начала угрожающе подниматься вверх, а глаза его метали молнии. Но в очередной раз огромным усилием воли он заставил себя проглотить это оскорбление.

Он прекрасно помнил, что в первый же день, когда стал помощником глашатая, над ним уже начали смеяться. Поначалу только молодые воины. Тогда он решил их проучить и приказал вычищать блох у старейшин. Бедный Остролап еще не понимал, как к нему относятся.

Естественно, никто не стал ничего делать. А к насмешкам, только уже более взрослым и колким, присоединились и старшие воины. И он не мог ничего сделать с этим. Пожаловаться предводителю или Пестрой? Тогда отсутствие авторитета превратится в презрение. Попытаться наказать обидчиков? Его приказы игнорировали, а если дойдет до драки, то ситуация будет еще плачевнее. Более того, на фоне проблем Остролапа начал падать авторитет предводителя, а Грозного — наоборот расти. А этого молодой помощник глашатая допустить никак не мог.

Поэтому оставалось терпеть и лихорадочно придумывать, что же с этим делать. Но для начала надо было закончить с патрулями. После чего Остролап сможет взять своего ученика и пойти проветриться в лес. Заодно проверить охотничьи навыки своего подопечного.

На шум словесной перепалки вышли остальные воины.

— Грозный, если тебе не составит труда, возьми Чеснока и Ветку и идите на границу с племенем Теней. Обновите метки.

Остролапу приходилось разговаривать с ненавистным котом как можно почтительнее, иначе белый кот мог просто развернуться и уйти.

— А как же многочисленный патруль, придуманный нашим великолепным глашатаем? — слегка пошевелил ушами Грозный.

— В них уже нет смысла. По крайней мере, сейчас. На нас в ближайшее…

— Да понял я, понял. Мы лучше пойдем, пока ты не заговорил нас до смерти.

Остролап устало вздохнул.

— Ураган, Вспышка, идите также в сторону Речного племени. Охотьтесь подальше от предыдущего патруля. Златогривка, охотишься сегодня одна. Направление то же.

Золотистая кошка насмешливо фыркнула и удалилась. Ураган переглянулся со Вспышкой, после чего оба сочувственно посмотрели на Остролапа и пошли на охоту. Молодой помощник глашатая слез с Карниза и нашел Пеструю под уютным небольшим кустом остролиста. Обычно она находилась там с Грозой Звезд, но сейчас, судя по всему, предводителя не было в лагере.

Остролап устало плюхнулся рядом с ней, а та лизнула его в макушку.

— Ты расстроен, и понятно почему. Но племени нужно время, чтобы привыкнуть к новому порядку. Ко мне же они привыкли.

Остролап уткнулся в приятную шерсть подруги.

— Я устал. Я тебе сразу сказал, что это будет ошибка. И вот ее последствия. Я только проснулся, а уже устал. А мне еще как-то тренировать своего оруженосца. Я не справляюсь.

— Остролап, ты уже взрослый кот. Со временем ты научишься управлять даже непокорными котами. Дай время и себе, и им, — Пестрая лукаво посмотрела на своего помощника. — Мы с предводителем знаем о твоих проблемах, поэтому сможем на некоторые вещи закрыть глаза.

Черный кот с трудом поднялся.

— Пойду поохочусь с Шустриком, проветрю голову.

Несмотря на то, что с момента прошлой битвы прошло немало времени, Остролап до сих пор не мог передвигаться, как раньше. Раны уже практически зажили, оставив после себя незначительные рубцы или шрамы, но вот общее состояние никак не приходило в норму.

Наставник с учеником вышли в морозный лес. Остролап решил прогуляться ближе к границе с племенем Теней. Там давно не охотились, а значит, Шустрику будет легче. Хотя его можно было уже отпускать даже одного — оруженосец делал большие успехи в обучении как охоте, так и воинскому искусству. Он уже без труда определял, где находится дичь, умел почти идеально подкрадываться к ней, соблюдал все меры предосторожности, чтобы его не заметили. Он без труда научился уворачиваться даже от нормальных ударов, но работать еще было над чем. Более того, у Шустрика не было той проблемы, которая была в ученичестве у Остролапа. Он не боялся. А если и боялся, то это не был тот всепоглощающий ужас при виде своего наставника. Поэтому к изучению ударов они перешли достаточно быстро. И именно отсутствие страха перед болью позволило Шустрику стремительно догонять своего брата.

Оруженосец принял охотничью стойку и пополз вперед, открыв пасть и пытаясь уловить запах дичи. Остролап остался позади, наблюдая за возможными ошибками. Но их, по крайней мере, грубых, уже давно не было. Поэтому наставник мог позволить себе немного расслабиться и подумать, что ему делать со своим положением в племени.

Но ему не дали. Шустрик, сосредоточенно вынюхивающий добычу, вдруг стушевался, неуверенно переглянулся с учителем, после чего снова открыл пасть. Остролап напрягся. Шустрик же опять повернул голову и доложил:

— Я чувствую племя Теней.

Шерсть на загривке Остролапа поползла вверх, но он заставил себя успокоиться.

— Это может быть запах пограничных меток, — отстраненно заметил Остролап.

Но он понимал, что они были слишком далеко от границы, чтобы учуять метки. Он открыл пасть и втянул в себя воздух. Ничего. Тогда он подошел поближе к оруженосцу, дождался, пока ветер подует в нужную сторону, и вновь попробовал воздух на вкус. Племя Теней, как и сказал Шустрик. Племя Теней на их территории.

«Что они тут делают? — в недоумении подумал Остролап. — Они слишком измотаны последней битвой, так что нападать на нас — самоубийство».

Молодой наставник начал не на шутку волноваться.

«А если с ними Речные коты?»

Но их запаха черный кот не почувствовал. Выбор у него был невелик.

— Шустрик, я пойду проверю, что там. Один. Ты останешься здесь. Если что-то пойдет не так — ты позовешь на помощь. Я тебе запрещаю в случае чего вступать в бой, ты понял?

— Понял, — слишком серьезно для своего возраста кивнул котик.

— Это приказ, — с нажимом уточнил Остролап. — Как твоего наставника и как помощника глашатая. Ослушаешься — будешь сильно наказан. Я не шучу.

— Хорошо, Остролап.

— Не ходи за мной. Оставайся на месте.

С этими словами черный кот развернулся и потихоньку направился в сторону источника запаха. Когда же Остролап понял, кому принадлежит запах и сколько котов его источает, гнев моментально овладел им.

«Кленовник! Один».

Наконец, молодой помощник глашатая увидел ненавистного кота, беззаботно прогуливающегося по Грозной территории. Он явно вынюхивал дичь и не собирался ни от кого прятаться. Патруль Грозного обновил пограничные метки, но они уже ушли, а значит, Кленовник мог не бояться быть обнаруженным. Более того, его запах наверняка выветрился бы до того, как следующий патруль попадет на это место.

Все это сложилось в голове у Остролапа за пару мгновений.

«Неплохо придумали, — прорычал он про себя, — воровать дичь, чтобы никто этого не заметил». Он более не мог себя сдерживать. Одним прыжком он выскочил из-под куста и оказался почти совсем рядом с Кленовником. Вражеский воин вздрогнул от неожиданности и хотел что-то сказать, но Остролап не собирался болтать. Перед ним уже колыхалась кровавая пелена.

Он налетел на крупного коричнево-черного кота и опрокинул его на землю, попутно причесав его по морде. Кленовник взвыл, ударил Остролапа задними лапами и бросился наутек.

«Ну уж нет. На этот раз наша встреча будет последней! Само Звездное племя подарило мне тебя».

Остролап бросился следом. Охотничий азарт захватил его. Он чувствовал страх Кленовника и был уверен в своей быстрой, хоть и нелегкой, победе. Он уже предвкушал кровь своей жертвы и почти пробовал ее на вкус.

Его ярость, его дикое желание отомстить сыграло с ним злую шутку. Он не заметил, как пересек пограничные метки, не заметил, как запах племени Теней стал куда более ярким. Этот запах был уже повсюду. А заметил он это только тогда, когда вдалеке послышался шум пробегающих по Гремящей Тропе Чудовищ. Да и Кленовник вдруг резко остановился и развернулся к преследователю. Выражение его морды было далеко от страха или безысходности. Очень далеко. Теперь на его морде читалась мрачная удовлетворенность.

В мгновение ока Остролап оказался окружен четырьмя котами. Среди них, даже не оборачиваясь, Остролап узнал Кремня, Галечницу и Сумеречника. Все, включая Кленовника, были наиболее жестокими и вероломными воителями. За исключением его брата, который, как знал Остролап, не так сильно любил нарушать Воинский закон.

— Привел с собой друзей, чтобы они оценили честность нашего поединка? — криво усмехнулся он.

— Ты сам говорил, что наша следующая битва будет последней.

— Ну да, — согласился Остролап, — только я говорил про битву один на один. Ты же, судя по всему, слишком сильно боишься меня.

— Про один на один не было сказано ни слова, — хищно осклабился Кленовник. — Ты надоел мне, надоел им, — он кивнул на своих друзей, — надоел моему племени. Да и не только моему, — Кленовник с издевкой подмигнул Остролапу. — Ты был прав. Эта битва — наша последняя. Кто-то из нас точно сегодня умрет.

Четыре кота одновременно расхохотались.

«Где же Шустрик? — Подумал Остролап. — Если бы он отвлек одного из них… — он внутренне рассмеялся. — Даже если бы он отвлек Кремня, я не справлюсь против троих. С каждым из них по отдельности, скорее всего, справился бы. Но не вместе. А Шустрик только попал бы под горячую лапу и, вероятнее всего, погиб бы вместе со мной».

— Давай поступим так…

Остролап на удивление спокойно воспринял факт своей смерти. Он уже давно, как оказалось, был к ней готов. Но он не хотел уйти ни с чем.

— Мы с тобой сразимся один на один. Выиграет сильнейший. А после того, как я тебя убью, твои дружки отправят меня вслед за тобой.

— И какой же нам от этого интерес? — улыбаясь, спросила Галечница. — Я не хочу оставить своих котят без отца.

«У этого кота есть котята?!»

Для Остролапа этот факт был дикостью. Ну не могли у такого мерзкого кота родиться котята. Как оказалось, могли.

Кольцо врагов постепенно начало сужаться, от чего Остролапа охватила секундная паника. Но делать было нечего. Смысла тянуть время не было. Даже если Шустрик пошел за наставником и увидел скорую расправу над ним, помощь не успеет прийти. А тянуть время так долго, цепляясь за последнюю надежду, он не смог бы при всем желании. Да и не хотел он. Если уходить, то уходить с честью, забрав с собой одного- двух врагов.

Но перед доблестным боем и его не менее доблестной смертью Остролап дал себе пару секунд на разговор с собой. Он в чем-то признался себе, в чем признаться боялся, что-то понял, хоть и слишком поздно. Он мысленно обратился к себе, вспомнил самые светлые моменты из своей жизни, вспомнил друзей, вспомнил тех, кого любил. Хоть эта любовь и была запрещенной. Он вспомнил молодых воинов, которые постоянно задевали его. И, несмотря на все, простил их. Вспомнил, как еще недавно обижался, когда его называли «маленький предводитель». Он даже мысленно улыбнулся. Как такая мелочь могла его задеть?

Остролап поднял глаза к небу и одними губами прошептал: «Орляк, я иду к тебе. К тебе и к Дождевику. Жаль только, что я разочаровал вас. Надо было быть более расчетливым. В этот раз мой ум не был таким же острым, как мои когти».

Остролап посмотрел на Кленовника, уже готовящегося прыгнуть на свою добычу. Добыча. Вдруг все сложилось в голове Остролапа, и он не смог сдержать свой смех. Как ни странно, он получился совсем не нервным.

— Ты что смеешься? — Кленовник даже перестал готовиться к прыжку. Видимо, его очень заинтересовало поведение Остролапа.

— Мне просто интересно, сколько же времени вы это планировали. — Остролап встал и оглядел всех воинов, окруживших его. — Это же надо. Я вынужден вас похвалить. Я попался на вашу уловку, и вы можете праздновать победу. Никогда не думал, что я похвалю кого-то из вас, особенно тебя. Но, Кленовник, как ты смог превосходно изобразить испуг.

— Он просто храбрится, — скривилась Галечница. — Кончаем его!

— Подожди, — махнул хвостом Кленовник, — он меня смог немного заинтересовать. Пусть позабавит нас напоследок.

— Тебе просто приятно, что твой злейший враг тебя похвалил, — улыбнулся Остролап. — Но все это я сказал не с этой целью. Просто я кое-что понял. Я не знаю, кто из вас разрабатывал этот план. И не знаю, могли ли вы это сделать. Но единственное, что я знаю точно, так это то, что вы точно не могли в одиночку выследить меня. Вы не знали, где и когда я появлюсь. И не могли знать. Да и уловка чересчур умная для вас, будем честными.

— К чему ты клонишь, падаль? — лениво протянул Кленовник.

— Я ни к чему не клоню, — Остролап улыбнулся и сказал то, чего боялся, но где-то в глубине души хотел: — Передайте после привет Грозному. Скажите, что от меня.

Повисла гробовая тишина. Кленовник поменялся в морде. Он открыл пасть, чтобы что-то сказать, но потом закрыл ее и просто кивнул куда-то за спину Остролапа.

Черный воин понял все еще до этого знака. Поэтому был готов. И поэтому когда Кремень, стоявший сзади, оторвался от земли, Остролап уже прыгнул на Кленовника. Тот не ожидал такой прыти от добычи, поэтому пропустил сильный удар в лоб. Остролап похвалил себя, потому что удар получился превосходным. Шкура на лбу Сумрачного воина порвалась, из нее хлынула кровь, заливая глаза его врага. А это значит, что у Грозного воина появилось немного времени, когда он будет драться с тремя.

Но разве это даст ему хоть один шанс на выигрыш? Конечно, нет. Кленовник на время был выведен из боя, но Галечница и Сумеречник одновременно бросились на Остролапа с двух сторон. Кремень уже приземлился и готовился к новому прыжку. Остролапу не осталось ничего, кроме как отпрыгнуть как можно дальше. Это было плохо, но он избежал ударов сразу от двух котов. Слева уже заходил Кремень.

У Остролапа выдался отличный шанс попробовать убежать. Но он уже собрался драться насмерть. Да и не хотел он убегать, трусливо поджав хвост. Он увернулся от удара Кремня и прошелся по его боку когтями. Сумеречник и Галечница снова начали окружать свою добычу сзади, так что у Остролапа появилась еще одна секунда. И он ей сполна воспользовался.

Он попытался достать до глаза Кремня, но темно-серый кот успел немного отшатнуться и закрыть глаз. Тем не менее, ему стало больно. Но и Остролапу было больно. Он расплатился за свой подлый удар. Семеречник подлетел слева и опрокинул Остролапа на землю, а Галечница попыталась вогнать когти ему в горло. Молодой воин увернулся от смертельного удара и изо всех сил ударил нападавшую задними лапами. Удар вышел очень хороший, и голова подруги Кленовника откинулась назад вместе с ее обладательницей.

Однако за это он поплатился глубокой раной на боку. Сумеречник навалился на него сверху, а неподалеку уже оклемался Кремень. Нужно было срочно подняться на лапы. Сумеречник вонзил когти в плечо Остролапа, а тот в свою очередь извернулся и правой лапой разодрал нос нападавшего. Брат Кленовника взвыл, но хватку не ослабил. За это Остролап наградил его неглубокой раной на горле. Хотел, конечно, глубокой, чтобы Сумрачный кот если не умер, то вышел из схватки, но когти соскользнули с шерсти его врага. Но Сумеречник захрипел и отступил.

Почувствовав свободу, Остролап вскочил на лапы и почти успел приготовиться обороняться. Но Кремень словно пушинку кинул Грозного воителя обратно на землю. Рядом тут же появилась оклемавшаяся Галечница. Остролап застонал. Но его стон быстро перешел в крик, когда Кремень вонзил когти в его бока и пригвоздил его к земле, а Галечница принялась неистово полосовать черную шкуру воителя.

Остролап извивался на земле, пытаясь вырваться. Он рвал шкуру на прижимающем его Кремне, бил Галечницу. На его шерсть капала кровь его врагов. Но хватка огромного Кремня была слишком сильна, а молодой Грозный воин быстро терял силы. Может быть, он бы и смог выкрутиться, но к двум Сумрачным воинам присоединились и Сумеречник, и Кленовник.

Четверо котов встали вокруг маленького воителя. Они мешали друг другу на таком маленьком пространстве, а Остролап, как мог, мешал еще больше. Его пока не получилось обездвижить до конца. Он из последних сил вертелся, и иногда даже его лапы хватали чью-то шкуру.

Наконец, его задние лапы были прижаты к земле. Передние — все еще на свободе, но это ненадолго. Его шкура рвалась одновременно в нескольких местах, и его уже тошнило от боли. Он укусил кого-то за подушечку на лапе. Кот завыл, и хватка ослабла. Как обезумевший, Остролап размахивал передними лапами, стараясь найти глаза, нос или горло противника. Несколько его ударов достигли цели, а внутри вновь появилась энергия. Кто-то подарил ему «второе дыхание».

Не ожидавшие столько сил от поверженного противника коты отпустили его, и он вырвался на свободу. Но ненадолго. Кленовник вновь повалил его на землю, а зубы Остролапа безошибочно нашли глотку его врага. Сумрачный помощник глашатая захрипел, но хватка у Остролапа не разжималась.

Молодой воин почувствовал, как в его живот прилетело что-то очень тяжелое. На нежном месте разорвалась шкура, а теплая кровь обильно стекала по его бокам. Еще рывок, и рана на животе стала больше. Остролап изо всех сил сжимал челюсти, чтобы не заорать. И чтобы забрать с собой убийцу матери его оруженосца. Кровь Кленовника попала и в желудок, и в легкие Остролапа, но живучий воин никак не хотел умирать.

Последовал сильный удар по голове. У Остролапа помутилось сознание, мышцы расслабились. И ненавистный Кленовник остался жив. Остролапу не дали совершить месть. Отчаяние и злость взяли над ним верх, а силы очень быстро покидали его.

Последний рывок, в который были вложены все его силы. Правая лапа настигла зазевавшегося Кремня, и, о чудо, оставила того без левого глаза. Вроде бы, он закричал. Но Остролап не слышал ничего. Единственное, что он слышал — последние удары своего сердца. Откуда-то издалека он почувствовал, что к страшной ране на животе прибавилась не менее страшная — на правом боку. А какой-то расплывчатый силуэт вогнал ему в горло когти. Но атакующий, по угасающим ощущениям Остролапа, немного промахнулся и не задел жизненно важные участки.

Воин вырвал лапу из горла Остролапа вместе с мясом, и тот почувствовал, как кровь начала стекать внутрь.

«Вот и конец».

Он не чувствовал ничего. Только боль. Он был спокоен. Но ему было обидно, что он не смог убить Кленовника. Но это уже мелочь. Расплывчатый мир начал превращаться в темноту.

«Почему меня не добили?» — пронеслось у него в голове.

Мрак захватил его через пару секунд мучительного ожидания. Даже дышать ему было больно. А через пару вздохов он уже не мог этого сделать, потому что что-то булькало в его легких. Откашляться у него не было сил. Он чувствовал, что все его тело представляло одну рану. Он попытался представить, как выглядит, но не смог — мысли путались. Наверняка хуже Орлячки. Мрак захватил его. И последнее, что он увидел, был неясный трехцветный силуэт, пролетающий над ним. Или ему показалось?

— Почему ты так подвел нас?

— Что?

— Этого не должно было случиться.

— Орляк, это ты? Дождевик?

Остролап стоял посередине… посередине ничего. Вокруг и всюду было ничего. Это была не темнота, нет. Не было темно. Но и не было светло. Сверху, снизу, с боков была только пустота. Вокруг не было ничего. Было ничего.

Остролап попытался пойти. Но его тело отозвалось ярчайшей вспышкой боли. Или не тело? Но через мгновение все прекратилось. Еще одна попытка, еще одна вспышка. Он аккуратно сел. Откуда-то доносились какие-то голоса. И одновременно никаких голосов не было.

Он закрыл глаза. И понял, что абсолютно ничего не поменялось. Единственное, что поменялось, было то, что он начал стремительно терять силы. Он лег. Через несколько секунд силы покинули его настолько, что он уже не мог поднять голову. Как будто сверху на него навалились все четыре племени разом. Даже, чтобы дышать, Остролап тратил почти все силы, которые у него были.

— Борись-рись-рись…

— Что? — встрепенулся Остролап, но тут же упал.

«Я схожу с ума?»

Остролап потратил очень много сил, чтобы покрутить головой и выяснить, откуда идет звук. Вдруг прямо перед ним появился Дождевик, идущий куда-то. Это было так неожиданно, что молодой воин вздрогнул. Но видение сразу же исчезло. Послышался чей-то неразличимый голос. Остролапу стало не по себе.

«Что здесь происходит?!»

— Встань! Борись!

— Я не могу… — слабеющим голосом ответил Остролап.

— Встань!!!

Темнота вновь поглотила его.

* * *

Наверное, это было впервые. По крайней мере, Ураган не помнил ни одного случая в своей жизни, чтобы ему действительно искренне хотелось кого-то убить. Но убивать было некого. Сумрачные воины сбежали, поджав хвосты, как только увидели буквально летящий патруль Грозного племени. Ярость овладела Грозным, Чесноком, Грозой Звезд, Валуном, Вспышкой, Пестрой и Углешерсткой. Все они по-разному относились к Остролапу, но сейчас это был не Остролап. Это был их соплеменник. Их невероятно изуродованный соплеменник. И они сплотились вместе, чтобы отомстить.

Названные коты лишь бросили взгляд на тело и продолжили бежать за убийцами. Предводитель вел свой немногочисленный отряд прямо в лагерь врага. И по их перекошенным от ярости мордам Ураган понял, что вряд ли кто-то будет с ними сражаться. Потому что они бежали не чтобы сражаться. Они бежали, чтобы убивать.

Серый воитель заставил опустить взгляд себе под лапы. Его передернуло и затошнило так сильно, что он с трудом сдержался. Где-то сзади торопилась Пепельная. Но Ураган даже не представлял, что скажет целительница, увидев ЭТО. Если бы он не знал, что здесь лежит Остролап, то он бы никогда и не подумал о том, что это вообще кот. Издалека, по крайней мере. Сейчас же перед ним лежал кот, как будто вывернутый наизнанку. Абсолютно все его тело было в крови. Из глубоких рваных ран она до сих пор сочилась. А таких ран было много. Или это была одна? Из правого бока безобразно торчали клочки шерсти вперемешку с мясом. На животе была еще более ужасающая своим размером рана. На морде было очень много царапин, разорван нос, пасть, одно ухо превратилось в кровавое месиво. Оно и раньше было порвано, но сейчас его, скорее, не было вовсе. Из каких-то лап с кровью были вырваны когти. На горле не доставало чего-то, что должно было там быть.

— Ураган!!!

Серый воин вздрогнул. Судя по виду целительницы, это был не первый раз, когда она его окрикнула.

— Быстро! Бери паутину и затыкай вот здесь!

Ураган отстраненно взял белый моток и зажал дыру на животе. Паутина мгновенно пропиталась кровью, и вскоре та начала капать вновь.

— Вот еще!

Старший воитель заставил себя собраться. Если целительница так суетится, то есть хотя бы один шанс на то, чтобы спасти черного воина. Ураган начал действовать более быстро и осторожно.

— Пепельная, он умер, — мрачно заметил Снег, стоящий неподалеку.

— Я здесь целительница! — глаза ее горели таким огнем, какого Ураган никогда не видел.

— С такими ранениями не живут.

«Это он его вблизи еще не видел», — пронеслось в голове Урагана, и он поморщился.

— Наиболее опасные раны заткнуты. Ураган, клади его на Снега. Мне нужно, чтобы его перетащили в мою палатку.

Ураган со Снегом подчинились.

* * *

Когда Грозный увидел то, что осталось от помощника глашатая, он был удовлетворен. Если бы не проклятый Шустрик, Пестрая не успела бы на помощь, и маленький воин был бы уже мертв. Но, даже видя, что черная, вся в крови, грудь еле поднимается, Грозный понял, что Остролап не жилец. Коты умирали и с более легкими ранами. А этот оказался на удивление сильным. Это вызывало в Грозном некое уважение.

Но сейчас он уже забыл про Остролапа. Не до этого было. Кленовник и его брат слишком долго были свидетелями того, чего не должны были. Дрозд и Камыш, по счастливому стечению обстоятельств, уже ничего никому не скажут. Теперь надо позаботиться об этой парочке.

Патруль Грозного племени с небольшим промедлением ворвались в лагерь племени Теней. И обнаружили его совсем пустым.

— Эти трусы сбежали! — прорычала Вспышка.

«Неудивительно», — хмыкнул про себя Грозный.

Между племенами могли вестись жестокие битвы или войны. Но если случалось такое, что случилось с Орлячкой или Остролапом, это не прощалось. Хорошо, если племя, так грубо нарушившее Воинский Закон, да еще с такой жестокостью, поплатится в виде смертей своих котов. Но Остролап не смог никого убить. Поэтому все племя было в еще большей ярости. И такая ярость могла погаситься только одним — кровью.

К чести Остролапа, Грозный, когда подбегал к месту происшествия вместе с патрулем, отметил, что тот не сдался без боя. Судя по всему, молодой кот не предпринимал попыток бегства, а дрался насмерть. Вид у четверки вероломных котов был не самый лучший: они все были ранены, у Кленовника — если не показалось — из горла шла кровь, а у Кремня было что-то с глазом. Все это вызывало уважение у Грозного.

— Патруль, рассредоточиться, — еле сдерживая гнев, приказал предводитель. — Они не могли уйти далеко. Найти и доложить!

Коты разошлись по вражескому лагерю, ища запах противника.

— След ведет туда, — Вспышка очень быстро нашла, куда пошли Сумрачные коты.

— Вперед!

Коты лавиной вырвались из лагеря и бросились по следу. Грозный бежал третьим, после предводителя и Пестрой. Он открыл пасть, ища запах Кленовника и его брата.

— Здесь они разделились, — доложила Вспышка. — Насколько я могу понять, все слабые ушли этой тропой, — она махнула в сторону небольшой тропки. — С ними несколько воинов. Остальные разбились на пары или тройки, не могу понять, и ушли в разные стороны.

— Каждый выберет, куда пойдет. Поодиночке лучше не ходить.

— Я пойду туда. Один. — Грозный указал на еле различимую среди сосновых игл тропку. — Там два воина. Не самых сильных.

— Хорошо, — кивнул предводитель. — Остальные…

Грозный не стал слушать и вникать в планы соплеменников. Сейчас ему нужно было только одно.

Достаточно быстро белый кот нашел Кленовника. Тот потерял много сил и уже не мог бежать дальше. Так решил Грозный.

— Где твой братец? — осведомился он почти дружелюбно, спокойно подходя к помощнику Шрама.

— Ты зачем пришел? — в глазах у Кленовника промелькнул едва различимый страх.

— Поболтать, — беззаботно ответил Грозный.

После чего вонзил свои страшные когти в бока Кленовника. Тот завопил, но Грозный, предвидя это, отточенным движением прижал Кленовника мордой к опавшим иглам. Поэтому его крик вряд ли кто-то мог услышать.

— Я лишь хочу напомнить, что будет за несоблюдение договора.

— Но мы все сделали! — проговорил Кленовник, отплевываясь иглами.

— Все, говоришь? — прорычал Грозный. — А что ты будешь делать, если он выживет?

— Он не может выжить, — Грозный немного расширил рану на боку Сумрачного кота, отчего тот застонал. — Я лично порвал ему глотку.

— Он до сих пор дышит, — резко успокоившись, произнес Грозный. — Вы что-то говорили ему?

— Нет!

— Пойми, Кленовник, — ласково, слово котенку, сказал огромный воитель, — если эта падаль выживет и что-то сможет рассказать…

— Он не жилец! И мы ничего не говорили ему.

— Мы неплохо сотрудничали с Дроздом.

Кленовник не очень понял, к чему Грозный начал эту тему, но послушно молчал и слушал.

— Я не хотел его смерти. Но Остролап каким-то чудом смог его убить. Но вот Камыш, — Грозный прищурился. — Он был повержен, но мог остаться в живых. Однако почему-то он решил пооткровенничать с Ураганом. И я его убил.

— Но его убил Ураган, — не понял Кленовник, за что был наказан разодранным плечом.

— Когти вонзил в него он. Но если бы меня там не было, то Камыш остался бы жив. И рассказал бы то, чего не должен был. Но запомни раз и навсегда. Я всегда слежу за тем, чтобы все шло по плану. Моему плану. И если ты вдруг захочешь предать меня, лучше сразу утопись.

— Я не собирался…

— Довольно! — видимо, не выдержав, на тропинке появился Сумеречник. — Что ты делаешь, Грозный?

— Напоминаю, — пожал плечами тот и на глазах у брата наградил Кленовника еще одной царапиной.

— Я сказал, прекрати, — сквозь зубы проговорил Сумеречник.

— Или что? — с интересом осведомился Грозный.

Он сделал два быстрых движения, оставив на помощнике глашатая еще пару ран, после чего в мгновение ока оказался рядом с Сумеречником и опрокинул его на землю. Острые когти вошли в плечо и бок брата Кленовника.

В отличие от брата, Сумеречник сразу заработал когтями. А Грозный был не слишком против. Только зубы стиснул и стоял так над упавшим котом.

— Что ты делаешь? — удивился тот.

— А как я объясню своему предводителю, что встретился с двумя врагами, не ранил их, а они не ранили меня? — осведомился тот. — А как то же объясните вы своему?

С этими словами Грозный начал драть Сумеречника передними лапами. Старший воитель племени Теней извивался и наносил не менее страшные раны навалившемуся на него коту. Но так продолжалось недолго. Грозный отступил и принялся зализывать кровоточащие места.

— Ты сумасшедший, — испуганно заключил Сумеречник. — У тебя с головой проблемы!

— Лучше лишний раз перестраховаться, — поморщился Грозный. — А тебе стоило бы это понять. — Он прекратил вылизывать раны и посмотрел по очереди на братьев. — Вы все слышали. Хотите жить — живите, хотите сотрудничать — я не против. Но не вздумайте меня предавать. Это кончится очень плохо. Я не умею прощать.

Грозный развернулся и пошел в обратную сторону.

* * *

— Ну что? — спросил Ураган у глашатая, когда патруль вернулся в лагерь.

— Мы не смогли никого убить, — бесстрастно ответила та. — Я и не пыталась. Но эти трусы разбегались достаточно быстро. Они гораздо лучше знают свою территорию. Попрятались как кролики. Гроза Звезд приказал возвращаться, — она стеклянными глазами посмотрела на друга. — Остролап еще дышит?

— Пепельная от него не отходит, — мрачно ответил Ураган. — Помощи не просит, все сама делает. В палатку не пускает, — Ураган вздохнул и погрустнел еще сильнее. — Я боюсь, что будет как с Орлячкой. Пепельная не всемогуща.

— Он должен выжить, — как-то отстраненно сказала Пестрая.

— Все они должны были выжить.

— Пока Остролап выздоравливает…

— Пестрая! — голос Урагана сорвался. — Не обнадеживай ни меня, ни себя. Пожалуйста. Будет только больнее.

Глашатай вздохнула.

— Я хочу, чтобы ты позанимался с Шустриком. Думаю, Остролап не был бы против.

— Я сделаю все, что нужно.

* * *

Остролап вынырнул из мрака. Не открыл глаза, не появился где-то, как во сне, именно вынырнул. Он оказался на какой-то полянке, которая была как будто где-то далеко под ним. Не потому, что была маленькая, а потому, что ее было видно как сквозь туман. К тому же, она мерцала.

«Где я? — ни на его мысленный, ни на произнесенный вопрос никто не дал ответа. — Так выглядит смерть?»

Воитель решил попробовать пойти. Аккуратно переставил лапу. Никакой боли. Подпрыгнул. Снова ничего. И силы вроде вернулись. Самая малая их часть, но вернулась.

Остролап пошел куда-то вперед. Это место казалось знакомым, но где он его видел, воитель не мог сказать. Все еще было плохо видно, будто он шел в очень сильном тумане. Постепенно его обступил лес, а все вокруг начало выходить из «тумана». В ноздри ударил запах гниющих папоротников.

«Сумрачный лес!»

Остролап в ужасе бросился бежать в другую сторону, но его будто парализовало. Силы ушли, дышать стало тяжело. Остролап вдруг заметил, что привычного шрама на правой лапе, полученного в каком-то сражении, нет.

Теперь он не пытался бежать, и силы вновь немного наполнили его. Молодой воин осмотрел себя. Ни одного шрама, ни одной царапины. Уши как у новорожденного. Шерсть его лоснилась, и нигде не было и намека на проплешины. «Это мой дух», — ни то спросил, ни то сказал он сам себе.

— К нам пожаловал новенький.

Скрипучий голос раздался где-то позади Остролапа, и он тут же развернулся и встал в боевую стойку.

— Твои навыки тебе уже не помогут.

Кот был очень стар. А вид у него был просто отвратительный. Складывалось ощущение, что кот изо дня в день сражался на протяжении лет десяти. На нем не было живого места, как и почти не было шерсти. Ребра торчали хуже, чем у тощего Учителя.

— Что это за место? — сдерживая страх, спросил Остролап.

— Ты же сам догадался, — нехорошо усмехнулся кот.

— Но что я делаю в Сумрачном лесу? Где Звездное племя?

Кот клокочуще расхохотался.

— Какое Звездное племя, малыш? Сказок наслушался? Вот место для настоящих котов. Для тех, кто понимает, что Воинский Закон придумали трусы. Для тех, кто не боится убивать.

Его глаза нехорошо сверкнули.

— Я не собираюсь здесь оставаться!

— Ты уже здесь, — улыбка кота стала шире и кровожаднее. — Отсюда нет пути. Есть только сюда. Так что располагайся и чувствуй себя как дома.

Ужасный кот расхохотался, и от этого смеха у Остролапа заболели уши.

Он развернулся и бросился бежать. Но его так же, как в прошлый раз, мгновенно оставили силы. «Борись! — вдруг как наяву прозвучал у него в голове до боли знакомый голос. — Встань и борись!»

На этот раз Остролап понял, что выбора у него нет. Снова уйти в темноту? А если из-за этого он действительно останется здесь навсегда? Сейчас есть хоть какая-то надежда выбраться.

Остролап начал подниматься. Сказать, что это было сложно, — не сказать ничего. Он просто не мог даже встать, не говоря уже о том, чтобы куда-то идти.

«Будь сильным, — всплыло у него в голове последнее наставление Дождевика. — Встань и борись!»

Сколько прошло времени, Остролап не мог сказать. Для него это была вечность. Он понял, что здесь все не так, как было в его мире. Здесь следовало напрягать не тело — или его подобие, — а свою внутреннюю силу. Прошло еще какое-то время, пока Остролап научился пользоваться не только мышцами. Но он смог. Он смог подняться и встать на четыре лапы.

Перед ним замелькали неясные образы, вызывая у него разные чувства. И все эти чувства были чересчур сильны. Обида, злость, ярость, боль. У воина снова подкосились лапы, и он рухнул на зловонную землю Сумрачного леса.

— Это бесполезно.

Уже в который раз Остролап слышал этот насмешливый голос. Ужасный старый кот ушел, а на смену ему пришел другой. Он был более молод, да и выглядел куда лучше. Но Остролап не собирался его рассматривать.

За прошедшее время он неимоверно сильно устал. Но дух — не тело. Что бы он ни делал, силы не возвращались. Он просто не мог отдохнуть, а черпать силы было неоткуда. И каждый раз, когда Остролап падал, насмешливый голос произносил одну и ту же фразу, вызывая в нем сильнейшую ярость, от которой становилось еще сложнее.

Интервалы между подъемами с каждым разом увеличивались. Он не мог отдохнуть и восстановить силы. Но с каждым разом ему было все сложнее собраться с духом и мыслями, чтобы продолжить свое безуспешное занятие.

В очередной раз он поднялся. В очередной раз замелькали образы, выматывая его душу. Эмоции навалились огромным грузом, почти придавившим его к земле. Но он должен справиться с этим. Он не понимал как, но понимал, что должен. С яростью и обидой он мог справляться. С трудом, но мог. Ему приходилось делать это при жизни, и, наверное, это закалило его. Но вот с болью он не мог справиться совсем. Каждый раз, когда он с трудом делал один-два шага, на него наваливалась душевная боль. И сразу подкашивались лапы, и он падал.

Шаг. Его захватила слепая ярость, желание убивать и терзать врагов. Да вообще всех. Он с трудом подавил ее. Но она никуда не уходила и пульсировала в нем. Еще шаг. Невероятная, всепоглощающая обида накрыла его с головой. Но он стоял. Он боролся с ней. И очень медленно, но она тоже отступила. Шаг. Тупая, ноющая боль. Не сильная и непонятно откуда идущая, но лапы воителя подкашивались. Он не позволял себе упасть. Откуда шла боль, из-за чего она, Остролап не знал, поэтому пользовался этим. Раз не знал, то нет причины. Боль отступала.

Шаг. Еще. И еще. Эмоции отступали, возвращая ему силы. Еще шаг. Перед глазами возникла картина, как Дрозд напал на маленьких беззащитных котят. Слышен их жалобный плач, который перерос в крик, точнее, писк, когда Дрозд разорвал на них шкуру. Невиданная ярость заполнила Остролапа, он хотел броситься на самого ненавистного кота, но его тело парализовало. Он видел и слышал всю расправу до конца, не в силах отвести глаз. Он не мог себя контролировать, слезы ярости начали капать на зловонную землю. Оцепенение спало, и преисполненный сил и ярости Остролап бросился на Дрозда, целясь ему в глотку. Видение пропало, и молодой воин оказался на земле. Он уже не мог подняться.

Прошло еще время. Много времени. Силы не возвращались, а возвращаться к этому кошмару Остролап просто не мог. Но он был должен. И он заставил себя встать. И снова шаги. И снова образы. Котята, старики и королевы умирали под безжалостными когтями огромных безликих воителей, и умирали медленно. Они просили, кричали о помощи, но коты рвали их словно добычу. Остролап смотрел на это, его не оставляла ярость. Он хотел вцепиться в глотку каждому из них. Но он не смел двигаться.

«Это все нереально. Это сон! — Но все было более чем реально. Это происходило здесь и сейчас. Это происходило раньше и произойдет снова. — Я не могу предотвратить это, — понял Остролап. ему стало легче, но все еще невероятно тяжело. Кровавая пелена колыхалась перед глазами. — Я должен принять это? — недоумевал он. — Я должен простить им все их преступления? Я не могу, я не сделаю этого. Я буду сражаться с ними и буду их убивать. Такие коты не должны жить!»

Лапы подкашивались, но он не упал. Заставил себя подойти ближе к картине расправы.

«Я никогда не прощу кота за такое, — твердо сказал он сам себе. Он дотронулся до безликого кота, чувствуя его шерсть, его шкуру, его огромные твердые мышцы. — Я никогда не прощу этого».

Но теперь он не действовал из-за спины. Он заслонил собой израненного старого кота и получил сильный удар по голове. Но он не ощутил его. Безликий кот набросился на Остролапа, но тот легко распорол ему глотку. Видение исчезло, а на черного воина волной накатило облегчение.

Но сразу же перед ним появился Кленовник, разрывающий шкуру беременной Орлячки. И снова ярость.

«Кленовник!!!»

Остролап не знал, что делать. Лапы не слушались его и несли прямо на ненавистного кота.

«Убить его!» — требовал голос Учителя.

«Что делать? — на Остролапа накатила паника. — Дождевик бы подсказал».

Он начал лихорадочно вспоминать все, чему его учил его истинный учитель.

«Ты должен быть всегда с холодной головой», — подсказал ему знакомый голос.

Невероятным усилием воли Остролап заставил себя успокоиться. Он подошел и несильно толкнул Кленовника. Тот упал на землю, и на Остролапа устремился недоумевающий взгляд Шустренького, играющего со своей мамой. Тут же коты словно испарились.

«Это какое-то безумие! Я сошел с ума».

Тем не менее, к нему пришли силы. Он мог идти. Но здесь уже начались совсем другие видения. Здесь все его друзья, все те, кого он любил. Все они растерзаны, убиты. Невероятная боль и чувство невосполнимой потери заполнили душу молодого воителя. Но он нашел в себе силы думать.

«Всегда с холодной головой!»

Он начал вспоминать самые лучшие моменты с умершими котами. Приятные воспоминания мелькали, принося тепло в его душу. Боль отошла.

Остролап стоял на поляне Сумрачного леса. Он был преисполнен сил и желания что-то сделать. Он не собирался здесь оставаться. Он обернулся и увидел непонятное и очень далекое свечение. И устремлился туда.

— Ну нет!

Рычание раздалось совсем близко. Кот налетел на Остролапа и навалился на него всем весом.

— Ты убил моего друга. И я не выпущу тебя отсюда.

— Значит, отсюда можно выбраться!

— Пока да. Но очень скоро ты умрешь там и навсегда останешься здесь. И я сделаю все, чтобы так и было.

Зловонное дыхание опалило усы Остролапа. Он изо всех сил старался освободиться от атаковавшего его кота, но силы слишком неравны. Но он вновь вспоминает, что в этом месте значение имели совсем не мышцы. Он хотел жить. Очень хотел. И он вспомнил всех тех, ради кого ему хотелось жить. Они буквально встали за спиной кота Сумрачного леса. У Остролапа появилась сила, и он, словно пушинку, откинул от себя врага. И что есть сил устремился к свечению.

Сзади слышались проклятия и топот погони. Его хотели оставить здесь, но он слишком сильно хотел жить. Он готов был цепляться за жизнь каждой шерстинкой своего тела. И он побежал быстрее. Вскоре звук погони стал тише. Остролап бежал очень долго, но свечение становилось все ярче. Он бежал и чувствовал, что счастлив.

«Я буду жить», — твердо сказал он себе. И провалился в темноту.

— Дождевик?

Остролап стоял на светлой полянке. Это, по ощущениям, была та же самая поляна Сумрачного леса. Но здесь было много света, пахло свежей травой и дичью. Неподалеку от молодого черного воителя сидел бывший глашатай Грозного племени и щурился, смотря на солнце. Потом он повернул голову к своему бывшему ученику.

— Здравствуй, Остролап, — тепло поприветствовал Дождевик растерявшегося воина.

— Здравствуй…

— Тебя, наверное, мучают вопросы, где ты и что вообще происходит. Но у меня слишком мало времени объяснять это.

— Мало времени? Я могу вернуться?

— Не перебивай, — мягко попросил Дождевик. — Только что ты прошел очень важное испытание. Ты смог подчинить себе свои эмоции, свою душу. И на первый раз ты смог выбраться. Но посмотри на себя. На настоящего себя.

Остролап послушно пошел за Дождевиком. Идти долго не пришлось, и вскоре они оказались около большой лужи. Черный воин посмотрел на свое отражение. Огромный безобразный шрам проходил через всю его морду. Он отшатнулся.

— Что это?

— Здесь нет привычной тебе телесной оболочки. Ты видишь свою и мою душу. И на твоей душе остался огромный шрам после того…

— После того, как я убил Дрозда? — догадался Остролап.

— Да. То, как ты живешь, какие поступки совершаешь, отражается на твоей душе. Запомни, в Звездном племени крайне мало котов с такими шрамами. У нас кончается время, ты должен идти. Тебе еще рано оставаться здесь.

Свет бил прямо в глаза. Голова от этого начала болеть. Вдох. Сильная боль в животе. Сильная боль где-то на горле. Плечо. Бок. Правое ухо. Нос. Губы. Все тело Остролапа болело, и эта боль навалилась почти сразу. От нее он чуть не потерял сознание. Он стиснул зубы. Прибавилась боль на передних лапах, где-то около подушечек.

Израненный воин попытался встать, но ему было даже трудно шевелить лапами. Поэтому он остался на месте. Через время он смог приоткрыть глаза. Они уже привыкли к яркому свету, но оказалось, что Остролап лежал в достаточно темном углу палатки Пепельной.

— Великое Звездное племя… — Пепельная, находившаяся неподалеку, подскочила к раненому и, не веря своим глазам, уставилась на него. — Очнулся… Я думала…

Она села и заплакала. Остролап недоуменно смотрел на целительницу.

— Что происходит?

Пепельная быстро пришла в себя. Посмотрела на Остролапа, будто чтобы убедиться, что ей не показалось.

— Ты был без сознания почти пять дней.

— Сколько?!

— Уже мало кто верил в то, что ты очнешься. Я тоже уже начала думать, что ты скоро отправишься в Звездное племя…

Пепельная аккуратно прижалась к молодому воину, а тот тихонько замурлыкал.

— Ты хочешь чего-нибудь? — опомнилась целительница.

— Получается, что я пять дней не пил и не ел? — спросил он вместо ответа.

— Я смачивала тебе губы пропитанным водой мхом. Но покормить тебя я никак не могла. Как ты себя чувствуешь? Тебе принести поесть?

— Все хорошо, Пепельная, — промурлыкал Остролап. — Есть я пока не хочу. Немного попозже. Спасибо тебе, ты спасла мне жизнь.

— Пустяки, — отмахнулась целительница. — Это мой долг. Да и не только я спасла тебя. Пестрая отогнала мерзавцев, Ураган со Снегом дотащили тебя до лагеря.

— Но все остальное сделала ты.

Остролап посмотрел в глаза целительнице. Она смутилась и повернула голову в сторону лагеря.

— Без тебя столько всего произошло.

— Ну так рассказывай.

— Сначала я сообщу радостную новость.

— Подожди, — остановил ее Остролап. — Пока не надо. Я хочу побыть с тобой наедине.

— Это еще зачем? — удивилась целительница.

— Чтобы узнать последние новости, — повел ушами Остролап, но почувствовал что-то неладное. — А что… что с моим левым ухом?

— Видел бы ты, как ты выглядел тогда… — помрачнела Пепельная. — Теперь у тебя нет левого уха. Вместо него у тебя было просто какое-то месиво. Сейчас это место зажило, поэтому выглядит не так страшно. Еще у тебя были две страшные раны на горле и животе. Очень повезло, что не задеты важные артерии.

— Теперь я больше похож на воителя? — усмехнулся Остролап.

— Глупый шерстяной клубок, — заключила целительница.

— Так ты будешь рассказывать, что произошло, пока я тут отдыхал?

— Все очень переживали, — начала кошка, — предводитель и Пестрая не находили себе места. Все племя было взбудоражено поступком Сумрачных воинов. Шустрик сказал, что ты, защищая нашу добычу, погнался за Кленовником. А тот заманил тебя в ловушку. Пестрая чудом успела в последний момент. Когда тебя принесли в лагерь, я не отходила от тебя долгое время, поэтому не могу сказать точно, что происходило. Но я точно слышала, что Грозный сказал что-то насчет того, что твой поступок заслуживает уважения. Племя поддержало. Гроза Звезд планирует отомстить. Более того, Грозный даже приходил проверить твое состояние один раз. Да, в принципе, все племя появилось у тебя минимум один раз. За исключением Углешерстки, — Пепельная вздохнула. — Ураган тренирует Шустрика. Твой оруженосец делает большие успехи. Ураган сказал, что из него получится воин получше даже тебя.

— Это вряд ли, — рассмеялся Остролап. — Разве может быть кто-то лучше меня?

— Молчи уже. Есть еще одна очень хорошая новость, — Пепельная лукаво посмотрела на него. — У твоего друга скоро будут котята.

— Что?! — не в силах сдержать удивление и радость, вскрикнул Остролап. — У Урагана будут котята?

— Да.

— От Белоушки, — прищурился черный воитель.

— А ты откуда все знаешь?

— Я просто очень наблюдательный, — улыбнулся Остролап. — Поверить только. У Урагана будут котята. А когда я смогу выйти из твоей палатки?

— Точно не сегодня, — твердо ответила целительница, а для убедительности надвинулась на Остролапа. — Даже не думай никуда ходить!

— Да я и не собирался, — промурлыкал Остролап.

— Что-то на тебя это не похоже, — прищурилась целительница.

— Ко мне пришел здравый смысл? — весело спросил он. — Просто когда за тобой ухаживает такая хорошая целительница, и уходить никуда не хочется.

— Не льсти мне.

Так они проговорили еще какое-то время. После этого целительница объявила, что покалеченный воитель очнулся. Тут же палатка наводнилась котами. Остролап со всеми здоровался, принимая поздравления. Он поздравил Урагана с его будущими детьми. Друг замурлыкал. Потом была Пестрая, сказавшая, что через два дня Совет. Остролап сказал, что должен на нем присутствовать, объяснив это тем, что «мы должны утереть нос Сумрачным котам. Они должны видеть, что я не просто выжил, но и дальше исполняю свои обязанности». Но были и две другие причины. Во-первых, несмотря на то, что уже весь лес знал о его назначении, он ни разу не был на совете в качестве помощника глашатая. На прошлом совете он еще был обычным, хоть и старшим, воителем. И к тому же ему надо было встретиться кое с кем и кое о чем поговорить.

Вспышка, как всегда энергичная, тоже навестила Остролапа. Она протиснулась через столпившихся котов и потерлась носом о нос любимого кота.

— Ты не представляешь, как я волновалась! — ее глаза стали как две луны. — Представляешь, мне впервые в жизни хотелось кого-нибудь убить!

— Не сомневаюсь, — промурлыкал Остролап. — Хорошо, что ты не смогла воплотить свое желание.

Потом пришли королевы. Его поздравили, в том числе и бывшая приемная мать. Чернушка сказала, что она очень волновалась, и в очередной раз попросила прощения за свое отношение к нему, когда он был котенком. Но Остролап уже давно простил ее. Даже старшие воины, даже Златогривка — даже Валун! — пришли и сказали пару теплых слов.

«Видимо, после слов Грозного племя действительно изменило ко мне отношение».

Остролап был очень доволен и купался во внимании, как в солнечных лучах.

Когда все разошлись, лежащий на подстилке воитель увидел Грозного. Глаза белого кота были непроницаемы. Остролап напрягся. Он вспомнил все, к чему пришел в своих размышлениях. Гнев начал выходить из глубины души.

«Всегда с холодной головой!»

Остролап быстро взял себя в лапы. У него был опыт, поэтому это удалось сделать достаточно быстро и, вроде бы, незаметно.

— Зачем ты говорил про меня? — бесстрастно спросил он, когда Грозный подошел к нему.

— Как бы я к тебе ни относился, ты мой соплеменник, — глаза старшего воина буравили Остролапа, пытаясь что-то найти. — И я так же, как и все, был крайне возмущен поведением этих падальщиков.

«Только вот это ты спланировал все это», — подумал Остролап, но на его морде не отразились эмоции.

— Спасибо, — сдержанно поблагодарил он.

— Все-таки, — продолжил Грозный, — Гроза Звезд был прав. Ты действительно заслуживаешь быть помощником Пестрой.

Остролапу на этот раз пришлось приложить немало усилий, чтобы не показать свое удивление. А Грозный продолжал:

— Многие на твоем месте попытались бы сбежать или просили о пощаде.

— А откуда ты знаешь, что я не просил? — сощурился Остролап.

Он прекрасно знал почему. Грозный наверняка успел переговорить с убийцами. И если Остролап до сих пор дышал, не в их интересах было рассказывать полную картину случившегося. Но для него было жизненно необходимо, чтобы Грозный как можно дольше не знал, что молодой помощник глашатая о чем-то догадывался. Или знал.

— Но ты ведь не просил? — пожал плечами белый кот.

— Нет, — покачал головой Остролап. — Я был готов умереть и дрался насмерть.

— Поэтому я и сказал, что это заслуживает уважения. Тем не менее, — прищурился огромный кот, — это не отменяет того, что гнаться за Кленовником на чужую территорию было очень глупо.

— Я знаю. — Остролап посмотрел на Грозного. — Мир?

— Да мы с тобой не воевали, — еле улыбнулся Грозный. — Но я изменил к тебе свое отношение.

— Спасибо.

* * *

Племя подошло к поляне Четырех Деревьев. Ураган вместе со Вспышкой помогли Остролапу дойти до холма, с которого племя обычно спускалось. Но оттуда Остролап пошел сам. Он настоял на этом, чтобы «враги видели, что ни я, ни наше племя не сломлено». Поэтому племя, подстраиваясь под неспешный ритм помощника глашатая, спустилось и заняло свое место. Перед выходом из лагеря Остролап что-то обсудил с Пестрой и Грозой Звезд, поэтому Ураган ожидал что-то интересное.

Как обычно племя разделилось на группки, и коты поспешили поболтать с представителями других племен. Ураган в очередной раз заметил, что Остролап направился к Песчаной. Но не увидел в этом ничего такого и пошел к племени Ветра.

Вскоре начался совет. Об этом известил голос Звездного Ветра, призывающий к вниманию и тишине. Племена быстро заняли свои места. Остролап по пути перекинулся парой слов с Громолапом и неспешно занял свое место среди Смерча, Полосатого и Кленовника. Сумрачный воин недобро смотрел на Грозного воителя, однако тот даже не повернулся в его сторону.

Первым свое выступление начал Звездный Гребень:

— Речное племя сильно. Река не замерзает, рыбы в ней достаточно. Дичи тоже хватает. Наше племя полностью готово к Сезону Голых Деревьев.

— Племя Ветра может доложить о том же, — взял слово Звездный Ветер. — Мое племя сильно и сыто. Мы готовы к Сезону Голых Деревьев.

Следующим выступал Звездный Сумрак. Пока предводители говорили, Ураган заметил косые взгляды, которыми награждали Остролапа воители других племен. Всем было интересно, кто же его так изуродовал.

— В племени Теней пополнение, — доложил Звездный Сумрак. — У Кленовника и Галечницы в прошлую луну родились котята. Мы не хотели заранее говорить об этом, потому что котята были слабые. Но сейчас они окрепли, и их жизни ничего не угрожает. Мы приветствуем Белышку и Шмелика.

Четыре племени одобрительно засопели и начали поздравлять племя с пополнением. Рождение котят — всегда праздник.

Звездный Сумрак тяжело обвел глазами четыре племени, задержавшись на Остролапе.

— Я от всего племени прошу прощения за выходку моих воинов. В ближайшее время они будут сурово наказаны.

Собравшемся котам было невероятно интересно, что же случилось, но пока они хранили молчание. Гроза Звезд вышел вперед.

— Грозное племя сильно и полно решимости. Мы готовы к Сезону Голых Деревьев, — предводитель пробуравил взглядом Звездного Сумрака. — У нас новый помощник глашатая, как все уже успели увидеть. Он подготовил речь. Ему слово.

Ураган весь обратился в слух, а Остролап не спеша поднялся и оглядел со своего места собравшихся котов.

— Коты всех четырех племен, — начал он, его уверенный и громкий голос долетал даже до самых дальних мест поляны. — Вы все видите, что со мной. Я покалечен. И это вина воинов племени Теней.

Поляна тут же взорвалась возмущенными криками. Кто-то обвинял Остролапа во лжи, кто-то обвинял племя Теней в жестокости и еще в чем-то. В этом гуле было сложно разобрать слова. Остролап поднял хвост, призывая к молчанию. Ураган отметил, что жест этот получился достаточно властный.

«Малыш уже вошел во вкус», — улыбнулся он про себя.

— Я новый помощник глашатая Грозного племени, — напомнил Остролап. — И это дает мне некоторые возможности. Я, как и мое племя, преисполнен решимости. Племя Теней давно ведет с нами войну. И давно совершает преступления, — Сумрачные коты попытались возмутиться, но Остролап возвысил голос и продолжил: — Они обещали нам перемирие. И напали на наш лагерь, пока мы спали. Они вероломно напали на спящий лагерь. Они убили Орляка. Теперь Сумрачные воины вчетвером напали на меня только лишь с одной целью. Но им не повезло. Если бы удача была на их стороне, мое племя лишилось бы еще одного воина. Я не намерен мириться с вероломностью и жестокостью соседей. Но я не собираюсь действовать за спиной и в темноте, как они. Я заявляю перед всеми собравшимися котами. Я намерен завершить эту войну. И она завершится совсем не в пользу Сумрачных котов.

— Когда это ты успел стать предводителем? — не выдержал Кленовник.

— Я успел стать помощником глашатая. Этого достаточно, — все еще не смотря на него, ровным тоном ответил Остролап. — И я уверен, что мой предводитель и мое племя поддержат меня.

— Да!

— Покажем им!

Племя единогласно поддерживало помощника Пестрой. Но тот остался невозмутим. Он еще не закончил.

— Эта война — дело только двух племен. Я не вижу смысла втягивать в нее другие племена. Поэтому я хочу взять с них обещание не помогать ни одной стороне. При этом дав обещание помочь в случае нападения двух племен.

— Это разумно, — с небольшим промедлением произнес Звездный Ветер. — Я обещаю не помогать в нападении, но обещаю помочь в случае объединения двух племен. Но почему это говорит не предводитель?

— Остролапа покалечили, и я решил дать ему возможность говорить за наше племя, — ответил Гроза Звезд. — Он заслужил это. Звездный Гребень, твое решение?

— Я не буду помогать ни одному из племен, — нехотя сказал предводитель Речных котов.

— В таком случае считаю Совет оконченным, — произнес Гроза Звезд и спрыгнул со своего места.

* * *

Дни тянулись медленно. Каждый следующий был похож на предыдущий. Почти каждый день шел снег. Он уже не таял, а ложился ровным слоем на слой опавших листьев. Поэтому вскоре весь лес укрылся белой пленкой.

После Совета Остролап сполна взялся за свои обязанности помощника глашатая. Он редко выходил из палатки Пепельной, постоянно о чем-то мило разговаривая с ней, но когда выходил, постоянно чем-то занимался. Он не ходил ни на охоту, ни в патрулирование, не тренировал оруженосца, потому что не до конца окреп. Поэтому у него была масса времени думать над изменениями в племени. Он постоянно о чем-то советовался с воинами, говорил с предводителем и Пестрой. И большая часть его мыслей воплотились в жизнь.

Грозный постепенно успокаивался. Поначалу его сильно волновало то, что Кленовник мог соврать ради сохранения своей шкуры. Но Остролап никому ничего не рассказал. А это значило, что он либо ничего не знал, либо слишком умен — или глуп, — чтобы говорить кому-то. Белый воин пока не знал настоящую причину, но он обязательно выяснит ее.

А пока можно было немного расслабиться и продумать план дальнейших действий. Его невероятно раздражало, что Остролап занимал место, которое не должен занимать. Что Пестрая занимала место, которое должно принадлежать ему. Но в случае с ними Грозный понял, что быстрыми и суровыми методами, как он делал раньше, не получится. Поэтому он, пока что морально, готовился к долгому противостоянию. В первую очередь с молодым и энергичным помощником глашатая.

Первое покушение на его жизнь, к сожалению, не удалось. Но Грозный не волновался по этому поводу. Остролап, если он достаточно умный, станет осторожнее. А значит, племя Теней отпадало. Придется придумать другой способ достать его. Более того, самому Грозному пришлось измениться. Ему пришлось перестать быть вспыльчивым и вечно недовольным. Ему пришлось нейтрально поддерживать Остролапа. Ведь оставался шанс, что он обо всем догадался и рассказал кому-то очень надежному. Кто не будет подавать вида. Поэтому действовать придется очень осторожно, обдуманно и точно не в ближайшее время.

Но, тем не менее, как бы Грозный ни относился к маленькому черному коту, тот вызывал у белого воина все больше и больше уважения. Его методы были нестандартны, но эффективны. В первую очередь он, посоветовавшись с предводителем, изменил порядок патрулирования границы. Вместо многочисленных патрулей два раза в день туда ходил всего один кот. Причем это мог быть даже оруженосец. Поначалу это решение казалось очень странным. Однако, когда помощник глашатая все объяснил, все встало на свои места.

Во-первых, такой порядок патрулирования освобождал очень много лап для дополнительных охотничьих патрулей. Во-вторых, задача патрулирующего кота была не в том, чтобы отогнать нарушителя, а в том, чтобы как можно быстрее доложить о нарушении границ. В таком случае должен был быстро собраться уже многочисленный патруль и выступить против нарушителей.

Как-то раз Грозный предложил забрать обратно территории, когда-то отданные Дождевиком на время бродягам. На что Остролап рассудительно заметил, что дичи пока что хватает, да и у племени нет сил, в случае чего, прогонять бродяг.

Также Остролап, с разрешения Грозы Звезд, почти полностью прекратил привычное патрулирование границы с Речным племенем. Вместо этого туда отправлялись охотники, которые охотились около границы или на территории Речного племени. После чего обновляли метки. Это позволяло добывать больше дичи и оставаться незамеченными на вражеской территории. Запах пограничных меток перебивал запах котов.

Так же Остролап смог убедить Грозу Звезд, хоть и не с первого раза, что племени не хватает воинов. Поэтому стоит заняться обучением королев. Предводитель нехотя согласился. Белоушкой, разумеется, занялся будущий отец ее котят. Ему приходилось параллельно тренировать еще и Шустрика. Сам Грозный поначалу бесстрастно отнесся к этому решению. Он всегда полагал, что сражаться должны только коты, а кошки — воспитывать котят и иногда охотиться. Однако с каждой битвой та же Ветка или Пестрая доказывали несправедливость таких мыслей.

Более того, Остролап заявил, что между битвами проходит слишком много времени. Даже полсезона достаточно, чтобы рефлексы начали притупляться, а отточенные приемы забываться. Конечно, это было незаметно. Но молодой помощник глашатая слишком энергично доказывал, что с всеобщей тренировкой коты станут сильнее и подготовленнее.

Благодаря такой массе нововведений помощника глашатая их племя быстро крепло. Он лично придумал методику обучения и ведения боя для королев. Так как у них был небольшой опыт битв — волей-неволей приходилось сражаться, — их обучение было проще, чем обучение оруженосцев. Но Остролап сказал, что на то, чтобы им сражаться как полноценные воители, потребуется слишком много времени. Поэтому они учились сражаться вместе и нападать на одного-двух противников вчетвером. И это дало свой результат.

Племя Теней, решившее не дожидаться нападения, напало само. Находящаяся в патрулировании Чернушка сразу заметила что-то неладное, поэтому поспешила предупредить племя. Остролапу запретили участвовать в сражении, но он все равно на ней присутствовал. Он наблюдал и направлял воинов. Под его чутким руководством племя постоянно перегруппировывалось, заполняя слабые места сильными воинами. Королевы по его плану нападали на одного воителя вчетвером, обездвиживали его и обращали в бегство. Благодаря всему этому битву удалось выиграть хоть и не быстро, но с минимальными травмами со стороны Грозных котов. Всему племени стало понятно, что Остролапа не просто можно, но и нужно слушать. А Гроза Звезд после боя дал еще больше возможности действовать ему без согласования с ним и глашатаем.

Грозный не мог не проникаться уважением к своему врагу. Конечно, если бы белый кот мог так управлять племенем, когда за ним не стоял Дождевик, критиковавший каждое его решение, племя развивалось бы гораздо быстрее. Но и таким результатом Грозный был доволен. Остролап делал его работу, ведя его племя к процветанию. Он готовил племя для него, и Грозный не имел ничего против.

Так незаметно прошло время до следующего Совета. Незадолго до него Остролап уже достаточно восстановился, чтобы заняться своим оруженосцем. Шустрик, к неудовольствию Грозного, делал большие успехи. Он уже не догонял своего брата, а стоял с ним наравне. Их поединки, порой выходившие за рамки тренировки, заканчивались не всегда в пользу Листка. Более того, Грозный заметил, что Остролап взял его некоторые методики и использует их в обучении. И в совокупности его методов и методов Грозного хватало, чтобы Шустрик начал превращаться в полноценного воителя.

Грозный стал часто замечать, что Остролап в тренировочных битвах со своим оруженосцев совсем того не жалеет, как было раньше. Если Шустрик пропускал увесистый удар, он терпел боль и бросался в атаку. Часто происходили поединки с когтями. Наставник не калечил ученика, но больно делал. Да и Шустрик уже в долгу не оставался. Он уже давно обогнал наставника по размерам, и Остролапу часто приходилось отступать под бешеным напором оруженосца.

Листок и Шустрик тренировались уже более двух лун. И не за горами был день тренировочного испытания. И Грозный понимал, что к нему Шустрик обгонит брата. И, вполне возможно, победит. Что совсем Грозному было не нужно. Поэтому он тоже начал тренировать по-другому. Более жестко, более усердно. Листок должен победить на испытании любой ценой, иначе авторитет Остролапа вырастет еще больше, затмив Грозного. А этого тот хоть и не боялся, но начинал опасаться. Но он сделает все, чтобы его коты не усомнились в способностях их лидера.

* * *

Остролап бежал на поляну Совета в прекрасном расположении духа. Он не мог чувствовать себя иначе, ведь его поддерживали и предводитель, и Пестрая, и все племя. Он чувствовал, что этот Совет будет переломным в жизни Грозных котов. Да и всего леса.

Молодой помощник глашатая по привычке подбежал к Песчаной и перекинулся с ней парой теплых слов. Но сейчас он не собирался надолго задерживаться с ней, чтобы не вызывать подозрений. Подруга его поняла и не стала возражать. Остролап отошел от нее. Он все еще помнил не самый приятный разговор с Ураганом.

* * *

Ураган проснулся среди ночи. Ему показалось, что его кто-то толкнул, но в палатке было тихо. Он перевернулся на другой бок, но сон как лапой сняло. Тогда он поднялся и вышел из палатки, чтобы проветриться. И едва заметил в темноте черную шубку, исчезающую в тоннеле.

Ураган недоуменно вернулся в палатку. Гнездышко Остролапа пустовало.

«Куда это ему приспичило посреди ночи?»

Серый воин не собирался следить за другом. Если надо, значит, надо. Может, он просто захотел прогуляться по лесу. Но нехорошее предчувствие пояснило Урагану, что что-то здесь не так.

После недолгой борьбы с собой он вздохнул и пошел по следу Остролапа. Ночь выдалась теплой и безветренной. Старший Грозный воитель отметил, что ночью лес выглядит совсем иначе, чем при свете дня. Ураган невольно залюбовался заснеженными деревьями. Но предчувствие гнало его вперед.

Почему-то Ураган совсем не удивился, когда запах Остролапа, приглушенный чем-то, в чем он извалялся, повел в сторону племени Теней.

«Песчаная, — вспомнил он. — Но он не настолько мышеголовый, чтобы…».

Ответ нашелся сам собой. Недалеко за границей между двумя племенами был уютный кустик, укутанный снежной шапкой. Под ним лежали двое и о чем-то приглушенно говорили. И их тон был далек от тона между котами враждующих племен. Под кустом лежали именно Остролап и именно Песчаная. Ураган не поверил своим глазам. Праведный гнев затопил его, но он все-таки нашел в себе силы дождаться, пока парочка наговорится и отправится в свои племена.

Когда Песчаная скрылась, Ураган серым ветром налетел на помощника глашатая и придавил его к заснеженной земле.

— Ты что творишь, дурья твоя голова?! — прорычал Ураган.

— У меня к тебе тот же вопрос, — прошипел Остролап.

Он уже не был оруженосцем. Давно не был. Поэтому ему не составило труда скинуть с себя серого воителя и оказаться над ним. Теперь уже Остролап прижимал Урагана, и тот невольно набрал в рот снега с землей. Он сплюнул и откашлялся.

— Отпусти меня, ненормальный.

— Кто из нас ненормальный? — парировал тот. — Мало того, что ты следишь за мной, еще и набрасываешься сзади, словно трусливый…

— Остролап, — перебил его Ураган. — Я не собираюсь с тобой ссориться. Отпусти уже!

Черный воитель отступил и уставился на друга.

— Что ты хочешь?

— Что я хочу?! — взорвался воитель. — Я хочу, чтобы ты попробовал объяснить, что происходило только что!

— Ты же сам все видел, — повел единственным ухом Остролап.

«Он еще и издевается надо мной!»

— Остролап! Это не шутки, — Ураган посуровел. — Ты понимаешь, что ты нарушаешь Воинский Закон? Да еще так! Она не просто из другого племени, а из враждующего!

— Тебя это не наталкивает ни на какие мысли? — Остролап еле сдерживал улыбку.

Ураган не понял, была эта улыбка нервной или издевающейся. Но ни та, ни та ему не понравилась. Тем не менее, он задумался.

— Я не понимаю, — через время признался он.

— Я встречаюсь с кошкой из вражеского племени, с которым мы ведем войну. Я, по-твоему, настолько глупый, чтобы влюбиться в нее?

Ураган окончательно растерялся. А его друг продолжил.

— Я притворяюсь, — нехотя признался он. — Да, ты скажешь, что это подло. Но она мне сообщает все планы ее племени. И от этого я могу строить свои планы.

У серого воителя появились смешанные чувства. Он даже не смог идентифицировать их.

— Ты… ты…

— Да, согласен, это нехорошо. Но подумай сам. У меня есть кот… кошка, — поправился он, — которая сообщает мне все, что нужно.

— Но ей-то какая польза от этого? Она же предает свое племя!

— Песчаная не самая умная кошка, с которой мне доводилось говорить, — усмехнулся Остролап. — У меня получается из каких-то фраз и намеков улавливать суть.

— Ох, Остролап, — вздохнул Ураган, — будь осторожен, пожалуйста.

— Разве может быть иначе?

* * *

Разумеется, далеко не все было правдой. Но Остролапу пришлось соврать другу, чтобы сохранить все в тайне. Он знал, что его друг помешан на Законе. Поэтому другого выхода не видел. Да и бо́льшая часть не была ложью. Он действительно начал сближаться с Песчаной ради одной-единственной цели. Но потом…

Остролап занял свое место среди помощников глашатая. И не без удовлетворения отметил, что Звездный Сумрак сдержал обещание, данное на прошлом Совете. По крайней мере, место Кленовника заняла Игла, рыже-белая сестра Шрама.

Совет начался. Но выступления предводителей молодой помощник Пестрой пропустил мимо ушей. Мимо уха… Все они что-то говорили про силу своих племен и всячески хвалились. Вместо того, чтобы слушать их брехню, Остролап сосредоточился на остальных котах, попутно ожидая выступления своего предводителя. По виду собравшихся котов Остролап быстро понял, что ни о какой силе речи идти не может. Поляну наполняли в основном тощие коты. Лучше всех после Грозного племени выглядело племя Ветра. Остальные два племени выглядели если не жалко, то до величия и силы им было очень далеко.

Наконец, началась речь Грозы Звезд. Остролап с нетерпением ожидал ее, ведь предводитель должен был сказать очень важные вещи. Они втроем обсудили это решение и пришли к мнению, что это должно произойти. В очередной раз план Остролапа воплощался в жизнь. И он был горд собой.

— Грозное племя сильно, — начал предводитель. — Но у нас есть проблема. Нашим котам не хватает территории.

— Всем сейчас не хватает территории, — проорал кто-то из толпы Речных котов, но Гроза Звезд пропустил это замечание мимо ушей.

— И мы не намерены мириться с таким положением дел. Нам придется расширить свои владения, чтобы моим котам было где охотиться.

— На что ты намекаешь? — прищурился Звездный Ветер.

— Я ни на что не намекаю, — пожал плечами предводитель Грозных котов, — а прямо заявляю. Мы забираем лес до берега у Речного племени и остатки дубового леса у племени Теней.

Остролап с удовольствием отметил, как вытянулись морды котов названных племен. Кто-то что-то возмущенно зашипел, а предводители попытались оспорить столь наглое заявление. Но Гроза Звезд не дал себя перебить:

— Сейчас среди трех племен мы — сильнейшее. Я не хочу лишних сражений и кровопролития, поэтому вы можете отдать нужные нам территории без боя. Тем самым сохранив своих котов целыми.

— Уж не много ли ты хочешь? — прорычал Звездный Сумрак.

— Вы не получите и мышиного хвоста нашей земли! — взвился Звездный Гребень.

— Между племенами царит соглашение, — пожал плечами Гроза Звезд. — Вы не имеете права нападать вдвоем. А один на один мы вас победим. Поэтому я не вижу смысла без причины лить кровь.

— Гроза Звезд, не забывайся, — недобро прищурился Звездный Ветер. — Я обещал помочь в случае чего, но если ты будешь действовать вот так, то я не буду вмешиваться. И ты будешь один разбираться с двумя объединенными племенами.

— Я не собираюсь отнимать у них необходимую им землю, — покладисто ответил Гроза Звезд. — Речное племя не использует лес, а племя Теней не охотится в дубовом лесу.

— Мы охотимся там, — вновь раздалось рычание Сумрачного предводителя.

— В любом случае, это не ударит по вам, — отмахнулся Гроза Звезд. — Я не оставлю своих котов голодными.

— Без боя ты ничего не получишь, — сказал Звездный Гребень. Он весь распушился от гнева.

— Это будет на вашей совести, — ответил Гроза Звезд. — Завтра мы разметим новые границы. А вы сами думайте, нужно ли вам оборонять их или нет. На этом считаю Совет оконченным.

— Блестящая речь, — промурлыкал Остролап, когда племя возвращалось с Совета.

— Ты придумал, — в тон ему ответил Гроза Звезд.

— У меня была лишь идея, а ты воплотил ее в жизнь.

— Но как мы будем противостоять двум племенам? — спросил Грозный. — Насколько я понял, племя Ветра останется в стороне.

— Нам не нужно племя Ветра, — с пренебрежением ответил Остролап. — Мы сами справимся.

— Мы наверняка выиграем битву с каждым из племен по отдельности, — не отставал белый воин. — Но против двух мы не справимся.

— А мы и не будем сражаться с двумя племенами. Они, скорее всего, захотят объединиться, почувствовав угрозу от нас и безнаказанность. Ведь племя Ветра не поможет нам. Однако между их котами лежит наша территория. И им вряд ли хватит ума напасть с двух сторон. Они захотят ударить вместе. Значит, мы должны их опередить.

— Вижу, ты все продумал, — прищурился Грозный.

— Сначала мы нападем на ничего не подозревающих Речных котов, а после — на племя Теней.

— А ты уверен, что наши воины выдержат? — спросил предводитель.

— Мы же не будем сражаться честно и стоять ждать, пока враги смогут подготовиться, — улыбнулся Остролап. — Они не будут знать о нападении и будут думать, что перехитрили нас.

— Неплохо, — искренне похвалил Гроза Звезд, — очень неплохо.

Племя действовало по указаниям помощника глашатая. Предводитель предоставил ему возможность командовать, а Остролап и не был против. Поэтому он последовательно объяснил, что требуется от каждого воина, распределив между котами обязанности и даже противников. Его речь была длинной, но племя осталось довольно.

Вскоре все, кроме оруженосцев и королев, разошлись по палаткам. Те же, кто не ушел спать, должны были накормить племя перед битвой. Ведь она начнется совсем скоро. Остролап справедливо полагал, что для нападения племена выберут рассвет. Поэтому их надо было опередить. И воители отправились отдохнуть перед не самым простым в их жизни днем. Оруженосцы и королевы, по замыслу Остролапа, не будут участвовать в первой битве. Это даст им возможность отдохнуть, а потом они как свежие силы подключатся к битве с племенем Теней.

Остролап устроился на своей подстилке. Сердце его устроило пляску в груди, но волнения он почти не ощущал. Он чувствовал, что все пойдет так, как нужно. Он еще раз прокрутил в голове последовательность действий, все события грядущего дня. Убедился, что ничего не упустил, и со спокойной душой лег спать.

Через какое-то время племя разбудил Шустрик. Сам же отправился спать. Коты выстроились в очередь, сонно позевывая, чтобы выбирать себе кусочек побольше и повкуснее. После того, как племя насытилось, Остролап с удовлетворением встал во главе патруля.

Патруль достаточно быстро подошел в темноте к границе с Речным племенем и рассредоточился по кустам. Остролап знал нрав Сумрачных воинов, отчего ему было понятно, что они не пойдут навстречу. Они будут ждать Речных воинов. Поэтому первой жертвой он избрал именно их.

Но через время понял, что переоценил противников. Запах Речных котов долетел до его ноздрей только тогда, когда солнце уже начинало подниматься.

— Что-то они совсем не торопятся, — усмехнулся он.

— Они уверены в своей победе, — кивнула Пестрая, устроившаяся неподалеку от Остролапа.

— Тем сильнее будет их удивление, — заключил Чеснок, кровожадно улыбаясь.

— Но помните, — в который раз повторил Остролап, — никто не должен умереть.

— Иначе нам всем будет плохо, — беззлобно передразнила его Вспышка. — Ты говоришь это уже раз десятый.

Остролап немного смутился и принялся наблюдать. Совсем скоро появились Речные коты, беззаботно идущие к границе. Вот их патруль остановился, проверил, на всякий случай, нет ли засады, и продолжил свой путь. Но засада была гораздо глубже на территории Грозного племени.

— Приготовиться, — дал короткий сигнал Остролап.

Но это было лишнее. Все воины и без того напряглись и жадно впились глазами в тощих воинов. Все предвкушали легкую и быструю победу. Остролап поднял лапу. Им было принято решение дать беззвучный сигнал к атаке, чтобы эффект неожиданности был еще более действенным.

Коты уставились на его лапу. Патруль Речного племени как раз проходил по тропинке, по обеим сторонам которой расположились Грозные воины. Помощник глашатая махнул лапой. Абсолютно молча на Речных воинов обрушилась лавина Грозных котов.

Битва закончилась, не успев начаться. Речные коты, увидев и поняв на своих шкурах, что происходит, обратились в бегство. Но сбежать им никто не дал. По приказу Остролапа его воины не убивали, но сильно ранили врагов. Из-за того, что на стороне Грозного племени была не только сила, но и численность, им не составило труда повалить на землю противников и драть их своими острыми когтями.

Остролап удовлетворенно хмыкнул и тоже ринулся в бой. Битва переросла в избиение. Два раненых воина сумели вырваться и убежать, но вот остальных постигла куда менее завидная участь. Все они лежали на твердой земле, извивались и визжали под когтями Грозных воинов. Совсем скоро все кончилось. Речных воинов отпустили, и те с трудом пошли восвояси. Кто-то попытался сказать что-то оскорбительное, но ему сразу же прилетел увесистый удар Грозного. Поэтому уходили они медленно и молча.

Остролап оглядел воинов.

— Есть раненые?

— Шутишь? — восторженно спросила Вспышка. — Они даже не сопротивлялись!

Но раненые были. У Ветки была рассечена бровь, и из раны капала кровь. У Урагана был разодран бок и незначительная царапина на плече. У Грозного откуда-то из живота маленькими каплями стекала красная жидкость. Да и Вспышка, как бы ни храбрилась, получила пару ссадин и немного прихрамывала.

— Давайте разметим границы, — распорядился Остролап. — В это время немного отдохнем. Вспышка, идешь в лагерь и отправляешь к нам королев, за исключением Белоушки, и оруженосцев.

— А я? — возмутилась та.

— А ты хромаешь, — отрезал Остролап. — Все воины должны выйти из следующей битвы максимально целыми. А ты этого не сможешь сделать при всем желании.

Рыжая кошка раздулась от гнева, но промолчала. Гроза Звезд согласно кивнул. Вспышке ничего не осталось, как подчиниться и, повесив хвост, отправиться в лагерь.

Коты разметили границу именно так, как сказал Гроза Звезд. К Грозному племени присоединился почти весь лес Речного племени. Теперь от границы через деревья уже было видно реку. «Блестяще», — подумал Остролап.

— Теперь самое время преподать урок племени Теней, — осклабилась Углешерстка.

— С ними, я думаю, тоже не будет проблем, — сказал Остролап. — Там много раненых еще с прошлого сражения. Но они будут сражаться усерднее, а значит, все должны быть максимально осторожными. Если почувствуете, что не справляетесь с противником, забудьте, пожалуйста, про гордость и поменяйтесь с более сильным соплеменником.

Патруль Грозного племени приблизился к границе с племенем Теней. Прямо на границе находился вражеский отряд.

— Ну и где они? — недовольно проворчал Черныш.

— Может, они не придут? — спросила Игла.

— Это не в их интересах, — проговорил Шрам. — Они прекрасно понимают, что не справятся в одиночку с этими прекрасными котами. Проспали, скорее всего, и уже торопятся сюда.

Судя по тону Шрама, он был в приподнятом настроении. Остролап вдруг кое-что придумал. Он не знал, в чем смысл его плана, но он ему понравился. А детали можно будет продумать в процессе.

— Стойте здесь, — прошептал он. — Я выйду туда. Как только они накинутся на меня, нападайте сзади.

— Ты с ума сошел?! — прошипел предводитель. — Они порвут тебя!

— У нас нет другого выбора. Или так, или выйти прямо к ним.

— Племя, обходите по бокам, — поддавшись, приказал Гроза Звезд.

Остролап удовлетворенно кивнул и вынырнул из-за кустов.

— Это еще что такое? — напрягся Шрам.

— Это я, — усмехнулся Остролап. — Ваши союзники побеждены, а за моей спиной находится все племя. Хотите сразиться, или решим все мирно?

— Тебе не кажется, что ты мелешь какую-то чушь? — спросила Игла.

— А вы молодцы, — усмехнулся Шрам. — Раскусили наш план. Но вот я раскусил ваш.

Он прищурился, глядя на Остролапа. У того в глазах промелькнул еле различимый страх.

— Твое племя сейчас сражается с Речными котами. А ты пришел сюда, чтобы чесать языком и задержать нас.

Вместо облегчения Остролап испугался еще сильнее. И Шраму это очень понравилось. Некоторые воины отделились от общей группы и начали наступать на черного воителя. Тот попятился.

— Принесите мне его шкурку, — лениво проговорил Шрам. — А мы пока атакуем ваш лагерь, наглецы.

Игла, Бесхвостый и Кремень наступали на Остролапа.

— Я тебе отомщу за свой глаз, — прорычал одноглазый Кремень.

Вместо ответа Остролап два раза полоснул его по морде и бросился бежать. Позади раздался хохот и топот погони. Но очень быстро эти звуки сменились удивленными возгласами и криками боли. Трое королев накинулись на Кремня и опрокинули его. Двое смогли навалиться на его лапы, а третья изо всех сил полосовала несчастного. Да и удерживающие воителя кошки не отказывали себе в этом удовольствии. Иглу уже полосовал Грозный, к нему подключились Пестрая и Углешерстка. Бесхвостый корчился под напором Урагана, Чеснока, Вспышки и Ветки. Остальные воины окружили Остролапа и смотрели на племя Теней, яростно размахивая хвостами.

Сумрачные воины не успели на помощь своим соплеменникам. Поэтому трое воителей вышли из схватки и, осыпая проклятиями Грозных воинов, с трудом переставляя лапы, отправились на свою территорию. Патруль племени Теней остановился в прыжке от Грозного племени.

— Жалкие трусы, — прорычал Звездный Сумрак.

— Есть еще желание подраться? — весело спросил Гроза Звезд

Сумрачный предводитель зарычал от бессильной ярости. Но выбор у него был невелик.

— Уходим, — он повернулся к Грозе Звезд. — Уж не сомневайся, ты заплатишь. Вы все заплатите.

— Это вряд ли, — отмахнулся темно-бурый кот. — Мы переметим границы.

Абсолютно счастливый Остролап шел по зимнему лесу. Снег приятно похрустывал под его лапами. Он часто, как и сейчас, мысленно возвращался к последним событиям, произошедшим с ним и его племенем. И был доволен собой. Если бы пару сезонов назад кто-то сказал бы, что его будет любить и уважать племя, что Гроза Звезд будет не просто изредка советоваться с ним, но и доверять важные изменения в племени, что он, Остролап, будет помощником Пестрой, молодой воин посмеялся бы над этим котом. Но сейчас все было именно так. Судьба наконец обратила внимание на столь усердно старающегося кота и помогла ему. Новые территории племени, всяческие изменения в привычном укладе Грозных котов… всего этого Остролап добился сам, практически в одиночку. И не стеснялся себе в этом признаться. Да, это было нескромно, но зачем тут скромность? Он называл вещи своими именами. Остролап не помнил на своей памяти ни одного кота, который, будучи глашатаем, а уж тем более помощником глашатая, обладал бы такой властью. Да, Дождевик часто брал управление племенем на себя, когда у Грозы Звезд были проблемы со спиной. Но он всегда советовался с ним и принимал решения только после одобрения. Почти всегда. Пестрая же с Грозным даже не могли мечтать о таком. А на Остролапе теперь лежало больше ответственности, чем на глашатае. Больше власти. И она приятно опьяняла.

Да, он был честолюбив. И в этом тоже не боялся признаться. Он даже мог немного — на самом деле немного! — понять Грозного, который за эту власть так цеплялся. Это действительно восхитительное ощущение. Что может быть лучше того, когда коты слушают и уважают тебя, когда ловят каждое твое слово? Любовь? Остролап бы поспорил. А может, просто, пока еще не знал настоящей любви.

Тем не менее, власть — это в первую очередь ответственность. И он, в отличие от Грозного — по мнению Остролапа, — это прекрасно понимал. И ощущал эту ответственность в полной мере. Помимо разного рода мыслей по поводу развития племени Остролап частенько задумывался, как ему все успеть. Порой ему казалось, что он возложил слишком много на себя. Патрули он, так и быть, оставил на Пеструю. Остальное решал сам или вместе с предводителем. На нем лежала не только ноша обучения Шустрика, а ноша эта была далеко не легкой. К тому же добавилась забота об обучении королев. Ведь это он разработал план тренировок и нападений. Благо сейчас они справлялись сами. Но это было еще не все. Не так давно, пару рассветов назад, Остролап рассказал предводителю подробный план тренировок всего племени. Да, коты уже тренировались всем составом воителей, и не только. Но Остролап подумал, что это не так эффективно. После долгих разговоров с Грозой Звезд он пришел к следующему: каждый воин должен был оттачивать свои боевые навыки с другим котом. На следующий день воины менялись парами. Это было сделано не только для того, чтобы воители не забывали свои навыки, но и для того, чтобы они всегда сражались с разными противниками. Чтобы у них появился или освежился опыт сражения с разным врагом. Более того, на этом не остановились. Через пару дней воины должны были распределиться так: одни будут нападать на одного вдвоем-втроем, а другие будут в одиночку это нападение отражать. Остролап поначалу хотел сам распределять котов, но потом понял, что, во-первых, не справится, а во-вторых, они, в конце концов, не малые котята.

Кроме тренировок воинам нужно было еще патрулировать границу и охотиться. Благо с этим проблем не было. Благодаря тому, что границы патрулировали в основном по одному, это дело стало отнимать меньше времени и сил. С охотой было сложнее. Но не сильно. Новые территории позволили охотникам почти каждый день менять места охоты. Это позволило тратить еще меньше сил на то, чтобы прокормить племя. А значит, появилось время на дополнительные тренировки.

Поэтому племя крепло на глазах. Пока другие племена тратили слишком много сил на поиск еды и голодали, Грозные коты ели вдоволь — конечно, не так, как в Сезон Юных Деревьев — и много тренировались.

«Что только будет в Сезон Зеленых деревьев, — мечтательно подумал Остролап. — Тогда, наверное, хватит одного кота, чтобы накормить целое племя».

И все это была его заслуга. Так говорил Гроза Звезд, а значит, так оно и было. Но судьба не остановилась на достигнутом и решила преподнести Остролапу такой подарок, о значении которого он еще долго не будет подозревать.

Уйдя в свои мысли и мечты, он не заметил, как лапы сами принесли его на новую границу с Речным племенем. Он, как полноправный хозяин этой части леса, с удовольствием прошелся по приобретенной территории. Запах старых меток Речных котов еще не до конца выветрился, но ощущался очень слабо. Остролап злорадно втянул его в себя. И в очередной раз подумал, какой он все-таки молодец. И Дождевик, так воспитавший своего ученика.

Он уже собирался уходить восвояси, ведь долго уклоняться от возложенных на него обязанностей не мог. Хоть все сейчас были заняты делом, нужно было возвращаться. Но он вдруг услышал еле различимый отрывок какой-то фразы. И тут же навострил уши. Остролап не понял, откуда донесся звук, но интуитивно пошел в сторону границы. И не ошибся.

Через некоторое время небыстрого продвижения он наконец услышал негромкий голос. Потом второй. А еще через время, еле спрятавшись за деревом, увидел и источник звука. И осклабился. Речного кота он не видел, да и не нужно это было. Главным был другой кот.

Из-за дистанции Остролап не мог разобрать слов, которыми перебрасывались коты. Поэтому он осторожно и тихо вскарабкался на дерево, перелез на ветку и начал подкрадываться к разговаривающим. Он справедливо полагал, что вверх мало кто будет смотреть. Да и ветка была достаточно толстой, так что он мог спрятаться на ней в случае чего.

Но, к сожалению, он подоспел слишком поздно и не услышал даже последних слов. Коты кивнули друг другу и разошлись. Остролап быстро пополз обратно, тихо, как белка, перепрыгнул на другое дерево, а потом на следующее. Речной воитель ушел. Настало время действовать.

Остролап черной молнией спрыгнул вниз и оказался совсем рядом с Углешерсткой. Она, испугавшись, отпрыгнула и приготовилась к бою. Однако, увидев, кто перед ней стоит и его чересчур победоносный взгляд, поникла и попятилась.

— Ты… ты…

— Да, я все видел и слышал.

Остролап хотел злобно рассмеяться, но боялся испортить столь важный момент.

— Чем же вы там занимались? — невинно округлив глаза, спросил он.

— Не твое дело! — по привычке, но уже не так агрессивно, прошипела Углешерстка.

— О, нет, уж поверь, мое, — нехорошо улыбнулся он. — Даже не представляю, что скажет племя, когда узнает, что ты влюбилась в Речного кота.

— Ни в кого я не влюблялась, — еще более жалко прошипела она. — Ты ничего не докажешь!

Углешерстка старалась храбриться, но с каждой секундой это получалось у нее все менее убедительно. Остролап чувствовал азарт охотника, загнавшего жертву в угол.

— Выкладывай мне все, и я обещаю, что никому не расскажу.

— Я не буду тебе ничего говорить!

— Тогда я пошел, — мило улыбнулся Остролап.

Он развернулся и пошел по направлению к лагерю.

— Я убью тебя!

Но он и ухом не повел. Он знал, что его действие окончательно сломит и без того сломленную кошку. И в который раз он оказался прав.

— Остролап…

Он отошел достаточно далеко, поэтому тихий жалобный окрик Углешерстки оказался еще более жалким.

— Слушаю, — улыбнулся в усы Остролап.

— Я могу тебе верить? — Углешерстка почти плакала.

— Разумеется, — кивнул он.

— Я… я… — сильная и уверенная в себе воительница превратилась в беспомощного котенка. Но она постаралась взять себя в лапы и продолжила более уверенно: — Я хотела узнать кое-что у Речного воина…

— Для Грозного, — кивнул Остролап.

Вся напускная уверенность Углешерстки мигом испарилась.

— Откуда ты…

— Ты думаешь, я слепой? — спросил Остролап скорее с интересом, чем с издевкой. — Я прекрасно вижу, что ты часто выполняешь поручения Грозного и сообщаешь ему то, что сообщать не должна. А может, ты думаешь, что у меня нет своих котов в вашем круге? — Остролап нехорошо улыбнулся.

Не было у него своих котов. Но что только не сделаешь, чтобы окончательно сломить дух кошки.

— Златогривка? — ахнула та.

— Теперь еще и ты, — кивнул Остролап.

— Что?!

— Запомни, дорогуша. Никогда не доверяй своему врагу. И не полагайся на его слова.

— Ты соврал! — ощетинилась Углешерстка и выпустила когти.

— Конечно, — рассмеялся Остролап. — И, конечно, я непременно расскажу племени, что ты собираешься родить котят от Речного воина. То-то удивится Валун.

— Я не собираюсь…

— Грозу Звезд вряд ли будут волновать твои оправдания, — пожал плечами Остролап. — Не забывай, что он верит мне намного больше, чем тебе. И я обязательно расскажу, если, — Остролап хитро прищурился, — если мы с тобой не договоримся.

— Я не собираюсь с тобой договариваться! Ты только что доказал, что твоему слову верить нельзя.

— У тебя нет выбора, — снова пожал он плечами. — У тебя есть только мое слово и надежда, что я ничего не скажу. А скоро появится желание угодить мне, чтобы не нервничать лишний раз. Вряд ли ты хочешь быть выгнанной из племени.

Углешерстка долго буравила Остролапа яростным взглядом. Но постепенно он потух и превратился в беспомощный.

— Что ты хочешь?

— Во-первых, — начал Остролап, — ты мне будешь докладывать обо всех планах Грозного.

— Шпионить за ним?!

— Нет, просто сообщать, что знаешь. И уж поверь, я смогу проверить правдивость твоих слов. Во-вторых, ты никому, ты поняла, никому не скажешь о том, что сегодня было. Ни о том, что ты говорила с Речным воином, ни о том, что говорила со мной. Я знаю, вряд ли о твоей вылазке кто-то знает. Грозный придумал бы план получше, чем в самый разгар дня идти на встречу с вражеским котом. И ты вообще ничего не будешь рассказывать о некоторой связи со мной. Мы с тобой не встречались, не говорили и говорить никогда не будем. Ну и третье. Ты, может быть, будешь выполнять некоторые мои поручения.

— Ты предлагаешь мне предать Грозного, — прошипела Углешерстка.

— Повторюсь, у тебя нет выбора. Ты можешь убить меня, но у тебя это не получится. У Грозного не получилось, а у тебя тем более.

Остролап наслаждался каждым мгновением превосходства над черной кошкой.

— Я согласна, — опустила голову сломленная воительница. И так же тихо продолжила: — Но если ты расскажешь и меня выгонят из племени, я не успокоюсь, пока не убью тебя.

— Не надо мне угрожать, милая. Я сделаю это с тобой гораздо раньше.

Ярость, обида, безысходность. Все это Остролап увидел в глазах черной кошки, пока они разговаривали. Теперь, когда он так уверенно сказал последнюю фразу, увидел еще и страх. Теперь воительница, хоть и будет хотеть его смерти, оказалась в его власти. Полностью.

Уворот, уворот, неудачная подсечка, отступление. Ошибка противника. Остролап ударил когтями ему по боку. Но Шустрик только поморщился и продолжил свой бешеный напор. Слегка зазевавшийся Остролап пропустил удар по носу. Боль и слезы дезориентировали его, и он оказался на песке. Но он быстро исправил ситуацию, стукнул задними лапами по голове Шустрика, вскочил и подарил своему ученику небольшой шрам над бровью. Подсечка, и лапа на горле.

— Ты прекрасный ученик, — улыбнулся Остролап, отступая от поверженного.

Шустрик еще не научился так быстро менять эмоции и бороться с ними. Он встал и зло посмотрел на своего учителя, яростно размахивая хвостом. Но через короткое время взял себя в лапы.

— Спасибо, — сдержанно кивнул тот. — Здорово я по тебе попал?

Остролап поморщился от боли в плече.

— Был бы это настоящий бой, ты бы вонзил когти куда глубже. А значит, скорее всего, победил бы. По крайней мере, более слабого противника.

Наставник уже давно тренировал оруженосца в полную силу. Он уже забыл, что такое сглаживать свой удар, делая его слабее. Да и без когтей они редко дрались. А если и дрались, доставалось обоим ничуть не меньше, чем в поединке с когтями. Первые разы Шустрик пропускал много ударов, из-за чего у него болело все тело. Но Остролап не собирался жалеть своего ученика. Он взял это от Грозного, как бы противно ни было ему в этом признаваться. Однако это возымело успех. Боясь получить сильный удар, уже натренированный Шустрик начал гораздо лучше уворачиваться. Потом, почувствовав силу, перешел и к нападению.

Помощник глашатая был не просто доволен учеником. Он был в восторге от Шустрика. Оруженосец схватывал все на лету и уверенно применял усвоенный материал на практике. Он видел свои ошибки и уже без помощи Остролапа исправлял их. Но не только эти качества нравились Остролапу. Коричнево-серый кот был очень умным. И иногда выдавал такие обдуманные и правильные фразы, что Остролапу становилось не по себе. Он уже привык, что его ученик прекрасно сражается. Но к тому, что тот повзрослел, причем достаточно сильно, Остролап привыкнуть пока не мог.

— Что у нас дальше? — осведомился энергичный оруженосец.

Он еще никак не мог восстановить дыхание.

— Сейчас расскажу, — улыбнулся Остролап. — Я долго думал, что делать с тем, что ты слишком медленно крадешься. Из-за этого, откровенно говоря, из тебя пока что получается не самый лучший охотник. Пару дней назад я придумал один способ, который может сильно увеличить твою скорость. Я сам его испробовал, исправил и, если честно, пришел в восторг. Смотри.

Остролап встал в охотничью стойку.

— Обычно, ты, да и все другие коты, выставляют лапу примерно вот так, — черный кот немного вытянул лапу вперед. — Из-за этого получается гораздо меньше шума, и можно подкрасться к дичи. А вот что придумал я.

Остролап вытянул лапу максимально вперед и поставил ее на песок. После чего начал переносить весь свой вес на выставленную лапу. Все его тело затрясло от напряжения.

— Если потренироваться, — его дыхание сбилось, — то так получится красться намного быстрее. Наверное. Но помимо этого, это упражнение дает сильную нагрузку на мышцы. Даже я не смог с первого раза сделать задуманное. А теперь пробуй.

Шустрик подумал еще немного, после чего встал в стойку и вытянул лапу. И ожидаемо растянулся на песке.

— Это очень сложно, — удивился он.

— А я что говорил, — рассмеялся Остролап. — Давай тренироваться вместе.

Наставник и ученик встали рядом и начали пытаться проделать все то, о чем говорил Остролап. Тот часто тренировался вместе с оруженосцем. Это, как он полагал, не только даст ему стимул тренироваться еще усерднее, но и покажет, что тренировать можно всегда. Даже став помощником глашатая. Через время, когда все тело молодого воина начало ныть от нагрузки, он решил предоставить ученика самому себе.

— Продолжай, — распорядился он, — а мне нужно в лагерь.

— Угу, — пропыхтел Шустрик.

Войдя в лагерь, Остролап увидел Пеструю, сидящую на Карнизе и назначающая патрули. Он коротко с ней поздоровался и поспешил в пещеру к предводителю. Как ни странно, Остролапу не хватало то ли времени, то ли желания общаться с трехцветной кошкой. Бо́льшую часть дня он проводил или с предводителем, или выполняя свои обязанности. А Пестрая, видя, как он устает, не лезла к нему с разговорами. За что тот был ей крайне благодарен.

Пройдя мимо кучи с добычей, Остролап с удовлетворением отметил, что она достаточно наполнена для Сезона Голых Деревьев. Он нашел предводителя отдыхающим.

— Гроза Звезд, я могу войти?

— Конечно, Остролап, — улыбнулся тот. — Здесь тебе всегда рады.

— Спасибо.

— Как тренировки, как Шустрик?

— Делает большие успехи, — ухмыльнулся наставник. — Я не был настолько хорош в его возрасте.

— Тем не менее, ты один из лучших воинов племени.

— Значит, Шустрик будет лучшим.

Предводитель и помощник глашатая рассмеялись.

— Ну, рассказывай, с чем пожаловал.

— Я думаю над тем, чтобы забрать территорию у бродяг.

— Которую Дождевик им отдал?

— Да. Как-никак Сезон Голых Деревьев в самом разгаре. И нам бы не помешала новая территория.

— А если они будут сопротивляться?

— Они будут.

— Нужна ли нам еще одна угроза? — нахмурился Гроза Звезд.

— Разве бродяги — это угроза для нас? — искренне удивился Остролап.

— Сейчас очень сложно найти пропитание. А значит, они будут более озлобленные.

— Согласен, — кивнул Остролап. — Но тебя не сильно волновала озлобленность Речных котов.

Остролапу вдруг нестерпимо сильно захотелось рассказать про Углешерстку и покончить с ней. Но он прекрасно понимал, что гораздо больше выгоды получит, если будет молчать.

— Нам нужна территория.

— Тоже верно. Дай-ка подумать, — прошло какое-то время, пока предводитель взвешивал все за и против. — Тогда я соберу котов. Ты пойдешь?

— А я там нужен?

— Если у тебя есть дела, то нет, — усмехнулся Гроза Звезд. — Тощие бродяги не составят нам конкуренцию.

Остролап кивнул и удалился из палатки.

* * *

Патруль во главе с предводителем подходил к месту обитания бродяг. Грозный уже чувствовал вонь, исходившую от них.

— Они хоть иногда умываются?

— Это вряд ли, — усмехнулся Чеснок.

Их патруль состоял из Грозного, предводителя, Чеснока, Валуна и Златогривки. Грозный настоял еще и на том, чтобы взять с собой своего оруженосца, опыт, мол, лишним не бывает. Пусть почувствует кровь. Настоящую кровь побежденного противника. Ведь оруженосцы еще ни разу нормально не участвовали в сражениях. Помогали, но самостоятельно не сражались.

Грозный поначалу не хотел идти. Да и Углешерстка, как ни странно, отказалась. Но белого кота долго мучила одна нерешенная проблема. И он не знал, как ее решить. А тут подвернулся шанс. И, если его получится использовать, то будет весьма неплохо.

Коты подошли к бывшей границе, которая не обновлялась уже два сезона. Не удивительно, что запах исчез, а вместо него была лишь вонь бродяг. Грозные воители начали размечать территорию. Грозный остался чуть в стороне, ожидая неприятеля. А точнее, ему нужен был лишь один кот.

Они не заставили себя долго ждать. Видимо, почувствовали запах Грозного племени. Небольшой отряд из тощих котов приблизился к воителям.

— Добрый день, — мрачно поприветствовал Пух.

— Весьма, — отозвался Гроза Звезд, не отрываясь от своего занятия.

— Пришли забрать свою территорию? — осведомился глава бродяг.

— А ты разве не видишь? — осклабился Грозный.

Он, как и планировал, оказался к врагам ближе всех. Осталось только спровоцировать их.

— Мы надеялись, что этого не случится до конца сезона.

— А может, еще и надеялись забрать территорию себе? — обнажил клыки белый воитель.

— Оставь их, Грозный, — предводитель закончил и сел позади своего воина, — нам не нужна лишняя кровь. Уходим.

— Нам нужна эта территория, — прорычал кто-то из-за спины Пуха.

— Не сомневаюсь, — вставил вперед предводителя свое слово Грозный. — Но так уж вышло, что нам она тоже нужна. А еще вышло так, что отнять ее вы не сможете.

— Мы и не собирались… — начал Пух.

Но Грозный, как и всегда, ударил правильно. Он всегда бил правильно, будь то лапа или слово. Бродяги вздыбили шерсть и выпустили когти. Гордость есть даже у таких котов. А если ее задеть, то здраво мыслить мало кто сможет.

— Хотите попытать удачу? — осведомился Грозный.

— Успокойтесь… — попытался остановить своих котов Пух.

— Грозный… — начал Гроза Звезд.

Но дело было сделано. Ближайший бродяга кинулся на обидчика. Белый воитель лениво отшвырнул его в сторону. Он без труда мог бы убить, но это не было его целью. Его целью был Пух.

Не собираясь дожидаться следующего нападения, старший воитель прыгнул вперед. Прямо перед ним вырос еще один жалкий кот. Одним ударом Грозный отправил того куда подальше. Патрулю не осталось ничего, кроме как принять бой. А к бродягам быстро подоспела подмога.

Но сейчас ничего не волновало Грозного. Воители и без него прекрасно справятся с нападением. Он накинулся на Пуха. Увернувшись от нелепого удара бродяги, Грозный с удовольствием всадил в него все свои когти на правой лапе. Пух пошатнулся и заорал от боли, а белый кот выдернул лапу вместе с шерстью, мясом и кровью. Пух попытался обороняться, но куда ему до такого воителя, как Грозный. Бродяга пропустил еще несколько тяжелых ударов, после чего попятился. Мало кому из котов захочется умирать.

— Беги, — приказал Грозный.

Пух мгновенно подчинился и побежал прочь от ставшей ему вражеской территории. Через пару ударов сердца Грозный устремился за ним. В несколько огромных прыжков он догнал хромающего предводителя бродяг и откинул его на корень дерева. Тот охнул и сполз вниз. Грозный взял его за горло и оттащил в кусты. После чего бросил его туда и презрительно сплюнул.

— Ты же сказал, что отпустишь, — прохрипел Пух.

— Я такого не говорил, — усмехнулся старший воитель. — Но сегодня судьба на твоей стороне. Я не собираюсь тебя убивать.

— Что же ты тогда делаешь? — Пух даже не предпринимал попыток подняться.

— Никогда не сотрудничал с бродягами, но обстоятельства заставляют, — почти мило улыбнулся огромный кот. — Слушай сюда. Я принесу вам травы и скажу, что с ними делать. Так вы излечите раны. По крайней мере, не дадите им загноиться. Также я буду иногда приносить на границу дичь, специально для тебя. Что с ней делать, решишь сам.

Грозный был очень опытным котом. Поэтому прекрасно знал, какие травы нужны для того, чтобы наложить повязку. Да и повязку он наверняка смог бы сделать. И ему не составит труда тайком пробраться в палатку Пепельной и одолжить у нее некоторое их количество. Да и с дичью проблем никаких не было.

— Зачем тебе все это делать? Что ты хочешь?

— А что мне от тебя нужно, ты сейчас узнаешь.

* * *

Пока патруль Грозы Звезд ходил забирать территорию у бродяг, Остролап решил поговорить с Углешерсткой. Он запретил ей идти туда, но не как помощник глашатая. Просто запретил. И, к его удовольствию, она подчинилась. Он нашел ее на тропинке, недалеко от Песчаного оврага. Ей осталось только шипеть от ненависти и беспомощности.

Так же, как и с Песчаной, Остролап смог много чего выяснить. О большей части он и так догадывался, но теперь он знал точно. Знал, что Грозного поддерживали Валун, Златогривка и Снег. Чеснок и Ветка пока не определились. Углешерстка как-то смогла стать доверенной Грозного. Как именно, Остролап знать не желал. Боялся не сдержать себя. Исходя из ее слов, Грозный уже скоро намеревался поднять вопрос о Пестрой. И стать глашатаем. Ему осталось только разобраться с Остролапом. Или убить, или сделать так, чтобы его авторитет сильно упал. Как и что он собирался сделать, Углешерстка то ли не знала, то ли врала. Но и полученной информации Остролапу было достаточно. Он получил реальное подтверждение своим догадкам. А значит, это уже не догадки, и следовало действовать. Но, разумеется, нужно было все обдумать, чтобы все получилось наверняка.

Через два рассвета Остролап проснулся с безумной, как ему казалось, идеей. Но он уже привык, что нужно пробовать все. Даже такое. Он сладко потянулся, привел себя в порядок и поспешил прямиком к предводителю. По пути он захватил заледеневшую мышку. Но ее вкус и состояние мало интересовали помощника глашатая.

Войдя в палатку, Остролап поймал себя на мысли, что только сейчас заметил отсутствие Пестрой. В первые дни, когда он стал ее помощником, трехцветная кошка много времени проводила с предводителем. Да и спали они практически всегда вместе. Но вот уже, наверное, пол-луны Остролап не наблюдал глашатая в палатке Грозы Звезд.

— Остролап! Проходи, — предводитель встал и потянулся. — Чего в такую рань? Солнце еще даже не встало.

— Меня посетила безумная идея, — поделился Остролап. — Хочу, чтобы ты оценил ее.

— И в чем же она заключается? — зевнув и начав вылизываться, спросил Гроза Звезд.

— Я хочу забрать Нагретые Камни.

— Зачем? — опешил предводитель. — Даже мои воинственные предшественники никогда не посягали на эту территорию.

— Племя Ветра охотится совсем не только на кроликов, как рассказывали старейшины, — начал издалека Остролап. — Племя Теней тоже вряд ли ест одних лягушек. Речное племя ест не только рыбу.

— К чему ты клонишь?

— Я думаю над тем, что вдруг нашим котам может понравиться рыба? Ведь ее никто, насколько я знаю, не пробовал. Если она понравится хотя бы половине племени, то мы сможем еще больше облегчить себе охоту. Надо будет только научиться ловить рыбу. Это ведь легче, чем выслеживать дичь.

— В твоих словах есть смысл, — после молчания пошевелил ушами Гроза Звезд. — Но что делать, если она не понравится никому? Или понравится только двум котам?

— Если Речному племени будет нужна эта территория, отдадим ее без боя, — пожал плечами Остролап.

— Ты у нас любитель делать что-то новое, — улыбнулся предводитель. — Вперед. Только помни, — рассмеялся он, — если опозоришься, это будет только твой позор.

— Я знаю, — довольно кивнул Остролап. — Пойду проведу некоторые приготовления.

За приготовлениями он понимал проникновение на территорию Речного племени. Ему нужно было посмотреть на местность, чтобы определиться, как они будут сражаться. Грозное племя было сильнее Речного, но помощник глашатая хотел провести битву как можно лучше. Перестраховаться никогда не помешает.

С этими мыслями он и отправился в путь. Он подошел к границе, когда солнце уже встало. Остролап дождался обычного рассветного патруля и прошмыгнул за ними на вражескую территорию.

«Вот почему надо патрулировать каждый раз в разное время», — довольно подумал он.

Ярко выраженный запах рыбы отталкивал его, но он надеялся, что сама рыба не будет противной. Хотя бы для кого-то.

Он аккуратно вышел на Нагретые камни и огляделся. Речных котов не было видно.

«Это хорошо. Значит, я могу обследовать тут все получше».

Он так и сделал. Обошел Камни сначала сверху. Обнаружил ближе к территории Речного племени обрыв, которым заканчивалось возвышение на них. Но обрыв был не очень крутым. Остролап тут же зацепился за это. Он спустился и обследовал обрыв, переходящий в берег, более внимательно. Огляделся по сторонам. И в его голове начал созревать план. И он Остролапу крайне понравился. «Битва будет очень быстрой», — хмыкнул тот.

* * *

Пошел противный дождь со снегом. Вспышка, которая ходила предупредить Речное племя о новом лишении, вернулась в лагерь.

— Они в ярости, — промурлыкала она. — Они будут сражаться.

— Этого стоило ожидать, — кивнул Гроза Звезд.

Предводитель собрал своих воинов. План Остролапа был прост и надежен, поэтому никто не сомневался в легкой победе. Коты вышли в лес и вскоре добрались до недавно размеченной границе с Речным племенем.

Коты разбились на два отряда. Первый был во главе с Грозой Звезд. В нем так же находились Грозный, Чеснок, Снег и Валун. Второй отряд состоял из более маленьких и легких котов, что было вполне логично. Остролап возглавлял эту часть патруля, в которую входили Углешерстка, Вспышка, Пестрая и сам Ураган.

Гроза Звезд спокойно и уверенно вышел на Нагретые камни. За ним потянулся его отряд. Остролап же со своим патрулем начал тихо заходить сзади. Он намеревался быстро взобраться на холм, зайти с тыла и быстро закончить схватку. Это было очень логично и правильно. Речные коты, почувствовав, что будут драться всего с пятью котами, хоть и очень сильными, воспрянут духом. А когда подоспеет подкрепление, их боевой дух упадет, и они просто сбегут. Таким образом, Грозные коты получат нужную территорию с минимальными ранами.

Поначалу Урагану план очень понравился. Остролап умел придумать что-то, что облегчит жизнь его племени. Но, когда патруль обошел Нагретые Камни и Ураган увидел, что им предстоит преодолеть, сомнения закрались в его душу.

— Остролап, — тихо проговорил серый воин. — Мне кажется, это не лучшая идея. Нам надо срочно поменять план действий.

— Все будет нормально, — уверенно отмахнулся друг.

— Остролап, почву размыло, — попытался вразумить помощника глашатая Ураган. — Мы можем не забраться.

— Дождь идет не так долго, чтобы так сильно размыть почву, — раздраженно дернул ухом тот.

— Остролап…

— Ураган, я тебя услышал, — Остролап начал выходить из себя. — Я сказал, что все будет нормально.

Пестрая, хотевшая что-то вставить от себя, увидев состояние своего помощника, закрыла пасть. Она лишь переглянулась с Ураганом и пожала плечами.

— Вы настолько самонадеянны, — послышался голос Звездного Гребня, — что пришли впятером?

— Каждый мой воин стоит троих ваших, — пророкотал Гроза Звезд. — Сдайтесь и не пострадаете.

— Не дождешься, — прорычал Речной предводитель.

Судя по звукам, битва началась.

— Вперед! — скомандовал Остролап.

Его патруль начал взбираться на Нагретые Камни. И Ураган с ужасом понял, что его лапы разъезжаются. Он остановился, чтобы предотвратить падение. И медленно поехал вниз.

— Остролап! — прокричала Пестрая. — Мы не заберемся!

— Я вижу, — яростно прошипел тот.

Остролап забрался выше всех. Он безуспешно пытался зацепиться когтями за разъезжающуюся под его лапами почву. Вид у него был страшный. Весь мокрый и грязный, он яростно пытался продвинуться вверх. Но холм становился круче, и Остролап в очередной раз соскользнул ниже.

— Остролап! — в отчаянии прокричал Ураган.

Пестрая собралась взять командование на себя. Но этого не потребовалось. Ошибившийся воитель шипел от досады. Но он смог найти в себе силы понять свою ошибку.

— Отступаем! — проорал он. — Грозное племя, все назад!

Остролап поскользнулся и упал в грязь, еще больше испачкавшись. Он вскочил и бросился на свою территорию. Его патруль поспешил за ним. Вскоре они встретились с отрядом Грозы Звезд. Потрепанные и раненые коты убегали от преследователей. Речные воины злорадно торжествовали. Они выкрикивали оскорбления и пытались догнать убегающих. И это была уже их ошибка.

— Гроза Звезд! Нападай! — проорал Остролап.

Предводитель, не задавая лишних вопросов, резко развернулся. Его лапы разъехались, но он смог удержать равновесие. Но из-за секундного промедления на него налетело сразу два Речных воина. Патруль предводителя тоже развернулся, чтобы принять бой.

— Патруль! За мной!

Преследователи из Речного племени слишком поверили в свои силы, из-за чего растянулись. Остролап со своими котами мастерски отсек часть преследователей. Более того, пара котов осталось на Камнях, не желая тратить силы на погоню. Почему они не подумали о том, что Грозное племя может развернуться и принять бой, объединив два патруля, Урагану оставалось только гадать. Потом. Сейчас же говорить будут только его когти.

Гроза Звезд с патрулем уже теснили Речных котов, попавших в окружение. Остальные вражеские воины накинулись на вставший на пути патруль Остролапа. Но куда им, тощим и ослабленным, было сражаться с сильными и сытыми воинами? Ураган уверенно взял на себя Жуколапа и Белогривую. Последнее, что успел увидеть серый воин перед началом битвы, было то, что Пестрая сражалась с Полосатым и Болотником, Остролап взял на себя сразу трех молодых речных воинов, Дождевого, Реку и Белоснежную, а Углешерстка начала теснить Ледохвостку и Снежного.

Ураган увернулся сразу от двух ударов, а третий от Жуколапа принял. Удар пришелся в плечо, но был слабее, чем ожидал серый воин. Пока Белогривая не успела прийти на помощь другу, Ураган причесал Речного воина по морде. Тот взвыл. Белогривая подпрыгнула к нему, чтобы достать серого воина. Но он уже ушел в сторону так, что два воителя оказались не рядом, а друг за другом. Грозный воитель вновь атаковал Жуколапа. На этот раз он выдрал достаточно большой клок из его плеча и ударил противника по носу.

И вновь уворот от Белогривой. Она безуспешно пыталась ударить Урагана. А он в полной мере воспользовался ее нерасторопностью и растерянностью Жуколапа. Снова удар. Но Ураган недооценил соперника, отчего его увесистый удар пролетел над увернувшимся противником. Коричневый кот, сморгнув слезы, мастерски подсек Урагана под единственную переднюю лапу, стоявшую на мягкой почве, отчего серый воин оказался на земле. Подоспела и его подруга. Они вдвоем синхронно вонзили когти в шкуру Урагана. Грозный воитель взвыл.

Вдруг тяжесть, навалившаяся на него, стала меньше. Старший воитель инстинктивно выкинул задние лапы, попав по чему-то мягкому. Жуколап, охнув, отлетел от него, а Ураган резко поднялся. И с удивлением обнаружил Остролапа, яростно наступающего на Белогривую. Секундная передышка дала шанс Урагану осмотреться.

Даже несмотря на то, что план Остролапа с треском провалился, превосходство Грозных воинов было очевидным. Гроза Звезд с патрулем уже прогнали противников, с которыми сражались, и смогли присоединиться к патрулю Остролапа. Речные воины в панике отступали.

Жуколап, увидев ситуацию, бросился бежать, по пути желая забрать подругу.

— Ну уж нет, — прорычал Ураган.

Он глубоко вонзил когти в мягкую почву и оттолкнулся. Прыжок получился неплохим, и серый воин настиг вражеского. Жуколап упал, а Ураган принялся полосовать противника. Совсем немного времени потребовалось ему, чтобы привести вид Жуколапа к удовлетворительному. Ураган отпустил его.

* * *

Остролап стоял на Каменном Карнизе рядом с предводителем и Пестрой и смотрел на раненых котов. Юркая Вспышка, меньше всего пострадавшая в нападении, не без удовольствия помогала целительнице. Помощнику глашатая было невероятно стыдно, и он никак не мог подобрать слова, чтобы объясниться.

«И почему я только не послушал Урагана?! — мысленно рычал он на себя. — Разве можно быть более пустоголовым?»

— Я прошу у всех вас прощения, — склонил голову Остролап. — Все произошедшее — лишь моя вина. Я не послушал Урагана, из-за чего все случилось так.

— И все наши старания, все наши раны только ради камней и никому не нужной реки, — прорычал Грозный. — О чем ты думал?

Остролап еще ниже склонил голову. Но не только потому, что ему было стыдно. Он не хотел, чтобы кто-то заметил проблеск гнева в его глазах. Конечно, Остролап не тешил себя надеждами насчет белого кота. Он прекрасно понимал, что Грозный лишь ищет, за что зацепиться, чтобы унизить его. И если у того получится, то и он, и Пестрая будут выведены из борьбы достаточно скоро. Остролапу срочно нужно было достойно выйти из ситуации и исправить ошибки.

Племя зароптало.

— Я признаю свою ошибку, — черный воин посмотрел прямо в глаза Грозного. Хоть было тяжело, но он выдержал его взгляд. — И я намерен исправить ее любым способом. Я знаю, что виноват, но впредь я буду более внимательным и осторожным. Обещаю вам. Я готов оказать любую помощь раненым и Пепельной.

— Ты сам ранен, — обеспокоенно заметила Вспышка.

— Пустяки, — отмахнулся Остролап. — Пепельная, скажи, что мне делать.

Внезапно рядом с Остролапом появился предводитель, чем прервал все споры, начинавшие разгораться среди котов.

— Остролап, безусловно, совершил ошибку. Но скажите мне, кто их не совершает? Есть хоть один кот, который ни разу не ошибался?

Остролап впился взглядом в Грозного. Тот, чтобы не выразить своих чувств и не показать того, чего не хотел, отвернулся.

«Наверняка он жалеет, что я выжил», — без каких-то эмоций подумал Остролап.

— Тем не менее, — продолжал предводитель, — он нашел в себе силы не только признать ошибку, но и исправить ее. Да, мы получили раны. Но мы добились того, чего хотели.

— Зачем нам река?

— Кто-то из присутствующих хоть раз пробовал рыбу? — осведомился предводитель. Ответа не было. — А если никто не знает, какая она на вкус, как вы можете говорить о том, что она невкусная?

— Ты предлагаешь нам переделаться в Речное племя? — сощурился Грозный

— Я предлагаю попробовать новую пищу. Может быть, она кому-то понравится.

— А если нет?

— А если не понравится, мы лишний раз показали свою силу, — отрезал Гроза Звезд. — Нас будут бояться и считаться с нами. А значит, наша жизнь в любом случае станет легче. И это, в основном, заслуга Остролапа. Он не боялся придумывать и пробовать новое, из-за чего наше племя теперь — сильнейшее в лесу. Даже племени Ветра придется считаться с нами. И я ни разу не пожалел, что Пестрая прислушалась к моим словам и сделала его своим помощником. Я бы на ее месте поступил так же. Есть возражения?

Возражений не было. Даже Грозный, поняв, что не сможет использовать ошибку Остролапа в своих целях, успокоился и принял свой обычный вид. Это было первое, хоть и маленькое, поражение белого воина.

«Нет, — поправился Остролап, — его первое поражение было, когда я выжил».

Эти мысли согрели Остролапа изнутри. Грозный очень сильный, но не всемогущий. А значит, если очень постараться, то можно будет его победить. Хотя бы попробовать. Этим он и займется.

Но не сейчас. Сейчас нужно было закончить прерванную речь.

— Спасибо, Гроза Звезд, — кивнул Остролап. — Я считаю, что нужно в ближайшее время попробовать ловить рыбу. Если она понравится кому-то, то это облегчит охоту.

— Вы слышали помощника глашатая? — возвысил голос предводитель. — Есть добровольцы?

— Я бы попробовала, — подала голос Вспышка.

К ней присоединились Белоушка, Снежинка и Ураган. Остролап благодарно кивнул поддержавшим его котам. Вперед вышла Пестрая:

— Я тоже хочу порыбачить. Поэтому все вызвавшиеся идете со мной.

Остролап так же решился пойти с патрулем глашатая. Они в приподнятом настроении подошли к реке и выстроились по бокам друг от друга. И, разумеется, у них ничего не получалось. Они видели рыбу, плавающую почти на поверхности, но достать ее не получалось. Рыба уплывала прямо из-под лап рыбаков. Через время Остролап начал злиться. Он не ожидал, что это будет так сложно.

Вдруг Вспышка вскинула голову и радостно вскрикнула:

— Я поняла! Они видят нашу тень и пугаются ее. Поэтому не получается поймать.

Пестрая, увидев, как добыча шарахнулась от рыжей воительницы, тихо проговорила:

— А еще рыба слышит нас. Поэтому надо вести себя тихо.

Коты притихли и снова начали пытаться поймать хоть что-то. Но снова и снова добыча ускользала от них. Остролап весь сосредоточился на рыбалке. Он увидел рыбу, плавающую не так далеко от него. Тогда он подкрался к ней поближе и немного зашел в воду. Ему стоило больших усилий не зашипеть от обжигающего холода, облизавшего его лапы и живот. Он очень медленно вытянул лапу, чтобы достать до добычи. Рыба стремительно уплыла.

— Надо быстрее, — прошептала Вспышка.

Как будто в подтверждение своих слов она стремительно погрузила лапу под воду, подцепила плавающую там рыбу и выкинула ее на берег. Рыба забилась, пытаясь вернуться обратно, но удачливая охотница быстро прикончила ее укусом туда, где должна быть шея.

До заката рыболовный патруль оставался у реки. Наконец, все продрогшие, но довольные, они вернулись в лагерь с рыбой разных размеров и расцветок. Больше всех поймала Вспышка. Она несла в пасти две больших рыбины, и еще две несла Белоушка, не поймавшая ни одной. Пестрая поймала две небольших, а Остролап одну. Он понимал, что столько рыбы хватит, чтобы наесться всему племени. Но также понимал, что Грозный со своими котами не будут даже пробовать. Белый кот не мог позволить еще одной авантюре Остролапа стать успешной.

Племя поначалу прохладно восприняло принесенную дичь. Коты морщили нос и не решались даже подойти. Вспышка пожала плечами и, впившись зубами в свою добычу, откусила от нее кусок. После того, как она тщательно и внимательно прожевала, ее глаза радостно блеснули:

— А мне нравится! У нее такой вкус… необычный. Не как у дичи из леса. Попробуйте!

Коты нехотя потянулись к рыбе. Но чем больше котов пробовало, тем больше становился доволен Остролап. Реальность превзошла его ожидания. Всем тем, кто сейчас попробовал, рыба понравилась. Ураган и сам Остролап были единственными, кто остался к такой еде прохладным. Даже предводитель урчал от удовольствия, когда поедал речную дичь. Но, разумеется, как и думал Остролап, Грозный, Углешерстка и Златогривка не стали даже приближаться к рыбе. Они сидели в стороне и с отвращением смотрели на нее. Когда Чеснок и Ветка попробовали сегодняшний ужин племени, они с трудом проглотили куски и отошли к Грозному. Позже к ним присоседился Листок, а Шустрик с удовольствием уплетал речную добычу.

Когда все племя попробовало новую еду, племя разделилось на три мнения. Первые, такие как Грозный, считали рыбу отвратительной и непригодной для пищи. Такие как Вспышка с удовольствием поели необычную дичь и теперь лежали и отдыхали от сытного ужина. Третьи — Остролап, Ураган, Пепельная и Чернобурая — остались нейтральны. Рыба для них была неплоха, но если будет выбор, то они предпочтут привычную Грозным котам добычу.

Тем не менее, Остролап вполне мог считать свою идею удавшейся. Осталось только рыболовам научиться ловить рыбу. Тогда племя действительно будет тратить еще меньше сил на поиск пищи.

Все племя было занято своими делами. Коты тренировались, охотились, патрулировали и рыбачили. Остролап был невероятно доволен результатом своих усилий. Все племя излучало силу. Даже королевы уже были больше похожи на воителей, чем на беспомощных кошек.

Не так давно Ураган стал счастливым отцом трех прекрасных котят. Все они были разных расцветок, но, тем не менее, все были похожи на отца. Родились два котика и одна кошечка. Первого котенка Ураган назвал в честь отца. Серый с белыми пятнами котик получил имя Дождик. Его брат, который был крупнее и имел коричнево-серый раскрас, получил имя Пенек. А их сестру, полностью белую, кроме носа и подушечек, которые были черными, назвали Носишка. Остролап иногда заходил в детскую поиграть с малышами.

Так прошло время, оставшееся до Совета. Когда все племя вжилось в новый уклад жизни, Остролап, наконец, мог позволить себе побольше отдыхать и уделять времени своему оруженосцу. И проводил это время с удовольствием. Он или тренировался вместе с Шустриком, или смотрел за одиночной тренировкой оруженосца, или размышлял, что делать с Грозным.

Где-то в глубине души Остролап все еще надеялся, что белый кот успокоится, если у него не получится убрать соперника с пути. Но понимал, что это вряд ли возможно. Тем не менее, он не хотел убивать Грозного. Во-первых, потому, что пока не мог придумать как. А во-вторых, как бы он к нему ни относился, для Остролапа было дикостью поднять лапу на соплеменника с такой целью. Но также он понимал и то, что, если Грозный продолжит действовать в том же духе, у него не останется выбора. Либо это сделает он, либо — с ним.

Патруль в составе Грозы Звезд, Пестрой, Остролапа, Пепельной, Урагана, Грозного, Чеснока, Углешерстки и Валуна подходил к поляне Четырех Деревьев. На этот раз предводитель решил взять с собой и королев.

На поляне Совета уже собрались племя Теней и Речное племя. Коты двух племен сразу устремили свои горящие злобой глаза на Грозных воителей. Остролап не заметил этих взглядов. Он пошел прямиком к двум молодым воителям Сумрачного племени.

— Привет, Корень, — бесстрастно поприветствовал он огромного бежево-коричневого кота.

— Привет, Остролап, — мрачно поздоровался вражеский воин. — Оставлю вас.

— Спасибо, — кивнул помощник Пестрой. Потом повернулся к Песчаной. — Нам нужно поговорить очень быстро. Скоро начнется Совет, и меня наверняка хватятся.

— Я лишь хочу сообщить тебе радостную новость, — потерлась носом о нос Остролапа его подруга. — Ты станешь отцом.

Остролапу понадобилась вся его выдержка, чтобы не показать своих эмоций. Через пару секунд борьбы с собой он улыбнулся:

— Это действительно прекрасная новость.

— Беги, — с нежностью прошептала Песчаная, — тебе пора.

— Увидимся, — тепло ответил он.

Подоспело племя Ветра. Их появление возвестило собравшихся о начале Совета.

— Племя Ветра обеспокоено происходящим, — начал Звездный Ветер, еще даже не запрыгнув к другим предводителям. — Грозное племя ведет себя вызывающе.

— Вам не нужно волноваться, — Гроза Звезд был в приподнятом настроении. — Мы хотели предложить вам стать нашими союзниками.

— Племя Ветра не будет участвовать в ваших…

— Звездный Ветер, — мягко перебил собеседника предводитель Грозного племени. — Мое племя сыто, сильно и довольно. Разве другого может желать предводитель? По крайней мере, разумный. — Гроза Звезд не дал предводителю племени Ветра вставить свою реплику. — Мы не несем угрозу другим племенам. И мы не стремимся расширять территорию. На прошлом Совете я объявил, что нам не хватает земли. Теперь моему племени всего хватает. Мы хотим мира.

— Если твои слова — правда, то меня это не может не радовать. Но ты можешь гарантировать, что ты не врешь?

— Звездный Ветер, я никогда не делаю что-то из-за спины. Я хотел мира — я говорил об этом. Когда с племенем Теней было перемирие, мои коты не нарушали его. Когда мне понадобились территории, я прямо заявил об этом. Мое племя если не сильнейшее, — Гроза Звезд почтительно склонил голову, — то оно не уступает твоему. Мне нет смысла прятаться и врать. Я действительно устал от бесконечных сражений. И мое племя тоже. Теперь мы не несем угрозы никому, кроме племени Теней.

— Ты хочешь втянуть нас в вашу войну? — поднял бровь Звездный Ветер.

— С ней мы справимся сами, — улыбнулся Грозный предводитель. — Я лишь хочу, чтобы в ее ход никто не вмешивался. Если мы будем союзниками, то вы будете гарантом того, что Речные коты не станут влезать. А раз они не будут мешать нам, то и племя Ветра будет в стороне. Останется только мое племя и племя Теней.

— Что ж, на таких условиях я согласен, — кивнул Звездный Ветер.

— Это еще не все, — объявил Гроза Звезд. — Звездный Сумрак, я бы хотел предложить окончить нашу войну. Насовсем. Мы не будем ставить какие-то условия как победители. Мы просто закончим ее, и все.

Предводитель Сумрачных котов вышел вперед. Его глаза метали молнии.

— Ты отнял у нас наши территории. Ты нанес нам оскорбление. Сейчас своими действиями ты заставил Речное племя отказаться от помощи нам. Но неужели ты наивно полагаешь, что я прощу тебе и твоему племени все, что вы сделали? Вы убили трех моих глашатаев! Вы убили несколько моих воителей. И после этого ты говоришь о мире?!

— Тебе решать, — пожал плечами Гроза Звезд. — Вы тоже убили моего глашатая, причем напав на него сзади, как трусы. Вы убивали моих воинов. И вы отнимали наши территории. Тем не менее, я готов пойти на мир. Не потому, что мы боимся вас. Мое племя сильнее вашего. И для тебя как для предводителя на первом плане должно стоять состояние твоих котов, а не гордость. Вы не сможете победить, а только лишь пострадаете. И тогда уже мир будет на моих условиях, — обычный мягкий голос предводителя в один момент стал жестким.

— Ты переоцениваешь свои силы, — прорычал Звездный Сумрак. — У меня больше котов, которые могут сражаться. Так что мы еще посмотрим, кто победит.

— Коты четырех племен, вы все слышали! — объявил Гроза Звезд. — Племя Теней отказалось от мира, предложенного мной. И это будет на их совести. Кто-то еще хочет выступить? — На поляне, как и среди предводителей, царило молчание. — В таком случае, Совет окончен.

На следующий день после Совета Остролап сказал Углешерстке, что им нужно поговорить. Он назначил место, на всякий случай подальше от вражеских племен. Поэтому они должны были встретиться на пути к Двуногим. Лишний раз перестраховаться не помешает. Остролап не сомневался, что, если подвернется случай, Углешерстка обязательно расскажет Грозному, куда он пошел. И это могло кончиться весьма печально.

Сезон Голых Деревьев подходил к своему завершению. Снежная подстилка начинала таять, а солнце, хоть и немного, но дарило тепло. Птицы уже вовсю начинали петь, привлекая внимание охотников.

Черный воин решил не откладывать разговор. Поэтому сразу отправился на место встречи. Настроение у него было превосходное. Все шло так, как было нужно ему. Грозный, разумеется, был очень сильным соперником. Но в данный момент его поддерживало не так много котов, как Остролапа. Поэтому черный кот чувствовал себя в относительной безопасности.

Он позволил себе окунуться в свои мысли и мечтания. Последнее время он часто размышлял об испытании. Не так давно Остролап поговорил с предводителем, после чего они пришли к решению не проводить тренировочного испытания. Оруженосцев было всего двое, а значит, и смотреть лишний раз за их успехами было лишним. Особенно, учитывая, кто их тренирует.

Шустрик на глазах превращался в воителя. Он был умен, силен и быстр. Уже сейчас он мог почти на равных сражаться с некоторыми воителями других племен. Он впитал в себя и Воинский Закон и всегда старался придерживаться его. Вел он себя благородно, всегда был готов прийти на помощь тем, кому эта помощь нужна. В общем, Шустрик был образцовым оруженосцем, который совсем скоро станет воителем. Но Остролапу этого было мало. Он всем сердцем хотел, чтобы его оруженосец победил на испытании. Это будет очередной щелчок по носу Грозного, причем такой, что впечатает его в землю. Всему племени станет понятно, что Остролап гораздо лучше, чем белый воитель. А значит, огромному коту не удастся воплотить свои мечтания в жизнь.

Вдруг из приятных мыслях о победе над Грозном Остролапа выдернуло неприятное предчувствие. Остролап отмахнулся от него, но потом заставил себя задуматься, что может быть не так. Он огляделся. Он стоял в своем лесу, пропитанным запахом Грозных котов. Никаких других запахов, помимо приятного запаха дичи и талого снега, вокруг не было. Но что-то явно было не так. И Остролап не мог понять что.

Начала нарастать паника. Остролап заставил себя успокоиться. Никакой угрозы он увидеть не мог. А значит, ее не было.

«Лучше лишний раз перестраховаться», — решил Остролап.

Он решил попасть на место встречи по деревьям. Это был наиболее безопасный способ передвижения, хоть и медленный.

Остролап перепрыгнул на очередную ветку. Вновь втянул в себя воздух. «Бродяги?» Остролап подумал, что запах доносится от прежнего места, где они раньше жили. Но это была Грозная территория уже по меньшей мере пол-луны. Остролап напрягся.

Он начал еще медленнее и аккуратнее продвигаться по деревьям в сторону запаха. Запах становился сильнее. Наконец, Остролап увидел густой куст, под которым предположительно прятался источник запаха.

«Но что они делают на нашей территории? Охотятся? Если бы они охотились, то выслеживали дичь. Хотят напасть? Тогда почему прячутся? Ждут кого-то?»

Остролапа как молния пронзила догадка. Бродяга, или несколько, затаились прямо на пути к тому месту, где он должен был встретиться с Углешерсткой. И он не сомневался, что, если бы шел по земле и его не посетило бы смутное чувство, то эта засада удалась. Он бы никогда не подумал о том, что Грозный решит попросить о помощи бродяг.

Оказалось, что коты сидели не под кустом, а просто прятались за ним. Это, возможно, позволило бы им еще быстрее и внезапнее напасть. Остролап понял, что был бы обречен. За кустом сидело пятеро бродяг. Именно столько котов нужно, чтобы убить, наверное, любого воителя. Остролап вспомнил битву с домашними. Тогда пятеро котов накинулись на Грозного. И даже такой неукротимый и свирепый воитель не смог ничего сделать. Что уж говорить об Остролапе? Он, конечно, был сильным воином, даже очень, но до Грозного ему было еще очень далеко.

И тут к нему пришла идея. Он быстро обдумал ее, оценил риски.

«Без риска нет результата», — вспомнил он поговорку Орляка.

Тепло и грусть одновременно разлились по его душе.

Остролап соскользнул с дерева и приземлился неподалеку от затаившихся котов, прямо за их спинами. От неожиданности они все повскакивали и ощетинились.

— Мы ждали тебя с другой стороны, — прорычал один из них.

— Пригладьте шерстку, — повелительным тоном скомандовал Остролап. — Если бы вы напали на меня так, как хотели, то могли бы победить. Сейчас же я стою перед вами. Хотите попробовать? — поинтересовался молодой воин и насмешливо повел целым ухом.

Но они не хотели. Бродяги прекрасно понимали, чем закончится эта битва. Да, их было гораздо больше. Но они не были воинами. У них практически не было навыков сражения. А если воитель, хоть и молодой, будет сражаться насмерть, а значит, вдвойне усерднее и яростнее, вряд ли у его противников будут шансы на победу.

— Что ты хочешь? — более миролюбиво спросил другой кот.

— Отведите меня к Пуху.

— Что?!

— Сейчас же!

* * *

— Здравствуй, Пух, — почти ласково поздоровался Остролап.

— Здравствуй, — очень мрачный предводитель бродяг сидел напротив помощника глашатая. — Ты пришел убить меня?

— Кое-что узнать, — пожал плечами Остролап. — По крайней мере, пока что. — он не дал ничего сказать собеседнику и продолжил: — Расскажи, что случилось, когда Грозные воины пришли забирать территорию. Почему была битва?

— Я знал, что этот день когда-нибудь наступит, и всей душой надеялся, что это будет нескоро, — поморщился Пух. — Я не собирался ни с кем сражаться. Но твой друг после того, как пощадил, догнал и накинулся на меня. Он чуть не убил меня. Но сказал, что отпустит, если я ему помогу. Он дал нам травы, благодаря которым мы все остались живы. Так же он иногда приносил дичь. Сегодня он принес двух белок, мышь и рыбу. Сказал накормить своих котов и рассказал, что ему нужно от нас.

«Так вот куда делись травы Пепельной!» — возмущенно подумал Остролап.

— А ему нужно убить меня, — задумчиво произнес он и подумал: «Кроме Углешерстки, никто не знал, куда и когда я пойду». — Все ясно. Ты, хоть и не по своей воле, связался не с самым лучшим котом. Ты слишком мягок для предводителя. Но я не буду тебя учить. Сегодня твои коты хотели напасть и убить меня. Я вернул тебе их целыми. Теперь ты в долгу уже у меня. И тоже должен будешь кое-что сделать. Но я, уж поверь, гораздо лучше Грозного. Я не буду тебе угрожать или что-то требовать. Однако если ты будешь выполнять мои поручения, то твои коты могут рассчитывать и на мою поддержку. Не жалкими кусками дичи, а территориями.

— Я согласен, — кивнул Пух. — Твой враг мне тоже совсем не по душе.

«Раз Грозный снова сделал свой ход, я не останусь в стороне. Он вынудил меня, и мне ничего не остается, кроме как действовать».

Племя уже проснулось и вылезло на полянку понежиться под слегка греющими лучами солнца. Остролап сидел на Каменном Карнизе и старался не уснуть. Всю ночь он только и делал, что думал, как ему все устроить. Он должен был предусмотреть все. Абсолютно все. И сейчас ему казалось, что не может ничего случиться, что не было бы по его плану. Это была сложная ночь. А день будет еще сложнее. Ведь все это надо будет воплотить в жизнь.

И Остролап очень постарался, чтобы у него не было никаких осечек, как у Грозного. Если бить, то один раз и наверняка. Для начала помощник глашатая распределил в патрули всех котов, кроме Грозного, Углешерстки и Вспышки. Кто-то должен же был остаться в лагере. Но не только поэтому. Потом он отправил Пепельную собирать травы.

«Это наверняка на весь день. А мне времени нужно гораздо меньше».

В итоге его распоряжений в лагере остались только Грозный, Вспышка, Углешерстка и оруженосцы. Грозный отправился на тренировку с Листком. Шустрика Остролап отправил туда же.

«Оруженосцы должны устать».

Первая часть была готова. Практически все воины охотились около реки или неподалеку от племени Теней. Там же были и пограничные патрули. Вряд ли хоть один кот успеет добежать оттуда до практически самой середины территории Грозного племени. А если точнее, то никто не успеет.

Еще вчера Остролап приказал Пуху сказать, что Остролап просто не явился в указанное место. Пух должен был предложить перенести покушение на этот день. И для Грозного не было идеальней случая. Все коты находились далеко, а целительница отправилась в поход за травами на неопределенное время. Осталось только дождаться.

* * *

Шустрик наотрез отказался тренироваться вместе с братом. Грозный хотел посмотреть, каких успехов достиг оруженосец его врага. Ведь скоро было испытание, а Грозному нужно было, чтобы его выиграл именно Листок. Но упрямец ответил отказом и убежал.

«Наглец, — прошипел про себя белый воитель, — я бы научил тебя, как нужно общаться со старшим воинами».

Но он прекрасно понимал, что Шустрик относится к нему так не из-за отсутствия воспитания. Шустрик возненавидел огромного воителя из-за того, что тот сделал с его братом. Именно так, не увиливая, а говоря прямо, и сказал коричнево-серый кот. По его словам, Грозный испортил Листка, превратив его в одного из самых отвратительных котов племени. Грозный не понимал, из чего Шустрик сделал такие выводы. Сам он лишь восхищался своим оруженосцем, который лучше всех — даже лучше Валуна — впитал в себя науку своего учителя.

Грозный начал уже привычную для него и его оруженосца тренировку. На таких тренировках Листок невероятно уставал, но Грозный видел, как крепнут его мышцы, постепенно превращаясь в камень. Видя, как Листок тренируется, слыша, что тот произносит, Грозный без раздумий нарек того своим лучшим учеником. Он не сомневался, что пройдет время, причем не очень много, и Листок обгонит Валуна. А то, с какой преданностью смотрел ученик на своего учителя, грело Грозного лучше, чем яркое солнце Сезона Зеленых Деревьев.

Через время, когда Листок уже не мог твердо стоять на лапах, в тренировочный овраг вдруг ворвалась Углешерстка.

— Грозный! Это наш шанс!

— Не верещи, объясни нормально, — попросил тот.

— Ты сам слышал, как Остролап отправил почти всех котов на охоту и в патрулирование.

— Слышал, — кивнул Грозный. — При чем тут он?

— Он остался в лагере совсем один. Не считая моей бестолковой сестрицы.

— Пепельная ушла за травами, — задумался Грозный.

Его глаза нехорошо загорелись. Углешерстка прекрасно знала этот взгляд. Но если раньше она его боялась, то сейчас испытывала только радость.

— Он сам подписал себе смертный приговор, — хищно улыбнулся Грозный. — Ты должна пойти к бродягам и сказать, где им ждать. После пойдешь к Остролапу и скажешь, что я жду его на той же полянке.

— Ты и правда пойдешь туда?

— Придется все проконтролировать. Если бродяги не справятся или что-то пойдет не так, я сам его прикончу.

Наконец, все было готово. Остролап, как и ожидал Грозный, попался в ловушку. Черный воитель подозрительно расспросил помощницу Грозного. Не найдя ничего угрожающего, сказал, что скоро подойдет. У Грозного чесались лапы. Никогда еще судьба не преподносила ему такой подарок. Сейчас он мог лично разобраться с надоевшим воителем, а потом легко свалить все на бродяг. Он чуть не расхохотался, когда представил, как говорит Грозе Звезд: «Мне так жаль! Но я не успел. Проклятые бродяги не оставили нашему славному помощнику глашатая никаких шансов». А когда он будет это говорить, с удовольствием вспомнит, как лично вогнал когти в глотку Остролапа.

Грозный направился на место встречи, назначенное им. Настроение у него было просто превосходное. Остролап сам сделал за него всю работу. И Грозному было даже немного жаль, что все кончится так легко. Остролап показал себя достойным противником.

«Наверное, он еще слишком молод», — вздохнул Грозный.

Ему действительно было жаль. Он, можно сказать, даже привязался к черному воину. Но все должно кончиться.

Грозный шел по узкой тропинке. В нос ударил неприятный запах опавших листьев. Грозный моментально насторожился, но так же быстро расслабился. «Наверное, что-то сгнило», — предположил он.

Белый воин был невероятно опытен. Его инстинкты и навыки были очень остры. Наверное, именно они позволили ему в самый последний момент обернуться. И только тогда, когда к нему пришел шок, он понял, что тревожило его всю дорогу. Грозный был настолько уверен в своей победе и настолько ушел в свои мысли, что просто не обратил внимания на неприятное чувство, охватившее его еще в самом начале пути. И только сейчас до него дошло, что оно означало.

Пятеро бродяг крайне тихо появились за его спиной. И сразу же молниеносно кинулись на него. Только в последний момент он обернулся, из-за чего атака слегка замялась. Но, к сожалению, это не дало Грозному никакого преимущества. Трое котов налетели на него и сбили с лап. Грозный уже отошел от шока и попытался сопротивляться. Но нападение было слишком неожиданным. Более того, оно было прекрасно спланировано. Бродяги, как оказалось, тщательно извалялись в полусгнивших листьях, чтобы перебить запах. Они прятались за кустом и вели себя очень тихо, что позволило им напасть неожиданно. И само нападение было организованным.

После того, как Грозный упал, бродяги тут же облепили его и прижали к земле. Он попытался высвободить лапы, но множество когтей вонзились в них, не позволяя даже пошевелить ими. Четверо бродяг удерживали Грозного, а пятый принялся усердно полосовать его. Брызнула кровь, полетела шерсть. Огромный воин стиснул зубы, чтобы не заорать.

Он стремительно терял силы, пытаясь выбраться из-под навалившихся на него котов. Грозный был очень силен, что позволило несколько раз поднять лапы. Это стоило ему неимоверных усилий, однако он смог высвободить одну лапу. На кону стояла его жизнь, поэтому силы у него многократно прибавилось. Он полоснул первого попавшегося кота. Но его порыв был очень быстро остановлен, и все лапы вновь оказались прижаты. А проклятый коричневый облезлый кот продолжал полосовать его, несмотря ни на что.

Грозный не вытерпел. Он уже потерял очень много сил. Это почувствовали нападавшие. Сразу пять пар когтей впились в его натренированное тело. И на нем появилось сразу пять пар глубоких рваных ран. Грозный заорал так сильно, как не орал никогда. Из последних сил он дернулся, скинул с себя двух котов. Освобожденные лапы попали в цель. Бродяга упал. Но убийц было слишком много.

Грозный получил сразу два удара с разных сторон. Боль ослепила его. А когда вспышка боли немного отступила, Грозный обнаружил, что снова прижат к земле. Силы оставили его, как и надежда.

«Я недооценил его, — невесело хмыкнул Грозный. — Остролап оказался куда умнее, чем показывал».

В последние мгновения нахождения в сознании Грозный проникнулся уважением к своему врагу. Остролап был первым его противником, который дал ему достойный отпор. А может, и не достойный, а окончательный. Грозный попался в ловушку, которую хотел организовать сам. Охотник превратился в жертву.

Вся красивая белая шерсть огромного воина стала красной от его крови. Но он уже не чувствовал боли. Его сознание покидало его. Он полностью расслабился и запрокинул голову. Его глаза начали закатываться. Последнее, что он увидел, были пара зеленых горящих глаз, не отрываясь смотревших на него. Или там было две пары? Он не знал. Потому что провалился в темноту.

* * *

Все было готово к решающему бою. Точнее, к избиению. Бродяги были уже на месте, Грозный шел туда, куда и рассчитывал Остролап. Сейчас белый воин ощущал себя охотником, загнавшем дичь в угол. Вряд ли он будет осторожным. Но на всякий случай Остролап должен был проконтролировать все. Он вдруг с ужасом осознал, что если бы Грозный вчера был вместе с бродягами, то для Остролапа все закончилось бы. И он не собирался повторять ошибки своего врага.

Он уже собирался запрыгнуть на дерево, откуда хотел наблюдать, но его остановил до боли знакомый голос:

— Что делаешь?

Остролап не сдержался и зашипел:

— Я же сказал идти тренироваться!

На Остролапа уставились два чересчур умных глаза. Наставнику сделалось не по себе.

— Что ты здесь делаешь?

— Шустрик! — Остролап начал выходить из себя. — Я твой наставник. И я приказываю тебе уйти отсюда.

Но оруженосец даже ухом не повел. Он немигающими глазами смотрел на помощника глашатая.

— Я знаю, зачем ты здесь, — произнес Шустрик.

— Что за глупости…

— Ты думаешь, много ума надо, чтобы увидеть, как ты отправил всех котов подальше от этого места? Или то, что Пепельная пошла собирать травы тогда, когда они почти не растут? Это, кстати, понял наверняка не только я.

— К чему ты клонишь? — прищурился Остролап.

— Углешерстка что-то подозревает.

— Шустрик, что… — Остролап замолчал на полуслове. — Что ты несешь?!

— Грозный должен умереть.

От спокойствия, с которым оруженосец произнес эту фразу, у Остролапа пробежали очень неприятные мурашки.

«Неужели это я его научил этому?!»

Видя сильное замешательство, смешанное с гневом и непониманием, Шустрик произнес:

— Остролап, я тебя понимаю. Грозный — отвратительный кот. Коты бывают разные. Но, к сожалению, есть те, которые не должны жить. Ты сам видел, во что Грозный превратил моего брата. Вспомни, каким он был, когда мы играли вместе. Теперь он стал заносчивым, задиристым и… жестоким. Ты бы видел блеск в его глазах, когда он рассказывал мне о том, как убил домашнего. Домашнего, которого победил. Домашнего, который сдался и попытался убежать. Грозный намеренно водил его поближе к Двуногим, чтобы тот почувствовал кровь. Он намеренно убеждал его в том, что выживает сильнейший. Однажды мой брат сказал мне, что лучший враг — это враг, который больше никогда не доставит проблем. Лучший враг — это мертвый враг.

Остролапа как будто ударила молния.

«А что, если Грозный тоже тренировался в Сумрачном лесу? Только он следовал и следует учению тамошних котов».

— Грозный должен умереть за то, что сделал с моим братом, — отрезал оруженосец.

— Шустрик, ты сам-то себя слышишь?! — в отчаянии произнес его наставник. — Разве я этому тебя учил?!

— Ты учил меня тому, что нужно заботиться о племени, — пожал плечами коричнево-серый котик. — А этот кот несет прямую угрозу нашему племени. Причем делает это изнутри. А это еще опаснее.

Остролап покачал головой.

— Когда же ты успел так вырасти? Да еще и мысли такие…

— Какие?

Остролап вздохнул.

— Ты прав, но прав далеко не полностью. Грозный действительно очень плохой кот. Но далеко не только потому, что испортил твоего брата. Он делал много гадких вещей.

— Я знаю, — кивнул Шустрик. — Такие коты редко останавливаются на одном дурном поступке. И не надо говорить со мной как с котенком. Я сказал, что все понимаю, хотя пока не знаю, что Грозный сделал еще.

Времени не оставалось совсем. Уже совсем скоро Грозный должен был прийти прямо в лапы к смерти.

— Я не хочу, чтобы ты наблюдал за тем, что здесь будет, — отрезал Остролап. — И даже не смей спорить. Раз уж мы с тобой заодно, что мне крайне не нравится, ты должен сделать кое-что.

— Что? — с интересом поинтересовался Шустрик.

Остролап поморщился.

«Подумать только, мой ученик участвует в таком гнусном деле. Как я мог это допустить?»

Но у него теперь не оставалось выбора.

— Поймай самую сочную и жирную белку, которую только сможешь найти.

— Грозный любит белок, — прищурился Шустрик.

— Мне нужно перестраховаться. Как поймаешь, принеси ее к лагерю, спрячь и жди меня. А теперь брысь отсюда!

Шустрик подчинился, а Остролап залез на свой наблюдательный пункт. Чувства вины и какой-то странной гордости смешались в нем. Шустрик не был жестоким или вероломным котом. Остролап приложил все свои силы, чтобы тот не стал таковым. И он не стал. Но оруженосец понимал слишком много. Понимал то, чего не должен. И это выводило Остролапа из равновесия.

Но все его переживания пропали, когда он увидел белого кота, беззаботно идущего навстречу своей смерти. Вдруг Грозный остановился и принюхался. Остролап напрягся. Но белый кот не нашел ничего угрожающего и прошел мимо затаившихся бродяг. Пятеро котов сразу же вышли из-за кустов и оказались за спиной у своей жертвы. Грозный обернулся. Но поздно.

Бродяги безжалостно драли старшего воина. Тот извивался, орал и пытался вырваться. Пару раз тому все же удалось освободить одну или две лапы. Трое бродяг получили несильные раны. Но убийцы действовали четко так, как сказал Остролап. Они не выпускали его лап, как бы тот ни старался.

Остролап смотрел на расправу без каких-либо чувств. Ему не было тяжело или плохо от того, что он сделал. Но ему не было и радостно. Единственное, что он чувствовал, это обиду. Грозный мог стать таким же прекрасным глашатаем, каким был воином. Мог бы, но не стал. Вместо пути добра и добродетели Грозный выбрал путь крови и убийств. Он выбрал такой же путь, какой когда-то выбрал Звездный Рык. И Остролап не мог допустить повторения того ужаса, который его племя когда-то пережило. Поэтому Грозный сейчас умрет. И Остролап не испытывал и капли жалости или сожаления.

Однако сегодня судьба не благоволила черному воителю Грозного племени. По крайней мере, сейчас. Шустрик оказался прав. Углешерстка, видимо, о чем-то догадалась. Потому что на тропинке появились яростно орущие Грозные коты. Углешерстка, Вспышка, Снег и Ураган спешили на помощь своему соплеменнику. Бродяги, как и приказывал им Остролап, как только увидели помощь, нанесли по паре ударов и сбежали. Остролап зашипел от досады. Он спрыгнул с дерева и кинулся в лагерь.

Его никто не заметил, да и не должен был. Все были слишком заняты Грозным. Остролап добежал до того места, которое пометил в своей голове. На крайний случай. Целительницы не было в лагере, а где она была, знало только Звездное племя. А значит, вполне вероятно, что Грозный умрет от нанесенных ему ран. Но Остролап не собирался оставлять ему ни единого шанса на выживание.

Он подбежал к маленькому кустику, аккуратно сорвал ягоды и со всех лап бросился к лагерю. Неподалеку от входа его уже ждал Шустрик.

— Остролап! — шикнул оруженосец.

Тот нырнул под куст. Там лежала большая и аппетитная белка.

— Ты просто умница, — аккуратно, чтобы не раскусить ягоды, произнес Остролап.

Он когтем раскрыл беличью пасть и засунул туда свой улов. Не так давно Остролап узнал у Пепельной, что есть такие ягоды, которые могут убить даже взрослого кота. По описанию он нашел тот самый куст. И теперь заталкивал эти ягоды прямо в пасть убитой белки.

Небольшие плоды выдавились, их сок потек внутрь белки и испачкал Остролапу его коричневые лапы. Протолкнув их поглубже, он чистой лапой вытер рот белке.

— Что это? — с интересом спросил Шустрик.

— Это смерть-ягоды. Скоро вернется охотничий патруль. Попроси Златогривку отнести эту белку в кучу.

— Но ведь отравиться могут и другие коты, — нахмурился оруженосец.

— Нет. Скоро принесут Грозного.

Остролап вымыл лапы в небольшом ручейке и вернулся в лагерь. В нем уже царила суматоха. Коты бегали по лагерю и выполняли указания Вспышки. Грозный лежал прямо посреди поляны. Его тело вылизали и уже неумело накладывали повязки с плохо пережеванной лечебной травой.

— Что произошло?! — ужаснулся Остролап.

— На него напали бродяги! — ответила Вспышка, жуя очередную порцию целебных средств.

— Что?! Бродяги?

— Они напали впятером, — мрачно сказал Ураган. — Увидя нас, они тут же сбежали.

— Он выживет? — мрачно спросил Остролап.

— Он уже два раза очнулся, — сказала Вспышка. — А ты бы вместо того, чтобы болтать, мог бы и помочь!

Остролап запрыгнул на Карниз и оглядел поляну.

— Хватит суетиться, — распорядился он. — Снег, Ураган, отнесите его в палатку Пепельной. Вспышка, продолжай накладывать повязки. Углешерстка, возьми из кучи мышь. Когда он очнется, ему нужно будет восстановить силы.

— Он любит белок! — прошипела черная воительница.

— Меня не волнует, что он любит, — пожал плечами черный воин. — Мне просто нужно, чтобы он поел.

Она одарила Остролапа ненавидящим взглядом, подошла к куче, вытащила самую большую белку и потащила ее в палатку, куда уже занесли Грозного.

«Дело осталось за малым», — мрачно подумал Остролап.

— Шустрик! Беги и разыщи Пепельную. Постарайся сделать это как можно скорее.

Оруженосец кивнул и бросился в лаз.

— Грозный очнулся, — доложила уставшая Вспышка. — И поел.

— Очень хорошо, — обеспокоенно сказал предводитель.

Прошло не очень много времени после нападения. Но сейчас лагерь был наполнен котами. Все воители вернулись с патрулей. Не хватало только целительницы.

— Гроза Звезд, я думаю, что надо организовать поиски Пепельной. Сама она вернется вряд ли скоро.

Остролап совсем не хотел этого говорить. Но он должен был вести себя как подобает помощнику глашатая, который заботится о своих соплеменниках. К тому же, нужно было избежать возможных подозрений со стороны Углешерстки.

Обеспокоенный предводитель быстро организовал добровольцев. Коты отправились искать целительницу. Но на этом беды не закончились.

— Он задыхается! — в ужасе прокричала Вспышка.

Оставшиеся в лагере коты сгрудились около палатки целительницы. Остролап поспешил туда же. Грозный лежал на свежей подстилке и раздирал себе горло. Он пытался вдохнуть, но у него не получалось.

«Так вот как они действуют», — с отвращением подумал помощник глашатая. Он совсем не хотел, чтобы белый кот умер вот так. Да, Грозный должен был умереть. Но была разница между тем, умрет кот в бою или от каких-то там ягод.

— Что с ним? — ужаснулась Пестрая.

— Я не знаю, — в отчаянии проговорила Вспышка. — Где же Пепельная?!

«Она не успеет. Организм Грозного слишком ослаблен, чтобы долго бороться с ядом».

Остролап не испытывал радости. Он не испытывал ничего. Просто сидел и смотрел за мучительными последними минутами его врага.

— Я знаю, что это! — вдруг вскричала рыжая подруга Остролапа. — Мне недавно Пепельная рассказывала. Это отравление.

«Какое совпадение, — невесело улыбнулся Остролап. — Мне она тоже рассказывала про это».

Но его состояние стремительно начало меняться на обеспокоенность. Вспышка со знанием дела засунула лапу в пасть Грозного, у которого уже закатились глаза так, что были видны только белки. Она извлекла оттуда кусок белки и… ягоды.

— Смерть-ягоды! — вредводитель смотрел на извлеченное содержимое. — Но как они туда попали?

— От белки! — Углешерстка почти плакала. — Это Остролап!

— Углешерстка, успокойся, — произнесла Пестрая. — Мы все сейчас нервничаем. — Потом повернулась к предводителю: — Как смерть-ягоды могли попасть в белку?

— Я не знаю, может быть, она их съела? Хотя белки не едят такое. Пестрая, возьми кого-нибудь и проверь всю кучу. Я крайне удивлен, что в моем племени нашлась отравленная пища.

Остролапу не было дела до их разговоров. Все его внимание было сосредоточено на корчащемся Грозном. Вспышка еще пару раз достала из его пасти непонятную кашицу. Потом поспешила вглубь палатки. Скоро она вернулась с какой-то травой в пасти. Рыжая кошка запихала это в пасть Грозного и проорала:

— Жуй! Жуй и глотай!

Грозный каким-то чудом услышал и повиновался. Через время все содержимое его желудка оказалось снаружи.

— Это тысячелистник, — обессиленно опускаясь рядом с Грозным, сказала Вспышка. — Он вызывает рвоту. Мне Пепельная рассказала.

— Ты просто умница! — похвалил ее Гроза Звезд. — Ты спасла его.

Остролап еле сдержался, чтобы не зашипеть от досады. Вспышка была единственным, что он предусмотреть не смог. Он просто не мог подумать, что рыжая кошка что-то смыслит во врачевании. Это была его ошибка.

Племя спокойно разошлось по своим делам. С Грозным осталась только Углешерстка. Вскоре белый воитель очнулся, слабо улыбнулся и прошептал:

— Остролап принял условия нашей игры.

Первое время на Грозного уходило много сил. Коты часто выходили в лес за новыми порциями целебных трав, которых крайне не хватало. Хоть Сезон Голых Деревьев закончился, новая трава не успела вырасти, а старой было очень мало. Поэтому некоторым пришлось даже идти в соседние племена.

После нападения на старшего воина Гроза Звезд решил отомстить бродягам. Но, к его удивлению, они куда-то исчезли.

Грозный постепенно поправлялся. Из-за тяжелых ран он все еще не мог вставать, но не умер. И это очень волновало Остролапа. Но сейчас ему было не до этого.

— Несмотря на то, что наш лучший воин пока что не в состоянии подняться с подстилки, наше племя сильно как никогда. И оно продолжает расти. У меня для вас радостная новость. Пепельная сообщила мне, что у Углешерски и Валуна будут котята!

Все племя одобрительно заворчало.

«Только не это», — стиснул зубы Остролап.

Он понимал, что беременную кошку предводитель вряд ли выгонит. А значит, влияние Остролапа на Углешерстку будет не таким сильным. Но он все же попытается это исправить. Но над этим будет думать потом.

— Также, — продолжил предводитель, — у меня есть еще одна хорошая новость. Я, Пестрая и, разумеется, Остролап разработали план нападения на племя Теней. Надо сделать так, чтобы эта битва стала последней. Я намерен сегодня завершить нашу бессмысленную войну, которая длится уже несколько лет. Сегодня все должно закончится. А детали вам расскажет помощник глашатая.

Племя разделилось на два отряда. В первый вошли почти все сильные воины. Помимо Грозы Звезд, который находился во главе, в патруле так же были Остролап, Снег, Чеснок, Ветка, Валун, Ураган и Углешерстка. Остролап также настоял, чтобы оруженосцы тоже приняли участие в битве.

— Они оба готовы к тому, чтобы вскоре стать воинами, — сказал он. — А к битве они готовы давно.

Конечно, у Остролапа были большие сомнения, готов ли стать воином Листок. Но у него не было сомнений в том, что оруженосец умеет сражаться. Тем более, он будет под присмотром, а значит, ничего не натворит.

Второй отряд Остролап попросил возглавить Пеструю. Вместе с ней в него вошли три королевы, за исключением Белоушки. Несмотря на ее протесты, Гроза Звезд запретил ей выходить из лагеря. Вместо этого она должна была присматривать за Грозным, потому что Пепельная тоже шла на вражескую территорию. Это будет нужно, чтобы быстро оказывать помощь раненым. Таким образом, все племя, кроме беременной королевы, раненого и старейшин, отправлялось в путь.

Два патруля подошли к границе. Пестрая с королевами и Шустриком — Остролап решил отправить своего оруженосца им на помощь — спрятались так, чтобы их не было видно. Гроза Звезд со своим патрулем перешел границу. Не потребовалось далеко идти и долго ждать, чтобы наткнуться на первых Сумрачных воинов. Ими оказались Корень, Песчаная и Углелап. Предводитель Грозного племени сказал ощетинившимся котам, что они пришли, чтобы завершить войну.

— Пусть Звездный Сумрак собирает воинов, — властно распорядился Гроза Звезд. — Мы будем ждать.

— Помните, — напомнил Остролап, когда Сумрачные воители удалились вглубь своей территории, — мы пришли сюда закончить войну, а не дать новый повод для нападения. Поэтому вы не должны никого убивать.

Предводитель кивнул в знак согласия.

Прошло еще какое-то время, прежде чем Сумрачный предводитель появился в окружении Шрама, Иглы, Кленовника, Сумеречника, Ежа, Бесхвостого, Кремня, Белоснежного, Галечницы, Черныша и двух оруженосцев. Сумрачных котов оказалось больше, чем Грозных. Но тех, кто мог оказать достойное сопротивление, было куда меньше. Большинство Сумрачных котов были тощие и на фоне лоснящихся Грозных воинов выглядели жалко.

— Пришли умереть? — угрожающе уточнил Звездный Сумрак.

— Пришли преподать вам урок, — улыбнулся Гроза Звезд. — Сегодня все закончится.

— Если так, то точно не в вашу пользу.

Два племени сошлись в безжалостной схватке. Гроза Звезд по негласной традиции сошелся со Звездным Сумраком. Валун с Чесноком взяли на себя Шрама, о чем достаточно быстро пожалели. Ураган сцепился с Галечницей и Чернышом. Остальных Остролап не успел заметить. На него налетели Сумеречник и Кленовник.

— Сам пришел на свою смерть? — прорычал Остролап, лежа на земле.

— Пришел убить тебя! — в тон ему ответил Кленовник.

Отточенным ударом задних лап Остролап отправил бывшего помощника Шрама в недолгий полет. Молодой помощник Пестрой успел вскочить, прежде чем на него набросился Сумеречник. От первого удара Остролап увернуться не успел. На его плече появилась кровоточащая рана. Однако в долгу он не остался, и Сумеречник обзавелся рваной раной на лбу. Теперь ему будет мешать сражаться кровь, которая стекала прямо ему в глаза.

Но от второго удара Сумрачного воина Остролап очень даже успел уйти. Увесистая лапа просвистела в мышином усе от морды Грозного воина. Остролап воспользовался промахом противника сполна. Он выкинул вперед переднюю лапу, расцарапав нос Сумеречника, после чего поднырнул под него, вылез с другой стороны и вновь атаковал.

На помощь брату пришел Кленовник. Но Остролап уже давно знал, как надо вести сражение с двумя котами. Не зря же он тренировался вместе со всем племенем.

Черный воин начал двигаться так, чтобы два врага мешали друг другу. И это у него вполне получалось. Пока Кленовник пытался выпрыгнуть из-за спины брата и достать своего ненавистного врага, Остролапу только оставалось сражаться с Сумеречником. Благодаря этому на черном с темно-серыми вкраплениями коте появилось еще несколько кровоточащих ран.

Но Сумрачные воины не были мышеголовыми. По сигналу брата Кленовник прыгнул в одну сторону, а Сумеречник — в другую. В одно мгновение они смогли оказаться по обе стороны от Остролапа и начать свою атаку. Но и Остролап не был беспомощным котенком.

Он избрал своей целью теперь уже Кленовника. Остролап резко сократил до него дистанцию так, чтобы до него не смог дотянуться Сумеречник, а массивному Кленовнику было неудобно атаковать. Остролап поднырнул под противника, вцепился зубами ему чуть пониже горла и активно заработал задними лапами. Полетела коричнево-черная шерсть, а лапы помощника Пестрой окропила кровь врага, которая начала сочиться из разорванного живота. Кленовник заорал, а Остролап вновь откинул его мощным движением задними лапами.

Черный кот не успел встать. На него тут же навалился Сумеречник и несколько раз полоснул Грозного воина по бокам. Остролап стиснул зубы и попытался скинуть нападавшего. Но у него не получилось. Тогда он вытянул шею, вонзил зубы прямо в ту лапу, которую враг занес для удара, и дернул. Сумеречник взвыл. Секундного промедления Остролапу хватило, чтобы освободить одну лапу и как следует причесать Сумрачного воителя по морде. Сумеречник отшатнулся, а Остролап помог ему сильным ударом в живот.

Но вот подоспел Кленовник. Остролап отскочил от него, избежав удара, и сразу ринулся в атаку. Два уворота, и Остролап вновь оказался слишком близко к большому коту, чтобы тому было комфортно атаковать. Остролап увернулся от удара. Силы Кленовника постепенно таяли, отчего тот стал менее расторопным, и у черного воина выдалась лишняя секунда. Он моментально придумал, как сможет ей воспользоваться. У него не было времени думать, удастся новый прием или нет. Оставалось только применить его на практике.

Остролап поднялся на задние лапы и, соединив две передних, обрушился на голову Кленовника. Голова врага мотнулась, брызнула кровь из того места, куда Остролап попал своими когтями. Кленовник упал и затих.

— Я убью тебя! — проорал Сумеречник.

Но исход схватки был предрешен. Тощий и ослабевший Сумеречник мало что мог противопоставить дышащему силой и здоровьем Остролапу. Черный кот даже не стал уворачиваться от увесистого удара. Он вжал голову, приняв лапу противника плечом. После чего молниеносно атаковал. Удар по голове, подсечка, вырванный клок из бока. Сумеречник выл и извивался, но не мог достать Грозного кота. Остролап откинул лапу черного кота. Одну свою лапу он неглубоко вонзил в его глотку, а второй распорол живот.

— Пусти, — еле слышно прошипел Сумеречник.

Остролап отступил, а Сумрачный воитель бросился бежать в лагерь.

«А вот этого совсем не нужно».

— Не дайте раненым сбежать! — проорал Остролап.

Тут же на пути Сумеречника появился Чеснок, грозно скаля зубы.

— Видишь своих соплеменников, которые сидят на краю поляны? — прорычал тот. — Так вот, или ты идешь туда, или я с тобой разберусь.

Сумеречник что-то нечленораздельно прошипел, но повиновался. Остролап быстро оглядел место сражения. Битва была жестокой, но перевес был явно на стороне нападавших. Грозное племя постепенно теснило Сумрачных воинов со всех сторон. На краю поляны уже сидели израненные Сумеречник, Белоснежный и Кремень. У соплеменников Остролапа отсутствовал только Снег.

Белый кот, весь перепачканный кровью, сидел с другой стороны поляны, откуда патруль Грозного племени пришел на вражескую территорию. Его быстро обхаживала Пепельная. Но это заметил не только Остролап.

— Они привели сюда целительницу! — проорал кто-то из Сумрачных воинов.

— Трусливые пожиратели падали! — послышался рык Шрама.

Остролап не собирался дожидаться, пока Снег вновь вступит в бой. Вместо этого он справедливо рассудил, что чем меньше сильных Сумрачных воинов сможет сражаться, тем быстрее Грозное племя победит.

— Шрам, я иду за тобой! — проорал Остролап и бросился в гущу сражения.

Ему не понадобилось много времени, чтобы найти массивную фигуру Сумрачного глашатая. Его безуспешно пытались атаковать Валун и Ураган. Видимо, Шрам ранил Чеснока, из-за чего тот поменялся с Ураганом.

И Валун, и Ураган выглядели не самым лучшим образом, из-за чего боялись нападать. Но и Шраму досталось не меньше.

— Идите к Пепельной, — приказал Остролап.

— Но… — начал Ураган.

— Никуда они не пойдут! — осклабился Шрам.

— Я сказал, идите!

Не терпевший возражений тон Остролапа заставил Грозных воителей повиноваться. Чтобы не допустить нападения на отступающих соплеменников, Остролап вырос перед Шрамом, преграждая ему дорогу.

Сейчас Шрам был ослаблен и изранен после сражения с другими воителями. Но даже сейчас этот страшный воин представлял для Остролапа чересчур сильного противника. Если бы сам помощник Пестрой не пострадал бы в битве с братьями из племени Теней, то, может быть, сражался бы наравне с Сумрачным глашатаем. Но, увы, силы были неравны.

Шрам без лишних слов попробовал защиту противника. Он сделал слишком быстрый для его размеров выпад. Остролап с трудом успел увернуться. Лишь однажды Остролапу приходилось сражаться с ним. Тогда Шрам проверял, мог ли Остролап победить в честном бою Дрозда. Несмотря на то, что молодой воин поначалу держался очень хорошо, Шраму не пришлось даже напрягаться, чтобы победить.

Два кота кружили напротив друг друга. Шрам вновь попытался атаковать. Остролап не решился рисковать и увернулся. Но долго так продолжаться не могло. Не мог же он постоянно уворачиваться и отступать. Поэтому Остролап аккуратно сам попробовал защиту противника. Он сделал легкую обманку и попытался достать Шрама. Но допустил очень глупую ошибку.

Огромный кот откинул Остролапа как моховой шарик. Тот пролетел пару лисьих хвостов. В полете его закрутило. Он попытался выровняться и приземлиться на лапы, но потерял ориентацию в пространстве и приземлился на бок. Яркая вспышка боли на секунду ослепила его. Остролап с трудом поднялся и посмотрел на бок: из него сочилась кровь. Он упал на корень какого-то дерева, торчащий из-под земли.

Черный воитель развернулся к лениво идущему к нему Шраму. Боль в боку резко пронзила все его тело.

«Неужели я что-то сломал?!» — в ужасе подумал Остролап.

Шрам наступал, а Остролап не представлял, что делать. Если у него что-то сломано, то как он сможет сражаться?

Но выбора у него не было. Огромная лапа Шрама просвистела над головой черного воителя. Он ринулся вперед и поднырнул под массивную тушу противника. Боль в боку ослепляла Остролапа, но он приложил все свои усилия, чтобы постараться не замечать ее.

Шрам резко рухнул вниз, норовя придавить юркого воителя. Остролап сказал спасибо своей предусмотрительности. Он не стал задерживаться под Сумрачным воином и вместо этого вылез сбоку. Ему подвернулась прекрасная возможность, и он ей воспользовался.

Пока Шрам не успел встать, Остролап погрузил свою когтистую лапу в уже имеющуюся рану на боку Сумрачного глашатая. Остролап рванул, а Шрам зарычал от боли. Ярость придала тому сил, и Остролап опять был вынужден отступать.

Но вновь открывшаяся и расширенная рана дала о себе знать. Шрам поморщился от боли и остановил свой бешеный напор. Остролап снова хотел попасть по кровоточащему месту, но понимал, что это ловушка. Если он попытается, Сумрачный глашатай одной лапой прихлопнет Остролапа, не оставив тому шансов на победу.

Черный воин кружил вокруг слабеющего Шрама. Нужно было только дождаться момента. Вдруг помощник глашатая оступился, а боль в боку вновь дала о себе знать. Остролапу стало нехорошо, а в глазах потемнело. Он съежился и попятился.

Обессиленный Шрам воспринял это как попытку бегства. Одним прыжком он настиг Остролапа и почти смог вонзить свои страшные когти в его спину. Но попался в ловушку противника. Да, Остролапу было невероятно больно, но он нашел в себе силы проскользнуть между лап Сумрачного воина. Он вновь оказался с нужной стороны. Точный удар. Шрам застонал от боли и медленно опустился на землю. Его бок превратился в кровавое месиво.

— Тебе надо показаться Пепельной, — восстанавливая дыхание, сказал Остролап. — Иначе ты можешь умереть.

Шрам отмахнулся, встал и направился в свой лагерь.

— Шрам, — прорычал Остролап. — Я сказал, покажись Пепельной. В лагерь я тебя не пущу.

Для того, чтобы его слова дошли лучше, он ловкой подсечкой сбил Сумрачного глашатая с лап. У Шрама не было ни сил, ни желания спорить и сопротивляться. Он подчинился Остролапу и медленно пошел к целительнице Грозного племени. Остролап хотел направиться за ним. Нужно было узнать, сломано у него что-то или нет.

Однако он еще кое-что не сделал.

Остролап оглядел поляну. Битва закончилась. Грозные коты, все перевязанные, выстроились напротив истекающих кровью Сумрачных воинов. Пепельная, разумеется, не лечила их. Исключениями стали только Шрам и Игла, которые были серьезно ранены.

— Почему вы не пускаете нас в собственный лагерь? — прорычал Звездный Сумрак.

Вместо ответа Остролап взмахнул хвостом в сторону кустов, находившихся за его спиной. Из них молниеносно появились коты второго патруля.

— Они бегут к нам в лагерь, — проорал Шрам, который на удивление смирно сидел около целительницы.

— Быстро за ними! — распорядился Сумрачный предводитель.

Сумеречник, Кремень и Черныш, наиболее здоровые воители, отделились от общей массы.

— Окружить их! — скомандовал Гроза Звезд.

Грозные коты мигом облепили врагов со всех сторон.

— Вы понимаете, что творите?! — в бессильной ярости прошипел предводитель племени Теней.

— Прекрасно понимаем, — кивнул Грозный предводитель.

Завязалась еще одна стычка, которая была слишком скоротечной, чтобы назвать ее битвой. Сумрачные воины попытались вырваться из кольца, но потерпели неудачу.

— Сядьте и ждите, — властно распорядился Гроза Звезд.

Прошло немного времени, которое коты провели в абсолютной тишине. Вскоре появился раненый, но довольный Шустрик.

— Мы заняли их лагерь.

— Идем туда, — приказал Гроза Звезд обеим племенам.

Племя Теней попали в свой лагерь как пленники, окруженные со всех сторон Грозными воинами. В лагере на месте, где, судя по всему, выступал Сумрачный предводитель, вальяжно развалилась Пестрая. К ней тут же присоединился и ее предводитель. Остролап заметил, что коты, оставшиеся в лагере, тоже потрепаны. Корень и Песчаная сидели рядом друг с другом, мрачно разглядывая врагов, хозяйничавших в их лагере. Состояние Песчаной невидимым когтем прошлось по душе Остролапа, но он быстро отогнал свои мысли. Досталось даже целителю племени Теней Дубовому.

— Они запретили мне врачевать, — пожал плечами огромный целитель, — я сопротивлялся.

— Недолго, — уточнила Пестрая.

Дубовый в прошлом был воителем, что позволило ему оказать какое-то сопротивление. На Пестрой красовались несколько глубоких царапин.

— Итак, — встал в полный рост Гроза Звезд. — Ваш лагерь захвачен нами. Сейчас мы властны над вами и можем выдвигать любые условия. Вплоть до того, чтобы выгнать вас из леса. Надеюсь, вы все это понимаете.

Племя Теней зароптало, однако открыто высказать недовольство никто не рискнул.

— Вы разбиты, — продолжал Грозный предводитель. — А мы, наконец, победили в этой войне. Звездный Сумрак, ты сам хотел этого, за что и поплатился. Однако мы не ставили себе целью выгнать вас со своих территорий. И не ставили цель отобрать что-то у вас. Самая главная наша задача заключалось в том, чтобы закончить войну. Но вы не захотели принять мое предложение о мире. Поэтому сделаем так. Наша бессмысленная война наконец-то завершилась. Граница между нашими племенами теперь будет проходить по Гремящей Тропе. Это будет окончательная граница. Ни вы, ни мы не будем посягать на расширение территории с этой стороны.

— Уже не слишком много ты хочешь? — прищурился Звездный Сумрак.

— Уж поверь — не много. Я уже все объяснил, еще раз говорить об этом я не вижу смысла.

— Мы согласны, — нехотя проворчал Сумрачный предводитель. — Дубовый, наконец, может осмотреть раненых?

— Вы вправе продолжать свою жизнь так, как хотите, — снисходительно ответил Гроза Звезд. — Но в следующий раз хорошенько подумайте, прежде чем вновь нападать на нас. Теперь ни у твоего племени, ни у моего нет повода нападать друг на друга. Надеюсь, что все это понимают.

— Следи за своими воинами, — принял обыкновенный воинственный вид Звездный Сумрак. — Я не потерплю посягательств на мою территорию.

— То же качается и тебя. Грозное племя, возвращаемся.

Когда племя вернулось в лагерь, Гроза Звезд приказал устроить пир. В лес отправилось сразу пять патрулей охотников. Обширные территории и начало Сезона Зеленых Листьев позволили охотникам буквально завалить племя дичью. У котов появилась возможность выбрать добычу на любой вкус: дрозд, скворец, ворона, полевка, белка, мышь, несколько видов рыбы. А главное, что все было еще теплое. Это лишь прибавило удовольствия при приеме пищи. Поэтому Остролап впервые за целый сезон наелся до отвала.

Следующие несколько дней Остролап был слишком занят со своим оруженосцем, поэтому редко появлялся в лагере. Испытание было хоть и не на носу, но время летело достаточно быстро. Поэтому помощник глашатая постарался уделять своему ученику еще больше времени.

Когда же Остролап приходил в лагерь, он почти все время видел одну и ту же картину: предводитель сидел и без какого-либо интереса слушал какую-то речь Грозного. Белый кот уже достаточно поправился, чтобы вставать и неспешно прогуливаться по лагерю. Часто — в компании Грозы Звезд.

Но черного воина это мало интересовало. Если честно, ему даже было немного жаль Грозного. Предводитель несколько раз организовал собрание племени, где всячески восхвалял Остролапа. Грозный в окружении Углешерстки и Снега сидели поодаль от основной части племени и мрачно смотрели, как молодой помощник глашатая купался во внимании остальных котов. Кто-то восхищался им, кто-то говорил что-то одобрительное, кто-то просто находился с племенем, изредка высказываясь. И лишь Грозный с компанией не принимали в этом участия.

В общем, на белого воина почти никто не обращал внимания. Да и сам он принял крайне миролюбивый вид. Никого не задирал, не оспаривал приказы и решения — в том числе и помощника глашатая.

«Принял ли он поражение?»

Остролап не знал.

Пока Грозный находился у Пепельной, Остролап решил попробовать потренировать его оруженосца. Черный воин думал, что, может быть, еще не поздно все исправить. Но наставник Листка запретил Остролапу приближаться к своему ученику. Вместо него с ним занимался Снег.

Остролап успел и встретиться с Песчаной.

* * *

Следующей ночью после нападения он как обычно тайком выбрался из лагеря. По их договоренности они встречались или после Совета, или после сражения.

— Привет, Песчаная, — промурлыкал Остролап, выходя на освещенную луной поляну.

Сумрачная кошка находилась в тени, так что Остролап заметил что-то неладное, когда было уже поздно. Из-за спины песочно-белой коши выступили раненые, но злые, Корень и Черныш.

— Я что-то не очень понял, — холодно произнес Остролап. — Что здесь происходит?

— Это правда? — срывающемся голосом спросила Песчаная. — Правда, что это ты все придумал?!

— Ну да, это правда, — все еще ничего не понимая, ответил черный воин. — Но при чем тут…

— Как ты мог так предать меня?! — прокричала Песчаная. — Как ты мог предать нас?!

— Не кричи, — шикнул на нее Остролап. — Я все сейчас объясню.

— А может, это мы объясним тебе? — с угрозой спросил Корень.

— Заткнись, — отмахнулся от него Остролап. — Я не с тобой разговариваю. — Он повернулся к Песчаной. — Пойми меня, я очень прошу. Я, правда, делаю все, чтобы… — он замялся. — Они знают?

— Мы все знаем, — подал голос Черныш.

— Что за привычка влезать в разговор? — прошипел Остролап.

— Говори, Остролап, — голос Песчаной впервые был так холоден.

— Я делаю все, — вздохнул тот, — чтобы наши котята жили если и не в мире, то хотя бы не знали войны. Я сам, да и вы все, выросли на этом. А теперь можно я поговорю с ней наедине? — недовольно осведомился Остролап.

— Нельзя, — осклабился Черныш.

Грозный воин посмотрел на Песчаную. Та долго буравила его взглядом, после чего сдалась.

— Можете возвращаться в лагерь. Дальше я сама.

— Но… — попытался оспорить Корень.

— Не надо. — попросила Сумрачная кошка. — Идите.

— Спасибо, — кивнул Остролап.

Сумрачные воители подчинились. Песчаная вновь посмотрела на Остролапа и вдруг рассмеялась.

— Мне так понравилось, как ты заткнул Корня. Видел бы ты его морду.

Остролап улыбнулся.

— Неужели ты совсем не испугался? — спросила она. — Я думала, что ты будешь вести себя куда менее уверенно.

— А кого мне бояться? — слегка рассмеялся он. — Ладно, если бы ты Шрама привела.

— В первую очередь ты понравился мне именно этим, — промурлыкала кошка. — Даже несмотря на то, что ты младше, ты гораздо увереннее в себе, чем почти все мои соплеменники.

— Не преувеличивай, — скромно отмахнулся Остролап.

— Тем не менее, — Песчаная сменила игривый тон на более прохладный, — ты хотел объяснить мне, почему ты так поступил.

— Ты лучше меня знаешь своего предводителя, — поморщился Грозный воитель. — Он бы не успокоился, пока или не проиграл бы, или не выгнал нас с наших территорий.

— Но он не собирался выгонять вас! — возмутилась Песчаная.

— Он как минимум хотел отомстить, — рассудительно ответил Остролап. На это у Песчаной не нашлось ответа. — Ты должна понимать, что чтобы закончить эту войну, мне пришлось пойти на нападение.

— Но почему ты не предупредил меня? — снова взвилась та. — Я тебя всегда предупреждала, потому что боялась за тебя!

— Я приказал никого не убивать, — коротко ответил помощник глашатая. — А тебе не сказал, чтобы исполнить мой план с наименьшими потерями. Если бы узнала ты, то узнал бы и Корень. А тот, в свою очередь, не стал бы молчать. Из-за чего мой план не удался бы, и крови пролилось бы гораздо больше. Не смей сомневаться, что я люблю тебя и наших будущих котят. Я делаю все, чтобы вы были счастливы.

— Но поначалу у тебя были другие цели, — упрямо надулась Песчаная.

— И я честно тебе в этом признался, — заметил Остролап.

— Мне пора возвращаться, — с грустью в голосе сказала красивая кошка.

— Ты решила, что ты скажешь племени насчет котят?

— Пока нет, — честно призналась Песчаная.

— Раз Черныш знает и согласился помочь тебе, назови его отцом, — предложил Остролап.

— А ты не будешь против?

— Почему я должен быть против? — рассмеялся он. — Так ты с котятами будете в безопасности. А разве я могу желать другого?

— Я подумаю над этим, — Песчаная тепло потерлась носом о нос Остролапа. — До встречи.

— До встречи, — так же тепло попрощался Остролап.

* * *

Остролап вошел в лагерь. Он решил дать себе небольшой отдых. Тем более, Шустрик прекрасно справлялся сам. А Остролапу нужно было как-то выяснить, о чем Грозный говорит с предводителем.

Давление на Углешерстку не принесло результатов. Остролап угрожал ей и тем, что ее выгонят из племени, и тем, что сделает с ней Грозный, когда узнает, что та предала его. Но она либо действительно ничего не знала, либо верила в победу Грозного. Может, была какая-то другая причина. Но в любом случае Остролап не смог получить никакой информации.

Помощник глашатая в очередной раз увидел ту же картину. С единственным лишь отличием. Теперь Гроза Звезд не просто отстраненно слушал Грозного. В глазах предводителя мелькал интерес. А когда он увидел Остролапа, его глаза зажглись еще сильнее.

«А вот это уже явно не к добру», — угрюмо подумал Остролап.

— Гроза Звезд, мне нужно поговорить с тобой, — сказал Остролап, подходя к предводителю.

— Мне с тобой тоже, — кивнул тот. — Грозный, можешь идти.

Белый кот, не выражая никаких эмоций, не торопясь, пошел в палатку Пепельной.

— Извини за дерзость, но ты мне не расскажешь, о чем говорил с Грозным? — напрямую спросил Остролап.

— Он натолкнул меня на очень правильную мысль, — задумчиво проговорил Гроза Звезд. — Раз племя Теней так легко приняло свое поражение, то тут два варианта. Или они настолько слабы, что не могут сопротивляться, или все-таки обзавелись союзниками и готовятся к нападению. В любом случае, мы должны напасть на них первыми.

— Что?! — опешил Остролап.

— Посуди сам. Если они слабы, то мы легко отнимем у них больше территорий. А если у них вновь появились союзники, то лучше ударить первыми.

— Но вы же договорились, — пролепетал Остролап. Неужели все его старания коту под хвост?! — Ты сам устал от кровопролития. Племя тоже устало. Мы смогли завершить войну, которая длилась несколько поколений! И теперь ты хочешь ее снова развязать?

— Ты очень умный кот, — улыбнулся Гроза Звезд. — Я ни разу не пожалел, что ты находишься на этом посте. Но все же я считаю, что ты заслуживаешь большего.

Остролап непонимающе смотрел на предводителя.

— Остролап, я хочу, чтобы ты стал моим глашатаем, — произнес предводитель.

В голове у молодого воина будто ударила молния. Он ожидал чего угодно, вплоть до того, что его изгонят из племени. Но такого он ожидать просто не мог. Разве хоть один кот когда-нибудь смог стать глашатаем так рано? А вот он смог.

У молодого кота закружилась голова от взыгравшего в нем честолюбия. Ведь он может сейчас занимать второй пост в племени. А значит, точно не допустит раскола племени, к которому так упорно идет Грозный. Сейчас он может стать глашатаем.

— Я не могу, — сколько же Остролапу пришлось приложить усилий, чтобы сказать это. — Это будет нечестно по отношению к Пестрой. Она больше меня заслуживает быть глашатаем.

— Не говори ерунды, — предводитель сразу поменялся в морде. И Остролапу крайне не понравилось то, что он увидел. — Пестрая не настолько умна и хитра как ты. Мне нужен именно такой помощник, а не Пестрая. Подумай, от чего ты отказываешься. Ни один кот еще не удостаивался той чести, которая выпала тебе. Тебе нет еще полутора лет, а ты уже можешь стать глашатаем. Нужно лишь сказать «да», а остальное я сделаю сам. Проведу церемонию и…

— Гроза Звезд, — как можно мягче ответил Остролап. — Я уже дал свой ответ. И очень надеюсь, что он не повлияет на наши отношения.

— Что ж, я понял, — голос Грозы Звезд сделался жестче камня и холоднее метели. — В таком случае собери несколько воинов.

— Зачем?

Неприятный холод нехорошего предчувствия сковал низ живота Остролапа.

— Орлячка не отмщена, — предводитель недобро посмотрел на помощника своего глашатая. — Кленовник до сих пор жив. Более того, у предателя Закона еще и котята родились. Племя Теней должны выдать его нам на суд.

Остролап задумался.

— Твои слова правильны и справедливы, — он старался подобрать правильные слова. — Но мне кажется, что это лучше сделать попозже, когда они отойдут от горечи поражения. Сейчас они не будут ничего обсуждать, и снова будет битва.

— Значит, они будут наказаны, — прорычал Гроза Звезд.

Остролап не мог ослушаться прямого приказа предводителя. Да и Гроза Звезд говорил вполне правильные вещи. Орлячка погибла после нападения на нее сразу трех Сумрачных воителей. И напали они на нее с единственной целью. Двоих из них Остролап смог убить. Кленовник тогда чудом остался жив. И тогда Остролап поклялся ему, что убьет вероломного кота, как только сможет. Помощник глашатая еще несколько раз встречался с нарушителем Закона, однако каждый раз кот избегал заслуженного наказания. Ко всему этому не так давно прибавилось еще и нападение на Остролапа. Разумеется, с целью убийства.

«Племя Теней обязано его наказать».

* * *

Грозный, не торопясь, вышел в лес в сопровождении Углешерстки. Патруль Грозного племени недавно ушел на переговоры с Сумрачными котами. Но старший воин прекрасно знал, чем они закончатся. После последней битвы с ними прошло не так много времени. А значит, племя Теней будет куда агрессивнее своего обычного состояния. Поэтому в том, что будет битва, Грозный даже не сомневался.

Предводитель, наконец, смог услышать своего преданного воителя. Племя Теней слабо. Более того, в этом племени спокойно жил кот, который убил Грозную кошку. А значит, он должен быть наказан. А раз Звездный Сумрак не захочет справедливости — а он не захочет, — то все его племя будет наказано. Эта битва откроет глаза Грозе Звезд, и он увидит, что его племя — сильнейшее в лесу. А чем больше честолюбия и властности испытывал кот, тем легче было им управлять. Это Грозный знал не понаслышке.

Им, возможно, не управляли. Но из-за того, что белый кот был слеп и самонадеян, он чуть было не лишился жизни. Остролап слишком хорошо все продумал и заманил своего врага в прекрасную ловушку. Каждый раз, когда старший воитель вспоминал, что с ним приключилось, он не мог не восторгаться хитростью помощника глашатая. Он прекрасно знал, куда надавить, куда ударить. Грозный был чересчур самоуверен, из-за чего просто не мог подумать, что Остролап сделает свой ход. И уж тем более он не мог предположить, что черный воин так хорошо сыграет на желании Грозного убить его.

Это было великолепно. И Грозный извлек урок. Теперь он не будет лезть на рожон. Он будет расчетлив и внимателен. И действовать теперь ему придется по-другому. Остролап показал себя, как очень умного противника. Значит, придется быть еще умнее.

Грозный вышел из своих мыслей, заметив, что его спутница сильно из-за чего-то нервничает.

— Углешерстка, что с тобой?

— Я должна кое-что сказать…

Грозному даже стало жаль ее. После прямого вопроса Углешерстка превратилась почти в котенка.

— Я слушаю, — степенно произнес Грозный.

— Ты же знаешь, что я никогда не собиралась предавать тебя… — Грозный нахмурился, но перебивать не стал. — Я хотела сделать тебе приятно. И отправилась в Речное племя…

— Зачем? — еще больше помрачнел белый воин.

— Это уже не важно. Я очень ошиблась. И я сильно жалею об этом…

— Ближе к делу.

— Меня поймал Остролап…

Грозный сел и, не моргая, посмотрел на свою помощницу:

— Что ты ему рассказала?

— У меня не было выбора, он сказал, что расскажет всем, и Гроза Звезд выгонит меня из племени.

— Тогда это было вполне возможно, — прошипел Грозный.

Теперь почти все встало на свои места.

— Но еще он сказал, что Златогривка все ему докладывает! Она предательница…

— Как и ты, — хлестко отрезал Грозный. Но резко успокоился. — Тем не менее, у тебя хватило ума рассказать все мне. Жаль, что поздно. Так что ты ему рассказала?

— Я старалась ничего не говорить ему, но он вел себя так, будто все и так знал… — пролепетала Углешерстка, опустив голову так, что та почти касалась земли.

— Ты ему рассказала, кто меня поддерживает, и что мы хотим сделать, — кивнул Грозный.

Он с трудом сдерживался, чтобы не впиться когтями в свою помощницу.

— Я сказала, кто в нашей группе. Но что мы будем делать, я не говорила.

— Он и раньше догадывался. Иначе не просил бы Орляка шпионить за мной. И если бы ты мне не рассказала, я не знаю, чем бы это кончилось. Но сейчас из-за того, что ты мне ничего не сказала, догадки Остролапа превратились в знание. И он чуть не убил меня.

— Прости, Грозный… — Углешерстка припала к земле.

— Ты сообщила мне в тот день, что Остролап отправил всех подальше. Ты была инициатором нападения на него.

— Но я спасла тебя! — возмутилась кошка.

Этого Грозный уже не смог стерпеть. Углешерстка сделала много хорошего, но каждый кот должен знать свое место. Черная кошка очутилась на земле с сильно расцарапанной щекой. К ее чести, она даже не ойкнула.

— Ты предала меня. Хоть и не по своей воле, но предала. Но я не буду тебя наказывать. Но не потому, что ты беременна. Вместо наказания ты будешь следить за Златогривкой. Мне кажется, Остролап просто обманул тебя, но мы должны быть уверены в том, что среди нас больше нет предателей. И ты можешь не бояться предводителя. Совсем скоро Остролап упадет в его глазах так, что снова станет изгоем. По крайней мере, я сделаю все, чтобы так получилось. — Грозный ненадолго задумался. — Теперь будешь говорить Остролапу то, что скажу я. Я подумаю, как можно обернуть это против него.

— О чем ты говорил с предводителем? — осторожно перевела тему черная кошка.

— Гроза Звезд должен увидеть, что наше племя очень сильное. Потом понять, что племя Теней не собирается наказывать кота, нарушившего Закон. И тут будет два варианта. Либо Остролап примет новую реальность и попытается снова восстановить свой авторитет, либо пойдет против предводителя, что будет, конечно, правильно, но очень глупо.

— Восстановить авторитет?.. Я что-то пропустила?

— Он недавно отказался стать глашатаем.

— Что?! — Углешерстка вскочила с земли. — Это ты предложил? — Грозный кивнул. — А ты не боялся, что он согласится?

— Я достаточно узнал Остролапа, — хмыкнул Грозный, — чтобы бояться этого. Риск был, но, как гласит давняя поговорка: «Без риска нет результата». Он очень честолюбив, однако у него есть и честь, которая не позволила ему согласиться со столь желанным предложением. Чем-то он мне напоминает Дождевика, — Грозный грустно вздохнул. — Мне жаль, что с ним так получилось.

— Он был хорошим глашатаем, — кивнула Углешерстка.

— Хорошим котом, — поправил ее Грозный.

— Что мы будем делать дальше?

— Вы — ничего, — усмехнулся белый кот. — Теперь убить Остролапа будет если и не невозможно, то близко к этому. Значит, придется потратить больше сил и времени, но идти другим путем.

— Через предводителя, — догадалась молодая воительница.

— Я, надеюсь, ты понимаешь, что с тобой будет, если об этом узнает хотя бы кто-то? — Грозный в одно мгновение превратился из ленивого раненого кота в страшного воителя.

— Конечно! — пискнула Углешерстка.

— Это хорошо, — Грозный вернул себе добродушный вид. — Пора возвращаться. Скоро вернется патруль. И не забудь про Златогривку. Только сделай на этот раз все так, как надо. Я не люблю, когда часто ошибаются.

* * *

Потрепанный, но довольный патруль Грозного племени вернулся в лагерь. Среди радостных воителей только Остролап выглядел кисло. Шустрик подбежал к наставнику и обеспокоенно спросил:

— Вы же хотели просто поговорить, что случилось?

— Все то, о чем я говорил, — недовольно, но тихо произнес тот. — Звездный Сумрак не захотел выдавать Кленовника, что логично. Наш предводитель не стал больше разговаривать. Завязалась битва, которую Сумрачные коты проиграли. Но эта битва была не похожа на предыдущие. Если раньше котами двигали ненависть, злость или просто соперничество, то сейчас на поле боя царило по большей части непонимание. Лично мне совершенно не понравилось.

— Чего не скажешь об остальных, — Шустрик кивнул на Грозного, с оживлением слушавшего рассказывающего о сражении Снега.

— Надо развеяться, — решил Остролап. — Совсем скоро испытание. Пошли проведем бой.

— С Листком? — без каких-либо эмоций спросил коричнево-серый кот.

— С ним ты не будешь сражаться до испытания, поэтому со мной.

— Как обычно? — спросил Шустрик, когда наставник и ученик вышли в Песчаный овраг.

— Да. Только представь, что я Сумрачный воитель, напавший на лагерь среди ночи. Но контролируй когти.

Без лишних разговоров Шустрик в мгновение ока оказался рядом с наставником, который только-только закончил фразу. Из-за секундного промедления Остролап получил первый удар по голове. Должен был получить. Но молодой воин был уже достаточно опытен, чтобы предвидеть атаку оруженосца. Поэтому коричневая лапа просвистела над целью.

Остролап не стал медлить и сразу перешел в атаку. Сначала подсечка. Она вполне удалась, но Шустрик смог устоять на лапах. Это стоило ему выдранного клока со щеки. Следующий удар пришелся по плечу юного кота. Шустрик пошатнулся, но устоял. А Остролап уже бил своего ученика по носу. Оруженосец зажмурился от боли и отшатнулся.

Остролап не собирался останавливаться. Он подпрыгнул к еще ничего не видящему противнику и выбросил лапу вперед. Но Шустрик, понимая, что не сможет ни увидеть, ни отразить атаку, сделал еще один прыжок назад. Он быстро проморгался и успел оценить действия наставника.

Черный воин прыгнул вперед. Но не долетел до цели. Обманка не сработала, и Остролапу пришлось перейти к обороне. Шустрик отыгрывался. На учителя посыпались бесчисленные удары. Одни были слабые, призванные отвлечь противника; другие — сильные. Многие из них, как ни старался Остролап, достигали своей цели. Ученик вошел в раж, поэтому сражался в полную силу. И его наставнику волей-неволей пришлось сделать то же. Иначе он бы просто проиграл.

Остролап резко сократил дистанцию. Для Шустрика, который был хоть и немного, но больше наставника, это было неудобно. Чем и воспользовался Остролап. Он наступил на переднюю лапу оруженосца, чтобы тот не смог атаковать. Другой же лапой помощник глашатая нанес удар сверху вниз. Голова оруженосца мотнулась, и он с трудом устоял на лапах.

— Подожди, — попросил Шустрик.

— В битве ты тоже попросишь подождать? — жестко спросил Остролап и кинул ученика на песок.

Шустрик закашлялся, а наставник прыгнул на него. Но неожиданно встретился со всеми четырьмя лапами, выставленными вверх. Острые когти проникли под мягкую шкуру. Остролап стиснул зубы. Он попытался дотянуться до оруженосца, но лапы наставника оказались короче. И ему не осталось ничего, кроме как секунду болтаться на лапах своего оруженосца.

Мощным движением Шустрик откинул Остролапа на лисий хвост. Наставник почти смог перевернуться в полете, поэтому почти молниеносно поднялся на лапы. Его оруженосец был не столь расторопным и все еще лежал на песке.

Эта картина невольно напомнила черному воителю его битву со страшным котом из Сумрачного леса. Тогда Учитель напоролся на вытянутые лапы Остролапа и смог так же быстро подняться на лапы. От представшей перед глазами картины помощнику глашатая стало плохо.

За это время Шустрик уже успел подняться. Две пары глаз встретились. Передышка длилась пару секунд, после чего наставник и ученик вновь сошлись друг с другом. Шустрик достаточно легко увернулся от удара наставника и атаковал сам. Остролап получил удар по плечу и лишился клока шерсти. Шустрик получил по брови, но атаку не прекратил.

Так продолжалось достаточно долго. Солнце успело заметно отклониться в своем беге по небосклону. Ни один из котов никак не мог закончить поединок. Поэтому началась битва на истощение. Кто последним устанет, тот и выйдет из схватки победителем. Но очень долго было не понятно, кто же это будет.

И вот, наконец, Шустрик начинал оступаться, его движения постепенно теряли уверенность и быстроту. Он пропустил пару сильных ударов, а когда попытался ответить, то вышло это не очень хорошо.

— Что скажешь? — запыхавшись, спросил Остролап.

— Ты выиграл, — пропыхтел оруженосец. — Но я держался неплохо.

— Это еще мягко сказано, — улыбнулся наставник. — Если ты будешь и дальше так сражаться, ты не только выиграешь испытание, но и станешь одним из лучших Грозных воителей.

— Очень хорошо, — наставник и ученик синхронно подпрыгнули от неожиданности. — Остролап, ты сейчас сходишь в племя Теней и передашь им мое требование.

— Да, Гроза Звезд, — склонил голову помощник Пестрой.

Уже смеркалось, а значит, Остролапу нужно было торопиться. Поэтому ему не оставалось ничего, кроме как второй раз за день пересечь Гремящую Тропу и вновь направиться в лагерь Сумрачных котов. Он очень надеялся, что быстро наткнется на какой-нибудь патруль и побыстрее покинет эту теперь еще более мрачную территорию. И его просьбы были услышаны.

— Стоять! — прорычал Шрам, судя по всему возглавлявший патруль.

— Здравствуй, Шрам, — Остролап склонил голову в приветствии.

— Уже виделись, — не меняя тон, ответил глашатай. — Что тебе нужно?

— Я пришел, чтобы…

— Чтобы умереть? — уточнил кто-то из Сумрачных воителей.

Эта идея пришлась по душе абсолютно всем.

— Чтобы передать требования моего предводителя, — голос Остролапа похолодел.

— А действительно, что нам мешает просто убить тебя? — спросил Шрам.

— Неужели ты полагаешь, что я настолько мышеголовый, что пришел на вашу территорию один? — усмехнулся Остролап. Но продолжил серьезно: — Шрам, я не хочу кровопролития. К сожалению, его не избежать потом. Но на сегодня, я думаю, хватит. И с вас, и с нас. — Шрам попытался перебить его, но помощник Пестрой не позволил. — Так вот. Раз вы не хотите выдавать Кленовника на наш суд, Гроза Звезд требует судить его в вашем племени. Итогом этого суда должно стать изгнание или что-то подобное этому. Срок, к сожалению, у вас только до Совета.

— Пять дней? — хмуро уточнил Шрам.

— Четыре. На Совете вы должны будете уже огласить свое решение.

— Это неразумно, — прорычал Сумрачный глашатай.

— Это не мое решение, — нейтрально сказал Остролап. — Я пришел лишь передать информацию.

— В таком случае, можешь идти.

Остролап кивнул и со смешанными чувствами направился прочь от враждебной территории. Но в то же время было на этой земле и нечто родное, пусть пока еще не появившееся на свет.

Остролап не пошел на Совет, сославшись на плохое самочувствие. Он прекрасно понимал, что сегодня ожидает собравшихся там котов, и не хотел в этом участвовать. Вместо этого он просидел в палатке Пепельной. На немой вопрос целительницы Остролап пожал плечами.

— Будет скандал. Я уверен, что Звездный Сумрак не настолько слаб, чтобы прогнать своего воина. Они будут драться. И мы, как бы ни хотелось обратного, тоже будем.

— Такова воля предводителя, — заметила Пепельная.

— Я прекрасно это понимаю. И его желание абсолютно правильное. Но сейчас совсем не время для всего этого. Он настраивает против нас сразу три племени.

— Ты говорил с ним?

— Два раза. Он не захотел меня слушать. — Остролап закрыл глаза и уткнулся мордой в приятную шерсть целительницы. — Война только кончилась, но мы не успели отдохнуть. Нас ждет тяжелое время. Я это сердцем чую.

Когда возбужденное племя вернулось с Совета, Ураган в очередной раз подтвердил опасения своего друга. Более того, оказалось, что все было еще хуже, чем думал помощник глашатая. Звездный Сумрак ожидаемо отказался выгонять Кленовника. Тогда Гроза Звезд сказал, что выгонит его сам. И не успокоится, пока справедливость не восстановится. Завязалась перепалка двух предводителей, после чего она переросла в яростный спор двух племен. Оставалось совсем чуть-чуть, чтобы вспыхнула настоящая драка. Драка на Совете!

Но вмешался Звездный Ветер. По его приказу его воины встали между двумя племенами, а сам предводитель растащил шипящих Грозу Звезд и Звездного Сумрака. Не без помощи четвертого предводителя. Вмешательство племени Ветра подкосило Грозного предводителя, и спор сошел на нет.

Были и хорошие новости. Если их можно считать хорошими в данной ситуации. Сыновья покойного Камыша и Иглы Рыжелап и Углелап стали воинами. Теперь они гордо носили имена Пламелап и Уголь.

Но беды на этом не закончились. Мрачный Гроза Звезд слонялся по лагерю, о чем- то размышляя. После чего подозвал к себе Грозного и Чеснока. Поговорил с ними. Потом поговорил с Пестрой. Ее ответ явно не удовлетворил предводителя, и он отправил ее заниматься делами. Наконец, он заметил Остролапа.

— Подойди, — без удовольствия приказал Гроза Звезд.

Остролап подчинился.

— Ты знаешь, что сегодня произошло на Совете?

— Я догадывался об этом.

— И поэтому как трус не пошел? — сузил глаза предводитель.

— Нет, я не пошел, потому что живот болел, — без тени стыда соврал Остролап. — Ты хотел посоветоваться?

— Племя Теней нанесло нам прямое оскорбление, — прорычал предводитель. — А два других племени с ними заодно. Они хотят ослабить нас. Им не нравится, что мы так сильны. И мы должны ударить первыми, чтобы они не смогли вместе выступить против нас.

— Гроза Звезд, ты преувеличиваешь, — как можно осторожнее проговорил черный воин. — Если дать племенам время остыть, то конфликта можно будет избежать. Нужно переждать сезон, после чего снова выставить требования про изгнание Кленовника.

— Но тогда нас посчитают слабыми. И это опять послужит поводом для нападения. Лучше ударить первыми.

— Все понимают, что мы сильны, — покачал головой Остролап. — И ты это знаешь. Если мы успокоимся и переждем, то все будет, как надо. Мы сможем один на один разобраться с племенем Теней. А если этим заниматься сейчас, то вмешается Речное племя. А если их поддержка ничего не изменит, то им на помощь придет и племя Ветра.

— Ты прав, — после долгой паузы сказал предводитель. — Мне нужно подумать.

* * *

Грозный был доволен результатом. Несмотря на то, что Остролап пытался переубедить предводителя — и у него даже получилось, — Грозный все равно упрямо стоял на своем. И добился того, чего хотел. Гроза Звезд согласился с его доводами. Более того, Грозный невзначай намекнул, что слушать Остролапа не нужно. И, может быть, даже вредно. Влияние черного воителя на предводителя стремительно падало.

Поэтому патруль Грозного племени вышел к Гремящей Тропе. Звездный Сумрак отказался следовать Воинскому Закону и логике, за что будет наказан вместе со всем племенем. Перед выходом Гроза Звезд воодушевил племя. Поэтому коты шли в приподнятом боевом настроении. И только Остролап был мрачен. Складывалось ощущение, что он идет на битву через силу.

«Оно и к лучшему», — довольно подумал Грозный.

Чем больше помощник глашатая будет недоволен, тем больше ошибок совершит.

Патруль неожиданно наткнулся на запах Речных котов.

— Что они здесь забыли? — прошипел Чеснок.

— Пришли на помощь дружкам, — усмехнулся Гроза Звезд. — Но это вряд ли им поможет.

— Но как они узнали? — недоуменно спросила Пестрая.

— Это не имеет значения, — отмахнулся предводитель. — Просто догадались. Они знают, что Грозное племя всегда держит свои обещания.

«Им, пожалуй, не стоит знать, откуда Речное племя узнало о нападении», — усмехнулся про себя белый воитель.

Это был его первый бой после долгого перерыва. Вот уже несколько дней Грозный тренировался вместе с другими воителями племени. И теперь все его мышцы ныли от желания пустить в ход когти.

Терпеть ему пришлось недолго. Как только Грозное племя переступило границу, их тут же окружил патруль двух племен. Грозный без удивления обнаружил, что среди котов нет Кленовника.

«Чем больше Звездный Сумрак упрямится, тем лучше».

— Вы перешли границу, — зло заметил Полосатый — глашатай Речных котов.

— Вы тоже, — повел ушами Гроза Звезд.

— Не стоит смеяться, — сощурился Звездный Сумрак. — У вас пока есть возможность уйти отсюда целыми.

— А у вас нет, — улыбнулся Грозный предводитель. — Если только вы не порадуете меня тем, что начали соблюдать Закон.

Сумрачный предводитель моментально пришел в ярость. Он вздыбил шерсть и выпустил когти.

— В атаку! — проорал он.

Река котов сомкнулась вокруг патруля, перешедшего границу. Грозный уже давно выбрал себе противника, поэтому сразу оказался напротив него.

— Это уже становится традицией, — улыбнулся Шрам.

— Хочешь ее прекратить? — осведомился Грозный.

— Убить тебя? — поднял бровь Сумрачный глашатай.

Грозный рассмеялся. Ему действительно нравилось сражаться со Шрамом. И он не собирался этого скрывать.

Два лучших воина своих племен, глашатай и, пока еще, старший воитель сошлись в битве. Шрам по своему обычаю начал безудержную атаку. Обычно Грозный не рисковал нападать на исполина в одиночку. Однако сейчас Шрам еще не успел набрать свой привычный вес. На нем плохо сказалась полуголодная диета Сезона Голых Деревьев. Чего не скажешь о Грозном, который полностью поправился и был преисполнен сил. Поэтому Сумрачный глашатай был такого же размера, как Грозный.

Шрам провел атаку из четырех ударов. Несмотря на огромные размеры, двигался он очень проворно. Но и Грозный не был деревом. Он мастерски уклонился от ударов, а последний встретил могучим плечом. Грозный сильным ударом заставил коричневого в черную полоску кота пошатнуться. Яростная атака Шрама захлебнулась. А его противник, напротив, начал свою.

Грозный выкинул вперед поочередно обе лапы, но не собирался бить. Он заставил Шрама отступить, после чего нанес сокрушительный удар в плечо вражеского воина. Противник поморщился и стиснул зубы, когда Грозный вырвал большой клок шерсти вместе с мясом. Но глашатай в долгу не остался и наградил белого кота не менее страшным ударом. В последний момент старший воин успел вжать голову и получил удар по правому плечу. Брызнула кровь, запачкав красивую белую шубку.

Грозный глубоко вздохнул, чтобы не закричать от боли. Он весь напрягся. Если Грозный не будет сражаться в полную силу, то Шрам не оставит ему шансов. Белый кот резко подался вперед, ударив Сумрачного воина головой. От сильного удара сознание белого кота немного помутилось. Он почти наугад выбросил лапу вперед. Попав по какой-то части тела, Грозный дернул лапу, оставив Шрама с еще меньшим количеством шерсти.

Шрам же, не ожидавший такой прыти от недавно раненого кота, пропустил еще два мощных удара. Он уже весь покрылся своей кровью. Но он не был бы лучшим воином племени, если бы сдавался так легко. Он поймал когтями летящую в него лапу Грозного и откинул ее в сторону. Движение получилось достаточно сильным, чтобы его противник с трудом удержался на лапах. Глашатай молниеносно атаковал. Грозный не успел сориентироваться и пропустил сразу три удара. Шрам резко прыгнул наискосок, оказавшись сбоку от Грозного, и вонзил страшные когти в плоть противника.

Старший воитель Грозного племени не смог сдержаться и заорал. И тут же получил сильный удар по голове. Он отступил и смог увернуться от следующего удара. Грозный ринулся вперед, пригнув голову. Удар пролетел над ним. Тогда он одной лапой подцепил лапу противника, а другой изо всех сил ударил Шрама по морде. Глашатай успел только зажмуриться, чтобы сберечь глаза. От сильнейшего удара Сумрачный кот отлетел на хвост. Но вот он снова стоял на лапах.

Эта битва выдалась очень хорошей. Несмотря на свои многочисленные раны, Грозный был доволен. Он вновь и вновь уклонялся и атаковал, нанося и получая раны. Он полностью отдался сражению. И вот через время он стоял напротив Шрама. Два исполина были похожи друг на друга. Новые ранения испещряли мощные фигуры воинов. Они оба были покрыты кровью друг друга, из-за которой уже почти не было видно их расцветки.

Шрам вновь прыгнул вперед. Его лапа была нацелена на раненое плечо Грозного. Белый воин хладнокровно выждал, пока удар достигнет своей цели. Боль яркой вспышкой на миг ослепила старшего воина. Но ему не нужно было видеть. Он чувствовал, где находится противник. Молниеносный удар снизу вверх, и шкура Шрама от груди до подбородка разорвалась.

Лучший воитель Сумрачного племени медленно отступал. Кровь ручейком вытекала из его груди и горла. Грозный, преодолев боль, победно выпрямился.

— Убить тебя? — почти весело спросил Грозный.

— Нет, спасибо, — попытался рассмеяться Шрам. Вышло это у него не очень хорошо. — Я еще пожить хочу. Поздравляю тебя с первой твоей победой надо мной.

— Посмотрим, будет ли она последней.

Победитель осмотрел место сражения. В таком состоянии он вряд ли кому-то смог бы помочь, поэтому можно было понаблюдать. Не без удовольствия Грозный наблюдал, как его раненые соплеменники гонят прочь вражеских воинов. Речные коты, на удивление, держались до конца. Но ни это, ни численное преимущество не позволили объединенным племенам одержать победу. Сражение было тяжелым, но Грозное племя победило сразу два племени. Это был главный показатель их силы.

Но удовольствие Грозного еще прибавилось, когда тот нашел глазами Остролапа. Черный кот тоже был ранен, но не это было главное. Помощник Пестрой был мрачен. Грозный понял, что он видел окончание его схватки со Шрамом. И в глазах своего врага Грозный прочел отдаленный страх и отчетливо увидел пропасть, разделяющую их.

«Тебе слишком далеко до меня».

Грозный еще миг насладился этим прекрасным ощущением превосходства, после чего отвел взгляд.

* * *

Остролап впервые в своей жизни участвовал в битве без желания. Всегда, будь то нападение или защита, он жаждал вцепиться в кого-нибудь своими когтями. Но в этот раз ему пришлось сражаться.

Для него война закончилась, и не было никаких поводов для новых битв. Он чувствовал ослабленность племени Теней, из-за чего желания сражаться с ними было еще меньше. Одно дело защищаться от племени, которое сильнее твоего, но совсем другое — заниматься избиением. Да, Сумрачные коты сопротивлялись, да еще как. Но уже было видно, что они не успевают восстанавливаться. Еще несколько битв, и Сумрачное племя уже не сможет сопротивляться. И им придется выполнить все условия Грозы Звезд. А в том, что среди них будет совсем не только изгнание Кленовника, Остролап почти не сомневался.

Предводитель чувствовал свою силу и безнаказанность. И вот его племя победило два объединенных племени. Почти на каждого Грозного воина приходилось по два вражеских. Но они победили. И помощник глашатая хотел бы этому радоваться, как-никак делал все, чтобы его племя было самым сильным. Но сейчас, когда у Грозы Звезд было такое эмоциональное состояние, возвышение Грозного племени было скорее проблемой. Причем не только для соседей, но и для самих Грозных котов. Но пока что этого никто не видел. Все племя ликовало и радовалось. Все племя поддерживало предводителя.

Племя не успело отдохнуть от сражения. Как только коты очутились в лагере, Пепельная тут же начала обихаживать раненых. Ей, уже по традиции, помогала Вспышка. Но совсем скоро в их лагерь вошел Звездный Ветер с несколькими своими воинами. Остролап узнал глашатаю Стрелу, ее помощника Смерча, крупного светло-серого Пушистого и Громолапа, Ветренную, Черногривку и Мака, недавно ставших старшими воителями.

Грозные коты мгновенно ощетинились. Остролап поднялся и кивком головы поздоровался с предводителем, его глашатаем и ее помощником. Так же он мельком поздоровался с Громолапом.

— Что вы забыли в нашем лагере? — холодно спросил Гроза Звезд.

— Мы пришли поговорить, — в тон ему ответил Звездный Ветер.

— Мы могли встретиться на границе, — спокойно заметила Пестрая.

— Могли, — кивнул предводитель племени Ветра. — Если бы это не было срочно.

— Тогда говорите, что привело вас в наш лагерь, — раздраженно дернул хвостом Гроза Звезд.

— Мы рады за наших союзников. Вы сильно окрепли за последнее время. — Звездный Ветер принялся расхаживать взад-вперед. — На позапрошлом Совете ты, Гроза Звезд, сказал мне, да и всем котам, что вы сильны. На прошлом мы узнали, что война между вашим и Сумрачным племенами окончена. Радостная новость. Ведь она шла несколько лет и унесла очень много жизней. Я бы даже сказал — слишком много. Но вот наступает новый Совет. И вы со Звездном Сумраком были на грани того, чтобы опозориться и опозорить свои племена.

— Выбирай выражения, — прорычал Грозный предводитель.

Звездный Ветер и ухом не повел:

— Вы чуть не устроили драку во время Священного перемирия. И, знаешь, разница между тобой луну назад и тобой сейчас огромна. Я не принадлежу к вашему племени и не имею права интересоваться, что произошло. Да меня это и не касается. Это ваши дела. Однако, — предводитель племени Ветра сощурился, — я не могу допустить, чтобы твоя агрессия мешала остальным племенам.

— Ты решил стать миротворцем? — скривился Гроза Звезд.

— Вы можете развязать новую войну с Сумрачным племенем, — Звездный Ветер вновь пропустил слова собеседника мимо ушей, — можете воевать с Речными котами или с ними со всеми одновременно. Это, повторюсь, ваши дела. Но я, как предводитель, любящий своих котов, не могу допустить, чтобы вы сильно ослабили племя Теней или Речное племя. Ты сказал, что не остановишься, пока племя Теней не изгонит Кленовника. Так вот, Гроза Звезд, тебе придется остановиться.

— Это угроза?

— Это факт. Когда Звездный Сумрак обвинил в нарушении Закона Остролапа, он обратился к нам, чтобы мы увидели справедливость. Мой глашатай пришла и убедилась, что Остролап невиновен. И она даже предложила помощь вам. Сейчас же ты обвиняешь в том же Кленовника. Однако ты не пришел ко мне, чтобы мы провели расследование и решили, что с ним делать.

— Потому что я сам разберусь с этим, — прищурился Гроза Звезд.

Звездный Ветер долго буравил Грозного предводителя взглядом.

— Когда нарушается Закон, это касается всех племен. И нарушитель должен быть наказан. Если твои обвинения правдивы, то Кленовник действительно должен отправиться в изгнание. Это будет справедливо. Но если ты собираешься использовать это недоказанное обвинение в своих целях, то будь уверен, что мы вмешаемся. Я не позволю ни одному племени диктовать условия другому.

Гроза Звезд вздохнул.

— Если ты хочешь справедливости, то давай я расскажу, как все было. Потом так же пойдем к племени Теней и выдвинем требования. Они…

— Нет, Гроза Звезд, — холодно перебил его Звездный Ветер. — Я считаю, что племя Теней достаточно наказано за преступление своего кота, если оно вообще было. Вы выиграли войну и отобрали у них территории. После этого вы несколько раз победили их в сражениях.

— Я не меняю своих котов на территории, — прорычал Грозный предводитель.

— Ты совершил ошибку, — голос Звездного Ветра стал жестким, как камень. — Тебе нужно было сразу обратиться ко мне и обойтись без кровопролития. Теперь же, после всего, что ты сделал, я не буду давить на Сумрачное племя. Это уже будет несправедливо. Я все сказал, мы уходим.

Когда патруль племени Ветра убрался из лагеря, Гроза Звезд прорычал:

— Глупцы!

— Что они возомнили о себе? — подал голос Грозный.

Остролап стиснул зубы. Нужно быть слепым и глухим, чтобы не заметить, что белый кот играл на чувствах предводителя. Гроза Звезд был в ярости, а значит, направить его в нужную сторону не было сложной задачей. Особенно для Грозного. Нужно было предотвратить это. Хотя бы попытаться.

— Пришли в наш лагерь и указывают нам, что делать. — Оказалось, что, пока Остролап думал, Грозный не затыкался. — Нам, может, им подчиниться? Гроза Звезд, ты подчиняешься Звездному Ветру?

Остролап закрыл глаза. Грозный давил туда, куда нужно. Уязвленная гордость вскоре начнет говорить за предводителя.

— Они только языками чесать умеют, — встрял Чеснок.

— Вряд ли они успеют прийти на помощь предателям, — поддакнул Снег. — А когда все кончится, они снова будут нас осуждать. Но этим все и закончится.

— Вы слышите себя? — Остролап не мог больше молчать. — Вы, коты Грозного племени, слышите себя?

— Ты хочешь сказать, что мы не правы? — искренне удивился Грозный.

— Зачем нам снова атаковать племя Теней? Зачем снова разжигать уже погашенное пламя?

— Ты собираешься подчиниться приказу племени Ветра, помощник глашатая? — чересчур официально поинтересовался Грозный.

— Что?! Я говорю совсем не про это. Я…

Гроза Звезд поднялся и холодно посмотрел на черного кота:

— Закрой пасть, Остролап, — тихо произнес предводитель.

Остролап замер с открытым ртом. Он настолько не ожидал услышать подобное, что ему показалось, что он ослышался.

— Ты сказал закрыть мне пасть? — как-то отстраненно спросил Остролап.

— Ты хочешь, чтобы я повторил? — голос предводителя сделался громким и жестким. — Я повторю, мне не сложно. Да, Остролап, закрой пасть. Мне уже тошно слушать твои трусливые речи. Раньше ты делал все, чтобы наше племя стало сильнейшим. И мы благодарны за это. Но что с тобой случилось теперь, я не понимаю. Неужели ты боишься горстки Сумрачных предателей и недовоинов из племени Ветра?

Племя одобрительно загудело.

— Я никого не боюсь, — процедил Остролап. — Я лишь говорю о том, что поступать так неразумно.

— Для котят, может быть, — протянул Грозный.

Он произнес это, и ему ничего не сделали. Даже замечания. Более того, послышался смех. Остролап понимал, что это, скорее всего Углешерстка с Валуном или кто-то из этой компании. Но это не отменяло тот факт, что в племени открыто смеялись над помощником глашатая. И это не было пресечено предводителем.

— Иди, займись делами, Остролап, — отмахнулся от него, как от назойливой мухи, Гроза Звезд. — Мы тебя услышали.

Остролап прищурился и впился в предводителя взглядом. Куда исчез тот добрый, справедливый и честный кот, которым восхищался Остролап? Кот, которого он уважал и любил не только как предводителя. Где он? И куда в один миг улетучилось уважение к этому коту?

— Что ж, надеюсь, ты не пожалеешь о своем решении, — тихо произнес помощник глашатая.

— Что ты сейчас сказал?! — взвился Гроза Звезд.

Остролап возвысил голос:

— Я сказал, что искренне надеюсь, что твое решение не заставит тебя пожалеть о нем.

В сторону черного кота сразу с нескольких сторон полетели какие-то оскорбительные слова. Но он не слышал их. Он развернулся и с высоко поднятой головой вышел в свой лес.

Сезон Зеленых Листьев был в самом разгаре. Снег давно сошел, а лужи и грязь, оставшиеся от него и редких дождей, высохли. Лес дышал теплом и дичью. Остролап полной грудью вдохнул этот приятный запах. И на миг у него получилось забыть тот кошмар, который происходил в лагере. Жаль, что только на миг. Помощник глашатая поднял голову к верхушкам деревьев и тихо произнес:

— Это уму непостижимо. Я просто не понимаю, что происходит.

Он простоял так немного времени, после чего решил отправиться на свою полянку.

«Давненько я там не был», — с теплой грустью подумал Остролап. Там он тренировался, когда умер Дождевик. Там он тренировал Вспышку. Там она призналась ему в любви. Остролап столько раз задавался вопросом, почему он не чувствует того же к ней? Но так и не смог найти на него ответ. Может быть, если бы тогда он чувствовал это, то все было бы иначе? Может его и помощником глашатая не сделали, потому что для него было бы важнее другое?

Остролап вновь вздохнул.

«Интересно, когда Песчаная окотится? — пронеслось у него в голове. — Подумать только, я стану отцом. А ведь это могло бы быть со Вспышкой…»

— Остролап?

Помощник глашатая подпрыгнул на месте. Он так ушел в свои мысли, что не заметил ни то, как дошел до полянки, ни то, что перед ним стояла Пестрая.

— Привет, — слабо улыбнулся он.

— Вижу, тебя здорово подкосила речь Грозы Звезд.

— Я просто вспоминал прошлое.

— Думал, что мог бы все исправить?

— Почти, — усмехнулся он.

— Все идет так, как должно идти, Остролап. Звездное племя ведет нас по пути нашей жизни так, как им хочется. Или не хочется, а просто надо.

— И где это Звездное племя сейчас? — с иронией спросил помощник Пестрой.

— Оно никогда не оставляло нас. И не оставит.

— Оно было с котами и тогда, когда Звездный Рык убивал котят?

Пестрая поморщилась. Но ответа у нее не нашлось.

— Мы сами строим свою судьбу, — сказал Остролап. — И если что-то произошло, то произошло не потому, что должно, а потому, что мы сами сделали это. Если бы я… — помощник глашатая в последний момент прикусил язык.

— Если бы ты что? — сощурилась глашатай.

— Да я просто размышляю, — попытался вывернуться Остролап.

— Говори, — Пестрая сделала шаг вперед.

— Хотя я и сам хотел рассказать тебе. Да и не только тебе. Но снова опоздал, — Остролап усмехнулся. — Но теперь, судя по всему, у меня нет выбора.

Глашатай кивнула.

— Нам нужен кто-то третий. Приведи Урагана.

К удивлению Остролапа, глашатай не стала спорить или как-то показывать недовольство. Он забылся и приказал ей. А она без колебаний пошла выполнять поручение.

— Этого не требуется.

Из-за кустов вышел серый воитель и уставился на друзей.

— Ты как тут оказался? — удивилась Пестрая.

— А ты думаешь, ты единственная, кто додумался пойти за Остролапом?

Вслед за Ураганом показалась коричнево-серая мордочка.

— Шустрик?! — на этот раз уже удивился Остролап.

— Неплохо, да? — улыбнулся ученик. — Вы меня даже не заметили.

— Это он привел меня сюда, — объяснил Ураган. — Сказал, что тебе, возможно, нужна поддержка.

— Маленький и хитрый комок шерсти, — Остролап легонько стукнул оруженосца по лбу. — Подумать только, шпионил за наставником.

— И ты опять ничего не заметил.

— Опять? — не поняла Пестрая.

Остролап вздохнул.

— Садитесь. Нас ждет долгий и непростой разговор.

Первоначально Остролап рассказал, что у него были подозрения по поводу Грозного. Белый кот вел себя странно.

— Он попросил Орляка последить за ним, — вставил Ураган. — А Орляк поручил это мне. Мы вместе наблюдали за Грозным. И пришли к выводу, что он действительно ведет себя как-то не так. Он как будто был слишком озлоблен.

— Жаль, что он не успел поделиться этим, — с грустью сказал Остролап и продолжил, обращаясь к Пестрой: — Потом я стал твоим помощником. Грозный понял, что я о чем-то догадываюсь. Как, я не знаю. Он разработал очень хороший план, по которому я попал на территорию племени Теней.

— Что?! — хором воскликнули глашатая и Ураган.

Шустрик же не удивился.

— Благодаря ему я чуть не лишился жизни, — спокойно произнес Остролап. — Когда я сказал: «Передайте привет Грозному», Сумрачные воины так поменялись в мордах. Но это были только догадки.

— Остролап, ты понимаешь, что говоришь? — вклинился Ураган. — Тебя хотел убить соплеменник… Это…

— Не перебивайте его, — попросил Шустрик.

— Будьте уверены, он до сих пор хочет меня убить, — усмехнулся Остролап. — Потом, я уже не помню как, меня позвали на границу неподалеку от жилищ Двуногих. Я уже тогда опасался за свою жизнь, но там меня никто не достал бы. Но меня что-то тревожило. Я полез по деревьям и обнаружил бродяг, карауливших меня. Я спрыгнул к ним. Они поняли, что напасть на меня уже не смогут, поэтому по моему приказу отвели меня к Пуху.

— К предводителю бродяг? — хмуро бросила Пестрая.

— Да. Оказалось, что Грозный вынудил его подчиниться. Но на этот раз ему не повезло. Тогда я предложил Пуху сотрудничество со мной. Не знаю, что мной тогда двигало. Но, по-моему, в этот же день я нашел Углешерстку, разговаривающую с Речным котом. Благодаря этому я смог достать из нее некоторую информацию.

— Что происходит в моем племени, — покачала головой ошарашенная Пестрая. — Я просто не могу в это поверить.

— Это еще не все, — грустно улыбнулся Остролап. — Я узнал, что Грозный действительно хотел меня убить. Скорее всего, чтобы самому стать помощником глашатая или глашатаем. Я не знал его планы. Но раз он меня дважды чуть не убил, я понял, что или я убью его, или он меня.

— С такими котами договориться не получится, — хмыкнул Шустрик.

— А ты чего рот разеваешь? — шикнула на него Пестрая. — Мал еще.

— Ты изменишь свое мнение, — улыбнулся оруженосец.

Остролап зашипел.

— Что происходит?

— Я расскажу, — проговорил он. — Придется, — он вздохнул. — В общем, это я сделал для Грозного ловушку, в которую тот попался. Я действовал так, чтобы все получилось с первого раза и забылось, как страшный сон.

— Ты понимаешь, что ты говоришь про убийство соплеменника? — мрачно уточнил Ураган.

— И это понимание бьет по мне сильнее вражеских когтей, — вздохнул Остролап. — Я отослал всех как можно дальше от того места. Пепельная отправилась за травами.

— Так вот почему она ушла, — прищурилась Пестрая. — Если убрать тот факт, что это была охота на соплеменника, я бы сказала, что это было очень хорошо.

— А потом появился я, — рассмеялся Шустрик.

— Шустрик! — Остролап посмотрел на оруженосца. — Помолчи, пожалуйста.

— Молчу, молчу.

— Этот… Кхм… Шустрик подкрался ко мне. Он появился в самый ненужный момент. Ну и мне ничего не оставалось, кроме как посвятить его в свои планы. Грозный попался в ловушку. Моя тактика сработала идеально. И если бы вы не успели к нему на помощь, то сейчас не происходило бы то, что происходит.

— Я помню, что он отравился, — сказала Пестрая.

— Это была перестраховка. Раз Шустрик все знал, я поручил ему поймать белку, в которую засунул смерть-ягоды.

— Ты с ума сошел?! — Пестрая уже разозлилась не на шутку. — Ты вообще понимаешь, что ты делал? И что могло произойти?

— Ее никто бы не съел.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что я сразу поручил Углешерстке отнести Грозному мышь.

— При чем тут мышь?

— Если не перебивать, то все станет понятно, — прошипел Остролап. — Я прекрасно знал, что он любит белок. И Углешерстка понесла ему именно белку.

— А Вспышка спасла его, — задумчиво произнес Ураган.

— Только это я не смог предусмотреть, — вздохнул Остролап.

— Какой кошмар… — Пестрая как-то отрешенно смотрела на Остролапа. — Я точно не сплю?

— Я бы многое отдал, чтобы это был сон, — пробормотал ее помощник.

— А ты почему согласился помогать своему наставнику? — Ураган посмотрел на Шустрика. — Я так понял, тебе Остролап ничего объяснить не успел.

— Я видел, что Грозный сделал с моим братом, — поморщился оруженосец. — Только такой моральный урод как он мог такое сделать.

— Шустрик, — Остролап закатил глаза, — выбирай выражения.

— Грозный действительно заслуживает смерти, — твердо сказал тот.

Пестрая тяжело опустилась на землю. Потрясение никак не отпускало ее, а может, его даже прибавилось.

— У меня вопросы к тому, чему тебя учит Остролап, — прищурился Ураган.

— У меня тоже вопросы есть, только к нему, — невесело усмехнулся наставник. — Этому я его точно не учил.

— А что с Листком? — Глашатая никак не могла прийти в себя.

— Я видел, что Грозный специально отводил его к домашним, чтобы мой брат почувствовал кровь. Тогда по приказу своего наставника он убил одного из домашних. И, судя по его виду, ему понравилось. Если бы не влияние Грозного, то Листку никогда бы не понравилось такое. Более того, он никогда не сделал бы этого.

— Почему ты все это время молчал? — спросил Ураган помощника глашатая.

— Я думал, что сам разберусь, — пробормотал Остролап. — Да и… не знаю.

— Если вы не преувеличиваете, — Пестрая тяжелым взглядом оглядела Остролапа и его оруженосца, — то, получается, в нашем племени предатель. Который воспитывает будущего убийцу и пытается получить власть любым способом.

— Увы, — Остролап покачал головой, — это так и есть. Но кроме того, он невероятно умен. И нам придется его перехитрить. Пока не поздно.

— А почему может быть поздно? — спросил Шустрик.

— Предводитель начал меняться, — сощурился Ураган.

— Грозный мастерски направляет Грозу Звезд в то русло, в которое ему нужно. — Остролап посмотрел на глашатая. — Пестрая, почему ты перестала общаться с предводителем?

Пестрая лишь непонимающе посмотрела на своего помощника.

— Не прикидывайся мышеголовой, — Остролап понял, что сболтнул лишнего, но продолжил: — Все племя видело ваши отношения. Кто-то уже гадал, когда у вас появятся котята.

— Я действительно полюбила Грозу Звезд, — глашатая задумчиво посмотрела на небо. — Но достаточно быстро поняла, что он не тот кот, от которого можно иметь котят.

— И как быстро ты это поняла? — прищурился Остролап.

— Почти сразу, — пожала плечами глашатай.

— Как видишь, не только мы что-то скрывали. И не только мы совершали неправильные поступки.

— О чем ты? — вклинился Ураган.

— О том, что Пестрая играла на чувствах предводителя, — вздохнул Остролап. — И манипулировала им.

— Это не так! — зашипела трехцветная кошка.

— Ты просила его, чтобы меня назначили в старшие воители, — парировал черный воин, — после этого, чтобы мне дали оруженосца. И теперь я твой помощник.

Пестрой на это ответить было нечего. Поэтому она просто отвернулась.

— А мог стать глашатаем, — невесело усмехнулся Остролап.

— Это как? — Шустрик придвинулся поближе.

— Гроза Звезд предложил мне стать глашатаем вместо Пестрой, — пояснил Остролап. — А я отказался.

— Какой же ты блохоголовый, — простонала глашатай. — Если бы ты согласился, то сейчас не было бы всего этого.

— Сомневаюсь, — хмыкнул Остролап. — Да и к тому же, если ты забыла, ты бы больше никогда не смогла стать глашатаем.

— Почему? — не понял Шустрик.

— Я же объяснял тебе. Если предводитель снимает глашатая с поста, то тот уже никогда не будет глашатаем.

— Чем мы занимаемся? — подал голос Ураган. — Мы должны думать, что делать с угрозой, а вместо этого стоим и языками чешем.

— Единственный выход, который у нас есть, это убедить предводителя в том, что слушать Грозного опасно. Что он ведет нас не в правильном направлении.

— А если мы этого не сделаем, — сказал Шустрик, — то угроза будет не только для нас, но и для всего племени.

— Что, если Гроза Звезд станет как его отец? — спросил Остролап.

— Мы не можем этого допустить, — твердо сказал Ураган.

— Не в то время у тебя родились котята, — грустно улыбнулась Пестрая.

— Но они родились. И я сделаю все, чтобы они были в безопасности.

* * *

Грозный вернулся в лагерь с большой белкой и дроздом. Он бросил их в кучу и поспешил к предводителю, попутно сморщив нос от резкого запаха рыбы. Эта вонючая еда теперь была в лагере всегда. Коты тратили гораздо меньше сил на поиск пропитания, но уж слишком рыба была неприятная. Спасибо Остролапу за это.

Но Грозный мог потерпеть временные неудобства. Конец Остролапа был уже близок, он чувствовал это. Выбранная белым котом тактика была совсем не быстрой, зато очень эффективной. Предводитель постепенно менялся под давлением Грозного.

Поначалу старший воитель долго узнавал слабые места предводителя. Оказалось, что Орлячка и Орляк были его детьми. И он потерял их в битвах с Сумрачным племенем. Так же он потерял в них и свою подругу Трехцветную. Остролап непременно использовал бы это, чтобы прекратить стычки с племенем Теней. Грозному же нужно было совсем другое.

Так же он узнал то, что Пестрая, так легко вскружившая голову Грозе Звезд, предала его — с его же слов. На этом тоже получилось сыграть. Так что осталось совсем немного потерпеть. К тому же предводитель в основном делал все сам. Грозный лишь направлял его. Белый кот видел, что Грозу Звезд сильно подкосило предательство Пестрой и смерть всех его близких от лап Сумрачных котов. Предводитель медленно поддавался безумию. А Грозный делал все, чтобы этот момент наступил быстрее. Повернуть начинающееся безумие Грозы Звезд вспять не представлялось возможным. Поэтому осталось только ускорить этот процесс.

Грозный нашел предводителя в его обычном мрачном состоянии. И это состояние было идеальным, чтобы продолжить свое воздействие.

— Гроза Звезд, ты не занят?

— Проходи, Грозный, — устало ответил предводитель. — Для тебя я всегда свободен.

— Очень рад это слышать, — улыбнулся огромный воин. — Я пришел, чтобы обсудить пару вопросов.

— Говори.

— Меня беспокоит поведение Остролапа.

— Меня тоже, — кивнул Гроза Звезд.

— Раньше он шел на любую подлость, чтобы наше племя обрело силу, а сейчас он начал всего бояться. Он поклялся Кленовнику, что убьет его, но так и не сдержал обещания. Да и вообще его действия, на мой взгляд, не подходят под наше время.

— Что ты хочешь? — прищурился Гроза Звезд.

— Я ничего не хочу, — улыбнулся старший воин. — Я лишь хочу спросить, нужны ли сейчас племени коты, которые всего боятся? Особенно в качестве управляющих.

— Даже если бы я хотел, я бы не смог убрать Остролапа с его поста, — ответил предводитель. — А я не хочу. По крайней мере, пока что. Если я увижу, что это его нормальное поведение и он бесполезен для племени, я могу порекомендовать Пестрой выбрать себе другого помощника. Но сам его назначить я не могу.

— А Пестрая нужна племени? — как будто для себя спросил Грозный. — Ты сам мне говорил, что хотел заменить ее на Остролапа. Но если тебя не удовлетворяет ни тот, ни другой, то, может быть, стоит поискать кого-то более достойного? Тем более, что племя будет не против.

— Племя недовольно глашатаем?

— Можешь сам поспрашивать, — пошевелил ушами Грозный. — Даже молодые воины хотели бы видеть на этом месте кого-то другого. Но предводитель здесь ты. Я лишь могу, как преданный воин, что-то посоветовать.

— Я подумаю над этим, — кивнул Гроза Звезд. — Ты хотел что-то еще?

— Да. Я думаю, что надо навестить племя Теней.

— Но мы сражались с ними не так давно. Наши воины не успели отдохнуть и восстановиться.

— Как и их, — парировал Грозный. — Да и чем чаще мы будем им напоминать про наше законное и справедливое требование, тем быстрее они подчинятся.

Гроза Звезд надолго задумался. После чего сказал:

— Пойдем.

Грозный вышел вслед за предводителем. Гроза Звезд запрыгнул на Карниз, а старший воин устроился у его подножия. Обычно там сидели Пестрая с Остролапом. Но не сегодня.

— Племя, слушай меня! Я поговорил с Грозным и пришел к единственному верному решению.

Коты начали собираться на поляне. Остролап, недавно откуда-то вернувшийся вместе с глашатаем, Ураганом и Шустриком, пошел к своему месту. Обнаружив там Грозного, он непонимающе переглянулся с Пестрой. Та лишь пожала плечами и устроилась там, где сидят обычные воины. Помощник глашатая приложил очень много сил, чтобы на нем не отразилось его раздражение. И у него получилось. Почти.

— Мы снова навестим племя Теней.

Грозному доставляло огромное удовольствие наблюдать за Остролапом. То, как он поменялся в морде, Грозный запомнит, наверное, на всю жизнь.

— Многие из вас скажут, что мы только недавно сражались с ними. Но чем чаще мы будем им напоминать про наше требование, тем быстрее они его примут. Поэтому сейчас я назначу котов, которые пойдут с нами.

— Но, Гроза Звезд, воины еще не восстановились после предыдущего сражения, — Остролап тщательно скрывал раздражение. — Еще не все раны зажили. А если по ним попадут, то будет гораздо больнее, чем по здоровому месту.

Грозный посмотрел на Снега и еле заметно кивнул ему.

— Речи труса, — мгновенно отреагировал брат белого кота.

— Если постараться, то по тебе не попадут, — заметил Чеснок.

— Зато воины Теней выглядят куда хуже нас, — хищно осклабилась Ветка.

— Покажем им! — вставил Валун.

— Да!!! — хором поддержало несколько котов.

— Нельзя нападать на племя раньше, чем через луну после битвы, — прошипел Остролап. — Это нарушение Закона!

— Нарушение Закона — это убивать кошку, нападая на нее втроем, — спокойно сказал Грозный. — Между прочим, Остролап, ты поклялся убить Кленовника. А теперь упускаешь возможность.

— Он просто боится! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Я ничего не боюсь!

Черный воин начал выходить из себя. И Грозный был очень доволен этим. Еще немного, и его враг обязательно сделает какую-нибудь глупость. Осталось лишь дождаться.

— Это просто глупо! — продолжил Остролап. — Ты хочешь восстановить справедливость, но сам поступаешь неправильно. Хочешь наказать нарушителя Закона, нарушив Закон. Это разве правильно?!

— Гроза Звезд, — Грозный посмотрел на Остролапа, — ты прислушаешься к словам мудрого помощника твоего глашатая? Ведь он прав. Или ты поступишь так, как велит твое сердце? Долго Орлячка будет не отомщенной?

Как всегда, точно в цель.

— Мы пойдем и накажем предателя, — прорычал Гроза Звезд. — Кто со мной?!

— Мы!!! — проорали несколько воинов.

— Я не собираюсь участвовать в этом безумии! — заявил Остролап.

— Ты отказываешься от участия в битве? — прищурился предводитель.

— Оказываюсь, — мрачно кивнул Остролап. — Это неправильно, и я не собираюсь позорить свое племя.

— Ты называешь месть позором? — уточнил Грозный.

— Нет, я…

Но племя не дало ему закончить. Грозный вновь кивнул Снегу. Тот начал мастерски изображать гнев и недовольство. К нему почти сразу подключились Чеснок, Ветка, Валун и Златогривка. Углешерстка, тихо сидевшая около детской, тоже присоединилась к общему гомону. Ну и как же без Листка? Любимый оруженосец Грозного выкрикивал разные оскорбления в адрес помощника глашатая. Все шло просто великолепно.

После того, как возмущенная толпа успокоилась и Гроза Звезд собрал патруль, Грозный подошел к предводителю и шепнул ему на ухо:

— Остролап только что не выполнил твою волю. А разве в такое тяжелое время может быть сплоченным племя, если помощник глашатая перечит предводителю?

* * *

Патруль Грозы Звезд ушел. Остролап в гневе расхаживал по опустевшему лагерю.

— Я просто не понимаю, что происходит! Гроза Звезд обезумел? Он не видит, во что нас втягивает? Осталось еще немного, чтобы против нас ополчились все три племени! Или он думает, что если мы справились с двумя, то и с тремя справимся?

— Остролап, успокойся, — обеспокоенно сказала Вспышка. — Может быть, все не так плохо?

— Он уже не остановится. Он чувствует безнаказанность, он чувствует силу. Ты слышала, что он говорил?!

— А ты слышишь, что ты говоришь? — Углешерстка вперевалочку вылезла из детской и насмешливо смотрела на черного кота. — Уж не предатель ли ты? Или, может, у тебя есть друзья в племени Теней, которых ты не хочешь ранить? А, может, у тебя там подруга?

— Заткнись, лисий помет, — прошипел Остролап. — Не выводи меня.

— И что же ты мне сделаешь? — осведомилась беременная кошка.

— Углешерстка, прекрати, — попросила Вспышка. — У тебя скоро будут котята, ты должна думать о них.

— А ты не указывай мне, что делать! — прошипела черная воительница. — Ты с самого начала предала меня, а теперь проявляешь заботу. Это просто смешно, сестрица!

— Какая же ты глупая, — фыркнула рыжая кошка.

Остролап не был намерен показывать свои эмоции Углешерстке. Поэтому он вышел в лес, чтобы прогуляться. Там он и провел время до прихода Грозного патруля с территории племени Теней. И помощник глашатая увидел перед собой именно то, что ожидал: в лагерь вернулись еще более израненные и измученные коты.

Остролап встретился глазами со своим глашатаем. Та мрачно кивнула ему и пошла вместе с Грозой Звезд в его палатку.

«Надеюсь, хотя бы она сможет его вразумить».

Остролап часто так думал. Но с каждым днем его надежда переубедить предводителя угасала. Черный воин видел, что его предводитель болен. И болезнь эта не вылечится ни травами, ни повязками. И каждый раз, когда Остролап видел предводителя в таком состоянии, в нем разгоралась ненависть к Грозному.

«Это он сделал его таким», — постоянно пульсировало у него в голове.

То же было и сейчас. Но Остролап вдруг поймал себя на мысли, что Пестрой не стоит говорить с ним сейчас. После битвы Грозе Звезд нужен был отдых, поэтому он наверняка будет сильно раздражен. Черный кот поспешил вслед за Пестрой. Он уже подошел ко входу, когда услышал:

— Гроза Звезд, я прошу тебя, просто послушай…

— Я не буду ничего слушать! — прошипел предводитель. — Убирайся.

— Мы были когда-то близки, и я могу…

— И ты предала меня!

— Я никогда не предавала тебя, — возмутилась глашатай. — Я просто поняла, что не люблю тебя. Но я всегда была верна тебе и племени. И мой долг — поговорить с тобой, пока твои действия не привели к чему-то непоправимому!

— Я сказал, убирайся, лживая кошка! — голос предводителя показался Остролапу незнакомым. — Убирайся или пожалеешь.

Остролап вошел в палатку. Ему нужно было срочно предотвратить скандал. Но он не успел. Пестрая открыла пасть, чтобы что-то сказать. Гроза Звезд мощным и быстрым движением отправил своего глашатая в короткий полет. Он попал ей куда-то по морде. Когти он даже и не думал убирать.

— Гроза Звезд, ты что творишь?! — Остролап вытаращился на предводителя, как будто впервые его видел. — Ты ударил ее!

— Еще один предатель, — прорычал Гроза Звезд. — Дожили. Племенем командуют трусы и предатели. Не хотите это исправить?

— Гроза Звезд, прошу тебя, успокойся, — проговорил Остролап.

— Во что ты превратился?!

Пестрая почти плакала от боли и обиды. На щеке у нее была ярко-красная кровоточащая отметина.

— Пошли вон, пока я вас силой не прогнал, — прорычал предводитель.

— Пошли, Пестрая, — тихо проговорил Остролап. — Так мы ничего не добьемся.

— Собирайтесь на Совет, — пренебрежительно сказал им вслед Гроза Звезд. — Скоро выходим.

— Что он себе позволяет?! — прошипел Остролап, как только они с Пестрой вышли из палатки.

— Тише, Остролап, — попросила та.

— Племя не должно видеть это, — Остролап кивнул на проплешину на щеке глашатая. — Иначе они могут решить, что Гроза Звезд сошел с ума.

— Это будет близко к правде, — невесело усмехнулась Пестрая.

— Да, — мрачно кивнул Остролап, — но племени об этом знать не нужно. Может быть, у нас еще получится вернуть его в реальность.

На Совет Остролап пришел в отвратительном настроении. Единственное, что его радовало, было то, что он увидит Песчаную.

«Она, наверное, вот-вот окотится», — подумал он.

Но Углешерстка, которая была беременна примерно то же время, что и подруга Остролапа, не пошла на Совет. Поэтому помощник глашатая быстро потерял уверенность в том, что увидит Песчаную.

На поляне Совета уже собрались племя Ветра и Речное племя. Грозные коты заняли свое место и начали потихоньку перемешиваться с соседями. Остролап с нетерпением ерзал на месте, ожидая Сумрачных котов. Ждать пришлось не очень долго, и племя Теней вскоре присоединилось к племенам. Помощник глашатая безуспешно пытался найти среди них Песчаную.

— С ней все в порядке? — обеспокоенно спросил Остролап, подбежав к Корню.

— Она окотилась шесть дней назад, — как всегда мрачно сказал могучий воин. — Все хорошо.

— Слава Звездному племени, — облегченно выдохнул Остролап.

— Ты не хочешь объяснить, почему твое племя снова на нас напало? — хмуро спросил Корень.

— Я тебе ничего объяснять не собираюсь, — сразу помрачнел Остролап. — Если в вашем племени мои котята, это еще не значит, что я предам свое. — Корень открыл пасть, чтобы сказать что-то обидное, но Остролап не дал ему этого сделать. — Я люблю твою сестру и наших котят. И я, как могу, забочусь о них. Но я никогда не предам свое племя.

— И мою сестру ты тоже никогда не предашь, — с нажимом проговорил Корень. — Иначе…

— Прибереги свою болтовню для кого-нибудь другого, — ответил Остролап. — Не надо мне угрожать.

Совет начался. Об этом возвестил крик Звездного Сумрака:

— Племя Теней обеспокоено поведением Грозных воинов.

— Речное племя тоже, — поддакнул ему Звездный Гребень.

— Сегодня на нас было совершено еще одно нападение, к которому мы не были готовы. Хочу напомнить, что с предыдущей битвы не прошло и половины луны.

— Это возмутительно, — раздался чей-то голос из толпы.

Его поддержало еще несколько котов.

— Я могу легко все объяснить, — Гроза Звезд вальяжно развалился на огромной ветке. — Грозное племя не прощает нарушителей Закона.

— Кто нам говорит про нарушение Закона? — ощетинился Звездный Сумрак. — Ты напал на нас, когда война закончилась. А потом напал снова, хотя с предыдущего раза прошло слишком мало времени. Более того, ты угрожал матери новорожденных котят, как и им самим!

— Ваши воины несколько раз пытались убить наших котят, — спокойно парировал Гроза Звезд.

— Лжец! Мои воины никогда бы так не сделали!

«Он угрожал котятам, — пронеслось в голове Остролапа. — Какой ужас… Что с ним творится? — А потом, уже гораздо с другими эмоциями, подумал: — Он угрожал моим котятам».

Что-то внутри помощника глашатая поменялось. Но он постарался не придавать этому значения.

— Гроза Звезд, мы говорили с тобой на эту тему, — мрачно встрял в разговор Звездный Ветер.

— И что с того? — с иронией спросил Грозный предводитель. — Ты наивно полагаешь, что я подчиняюсь тебе?

— Мне нет, но я надеюсь, что ты подчиняешься здравому смыслу.

— Я предводитель, а значит, сам решаю, что есть здравый смысл.

— Нарушать Закон — теперь здравый смысл в Грозном племени? — с угрозой спросил Звездный Гребень.

— Можно я скажу? — огромный темно-коричневый помощник Стрелы поднялся рядом с Остролапом. — Не сочти за дерзость, Гроза Звезд. Но я жил дольше каждого из вас, — он оглядел предводителей. — И я, как и мое племя, застали тяжелые времена, когда правил твой отец. И даже — когда дед. И каждый из них говорил похожие вещи, о которых говоришь сейчас ты. Я ни в коем случае ни на что не намекаю. Я лишь прошу тебя одуматься. Вряд ли хоть одно племя будет стоять в стороне, если история повторится.

— Вы угрожаете нам? — насмешливо спросил Грозный предводитель.

— Ты слышишь то, что хочешь слышать, — вздохнул Смерч. — Твои предшественники тоже прикрывались Законом. Но куда их привело это?

— К славе, — пожал плечами Гроза Звезд, — и к тому, что их племя было сильнейшим.

— Их привело это в могилу, — покачал головой помощник Стрелы. — Неужели ты стал восхищаться ими?

— Я этого не говорил, — сухо ответил предводитель. — Их методы были жестоки и неправильны. Однако я не могу сказать, что были неправильны их намерения. Они хотели лучшего для племени.

— Они хотели власти и крови, — отрезал Смерч. — И это привело к кровопролитным битвам, в которых умерли невинные коты. Я лишь как кот, любящий свое племя, прошу тебя остановиться. Иначе все будет только хуже.

— Знай свое место, — прищурился Гроза Зведз.

— Это ты знай свое место, — жестко сказал Звездный Ветер. — Я не позволю так разговаривать со своим котом.

— Все в порядке, Звездный Ветер, — попытался успокоить своего предводителя Смерч.

Но огонь уже разжегся. А простые слова вряд ли смог ли бы его затушить.

— Здесь собрались слабаки и брехуны, — брезгливо сказал Гроза Звезд. — Звездный Сумрак просто жалок. Его гордыня мешает ему услышать голос логики. Если бы он выполнил мои законные требования, то всего этого можно было бы избежать. Звездный Гребень еще хуже. Вверг свое племя в войну, которую Звездное Пятно всеми силами старался предотвратить. Ну а ты, — Гроза Звезд вплотную приблизился к предводителю Ветра, — можешь только болтать. Хотя бы раз ты пришел на помощь, когда она была нужна? Нет! Ты только доделывал работу, которую уже сделали мои коты.

— Не забывайся, Гроза Звезд.

По Звездному Ветру было видно, каких усилий стоит ему сдерживать себя.

— Вы все жалкие, — поморщился Грозный предводитель. — И мои требования останутся без изменений, пока не будут удовлетворены.

— Надеюсь, ты не пожалеешь об этом, — Звездного Ветра трясло от бешенства.

— Не надейся, — произнес Звездный Сумрак.

Сумрачный предводитель не смог сдержаться. Пламя разгорелось в настоящий пожар. И теперь его могла погасить только кровь. Массивный кот впился когтистой лапой в ухо Грозы Звезд.

— Ах ты падаль! — прорычал тот.

Два кота, шипя и кусаясь, слетели со своего места и прокатились между глашатаями, сидящими у корней.

— Расцепите их! — крикнул кто-то из толпы.

Но было поздно. На помощь предводителю тут же пришел Кремень. Он навалился на Грозу Звезд, пока Звездный Сумрак драл его всеми четырьмя лапами. Но и Грозное племя не осталось в стороне. В мгновение ока около Кремня оказался Снег. Одним мощным ударом он откинул одноглазого кота на хвост. А Грозный уже опрокинул Звездного Сумрака. К драке подключились и другие коты. Вот Жуколап и Белогривая из Речного племени накинулись на Снега. Еж и Галечница из племени Теней бросились на помощь своему предводителю. Но у них на пути выросли Ветка и Чеснок.

— Где же Звездное племя? — в ужасе крикнул кто-то из стариков.

Более старшие коты запрокинули голову к небу. Небо было чистое, ни одного облачка.

«Звездное племя?» — подумал Остролап.

Он знал что-то о нем. Это были коты, живущие где-то на небе. Или что-то в этом роде. Сказка для котят, не более. Единственным доказательством существования чего-то такого было то, что у предводителей было три жизни. Остролап лично видел, как его предводитель потерял одну из них. Но так называемые Звездные предки ни разу не пришли на помощь котам, живущим в лесу. Они не посылали никаких пророчеств, снов и прочей чепухи. Вот и сейчас, когда Священное перемирие было столь жестко нарушено, они не появились. Что ж, значит, придется делать все самим. Ведь если ты не позаботишься о себе и о племени, то какие-то там мертвые коты не сделают этого и подавно.

— Стрела, Пестрая, — проорал Остролап двум кошкам, которые в ужасе смотрели на происходящее. — Оттащите Грозу Звезд. Шрам, займись своим предводителем.

— Я это и без тебя знаю, — огрызнулся Сумрачный глашатай. Но дальше спорить не стал и подчинился.

— Полосатый, останови своих воинов! — Остролап не стал обращаться к Звездному Гребню, потому что того, судя по всему, происходящее только забавляло. — Ураган, Вспышка, Шустрик, помогите мне!

Остролап кинулся в гущу сражения. К Грозному он не решился приближаться. Уж слишком хороший шанс представился бы белому коту оборвать его жизнь в суматохе. Помощник глашатая подлетел к Чесноку, который отбивался уже от трех Речных воинов. Речной глашатай внял голосу разума и послушал Остролапа. Несколько старших воителей уже оттаскивали за шкирку драчунов своего племени. Остролап же сделал мастерскую подсечку под задние лапы Чеснока. Огромный воин упал, а помощник глашатая навалился на него всем телом. Но этого было недостаточно. В пылу драки Чеснок не понимал, кто его держит, поэтому применил свои воинские навыки против соплеменника.

Остролап увернулся сразу от двух ударов. Чесноку не составило больших усилий сбросить с себя маленького воина. Но ему на помощь подоспела Вспышка и его оруженосец. Чеснок, увидев, что перед ним Остролап, а не какой-нибудь Речной или Сумрачный воин, развернулся и попытался достать кого-то из другого племени. Остролап впился зубами в хвост старшего воина.

— Постарайтесь не ранить его! — прошамкал он.

Вспышка и Шустрик встали с обеих сторон от Чеснока и переглянулись. Вспышка кивнула. Одновременно они дернули передние лапы Чеснока в разные стороны. Грозный воин упал, а Остролап схватил его за шкирку.

— Чеснок, хватит! — как можно четче проорал он. — Успокойся!

Подруга Остролапа и Шустрик навалились на белые лапы бурого кота, не позволяя тому встать. Спустя пару ударов сердца Чеснок прорычал:

— Отпустите. Да пустите же, больно!

Вспышка и Шустрик подчинились. Остролап тоже отпустил его. Чеснок поднялся и мрачно уставился на Речных воинов, которых уже успели оттащить соплеменники. Остролап огляделся. Внезапно разгоревшаяся битва быстро и последовательно прервалась. Воины вернулись к своим племенам и стояли в окружении соплеменников, ограничившись оскорблениями в адрес друг друга. И лишь Грозу Звезд и Звездного Сумрака до сих пор удерживали.

— Напасть со спины, как трус! — не своим от ярости голосом рычал Грозный предводитель. — Это достойно племени Теней.

— Я промолчу про твоих котов, вероломно напавших на меня вдвоем и так же сзади! — таким же тоном ответил Звездный Сумрак.

— Иди сюда, я порву тебя прямо тут!

— Попробуй, жалкое создание!

— Прекратите! — прогремел голос Звездного Ветра. Он где-то уже успел обзавестись свежими царапиноами на лбу и плече. — Хватит позориться! Нам всем нужно остыть. Поэтому все племена отправляются в свои лагеря.

— Тебе подчиняются только твои коты, — прошипел Гроза Звезд. — Я сам решу, что делать мне и моим воинам.

— Хватит, Гроза Звезд. Уведи своих котов. А ты, Звездный Сумрак, уведи своих.

Сумрачный предводитель зарычал. Но его перебил четвертый предводитель.

— Звездный Ветер дело говорит, — почти весело сказал предводитель Речного племени. — Уведите своих котов, пока они не залили Священную поляну своей кровью.

— А не твои ли коты поддержали все это? — сощурился Звездный Ветер.

— Я с ними поговорю об этом, — покладисто сказал Звездный Гребень.

— А ты, Гроза Звезд, — предводитель племени Ветра посмотрел на темно-бурого кота, — подумай и подумай хорошо над тем, что сегодня было сказано. И сделано. Я искренне надеюсь, что это недоразумение больше не повторится.

После всех этих событий Остролап понимал, что не уснет. Слишком много мыслей и эмоций было в нем. Поэтому, когда племя вернулось в лагерь и уже светало, помощник глашатая отправился в лес. Ему оставалось только надеяться, что Песчаная как-то почувствует это.

Сначала он просто слонялся по своей территории. То ли чтобы замести следы и оставить свой запах по бо́льшей территории, то ли чтобы собраться с мыслями. Наконец, он подошел к Гремящей Тропе. Он аккуратно высунулся из-за кустов и прислушался. Чудищ поблизости не было. Тогда он быстро перебежал ее и нырнул в кусты. В ноздри ударил запах пограничных меток. Но он за то долгое время, что бывал здесь, привык к нему.

Он открыл пасть и с надеждой втянул в себя воздух. Знакомый, приятный запах наполнил его душу теплом. Но с ним были и другие. Которые были еще приятнее.

— Здравствуй, — промурлыкала Песчаная.

— Привет, — нежно ответил Остролап.

Помощник глашатая с незнакомой ему доселе нежностью посмотрел на три пушистых комочка, которые ютились около лап его подруги.

— Давайте знакомиться, — проурчала Песчаная.

— Мама, а это правда наш настоящий папа? — пропищала темно-серая в белую полоску кошечка.

— Правда, моя милая. Только это большой секрет. Его нельзя рассказывать никому.

— А как его зовут? — рассудительно поинтересовался ее брат.

Он был чернее ночи, с белым кончиком на хвосте.

— Вашего папу зовут Остролап, — тепло ответила она. — Остролап, познакомься со своими детьми. Эту любознательную кошечку зовут Пчелка, — она кивнула на полосатый комочек шерсти. — Того, кто больше всех взял от отца, Хвостик. — Черный котенок с достоинством кивнул. Вышло у него это очень неуклюже, от чего у Остролапа защемило от нежности сердце. — А третьего зовут Тигренок.

Третий котенок сидел тихо и во все глаза таращился на своего отца. Остролап отметил его невообразимое сходство с сестрой. Отличие заключалось в том, что Пчелка была темно-серая в белую полосу, а Тигренок, наоборот, сам был белый с серыми полосами на боках.

Остролап приблизился и осторожно потерся носом о нос каждого из своих котят. От них приятно пахло детской и материнским молоком.

— Они такие… — Остролап замялся, пытаясь подобрать слова. — Такие маленькие. И теплые. Такие ранимые… — Он сморгнул слезу, предательски вытекшую из его глаза. — Такие родные.

— Потому что они твои, — промурлыкала Песчаная.

— Мама, а почему от нашего папы так странно пахнет? — сморщила носик Пчелка.

— Потому, что он из другого племени, глупая, — ответил ей Хвостик.

— Сразу видно, умом пошел в отца, — гордо заявил Остролап.

— А почему он не может жить с нами? — тихо спросил Тигренок. — Он мне нравится.

— Потому, что он помощник глашатая, — объяснила Песчаная. — Как Игла, только в своем племени.

— Когда вы вырастете, вы все поймете, — тепло сказал Остролап. — А сейчас отойдите немного, поиграйте. Нам с мамой нужно поговорить.

— Только далеко не отходить! — скомандовала мать. — А то потеряетесь.

Котята послушно отошли и начали привычную возню. Остролап еще с миг насладился своими первенцами, после чего посерьезнел:

— Ты знаешь, что сегодня было на Совете?

— Это просто кошмар! — воскликнула Песчаная. — Как твой предводитель посмел так поступить?!

— Они оба хороши, — сухо заметил Остролап. — Меня интересует другое. Звездный Сумрак что-то говорил про то, что Гроза Звезд угрожал тебе и котятам.

— Они ворвались в наш лагерь, — поморщилась Песчаная. — Я кормила котят. Знал бы ты, как я перепугалась! Была битва. Гроза Звезд потребовал выдать Кленовника. А тот сразу ушел из лагеря по приказу Звездного Сумрака. Я вышла посмотреть, что происходит. Все были сильно ранены. А когда твой предводитель увидел меня, он нехорошо посмотрел, после чего сказал, что если мы не выдадим Кленовника, то он заберет котят.

— Что? — Остролап подумал, что ослышался. — Прямо так и сказал?

— Нет, — покачала головой Песчаная. — Но он на это намекнул.

— Какой ужас, — мрачно сказал Остролап. — Я не понимаю, что происходит. Но я обещаю, что сделаю все, чтобы разобраться. Я не дам тебя и котят в обиду.

— Я знаю, — потерлась носом о его нос его подруга.

— Ты решила, кого назовешь отцом?

— Я решила, что не буду никого называть. Я поняла, что не хочу видеть рядом с котятами, кроме тебя. Но если племя будет сильно настаивать, я скажу, что это Черныш.

— Ты уже говорила с ним?

— Да. Он сказал, что не против.

— Очень хорошо. А теперь вам пора. Надеюсь, что мы будем часто видеться. Но обстоятельства, судя по всему, складываются не в нашу пользу.

— Береги себя.

— А ты себя. И котят.

Остролап постоял еще немного, провожая подругу и своих детей взглядом. Смотря на три маленьких комочка, семенящих за матерью, он понял, что действительно сделает все, чтобы они были в безопасности. Он уже собирался уходить, когда услышал голос:

— Красивые детки.

Помощник глашатая мгновенно ощетинился.

«Только этого не хватало».

— А я думаю, куда же наш помощник глашатая постоянно ходит? Оказывается, я была права. Ты предатель.

— Я не собираюсь перед тобой отчитываться, Углешерстка, — холодно ответил Остролап. — Я не знаю, что ты видела, да и мне плевать на это.

— Будь уверен, я видела все, что нужно.

Беременная кошка не выдержала своей тяжелой ноши и растянулась на земле.

— Посмотрим, что скажет Гроза Звезд, когда узнает, что мать будущих Грозных котят делает на вражеской территории.

Углешерстка улыбнулась:

— Посмотрим, что он скажет, когда узнает, что ты предатель.

— Ничего не скажет, — пожал плечами Остролап. — Потому что, во-первых, я не предатель, а во-вторых, он не узнает.

— Неужели, ты настолько глуп, что думаешь, что я не скажу ему?

— Неужели ты настолько глупа, что думаешь, что ты уйдешь отсюда живой?

Спокойствие и уверенность сделали свое дело. Углешерстка, если и пыталась, не смогла скрыть ужас, сковавший ее.

— Ты не посмеешь тронуть беременную кошку!

— Почему? — улыбнулся помощник глашатая. — Ты сама пришла сюда. Сама пришла в лапы своей смерти. Я говорил, что не надо мне угрожать. Говорил, чем это для тебя закончится. Но ты не послушала. Поэтому, если кто-то и виноват, то это ты.

— Ты не посмеешь!

Углешерстка встала и попятилась прочь от черного кота. Ее полные ужаса глаза, не отрываясь, смотрели на Остролапа.

— Ты не посмеешь!!!

До ушей помощника глашатая донесся отдаленный шум приближающегося Чудища.

«Просто великолепно, — улыбнулся он про себя. — Мне даже делать ничего не придется».

— Хочешь проверить? — зловеще улыбнулся он.

— Не приближайся! — завизжала будущая мать.

Шажок за шажком черная кошка приближалась к своей гибели, не слыша и не видя ничего, кроме Остролапа. А он медленно наступал на нее, заставляя все дальше отступать. Вот из-за кустов уже виднелась Гремящая Тропа, а рев Чудища слышен отчетливо. Но Углешерстка не слышала его. Она лишь, как сумасшедшая, повторяла одну фразу: «Ты не посмеешь! Ты не посмеешь!»

И вот она одной лапой уже оказалась на несущем смерть гладком покрытии. Осталось совсем немного.

— Углешерстка, нет!

— Валун? — удивленно обернулась она.

Остролап зашипел. Прикончить ее прямо тут? И Валуна заодно? И как он это объяснит? Нападение племени Теней? Тогда точно будет война. А за беременную кошку мстить будут куда более жестоко. Толкнуть опомнившуюся кошку под огромные лапы Чудища? Он не успеет. Валун уже запрыгнул на черное покрытие Гремящей Тропы.

— Углешерстка, назад!

Беременная кошка, не помня себя от ужаса, бросилась в ближайшие кусты. От страха она обо что-то споткнулась и упала, но быстро поднялась и продолжила бежать. А Валун в два мощных прыжка преодолел Гремящую Тропу и тоже свалился в кусты. Чудище с оглушающим ревом пронеслось мимо. А когда звон в ушах Остролапа утих, он услышал завывание Углешерстки.

— Это он! Он! Он чуть!.. Это он!

Помощник глашатая не собирался слушать рыдания кошки. Поэтому, отойдя подальше, чтобы его не было видно, быстро перебежал на свою территорию и устремился в лес.

Гнев и досада душили помощника глашатая. Он скитался по лесу, пытаясь успокоиться, но у него не получалось. Когда он ушел так далеко, что перестал слышать даже намек на издаваемые Углешерсткой звуки, он начал задавать себе вопросы.

«Неужели я правда был готов убить беременную кошку?»

Пусть эта кошка и была Углешерсткой. Он мог сколько угодно угрожать ей и манипулировать в своих целях. Но убить… И он действительно раскаивался в содеянном.

«Спасибо, Звездное племя, что предотвратило непоправимое. Я не знаю, как бы я жил с этим».

Конечно, Звездное племя было тут ни при чем. Спасибо Валуну, что беспокоился за свою подругу.

Остролапу было отвратительно от себя. Но он не мог ничего поделать: все уже произошло. Он не особо волновался по поводу того, что предводитель поверит будущей матери. Валун ничего не видел, потому что Остролап успел вовремя скрыться. Его волновало совсем другое.

Так он ходил по лесу достаточно долго. Солнце уже взошло и приятно припекало черную шерстку маленького кота. Наконец, собравшись с мыслями, он вошел в лагерь. В нем царила привычная суматоха.

«Как я теперь буду смотреть ей в глаза?»

Ему было невероятно стыдно. Он даже был готов извиниться. Хотя нет, это перебор. Как бы сильно совесть ни мучила его, он по-прежнему ненавидел Углешерстку. Где-то в глубине души он понимал, что она сделала что-то очень плохое, но старался об этом не думать. Ведь если он поймет, что именно она сделала, он будет жалеть о том, что не смог закончить начатое. Пусть лучше ему будет стыдно. Иначе в кого он превратится? В Грозного? Или станет похуже?

Увлеченный своими мыслями, он не заметил, как дошел до середины поляны. И только сейчас понял, что в лагере слишком тихо.

— Остролап, где ты был? — прогремел над поляной голос предводителя.

— Я…

Помощник глашатая посмотрел на Грозу Звезд и замялся. Предводитель стоял в полный рост, яростно размахивая хвостом. А в глазах его поселилось слегка различимое безумие.

— Имей достоинство и признайся, что ты предал нас, — глаза предводителя превратились в две узкие щелочки.

— Что?! — возмутился черный кот. — С чего ты…

— Что ты делал на границе с племенем Теней?

— Если ты выслушаешь меня, то сможешь все понять, — покладисто ответил Остролап.

Он понимал, что Углешерстка не могла не сказать об увиденном. Но реакция предводителя поставила помощника Пестрой в тупик.

— Понять предателя? — прошипел Гроза Звезд. — И не мечтай.

— Я не предатель! — взвился Остролап. — Дай мне объяснить…

— Я не собираюсь слушать твои лживые трусливые речи, — отрезал предводитель.

— Но…

Остролап беспомощно покрутил головой в поисках поддержки. И только сейчас заметил Грозного, вальяжно развалившегося под Карнизом. Он жмурился из-за солнца, светившего прямо ему в глаза. Вся его поза говорила о том, что он расслаблен и доволен жизнью. Белый кот слегка приоткрыл один глаз и почти без интереса наблюдал за Остролапом.

— Гроза Звезд, — еле сдерживая себя сказал тот, — я действительно был на границе с племенем наших врагов. И я встречался с кошкой, живущей там. Но делал я это только для того, чтобы узнать нужные нам сведения.

Остролап закрыл глаза. Он понял, что роет сам себе могилу. В таком состоянии Гроза Звезд не услышит его. Он услышит только то, что было нужно ему. Отчаяние подкатило к горлу Остролапа. Но он заставил себя собраться с силами.

— Именно благодаря этой кошке я часто знал, когда на нас нападут. И ждут ли они нападения. Так я смог планировать внезапную атаку…

— Заткнись, — поморщился Гроза Звезд, — ты меня утомил. Не надо быть провидцем, чтобы видеть, что ты предатель. — Он уставился на Остролапа. — И знаешь что? Я бы с удовольствием снял тебя с твоего поста. Ты на нем больше не нужен. Ты несешь племени только вред и трусость. Но, увы, я сделать этого не могу.

— Я понимаю твое негодование, — Остролап из последних сил барахтался в затягивающем его отчаянии. — Но я всегда был предан племени. И всегда был предан тебе. Я делал все, чтобы…

— Но знаешь, что я могу? — Гроза Звезд как будто не слышал Остролапа. — Я могу сделать более правильный поступок. Племя! Слушай мое решение. Отныне, с этого самого момента, и до конца жизни, Пестрая не сможет занимать пост глашатая.

— Что? — послышалось несколько удивленных голосов.

— Пестрая больше не является вашим глашатаем, — властно объявил Гроза Звезд. — Я снимаю ее с этого поста. Мне не нужны предатели и те, кто заодно с ними, — Гроза Звезд впился глазами в Остроапа. — Доволен? Если бы ты не предал племя, то этого бы не случилось.

— Гроза Звезд, опомнись! — Остролап перестал понимать, что происходит. — Ты не можешь просто…

— Что ты сказал? — расхохотался темно-бурый кот. — Я не могу? Я предводитель. А значит, я могу все. Ты собираешь оспорить мой приказ? — и не дожидаясь, пока ошарашенный Остролап скажет еще что-то, продолжил: — Я должен назначить нового глашатая. Кота, который не раз доказывал свою преданность. Того, кто всегда делал все, чтобы племя процветало. Я должен назначить того, кто скорее умрет, чем предаст племя. Вы согласны?

— Да! — послышалось несколько голосов.

Остролапу не нужно было даже слышать их, чтобы понять, кто это.

— Новым глашатаем Грозного племени будет Грозный.

— Грозный! — пронеслось над поляной.

Огромный кот поднялся на лапы и поклонился племени:

— Я безмерно благодарен за оказанное вами доверие. Будьте уверены, что я не подведу вас.

— Кого бы ты хотел видеть своим помощником? — спросил Гроза Звезд.

— Ты знаешь ответ, — произнес Грозный.

— Тогда так тому и быть. Валун! Ты, как и твой наставник, всегда был предан племени. Ты, не щадя сил, сражался и заботился о племени. Ты заслужил зваться старшим воином.

— Валун! Валун!

— Так как я не вижу никаких возражений, — Грозный оглядел племя, — моим помощником будет Валун.

Остролап сидел и тупо смотрел перед собой. Разве ему это не снилось? Долгое противостояние подошло к концу. И совсем не так, как этого хотел бывший помощник глашатая. Совсем не так. Он проиграл. И горечь поражения была готова выплеснуться наружу.

Как же много он отдал бы, чтобы этого момента не наступило никогда. Лучше бы его просто выгнали из племени. Но назначить Грозного на пост глашатая… Что теперь будет с его родным племенем? Честолюбие белого кота сдерживал Дождевик. Поэтому тот не мог в полной мере насладиться властью. Но что будет теперь? Раз Гроза Звезд назначил его, значит, он ему доверяет. А это значит… А это значит, что конец племени совсем близок.

Остролап не отметал тот вариант, что Грозный будет трудиться во благо племени. Но понимал, что это вряд ли случится. Теперь, когда у него в лапах власть, он мог делать почти все, что захочет. Так же, как было когда-то очень давно с Остролапом. Он почти плакал. И просто не знал, куда себя деть.

— Остролап? — к нему подошла Пестрая. Судя по ее виду, ей было не сильно легче. — Ты как?

— Все кончено, Пестрая, — он поднял голову к небу. — Мы проиграли. И все то, что будет дальше, произойдет по нашей вине. Точнее, в основном, по моей.

— Ты слишком строг к себе, — трехцветная кошка уткнулась носом в шерсть Остролапа. — Пока что ничего страшного не произошло. Поэтому не стоит так убиваться.

— Он не остановится, ты же понимаешь?

— Кто?

— Грозный.

— Может быть, он получил то, чего хотел? И теперь все будет нормально?

— Тогда я поверю, что Звездное племя действительно заботится о нас, — невесело усмехнулся черный воин. — Но ты должна понимать, что скорее ежи полетят.

— Мы можем попробовать все исправить.

Остролап не понял, она спрашивает его или просто говорит.

— Гроза Звезд безумен, — покачал головой Остролап. — Грозный позаботился об этом. Поэтому ничего исправить уже не получится. Остается только надеяться, что он не превратится в своего отца.

— По крайней мере, сейчас, нам остается только просто жить.

Они просидели так, прижавшись друг к другу, под кустом остролиста очень долго. Каждый думал о чем-то своем. Солнце уже начало садиться, когда желудок Остролапа напомнил ему, что он не только не спал второй день, но и ничего не ел со вчерашнего Совета. Но он сомневался, что сможет проглотить хотя бы один кусочек. Но его состояние было прервано вылетевшей из детской Белоушки.

— Пепельная! Пепельная, сюда! Углешерстка рожает!

Все племя столпилось неподалеку от детской. Каждому коту было интересно, почему роды продолжаются так долго.

— Разойдитесь, не мешайте целительнице, — распорядился Грозный.

Остролап едва ни зашипел от гнева. Им командовал Грозный! Что могло быть хуже? Оказалось, что могло.

— Тебе особое приглашение надо? — угрюмо осведомился Валун.

— Я никому не мешаю, — мгновенно ощетинился Остролап. — Я стою далеко от палатки.

— А знаешь что? Иди-ка принеси мокрого мха. Матери котят захочется попить.

Остролап распушился от гнева. Но у него не было выбора. Не подчиниться приказу помощника глашатая? Это означало нажить себе неприятности в первый же день своего отстранения. А дальше будет только хуже, уж в этом он не сомневался.

— Вспышка, еще паутины, — донесся спокойный, но подрагивающий от напряжения голос целительницы. — У нее обильное кровотечение.

— Что с ней? — обеспокоенно спросил будущий отец.

— Отойди, Валун, — зашипела на него Пепельная. — Только твоих широких плеч здесь не хватало.

— Что с ней? — упрямо повторил помощник Грозного.

— Роды тяжелые, — вздохнула серая кошка. — Она потеряла много крови. А если ты не отойдешь, Вспышка не сможет дать мне паутину.

«Надеюсь, она умрет», — без каких-либо эмоций подумал Остролап.

Валун послушно отошел в сторону. Он повернулся и мрачно посмотрел на зазевавшегося Остролапа. Огромный воин уже открыл пасть, чтобы сказать что-то, но Остролап, шипя от бешенства, бросился прочь из лагеря. Еще не хватало слушать его противный голос и упреки в свой адрес.

Остролап специально как можно дольше ходил по поручению. Он все делал не спеша. Когда он, наконец, вернулся в лагерь со влажным мхом в пасти, на поляну уже опускался сумрак. Однако, к его удивлению, многие коты все еще находились неподалеку от детской. По их обеспокоенным мордам Остролап понял, что совсем не понятно, чем кончатся эти роды.

«Наверное, это из-за того, что она перенесла сильное потрясение, — подумал он. — То есть из-за меня».

Но эта мысль не принесла ему дискомфорта. Она не принесла вообще никаких эмоций.

И только тогда, когда все уже разошлись по палаткам, чтобы лечь спать, а Остролап уже почти уснул, раздался очень усталый, но довольный голос Пепельной:

— Все в порядке. Она родила тройню.

* * *

Время тянулось невероятно долго. Каждый день был похож на предыдущий и на следующий. Остролап почти полностью утратил удовольствие от жизни. Единственное, что хоть как-то поддерживало его, были его друзья и оруженосец. Но и они почти ничем не могли помочь ему.

На следующий день после родов племени огласили имена котят. Родились два котика и кошечка. Крупного серого с белым котенка Углешерстка назвала Камешком, в честь отца. Его брата, бурого с черным, — в честь деда, Грозовичком. Их белую с черным пятном на боку сестру назвали Пятнышко.

После этого к Остролапу подошел Валун. Остролап всеми силами старался никак не соприкасаться ни с ним, ни с новым глашатаем. Но помощник Грозного намеренно искал его.

— Я знаю, что ты хотел сделать, — прорычал он. — И сейчас ты понесешь заслуженное наказание.

— Что ты мелешь? — ощетинился Остролап.

— Я запрещаю тебе ходить в патрули, будь то охотничьи или пограничные. Единственное, куда тебе разрешается ходить, это в Песчаный овраг. По территории ты гулять не будешь.

— Ты в своем уме?!

— Из-за тебя чуть не погибли моя подруга и мои котята, — Валун угрожающе склонился над Остролапом. — Радуйся, что ты отделался таким наказанием. А если я узнаю, что ты нарушил приказ, то станешь оруженосцем. Уж поверь, мне будет несложно убедить в этом Грозного. А он уже разберется с предводителем.

Поэтому Остролапу приходилось слоняться по лагерю в поисках хоть какого-то занятия. Он сделал в лагере все, что только смог найти. Он заделал небольшую дыру в палатке оруженосцев, которая никак не мешала братьям. Расчистил поляну от веток и листьев. Помогал старейшинам. Но он понимал, что с каждым днем все больше угасает. Его уже не радовало абсолютно ничего. Остролап постоянно думал о своих котятах. Но он никак не мог с ними увидеться, из-за чего ему было еще хуже.

Единственное, где он мог хотя бы немного забыться, был Овраг. Чтобы убежать от душившего его состояния, все время, которое мог, он отдавал оруженосцу. Уж запретить ему обучать нового воина даже Грозный не в силах.

— Нападай, — распорядился уже запыхавшийся наставник.

Шустрик посмотрел на своего учителя с едва различимой ноткой сочувствия. Он уже едва стоял на лапах, однако спорить не стал.

Молодой кот уже превратился в воина. Остролап это видел отчетливо. Благодаря ежедневным тренировкам и методикам наставника оруженосец выглядел внушительно: он был ростом примерно с Урагана, а под его шкурой при движении перекатывались крепкие мышцы. Кроме тренировок с Остролапом Шустрик постоянно тренировался сам. Он выполнял различные упражнения, такие как лазание по деревьям, прыжки в высоту и длину, приседания — как это назвал Остролап — и другие. За почти шесть лун маленький и худой котенок превратился во взрослого и вполне грозного воина.

Несмотря на слабость, Шустрик до сих пор был проворен. Он со скоростью гадюки подобрался к наставнику на комфортное расстояние. Остролап мгновенно перешел в атаку. Он выбросил вперед переднюю лапу. Шустрик легко увернулся от нее, но это оказался обычный отвлекающий удар. Пока Шустрик уворачивался, его наставник со всей силы причесал оруженосца по щеке. Голова молодого кота мотнулась в сторону.

Остролап отметил, что его подопечный не упал, как бывало раньше. Ему понадобилось крайне мало времени, чтобы немного прийти в себя и попробовать атаковать самому. Но коричнево-серый кот уже достаточно выдохся, чтобы провести нормальную атаку. Тем не менее, он смог пару раз достать Остролапа.

Учитель видел, что его ученик уже еле стоит на лапах. Поэтому решил быстро закончить их поединок. Он увернулся от удара в голову, резко сократил дистанцию, аккуратно схватил Шустрика за горло и, навалившись на него, подсек его под передние лапы. Оруженосец упал. Но внезапно перекатился на спину, увлекая за собой наставника. Оруженосец легко просунул все четыре лапы под наставника и, как мышь, откинул его на пару лисьих хвостов. Не ожидавший такой силы от уставшего ученика Остролап не успел сгруппироваться и упал боком на песок. Он поднял лапы, чтобы избежать атаки сверху. Но Шустрик, который уже был рядом с учителем, играючи откинул его лапы. Остролапу потребовалась целая секунда, чтобы понять, что поединок завершился. Увесистая лапа его ученика мягко надавила на горло.

— Ты победил! — Остролап не понял, в его голосе было больше, радости или удивления.

Шустрик отошел и с достоинством кивнул. Но в его глазах поселилась обеспокоенность.

— Давай еще раз, — скомандовал наставник, с трудом поднимаясь на лапы.

— Остролап, я думаю, что на сегодня хватит, — мягко ответил ученик.

— Нападай.

— Остролап, я все понимаю. — Шустрик с обеспокоенностью смотрел на наставника. — Но ты устал. И я тоже. Нам надо отдохнуть.

— Испытание будет очень скоро, — отрезал Остролап. — Нам нужно подготовиться к нему.

— Я готов к нему, — улыбнулся Шустрик. — А если ты будешь давать мне изнурительные тренировки, то я не успею восстановиться. — Остролап открыл рот, но оруженосец не позволил себя перебить. — И ты это прекрасно знаешь. Я понимаю, что тебе не хочется идти в лагерь. И понимаю твое состояние. Если бы со мной поступили так же, то я чувствовал бы себя как и ты.

— Я просто не знаю, что мне делать, — покачал головой Остролап.

— Жить дальше, — пожал плечами Шустрик. — Ты в отчаянии. А лучше отчаяния высасывать из кота силы не умеет никто и ничего. Тебе придется с этим справиться. А мы поможем.

— Ты прав, — грустно согласился наставник. — Но у меня не получается справляться. Меня каждый раз выводит, что мной командует Грозный.

— Я думаю, раньше его выводило, что им командовал ты, — пошевелил ушами оруженосец. — Тем не менее, он нашел в себе силы сражаться.

— И победил, — закончил Остролап. — Ты говоришь жестокие, но правильные слова, Шустрик. Я горжусь тобой.

— Спасибо.

Оруженосец посмотрел на наставника и понял, что у того появились силы. Остролап видел, что ученик доволен тем, что смог вернуть его к жизни. Надолго ли? Остролап постарается, чтобы навсегда. Ему действительно нужен был некий пинок, чтобы продолжать не только жить, но и бороться. Пока он дышит, еще ничего не потеряно. Вдруг взгляд оруженосца сделался лукавым. Остролапу это не понравилось.

— Ты всегда знал, что на меня можно положиться, — проговорил Шустрик.

— Мне не нравится начало, — хмуро бросил Остролап.

— Меня все это время не отпускал интерес. — Оруженосец хитро посмотрел на наставника. — Скажи честно, что у тебя было с той кошкой из племени Теней?

— Опять не в свое дело лезешь, — без злобы прошипел Остролап.

— Мне просто интересно, — улыбнулся ученик. — Я думаю, говорить, что никто не узнает, не нужно?

— Конечно, не узнает, потому что я не скажу, — буркнул Остролап.

— Тебя так сильно это волнует? — поднял бровь Шустрик. — Может, потому, что у тебя есть котята?

— Когда ты успел вырасти в такого прилипалу? — Остролап вздохнул. — Поначалу я действительно хотел использовать ее, чтобы получать информацию. Так уж получилось, что она не настолько умна, чтобы уметь скрывать что-то. Но потом почему-то я в нее влюбился.

— У тебя ухо дергается, — рассмеялся Шустрик.

Остролап зашипел.

— Я слушаю, — оруженосец впился взглядом в Остролапа.

— А что слушать? Мы начали встречаться по ночам. А потом она сообщила, что беременна.

— То есть котята есть?

— Трое, — взгляд Остролапа сразу преисполнился нежности, когда он вспомнил своих детей. — Как бы я хотел с ними увидеться.

— Я могу как-то помочь? — оживился коричнево-серый кот.

— Если бы, — невесело усмехнулся наставник. — Думаешь, я бы отказался? Но если Валун узнает… Я даже думать об этом не хочу.

— Если ему дать повод, то он может сделать что угодно, — кивнул Шустрик. — Вряд ли он простит тебе покушение на его подругу.

— Знаю. Но я не хотел ее убивать.

— Не хотел?

— Ну, тогда хотел. А вообще, если бы я рассуждал здраво, я бы не пошел на это. Саму Углешерстку я бы не пожалел, но котята… Они ни в чем не виноваты. И из них, может быть, вырастут хорошие коты.

— Это вряд ли, — криво усмехнулся Шустрик. — С такой мамашей это будет очень тяжело.

— Прошу прощения, что отрываю вас.

Наставник и ученик синхронно повернулись на источник звука. С другого конца оврага спускался Грозный.

— Только этого не хватало, — прорычал Остролап.

— Шустрик, будь добр, дай мне поговорить с твоим наставником.

Оруженосец не шелохнулся.

— Иди в лагерь, Шустрик, — устало сказал Остролап. — Тебе нужно отдохнуть.

— Это ты научил его не слушаться глашатая? — повел ушами Грозный, когда молодой кот удалился.

— Он вполне взрослый, чтобы принимать решения без моей подачи. Пришел, чтобы поглумиться?

— Зачем мне это? — искренне удивился глашатай.

— Ты победил, — пожал плечами Остролап. — С чем тебя и поздравляю.

— Твой сарказм здесь не уместен, — сухо ответил Грозный. — Я пришел, чтобы сообщить, что через два рассвета будет испытание.

— Разве я заслужил столько чести?

— Остролап, — Грозный задумчиво посмотрел на черного воина. — Ты проиграл, это верно. Но это еще не значит, что жизнь кончилась.

— А, я понял, ты пришел меня учить?

— Я не был рад, когда узнал, как Валун наказал тебя, — Грозный сделал вид, что не услышал собеседника. — Я бы на его месте наоборот завалил тебя работой. Но его можно понять.

— Что ты хочешь от меня?

— Ничего, — пожал могучими плечами белый кот. — Я лишь хочу сказать, что если ты не будешь мешать жить мне, то я не буду мешать тебе. Вряд ли ты простишь меня за то, что делал. А я точно не смогу простить тебе того, что из-за тебя мой племянник потерял котенка. Но мы можем жить в относительном мире.

— Ч-что? — Остролап тупо посмотрел на глашатая. — Какого котенка?

— У меня для тебя еще одна новость. Уж не знаю, радостная или нет. Пока вы с Шустриком тренировались, Пятнышко покинула нас.

— Она была слабой…

— Пепельная не смогла спасти ее. Несколько дней она пыталась сохранить жизнь малышке, но роды были слишком жестоки к ней.

Остролап тупо смотрел на своего врага.

— Я все сказал. — Грозный посмотрел в сторону лагеря. — Ты меня совсем не знаешь, Остролап. И вряд ли когда-нибудь узнаешь. Я считал тебя врагом, потому что ты занимал место в племени, которое не должен был занимать. Точнее, его должен был занять я. Сейчас ты для меня не враг. Ты мне по-прежнему крайне неприятен, но ты не несешь для меня никакой опасности. Но при этом можешь хорошо служить племени. Подумай.

— Если ты говоришь правду, то, получается, что все, что ты делал, ты делал только, чтобы стать глашатаем? Тогда, получается, что ты глупее, чем дети твоего племянника.

— Ты многого не знаешь, — усмехнулся Грозный. — Ты умен, но пока не достаточно, чтобы что-то понять. Для меня всегда племя стояло превыше всего. Поэтому я и предлагаю тебе относительный мир. Своего помощника я вряд ли смогу заставить относиться к тебе как к соплеменнику. Да и других котов тоже. Но ты можешь помочь племени развиваться. А значит, ты полезен мне. Так понятно?

— Возомнил себя предводителем?

Два жестких взгляда горящих глаз встретились, и Остролап понял, что задел Грозного за живое. Что-то было внутри у глашатая, что тот или похоронил, или всячески пытался это сделать. А Остролап вновь вытащил это наружу.

— Надеюсь, твой оруженосец готов к испытанию, — сухо сказал Грозный.

— А что ты будешь делать, если моя методика была более действенной, и Шустрик победит?

— Это невозможно.

— Увидим через два рассвета.

— Увидим. Племя горюет по Пятнышку. Идешь в лагерь, или ты все-таки рад этому?

— Ты меня тоже не знаешь, Грозный. Я никогда не обрадуюсь смерти котенка.

— Шустрик, подойди.

Два рассвета пролетели незаметно. Остролап дал своему оруженосцу отдохнуть перед испытанием, почти не нагружая его. Он хотел провести с ним пару боев, но понял, что его ученик полностью готов, поэтому это было лишним. Остролап ни на миг не сомневался, что Шустрик сегодня удостоится звания воителя. Но этого было мало.

— Шустрик, ты должен понимать, что Грозный не остановится ни перед чем, чтобы его оруженосец победил. Я понимаю, что это твой брат, но тебе придется сегодня забыть про это.

— Я это знаю, — кивнул Шустрик.

— Я горжусь тобой. Ты вырос именно таким, каким я хотел. Ты настоящий воин. Но сегодня тебе надо победить брата. Он будет использовать подлые приемы и, скорее всего, будет драться с когтями. Ты должен быть готов к этому. Не позволяй гневу овладеть тобой. Ты всегда должен быть с холодной головой. Тогда ты сможешь утереть нос Грозному.

— Ты хочешь использовать меня, чтобы возвыситься над глашатаем, — невесело усмехнулся Шустрик.

— Я… Я не… — Остролап тупо смотрел на своего ученика.

— Не надо оправдываться, Остролап. я все понимаю. Да я и сам хочу того же. Слишком долго оруженосцы Грозного считались непобедимыми. Я намерен это исправить.

— Я рад, что ты понимаешь, — улыбнулся Остролап. — Но в любом случае знай, я горжусь тобой.

— Знаю.

— Тогда пошли.

* * *

Ураган протиснулся через котов, чтобы оказаться в первом ряду. Для него было странно осознавать то, что сейчас испытание будут проходить его братья, пусть и не родные. Родных братьев и сестер он лишился еще тогда, когда сам был оруженосцем, поэтому всегда был один. Да, у него были друзья и соплеменники, но кровное родство всегда будет выше этого. Или почти всегда. И Ураган в полной мере понимал, каково было Остролапу, у которого в племени не было вообще никого родного.

Два брата уже стояли друг напротив друга. Они получили последние наставления от своих учителей и теперь готовились стать воинами. В том, что оба оруженосца получат сегодня новые имена, Ураган не сомневался. Было крайне мало случаев, когда годовалого кота оставляли в учениках, если такое вообще было.

Рыже-белый Листок стоял напротив своего коричнево-серого брата. Ураган всегда думал, что Шустрик будет крупнее, но, как ни странно, Листок выглядел более внушительным на фоне брата. То ли тренировки с Грозным сделали его таким, то ли так и должно было быть. Но Ураган не мог не отметить того, что и Шустрик не был хилым котом. Его упругие мощные мышцы перекатывались под шкурой, когда тот двигался.

«Остролап постарался на славу, — довольно подумал серый кот. — Посмотрим, чья наука была более эффективна».

— Племя, сейчас пройдет испытание, — Гроза Звезд, наконец, взял слово. — Сегодня мы увидим, готовы ли эти оруженосцы носить звание воителей. Вы готовы? — Обратился он к будущим воителям.

— Как никогда, — осклабился Листок.

Шустрик сдержанно кивнул.

— Тогда начинаем!

Ураган находился ближе всех к оруженосцам, поэтому смог услышать едва различимую фразу Листка:

— Сейчас ты, наконец, увидишь, что значит быть воином.

— Хватит болтать, — поморщился Шустрик.

Рыже-белый кот в мгновение ока оказался с Шустриком на расстоянии удара. Его слегка зазевавшийся брат попытался увернуться, но не успел и получил увесистый удар по морде. В лапе Листка остался внушительный клочок шерсти брата. Ураган поморщился. Но Шустрик и виду не подал, что ему больно. Он отступил, мотнул головой, чтобы в ней прояснилось. А Листок, воспользовавшись заминкой, начал свою безудержную атаку.

Замелькали лапы. Несмотря на то, что Листок был крупнее брата, двигался он крайне проворно. Но Шустрик был немного быстрее. Ученик Остролапа увернулся от двух ударов, поднырнул под третий, направленный ему в голову, и сделал блестящую подсечку. Ураган даже не сразу понял, как Листок оказался на песке.

Шустрик не стал снова нападать, а выждал, пока его брат поднимется.

— Неплохо, — ухмыльнулся Листок. — Но не достаточно.

Рыже-белый кот снова ринулся в атаку. Он выбросил вперед лапу, чтобы отвлечь внимание Шустрика. Но молодой кот поймал летящую в него лапу и откинул ее в сторону. Из-за этого Листок на мгновение потерял равновесие. А Шустрику больше и не надо было. Он мгновенно оказался рядом с братом. Листок попытался отразить атаку, но его брат был слишком близко. Шустрик нанес сильный удар снизу вверх. Голова Листка мотнулась, а на лапе Шустрика появился белый клок шерсти с подбородка противника.

Но Листок не растерялся. Полученный удар немного приподнял его, а он продолжил движение. Он поднялся на задние лапы и обрушился двумя передними на Шустрика. Шустрик же находился слишком близко, чтобы успеть увернуться. И ему не осталось ничего, кроме как боднуть брата в живот. Из-за этого удар получился не таким, каким его хотел видеть Листок, но, тем не менее, он был сильным и достиг цели.

Удар пришелся по хребту Шустрика. Он слегка прогнулся под тяжестью лап брата. А Листок, не теряя времени, схватил противника зубами за загривок и как следует тряхнул. Взгляд Шустрика затуманился, а его брат, не собираясь останавливаться, нанес удар сбоку. Он даже позволил себе размахнуться, из-за чего удар получился еще сильнее. Шустрик отлетел на хвост и упал на бок.

— М-да, братец, — ядовито проговорил Листок. — От тебя я ожидал большего. Неужели наш бывший помощник глашатая такой никчемный наставник? Или это ты никчемный?

Урагану показалось, что Листок даже не запыхался. Шустрик все еще лежал на песке, пытаясь прийти в себя. Или делал вид, Ураган не знал.

— В кого ты превратился? — с трудом проговорил Шустрик. — Вспомни, каким ты был!

— Я был слабым, — пожал широкими плечами его брат. — А теперь я сильный.

— Ты злой и жестокий, — Шустрик поднял глаза, полные боли, на ученика Грозного. — Я тебя не узнаю, Листок.

— Зато ты как был слабаком, так и остался.

Шустрик с трудом поднялся на лапы и посмотрел на брата.

— Тебе самому не противно от себя?

— Мне противно только от тебя, — сморщился Листок. — Строишь из себя не пойми кого. Хватит меня учить. Ты мне не отец.

— Но я твой брат, — поморщился Шустрик. — И я люблю тебя. Но ты отталкиваешь своим поведением. Мы потеряли отца, потеряли мать. Нам нужно быть вместе. Ведь у нас больше нет родных котов в племени. — Листок расхохотался и попытался что-то сказать, но Шустрик не дал себя перебить. — Я даю тебе последний шанс, брат. Я устал от тебя.

— Шанс на что? — усмехнулся Листок.

— На то, чтобы мы снова были братьями.

— Мне не нужны такие братья, — поморщился оруженосец. — Я тянусь только к сильным. А слабые тянут кота назад, не давая развиваться. — Листок посмотрел на брата. — И что ты теперь сделаешь? Заплачешь? Или разозлишься и попытаешься преподать мне урок? Попробуй!

Взгляд Шустрика начал меняться. Вначале он смотрел на Листка с ноткой мольбы и отчаяния. Сейчас же его взгляд стал холодным и колючим.

— Ты сделал свой выбор, Листок.

Рыже-белый кот попытался вновь съязвить, но не успел. Шустрик резко сократил дистанцию. Не ожидавший нападения Листок неуклюже выкинул вперед лапу, чтобы предотвратить атаку. Его брат играючи увернулся от этого движения, и Листок отлетел на хвост от сильного удара по корпусу.

— Хочешь повеселиться?! — прошипел рыже-белый кот. — Я тебе это обеспечу, братец!

Шустрик стоял недвижимый как скала и лишенным эмоций взглядом наблюдал за поднимающимся противником.

Когда Листок поднялся, он вновь начал свою атаку. И у Урагана застыло сердце, когда он увидел летящую в Шустрика лапу, которая заканчивалась выпущенными когтями. Но у Шустрика было все в порядке с реакцией. Он вновь увернулся, потом еще и еще. Листок яростно наступал на противника, не давая ему шансов провести контратаку. Но оруженосец Остролапа и не торопился. Он отступал, уворачивался и маневрировал, чтобы острые когти брата не достали его.

Наконец, улучив момент, он поднырнул под летящую ему в голову лапу и провел серию из двух точных и быстрых ударов, которые достигли цели. Когтей он не выпустил. Листок немного потерял равновесие, что позволило Шустрику сделать и третий удар. Однако это оказалось уловкой. Ученик Грозного откинул прочь летящую в него лапу брата, вонзил когти в бок Шустрика и рванул. Урагану показалось, что он слышит треск шкуры своего сводного брата. Ураган с Шустриком синхронно поморщились, а Листок ударил еще раз. На этот раз вторая лапа попала Шустрику по лбу, расцарапав его. Шустрик с силой боднул брата, и они разошлись, яростно размахивая хвостами.

— Тебе нравится? — обнажив клыки, спросил Листок.

Шустрик хранил молчание. В отличие от своего наставника.

— Это явное нарушение правил! — взвился Остролап. — Вы разве не видите, что у Шустрика идет кровь?

«А за самого Остролапа никто так не заступался, — с горечью подумал Ураган. — Даже я».

— Здесь я слежу за испытанием, — холодно отрезал Гроза Звезд.

— Но это неправильно!

— И я решаю, что правильно, а что нет. Я хочу увидеть, как они сражаются, чтобы быть уверенным, что они смогут защитить свое племя. А теперь умолкни.

Листок осклабился и посмотрел на брата, ожидая какой-то реакции. Но тот лишь пожал плечами и изготовился к прыжку. Шустрик прыгнул на противника, но не долетел до него чуть меньше лисьего хвоста.

«Любимый прием Остролапа», — хмыкнул про себя Ураган.

Листок повелся на обманку и замахал лапами. Сначала, чтобы отразить атаку, а потом, чтобы удержать равновесие.

Ураган затаил дыхание. Если сейчас Шустрик сделает все правильно, то испытание, вполне возможно, подойдет к концу уже через секунды. И Шустрик сделал. Он дождался идеального момента и, когда лапы Листка освободили путь к незащищенному животу, ринулся вперед.

И получил сильный удар обеими лапами по голове. Ураган ахнул. Это оказалась блестящая уловка. Шустрик упал на песок. Его брат в мгновение ока оказался сверху, придавив Шустрика своим весом, и начал двумя лапами драть его шкуру на спине.

Шустрик стиснул зубы. Ему понадобилась всего секунда, чтобы придумать, как освободиться, но и ее хватило, чтобы коричнево-серый кот лишился части шерсти на спине. Оруженосец Остролапа напряг правые лапы и с силой оттолкнулся от песка. Но Листок предвидел это, поэтому просто сошел с него.

Шустрик поднялся и его бесстрастный взгляд встретился с горящим взглядом Листка. Рыже-белый кот осклабился, видя, что его противник начинает терять силы.

— Должен сказать, ты неплохо… — начал Листок.

— Заткнись и сражайся, — прорычал Шустрик.

— Как скажешь, — еще шире улыбнулся его брат.

Листок подпрыгнул к противнику. И его встретил точный удар по морде. Оруженосец Грозного отшатнулся, но продолжил атаку. Шустрик же мастерски отразил ее, из-за чего его брат пропустил еще два удара. Листок начал приходить в ярость.

— Ты так и будешь, как слабак, сражаться без когтей?!

Его вопрос остался без ответа.

«Он хочет победить его, не нарушая правила», — изумился Ураган.

Окончательно разозлившись, Листок яростно накинулся на брата. Шустрик, как мог, отбивался. Но удары без когтей не могли сдержать Листка. Нападавший же, напротив, старался ранить, как можно больше и глубже. И у него это выходило весьма неплохо. Через небольшой промежуток времени Шустрик весь покрылся кровоточащими ранами.

Урагану было тяжело на это смотреть. Такими темпами у подопечного Остролапа скоро совсем не останется сил, и он не сможет продолжать испытание. Серый кот перевел взгляд на наставника Шустрика. Остролап весь превратился в зрение и слух. Вся его поза выдавала готовность кинуться вперед и помочь своему оруженосцу, но Ураган знал, что он так не сделает никогда. Остролап никогда не опозорит своего ученика перед всем племенем.

В это время Шустрик резко разорвал дистанцию. Может быть, чтобы хоть немного восстановить силы. Атака Листка из-за этого замялась, и он тоже решил немного передохнуть.

— Ну что, братец, так и будешь не выпускать когти? — весело осведомился Листок.

И в который раз остался без ответа. В этот раз рыже-белый кот просто пожал плечами и бросился в атаку. Ураган уже дрожал от напряжения. Каждая клеточка его тела кричала: «Хватит! Выпусти когти и сражайся, иначе проиграешь!»

Листок прыгнул на брата и ударил его в плечо. Шустрик не стал уворачиваться, а хладнокровно принял удар. Из-за этого Листок слегка замялся, но атаку не прекратил. Он вырвал клок шерсти с мясом из плеча Шустрика, а второй лапой нацелился в голову. Но и от этого удара оруженосец не стал уворачиваться. Голова его мотнулась, брызнула кровь. Третий удар пришелся по лапе. Испытание превратилось в избиение, и Листок в полной мере почувствовал это. Его охватил кураж.

И только Остролап с Грозным поняли, что происходит. Они синхронно поднялись и подались вперед, чтобы не пропустить ни единого движения. Только вот выражение на мордах было у них абсолютно разное.

В очередной раз Листок наносил удар по обессилевшему брату. Шустрик ждал все это время. И его ожидание было вознаграждено. Коричнево-серый оруженосец собрался с силами, пригнулся. Когтистая лапа Листка просвистела над его головой. Он ринулся вперед и подсек противника под переднюю лапу, стоявшую на песке. Листок упал. Шустрик навалился на него сверху. Листок запаниковал и начал всеми четырьмя лапами пытаться скинуть брата, попутно полосуя его живот. Шустрик поморщился, но не отступил. Одним мощным движением он откинул передние лапы Листка, после чего потянулся к горлу челюстями. Лежащий на земле кот начал брыкаться, всячески мешая наступлению конца. Тогда Шустрик пригвоздил его передними лапами к песку, из-под которых начала сочиться кровь. Листок завопил. Но его крик быстро перерос в хрип, когда челюсти Шустрика сомкнулись у него на горле.

— Шустри-ик! — Остролап, не помня себя от радости, вскочил со своего места. — Ты просто умница!

Оруженосец отступил от поверженного и начал вылизывать раны. Листок же поднялся и мрачно смотрел на победителя. Грозный закрыл глаза и устало покачал головой.

Все внимание переключилось на Грозу Звезд. Темно-бурый кот сидел на своем месте и буравил взглядом Остролапа. Что было в этом взгляде, Ураган понять не мог.

— Возвращаемся в лагерь, — бросил предводитель. — Там я сообщу свое решение.

Все племя возвратилось в лагерь. Шустрика уже успели поздравить Вспышка, Златогривка, все королевы-воительницы, за исключением Углешерстки, Пепельная и сам Ураган. Наставник, гордо подняв голову и хвост, шел рядом с почти уже воителем. В лагере оставшиеся там старейшины, узнав о случившимся, тоже присоединились к поздравлению. Дождик, Пенек и Носишка, выкатившись к отцу и матери из детской, тоже поздравили юного кота. Шустрик принял все поздравления, сдержанно кивая и благодаря котов.

Наконец, предводитель после разговора с Грозным запрыгнул на Карниз.

— Итак, вы все видели или слышали, что было сегодня на испытании. Я думаю, что результат всем понятен — победитель Шустрик.

— Шустрик! Шустрик!

— Однако, — предводитель бесцеремонно прервал голоса, выкрикивающие имя оруженосца, — он пренебрег моим наставлениям. — Племя затихло, а Грозный, мрачно смотревший на котов, вновь покачал головой. — Я сказал, чтобы оруженосцы показали себя. Чтобы они показали, как будут защищать племя. Я увидел это от Листка, но не увидел от Шустрика.

— Что ты говоришь? — встрял Остролап. — Он сражался так, как гласят правила, не нарушая их.

— Если Шустрик будет так же сражаться с врагами, — Гроза Звезд даже ухом не повел на недоуменные слова Остролапа, — то мы быстро останемся без воина. Итак. Листок, подойди.

Оруженосец подошел и преданно посмотрел на предводителя.

— Ты трудился, рос и заслужил звание воителя. Отныне ты будешь зваться Лист.

— Лист! Лист!

— Займи свое заслуженное место среди воинов.

«А где нормальные слова церемонии?» — недоуменно подумал Ураган.

— Шустрик. Ты победил на испытании и сражался достойно. — Глаза предводителя сверкнули. — Однако ты не услышал моих слов. Тебе придется научиться слышать приказы предводителя, глашатая и его помощника. Сегодня ты не станешь воином.

На поляне поселилась тишина, ярче слов говорящая о том, как ошарашено было племя. Коты переглядывались, пытаясь понять, не ослышались ли они. Молчание прервал Остролап.

— Гроза Звезд, я не понимаю…

— А тебе и не нужно понимать, — усмехнулся предводитель. — Ты слышал мое решение, и ты исполнишь его. Тебе бы тоже не мешало бы научиться исполнять приказы, не обсуждая каждый из них.

— Но это несправедливо…

На Остролапа было жалко смотреть. Такого искреннего непонимания, смешанного с гневом и отчаянием, Ураган не видел никогда.

— Гроза Звезд, — подала голос Вспышка — ты всегда отличался своей мудростью. И ты всегда позволял котам высказывать свое мнение. На этом было построено племя, в котором я выросла и стала воительницей. И я всегда поддерживала твои решения. Но сейчас твое решение действительно несправедливо. Шустрик победил на испытании даже без когтей. Он не нарушил правила. И я считаю, что он в полной мере заслужил звание воина. Я думаю, что многие коты согласятся с этим.

Коты на поляне начали перешептываться и одобрительно кивать.

— Я огласил свое решение, — холодно отрезал предводитель. — А свои решения я не меняю.

Ураган посмотрел на Остролапа. Тот уже сильно переменился в морде. Теперь в нем читалось не отчаяние, а какая-то непонятная решимость.

«Хоть бы он не натворил глупостей», — зажмурившись, подумал Ураган.

* * *

— Гроза Звезд, я, конечно, в этих делах не очень разбираюсь, но мне кажется, что Вспышка права.

— Пепельная, — поморщился предводитель, — займись, пожалуйста, своим делом. Я все сказал.

Но Остролап не слышал их. Он вообще ничего не слышал. Все его эмоции, накопленные за последнее, время были готовы вырваться наружу. Остролап из последних сил старался сдержать рвущийся из него поток, но понимал, что проигрывает. Он мог терпеть многое. Унижение, несправедливость в свой адрес, издевательства, насмешки. Но несправедливость в адрес своего ученика…

— Я все сказал, — повторил Гроза Звезд. — Я не изменю свое решение. Надеюсь, что больше никто не хочет высказаться?

Плотина, выстроенная Остролапом, прорвалась. Он более не мог этого терпеть.

— Мне есть что сказать!

Он одним прыжком вскочил на Карниз и очутился рядом с предводителем.

— Что ты себе позволяешь?! — прошипел Гроза Звезд.

Но Остролап пропустил его слова мимо ушей.

— Я всю свою жизнь, сколько себя помню, восхищался нашим предводителем, — начал он, обращаясь к племени. — Я всегда равнялся на него. Я уважал и любил его. Всегда. Даже тогда, когда считал его слова неправильными, я к ним прислушивался. Даже тогда, когда я считал его приказы неправильными, я исполнял их. Но теперь я не могу с этим мириться. Гроза Звезд, что с тобой стало?

Остролап развернулся к предводителю. Глаза Грозы Звезд метали молнии.

— Пошел вон! — прорычал он.

Остролап прекрасно видел удар, летящий справа налево ему в морду. Но он даже не стал предпринимать попытки увернуться. Резкая боль опалила его щеку, и он почувствовал, как летит вниз. Остролап не смог должным образом сгруппироваться, из-за чего больно ударился боком. Но он постарался не подать виду.

Остролап поднялся и уже снизу посмотрел на котов, с которыми вырос. Все они были родные для него. Как бы к кому он ни относился, как бы ни относились к нему, он всегда чувствовал, что он в семье. Всегда, но не сейчас. Сейчас он вдруг почувствовал, что он совсем один. Одиночество душило его. Как и стены его когда-то родного лагеря.

— Предводитель, поднявший лапу на своего кота, не предводитель, — Остролап не узнал свой голос. Ему казалось, что он доносится откуда-то издалека. — По крайней мере, для меня.

— Остролап, ты что говоришь?! — донесся откуда-то далекий голос Урагана.

Молодой воин смотрел на племя, но обращался к предводителю:

— Что с тобой стало, Гроза Звезд? Ты превращаешься в своего отца, которым поклялся никогда не стать. Ты всегда слушал своих котов, но сейчас ты затыкаешь им пасти. Ты всегда был справедлив, но сейчас ты уже не тот Гроза Звезд, которым был раньше. Ты становишься безумной копией своего отца. А я не собираюсь подчиняться безумцу.

На поляне воцарилась мертвая тишина.

— Ты, наконец, признал, что предал нас? — то ли спросил, то ли просто сказал Гроза Звезд.

— Я никогда не предавал ни тебя, ни племя.

— Тогда что ты хотел сказать своей речью?

По голосу предводителя Остролап понял, что тот улыбается.

— Я лишь хочу сказать, что я ухожу. Не потому, что я предатель, как думают некоторые. Просто я вижу, что будет дальше, и не хочу в этом участвовать.

— И что же будет дальше, провидец?

— В ближайшее время ты наверняка решишь атаковать племя Теней. А, может быть, даже уничтожить его. Даже если они выдадут Кленовника, тебе этого будет мало. Можно спросить у старейшин, как начинался путь крови у твоих отца и деда. Что-то мне подсказывает, что истории будут похожи на реальность.

— Раз решил идти, проваливай, — прорычал предводитель. — Только не смей возвращаться. Отныне ты, как только ступишь на территорию Грозного племени, будешь расцениваться как враг.

Остролап не понимал, что он делает и что говорит. Однако ему стало так легко, что хотелось смеяться.

— Я иду с ним, — вдруг раздался голос. Голос, который при таких обстоятельствах Остролап слышать хотел меньше всего. — Я не намерен мириться с несправедливостью. Ты несправедливо отстранил Пеструю и Остролапа. И несправедливость продолжится. Я не хочу в этом участвовать.

— Шустрик, пожалуйста, не надо, — прошептал Остролап.

Но оруженосец даже не посмотрел в сторону своего учителя.

— С ума сошел, братец? — спросил Лист.

— Ты мне не брат, — просто ответил Шустрик.

— Отказываешься от меня?!

Но Шустрик не стал отвечать ему. Вместо этого он повернулся к предводителю:

— Остролап для меня стал почти как отец. А мой настоящий отец погиб в битве с племенем Теней. Как и мать. Сколько котов еще должно умереть, чтобы ты успокоился? Остролап принес нам мир, но ты его тут же разрушил.

Остролап покачал головой. Ему было очень приятно и радостно, что его оруженосец так предан ему, что он любил его и верил ему. Но жизнь в племени куда приятней и легче, чем жизнь одиночек. И как бы много отдал Остролап, чтобы Шустрик остался в племени. Но дальше начали происходить еще более неприятные, а точнее, даже, непонятные вещи.

— Все сказал? — прорычал Гроза Звезд. — Такой же предатель, как и твой наставник.

— Я никогда не предам племя, — отрезал Шустрик. — А то, что я не хочу подчиняться предводителю, еще не значит, что я предатель.

Гроза Звезд расхохотался:

— Есть среди нас еще предатели? Кто-то еще хочет уйти?

— Да!

— Вспышка, нет! — простонал Остролап.

— Ты сильно изменился, Гроза Звезд, и совсем не в лучшую сторону.

— Я тоже приняла решение уйти.

— Не удивлен, — улыбнулся предводитель. — Я всегда знал, что ты лживая и ненадежная кошка.

Пестрая смерила своего бывшего предводителя взглядом, не выражающим никаких эмоций, после чего грустно произнесла:

— Мне жаль тебя, Гроза Звезд.

— Что происходит? — недоуменно прошептал Остролап.

— Я тоже ухожу.

— Чернушка?! — разинул пасть Остролап.

— Я не смогла уделить своему приемному сыну должного внимания, о чем жалею каждый день. Но он и без меня вырос в прекрасного кота и воина. Он сделал слишком много для племени, чтобы быть предателем. И я поддержу его. Кроме того, я тоже заметила, что Гроза Звезд изменился не в лучшую сторону.

— Это все? — осведомился Гроза Звезд. А после молчания продолжил: — Что ж. Спасибо тебе, Остролап, что открыл мне и всему племени глаза на то, сколько у нас было предателей. А теперь проваливайте и не смейте возвращаться. Вас обратно никто не примет, так и знайте.

Остролап поднялся и оглядел свое бывшее племя.

— Спасибо всем вам, что давали мне какие-то уроки, наставления и просто были рядом. Я рад, что меня принесли именно в это племя.

Он встал и, не оглядываясь, направился к выходу из лагеря. Из лагеря, в который он уже никогда не вернется. Коты, вызвавшиеся с ним идти, прощались с бывшими соплеменниками, но он не слышал их. Он полностью ушел в свои мысли.

Вдруг он поравнялся с Ураганом. Серый кот кивком остановил своего друга.

— Остролап, я бы пошел с тобой, ты знаешь. Но у меня котята.

— Я и не хотел бы, чтобы ты пошел со мной, — улыбнулся тот. — Для тебя сейчас на первом месте котята.

— Я рад, что ты понимаешь, — тепло улыбнулся Ураган.

Когда Остролап почти уже достиг выхода, он увидел Грозного, который ждал его. Остролап хотел по привычке зашипеть, но внезапно понял, что не испытывает никаких эмоций.

— Самоизгнание? — слабо усмехнулся глашатай. — Неплохой выбор.

— Можешь радоваться, — улыбнулся Остролап.

— Ты смелый кот, Остролап. Достойный. Жаль, что нам не по пути.

— Не могу сказать того же о тебе, — усмехнулся тот.

— Удачи тебе в поисках нового места. Но я хочу тебя предупредить. — Грозный сделался серьезным. — Ни ты, ни другие коты, ушедшие с тобой, не должны заходить на эту территорию. Мне придется сражаться с вами, если не хуже. И я сделаю это, как и другие преданные мне коты, чтобы избежать раскола.

— Я планировал уйти один, — пожал плечами Остролап. — Но раз нашлось так много котов, которые согласны со мной, то раскол уже наступил, хочешь ты того или нет.

— Я не допущу его распространения, — угрюмо сказал Грозный. — Наше племя будет сильно, как прежде, или сильнее. Но слабее точно не будет.

— Я надеюсь на это, — искренне ответил Остролап. — Но так же я надеюсь и на то, что эта сила будет направлена во благо племени, а не кровожадным желаниям Грозы Звезд.

Грозный кивнул.

— Прощай, Остролап. Ты был хорошим противником.

Остролап кивнул в ответ и вышел вон из когда-то своего лагеря. Он сел неподалеку от входа и подставил морду под теплые и приветливые лучи солнца начала Сезона Зеленых Деревьев. Душившее его последние дни состояние ушло, не оставив и следа, и он чувствовал себя, наконец, свободным.

Совсем скоро к нему присоединились Вспышка, Пестрая, Шустрик и Чернушка. Он повернулся к ним:

— Зачем вы пошли за мной? В племени было бы гораздо безопаснее и легче.

— А зачем ушел ты? — вопросом на вопрос ответила Пестрая.

Остролап лишь усмехнулся.

— Куда пойдем? — спросил он.

— Ты правильно сказал — мы пошли за тобой. А раз пошли за тобой, то и тебе решать, куда мы пойдем. Ведь нам сразу надо определиться с котом, который будет вести нас. И ты подходишь на эту роль как никто другой. Согласны?

Три головы синхронно кивнули.

— Я?.. — Остролап опешил. — Но…

— Ты повел нас. Ты дал нам повод пойти на этот шаг. Значит, тебе вести нас. Отныне ты наш предводитель.

«Предводитель…» — пронеслось у него в голове.

— Так что, Остролап, — щурясь от солнца, проговорил Шустрик, — куда идем?

— Я думаю, что стоит попытать счастья с племенем Ветра. Если не получится, пойдем на свободные земли.

Коты согласно кивнули и направились вслед за своим новым предводителем.

К счастью, небольшому патрулю изгнанников не пришлось долго ждать на границе с племенем Ветра. Совсем скоро после того, как коты подошли к границе, послышался шорох, а после показались четыре воина Ветра.

— Что на этот раз? — угрюмо спросил Смерч, возглавлявший пограничный патруль. — Опять на вас нападают, а мы должны помочь? Так вот, даже не надейтесь на это.

Остролап вышел вперед, остановившись у самой границы. Патруль племени Ветра синхронно вздыбил шерсть.

— Ни шагу дальше! — прошипел Комар.

— Мы не ступим на вашу территорию без разрешения, — спокойно сказал Остролап. — Но нам нужно серьезно поговорить с вашим предводителем.

— С чего вдруг Гроза Звезд послал сразу и глашатая, и ее помощника? — сощурилась Снегоухая.

— В нашем племени за последнее время произошло многое. Но вам не стоит бояться нас.

— Ты думаешь, что мы вас боимся? — расхохотался Смерч.

— Я не договорил, — мягко ответил Остролап. — Я больше не являюсь помощником глашатая. Ровно как и Пестрая — не глашатай.

— Очень странно…

— Нам нужно поговорить с вашим предводителем, — уже более настойчиво произнес Остролап. — Ему я смогу все объяснить. Вы не доверяете нам в свете последних событий, и это понятно. Я готов пойти один.

— Если ты готов пойти в одиночку на вражескую территорию, значит, ты либо глупец, либо дело действительно важное, — задумчиво проговорила Снегоухая, после чего повернулась к брату. — Давай отведем его к Звездному Ветру.

Смерч задумался. После долгой паузы он наконец произнес:

— Мы отведем весь патруль. Мы не боимся Грозных котов, чтобы вести одного воина. Да и от них будет больше информации, чем от одного кота, — он повернулся к патрулю изгнанников. — Идем! Но знайте, что наше племя уже совсем иначе к вам относится, и помогать вам никто не будет.

— Это логично, — кивнул Остролап.

Отряд Остролапа быстро окружил патруль племени Ветра, так что поговорить им не удалось. Да и говорить было особо не о чем. Ни бывшие Грозные коты, ни сам Остролап не понимали, что им делать. Ни у кого не было четкого плана дальнейшей жизни. А единственным племенем, где хоть как-то могли помочь, было племя Ветра.

Коты быстро и без происшествий добрались до лагеря племени Ветра. Комар, который побежал вперед, чтобы предупредить предводителя и племя о гостях, вернулся к патрулю ближе к лагерю. Так что делегация вошла в лагерь в полном составе.

— Что вас привело к нам на этот раз? — спросил Звездный Ветер без дружелюбия, которое звучало в его голосе раньше, но и без злобы.

— Приветствую тебя, Звездный Ветер, поклонился Остролап. — Мы можем поговорить наедине?

— У меня нет секретов от моего племени, — сощурился предводитель. — Более того, они все имеют право голоса, — и едко заметил: — В отличие от вашего племени, как я понимаю. Говорите здесь при всех или не говорите вовсе.

Остролап тяжело вздохнул. Он не имел ни малейшего понятия, что говорить предводителю и как описать ситуацию, в которую он попал со своими котами. Даже наедине со Звездным Ветром говорить ему было бы сложно и неуютно. А теперь придется позориться перед целым племенем. Но он прекрасно понимал, что просто не имеет права развернуться и уйти. Его назначили предводителем котов, которые пошли за ним. Ему доверяют и на него рассчитывают. Молодой кот набрал в легкие побольше воздуха.

— Я прошу вас выслушать меня и не перебивать. Мне придется рассказать многое, чтобы вы могли лучше понять меня, моих котов и наши мотивы.

— Твоих котов? — недоуменно спросила Стрела.

Остролап с ироническим упреком посмотрел на глашатая.

— Ой, извини, — слегка замялась та.

— Звездный Ветер был в нашем лагере не так давно и сам видел, что с нашим предводителем происходит нечто странное. Внутри племени это было видно гораздо отчетливее. Как вы все знаете, Пестрая была глашатаем, а я ее помощником. Однако из-за того, что мы говорили с нашим предводителем о том, что его решения неверны, что они не приведут ни к чему хорошему, он снял нас с поста и назначил верных ему котов. — Остролап замялся. — Не то чтобы мы были не верны ему. Мы лишь хотели избежать большой войны. Я сам сделал очень многое, чтобы прекратить войну с племенем Теней. Но все мои старания пошли прахом. Позже прошло испытание между моим воспитанником и воспитанником Грозного. Шустрик смог победить своего брата и стал победителем Испытания. Однако его не сделали воином, объяснив это тем, что он не послушал предводителя, который приказал драться с когтями. Однако сражение с когтями нарушало правила Испытания. Листок же выпустил когти, и его сделали воителем. Из-за этой несправедливости я не смог больше молчать и принял единственно верное решение. Между преданностью племени и преданностью предводителю я выбрал племя. Я выступил против действий Грозы Звезд. После чего у меня не осталось выбора, и я ушел из племени.

Послышались несколько изумленных возгласов.

— Много котов согласилось со мной, а некоторые решили уйти вместе со мной. Поэтому, чтобы вы не думали неправильно, перед вами стоят не предатели. Мы всегда были и остались верны нашему племени. Но совесть требовала от нас каких-то действий.

— И вы решили уйти из племени, тем самым ослабив его? — бесстрастно спросил Звездный Ветер.

— Мы не смогли мириться с тем, что делает наш предводитель, — шерсть на загривке Остролапа поползла вверх, но он заставил себя успокоиться. — Мы не хотим войны, мы устали от нее. Наше племя потеряло слишком много котов, и ради чего? Более того, мы всегда будем защищать наше племя в случае нападения на него. Но о том, что мы ушли, не знает никто, кроме вас. Вы, я полагаю, нападать на наше племя не планируете. А другие племена не будут знать о том, что наше ослаблено. А значит, от них нападения тоже не стоит ждать. И, напротив, наше племя не сможет напасть само, потому что ушло несколько воинов. В открытом противостоянии Грозное племя не выстоит против двух объединенных племен, хотя раньше это было ему по силам. И, Звездный Ветер, я прошу тебя не упрекать нас и, тем более, не обвинять в предательстве. Мы верны себе и племени.

Звездный Ветер лишь кивнул в ответ.

— А что вы хотите от нас? — спросил он.

— Наши племена давно были союзниками или как минимум хорошо относились друг к другу. Я понимаю, что доверие к Грозным котам подорвано. Но ни один кот, который стоит сейчас перед тобой, не поддерживал последние идеи предводителя. Я, повторюсь, сам предпринял много усилий, чтобы прекратить войну.

— Что вы хотите? — спросил еще раз Звездный Ветер. Глаза предводителя не выражали никаких эмоций. — Может быть, нам вместе прийти к вам в лагерь и свергнуть Грозу Звезд?

Остролап тут же выгнул спину. Глаза его блеснули яростью. В мгновение ока рядом с ним оказались два воина Ветра, но он не обратил на них внимания.

— Не прикидывайся мышеголовым, Звездный Ветер! Ты прекрасно знаешь, что я никогда не пойду на это. И не надо издеваться и пытаться задеть меня. Если ты не хочешь помогать, так и скажи, и мы сейчас же уйдем. Если я пришел к тебе за помощью, это не значит, что я буду унижаться перед тобой!

— Пригладь шерстку, Остролап, — примирительно ответил предводитель. — Уж я-то тебе точно не враг. Ты был прав, когда сказал, что доверие к Грозным котам бесследно ушло. Но это не значит, что наше племя из котов превратилось в монстров. Я прекрасно вижу, в каком вы плачевном положении. Но ты, Остролап, продолжаешь делать вид, что все нормально. И это заслуживает уважения. Даже тогда, когда у вас нет ни племени, ни места, куда вы можете прийти, вы пытаетесь выглядеть независимыми. И свободными. Я это ценю и уважаю. И вашу свободу никто отнимать не собирается. К тебе, Остролап, я всегда относился хорошо. Ты умный и преданный кот. А наше племя сильно и сыто. Так что мы готовы помочь вам. Только вот вопрос, чем?

Остролап за то время, пока Звездный Ветер говорил, заметно успокоился. Теперь он тяжело вздохнул.

— Ты прав в том, что теперь у нас нет места, где можно было бы хотя бы переночевать. Но ты не прав в том, что у нас нет племени. Племя — в наших сердцах. Мы и есть племя. А я предводитель этого племени. И как предводитель ради своих котов я готов на все, — Остролап еще раз вздохнул. — Не сочтите мою просьбу наглостью. Мое хоть и маленькое, но племя, не знает о ней. И они вряд ли согласились на то, чтобы ее озвучить. Но я озвучу. И пусть даже если она будет позорной, — Остролап в третий раз вздохнул, собираясь с мыслями. — Звездный Ветер, я прошу у тебя разрешения хотя бы на то, чтобы охотиться на вашей территории. Но перед тем, как на меня обрушатся возмущенные крики, я хочу сказать, что понимаю, что это невозможно. Это невозможно просто как разрешение. Никакой кот в здравом уме не захочет делиться дичью. Поэтому у меня есть предложение. У вас наверняка есть место, на котором вы не охотитесь. У вас огромная территория, и чтобы охотиться на всей, просто не хватит свободных лап. Мы можем поселиться там или в другом месте, но охотиться там. И каждую вторую пойманную дичь мы будем приносить вам. Таким образом, вам придется меньше охотиться, и освободится время для тренировок или просто отдыха, — он обвел глазами племя Ветра. — Нам действительно нужна помощь. Кроме вас нам пойти больше не к кому.

— Остролап, перестань! — шикнула Пестрая. — Хватит унижаться!

Но молодой предводитель лишь отмахнулся от нее. Его взгляд устремился к предводителю племени Ветра.

— Что скажете? — обратился к племени Звездный Ветер.

— У нас действительно есть место, где мы почти не охотились даже в Сезон Голых Деревьев, — подала голос Стрела. — Там наверняка много дичи. А с учетом того, что каждая вторая добыча будет отдана нам, я считаю, что в качестве помощи это очень неплохое предложение.

Она взглянула на своего помощника и слегка кивнула, позволяя высказаться.

— Я не согласен, — тут же сказал Смерч. — Что с того, что у нас есть земля? Когда не останется дичи в привычных охотничьих угодьях, мы пойдем туда, чтобы не остаться голодными. А если там кончится дичь, мы будем голодать?

Несколько голосов поддержало слова помощника глашатая.

— Однако, — мягко заметила Стрела, — сейчас наступает Сезон Зеленых Листьев. Дичи будет много везде. К тому времени, как начнутся холода, дичь успеет вернуться на те земли. А за это время мы придумаем, что делать с маленьким племенем Остролапа.

— Да!

— Согласна!

— Звучит разумно.

— Давайте поможем!

— Итак, — Звездный Ветер оглядел племя, — я так понимаю, большинство за. Значит, и я возражать не стану. Племя Ветра поможет вам.

— Спасибо, — растроганно поклонился Остролап. — Спасибо вам всем.

— Но кто может дать гарантию в том, что вы будете соблюдать договор? — не успокаивался Смерч.

— Вы нам не доверяете, и это нормально. Вы можете послать одного кота следить за нами. Или можно договориться, когда и в какое время мы будем делить дичь. А чтобы вы не волновались о том, что мы будем охотиться в других местах, мы можем, с вашего разрешения и под вашим контролем, поставить несильные метки. Это позволит ни нам, ни вам не путаться, а когда мы уйдем, их запах быстро выветрится.

— Звучит разумно, — кивнул Звездный Ветер. — Стрела, проводи наших гостей на место, где они будут жить и охотиться, и проконтролируй временные границы. После можешь решить с ними, как будет осуществляться дележка дичи.

— Хорошо, — кивнула глашатай и побежала к выходу из лагеря, — за мной!

— Вперед, — скомандовал Остролап и бросился следом за кошкой.

Маленькое племя Остролапа бежало сзади и о чем-то увлеченно говорило. Предводитель же трусил рядом со Стрелой.

— Спасибо тебе, — тепло поблагодарил Остролап глашатая племени Ветра. — Я вижу, у тебя большой авторитет в племени.

— Я просто выполняю свою работу, — слегка смутившись, пожала плечами та.

— Но выполняешь ее очень хорошо, — улыбнулся Остролап. — Я давно заметил, что без твоего разрешения не говорит даже твой помощник, не говоря уже об обычных воинах.

— Они просто уважают меня и моего отца.

— Вряд ли это не заслужено, хватит скромничать, — слегка рассмеялся Остролап. — Правда, спасибо. Если бы не твои слова, я не знаю, разрешили бы нам остаться.

— Мои коты хоть и ворчливы и своенравны, но добры. Даже если бы я не была глашатаем, вам бы помогли. К тебе многие относились раньше хорошо. Мы все видели тебя в битве, видели твой огонь в глазах и невообразимое желание защитить племя. И наказать врагов. Не я одна вижу, что ты, а значит, и твои коты, не предатели. Может быть, попозже ты расскажешь мне подробнее о том, что случилось?

— Это будет грустный рассказ, — усмехнулся молодой предводитель.

— Какие предложения по поводу дичи?

— У меня нет желания вас обманывать. Поэтому я и предложил два варианта. Вы можете послать какого-нибудь кота жить вместе с нами, чтобы он контролировал, чтобы условия выполнялись. Может быть, это будут несколько котов, которые будут, к примеру, каждый день меняться. Или второй вариант. К примеру, вечером будет приходить кот и забирать половину добычи из кучи.

— А вы весь день не будете есть? — с иронией пошевелила ушами Стрела.

— Можно делать это дважды в день.

— Зачем столько лишних действий? — усмехнулась Стрела. — Я тебе доверяю. Иначе я не пустила бы тебя на свою территорию. А раз ты руководишь этими котами, то беспокоиться не о чем. Кроме того, я понимаю, что каков бы ни был контроль, ты все равно умыкнешь пару лишних кусочков для своего племени. Я пока что плохо тебя знаю, но уверена, что так и будет. Ты не позволишь своим котам голодать.

— Спасибо за искренность.

— Поступим так. Каждый день вечером ты будешь приносить в наш лагерь половину от пойманной добычи. И нам ходить никуда не придется, и вам достанется больше дичи. Только сильно не наглейте, а то станет заметно.

— Я не собираюсь обворовывать племя, которое нас приютило, — буркнул Остролап.

— Я знаю. Поэтому и доверяю тебе.

* * *

Уже вечерело, когда они добрались до небольшой полянки, защищенной от ветра густым вереском и деревьями.

— Мы пришли, — сказала Стрела.

— Очень неплохое место, — одобрил Шустрик.

— И мне нравится, — робко сказала Чернушка.

— Неподалеку водятся привычные вам птицы, полевки и белки. Однако ими одними сыт не будешь. Чтобы вы не голодали и кормили мое племя, я поучу вас охотиться на кроликов. Только это будет завтра, сейчас уже поздно.

— Спасибо тебе, — Остролап хотел потереться носом о нос Стрелы, но вовремя одернул себя, поэтому смущенно переминался с лапы на лапу. — Ты если и не спасла, то очень облегчила жизнь моим котам.

— Мой долг — помогать тем, кто попал в беду, — улыбнулась глашатай. — Располагайтесь, завтра разберемся с вашими охотничьими угодьями. Я покажу, где можно достать мягкой травы для подстилок. Завтра сходим подальше, и вы наберете овечью шерсть. Уверена, ваш мох не сравнится с мягкостью шерсти. А пока вы располагаетесь, я поймаю вам кролика. Этого хоть и мало для целого, хоть и маленького племени, но лучше, чем ничего.

— Спасибо, — еще раз тепло поблагодарил Остролап.

Солнце уже опустилось за горизонт. Стрела, как и обещала, показала место с мягкой травой. Маленькое племя Остролапа нарвало себе ее на подстилки. Она, конечно, была не такой мягкой, как мох, но это было лучше, чем спать на голой земле или вереске. Племя соорудило себе временные подстилки, после чего все устроились кружком и съели жирного кролика. Получилось действительно мало, и мясо было непривычное для бывших Грозных котов. Но коты весь день ничего не ели, так что этого было более чем достаточно.

Когда все поели, котов начало клонить в сон. Но Остролапу волей-неволей приходилось выступить перед ними. Он теперь предводитель. И ему надо заботиться не только о еде и месте для сна, но и о самих котах. Их надо подбодрить. И исправить недоразумение.

На краю полянки лежало поваленное дерево. В округе не было ничего лучше для выступления, поэтому молодой предводитель поспешил именно туда. Он запрыгнул на дерево, нашел удобный выступ и повернулся к своим котам.

— Племя! Сегодня наша жизнь изменилась. Я, если честно, не знаю, в лучшую ли сторону или нет. Но я знаю одно. Мы вместе. А вместе мы сила. Мы выживем, несмотря ни на что. И, несмотря ни на что, мы восстановим справедливость. Кто-то из вас, возможно, думает, правильно ли мы поступили? Но сейчас главное не это. Мы должны жить дальше, и жить не прошлым, а настоящим. Жить настоящим, чтобы делать будущее. Предатели ли мы? Конечно, нет! Те, кто так думает, просто глупцы. Нам, увы, пришлось выбирать. Подчиняться предводителю и вести вместе с ним племя на позор и гибель. Или же сделать хоть что-то, чтобы помешать ему. Мы не преданы бывшему предводителю, потому что он обезумел, но преданы нашему племени. И мы сделаем все, чтобы наше племя вновь было тем, которое было вначале. А точнее, чтобы оно стало лучше. И начинается это племя отсюда. Здесь те коты, которые готовы ради племени пойти даже на добровольное изгнание. И я говорю вам за это спасибо. И спасибо за то доверие, которое мне оказали, когда выбрали меня предводителем. Я не считаю, что достоин этого больше, чем кто-либо из вас. Но считаю, что раз вы выбрали меня, то я сделаю все, чтобы оправдать ваше доверие, — Остролап с высоко поднятой головой осмотрел свое растроганное племя. — Но это еще не все. Мне, как новому предводителю, нужно исправить то недоразумение, ту несправедливость, которую сделал наш бывший предводитель. Шустрик! Ты проявил себя не просто как настоящий воитель, но и как хороший кот. Ты не нарушил правил Испытания, и ты не ранил своего брата, хоть он и был жесток. Ты гораздо больше него заслужил звание воина. И пусть Звездное племя не даровало мне три жизни и имя предводителя. Мне достаточно того, что мое племя поддерживает меня. Поэтому, от лица Грозного племени я, его предводитель, обращаюсь к Звездным предкам. Обратите внимание на этого оруженосца! Он, не щадя сил, тренировался и служил племени и в полной мере заслужил звание воина! Шустрик! Отныне ты будешь зваться Шустрым. Используй свои навыки только во имя добра и справедливости и на благо своего племени.

— Шустрый! — самая первая проорала Вспышка

— Шустрый! — вслед за ней, почти синхронно, выкрикнула Пестрая.

— Шустрый! — с небольшим опозданием, но очень искренне произнесла Чернушка.

— Спасибо, — растроганно сказал новоиспеченный воитель.

— А теперь всем спать, — скомандовал Остролап. — Завтра нас ждет тяжелый день. Как и все последующие. Но я не сомневаюсь в том, что мы все преодолеем. Не сомневайтесь и вы.

— И кто после этого наш предводитель?! — уж чересчур громко спросил Шустрый.

— Остролап! — хором отозвалось маленькое, но Грозное племя.

— В охоте на кроликов вам придется забыть привычные навыки.

Небольшой патруль, состоящий из котов, хотевших обучиться охоте на кроликов, стоял позади глашатая племени Ветра. Это были самые быстрые коты маленького племени: Остролап, Вспышка и Шустрый.

— Вы привыкли подкрадываться к дичи. К кролику подкрасться не получится. Как бы сильно вы ни старались, вереск выдаст ваши движения. А там, где его нет, вас легко заметят. Поэтому здесь важна скорость. Это главное. Но это далеко не все. Как бы вы ни были быстры, вам не угнаться за кроликом. Поэтому лучше всего охотиться в группе, хотя бы из двух котов. Один гонит кролика туда, где затаился второй. А второй, я думаю, понятно, выжидает момент и нападает. Мы чаще всего охотимся втроем. Это позволяет снизить шанс ошибки. Все понятно?

Три головы синхронно кивнули.

— Тогда будем практиковаться. Я буду загонщиком. Когда найдем кролика, вы втроем обойдете его с разных сторон. И тот, к кому побежит добыча, должен схватить его.

Коты двинулись на поиски. Они не заняли много времени.

«Не зря здесь так давно не охотились», — подумал Шустрый.

— Обходите его, — прошептала Стрела, когда убедилась, что все учуяли добычу. — Только осторожнее, не спугните.

Патруль безмолвно двинулся в обход. Остролап пошел влево, а Шустрый со Вспышкой обходили справа. Новоиспеченный воин старался шуметь как можно меньше, но жесткая трава была повсюду, из-за чего каждое его движение сопровождалось шуршанием.

«В одиночку здесь охотиться и правда будет крайне проблематично. Однако кролик — не какая-нибудь полевка. Одним кроликом можно наесться нескольким котам».

Наконец, все оказались на позициях. О начале охоты возвестил громкий клич Стрелы. Шустрый до предела сосредоточился на запахах и звуках. Запахи он не чувствовал, потому что находился по ветру, но шуршание удирающей добычи не услышать было крайне сложно.

«Главное, чтобы кролик не учуял нас».

Судя по звуку, добыча бежала куда-то в сторону Вспышки. Обезумевший от страха кролик не чувствовал затаившуюся опасность. Лишь в последний момент он осознал, что пахнет не так, как должно быть. Зашуршал вереск.

«Поймала?»

Нет. Кролик смог ускользнуть от рыжей воительницы и теперь со всех лап бежал мимо Шустрого. Прыгнуть? Этим он только спугнет его. Справа был Остролап, он должен поймать его.

Молодой воин весь превратился в слух. И, судя по звуку продолжающейся погони, и Остролап потерпел неудачу. Шустрый медленно двинулся вперед. Кролик метался из стороны в сторону, пытаясь выбраться из окруживших его котов. Ему не осталось ничего, кроме как кинуться в сторону Шустрого.

Молодой воин хладнокровно выжидал. Весь его рот наполнился слюной, ожидая теплую и вкусную кровь добычи. Но шевелиться пока рано. Кролик резко затормозил в каких-то двух лисьих прыжках от охотника.

«Это мой шанс!»

Пока кролик тормозил и разворачивался, Шустрый набрал полную грудь воздуха и напряг задние лапы. Быстрые и сильные прыжки позволили почти настичь добычу, но кролик и сам начал набирать скорость.

«Не уйдешь!»

Шустрый что было сил отталкивался задними лапами. Жесткий вереск неприятно царапал морду, но это было не важно. Воин понимал, что догоняет добычу. Медленно, но догоняет.

Кролик резко свернул в сторону, когда услышал приближающуюся Стрелу. Но Шустрый тоже ее слышал, поэтому повернул чуть раньше, чем это сделала добыча. Это позволило ему сократить дистанцию до такой, что можно было преодолеть ее одним прыжком. Но пока было рано.

Вот новый звук. Это, судя по всему, был Остролап. он тоже бросился на кролика. Бедный зверек обезумел от ужаса и бросился в другую сторону. Но и здесь Шустрый был на шаг впереди. Он сделал гигантский прыжок наперерез добыче и подсек кролика под задние лапы. Кролик перевернулся несколько раз, после чего вновь вскочил на лапы. Но в этот раз убежать ему уже не удалось. Шустрый мгновенно настиг добычу, прихлопнул ее правой лапой, а челюсти сомкнулись на горле зверька. Отточенное движение, характерный хруст, и кролик обмяк в пасти охотника.

— Это ты гнался за ним? — удивленно спросила подбежавшая Стрела.

— Ну да, а что?

— Ты очень быстрый, — уважительно сказала глашатай. — И умеешь быстро оценить ситуацию. Если бы ты родился в племени Ветра, то был бы прекрасным Шустрый.

— Я с рождения был быстрым, — смущенно пробормотал охотник.

— Он и на лесную дичь охотится очень хорошо, — гордо заявил Остролап.

— Он вас голодными не оставит, — рассмеялась Стрела.

— Это уж точно.

— Вам все понятно, как нужно охотиться?

— Все понятно, — ответил Шустрый. — Спасибо, что показала.

— Не за что. А теперь, Остролап, пошли разметим границы.

— Шустрый, Вспышка, тащите дичь в лагерь.

Остролап и Стрела удалились.

— Вспышка, бери, тогда, его за задние лапы, а я возьму за шею.

— Я думала, что я буду командовать, — рассмеялась Вспышка.

— Я… Прости.

— Да ничего страшного, — улыбнулась рыжая воительница. — Ты мне очень напоминаешь Остролапа. Даже когда он был маленький, то любил раздавать распоряжения. Этим ты пошел в него.

Шустрый смущенно взял в зубы кролика. Они со Вспышкой быстро донесли добычу до лагеря.

— Первая охота и такая удачная! — промурлыкала Чернушка.

— Да, кролик очень большой. Больше, чем был вчера, — прошамкала Вспышка. Потом разжала челюсти и облегченно произнесла: — Фух, тяжелый какой.

— Нужно разделить добычу на кусочки, — распорядилась Пестрая. — Шустрый, займешься со Вспышкой?

— Я хотел набрать овечьей шерсти, — ответил тот. — Стрела как раз показала нам место перед охотой.

— Хорошо, тогда ты с Чернушкой наберите шерсти, а мы со Вспышкой разделим добычу.

— Отлично! — Вспышка тут же приступила к работе.

— Пошли, Чернушка, я покажу, где овцы.

Путь только в одну сторону занял у котов достаточно много времени. Солнце уже клонилось к закату, миновав наивысшую точку в полдень. Шустрый вел Чернушку по чужой территории, основываясь только на том, что сказала Стрела. И вот, наконец, учуял странный запах.

— Мы на месте, — сообщил он. — Нужно вести себя осторожно. Но бояться овец не стоит, они не опасны для нас.

Сделав еще несколько шагов, коты увидели большое поле, на котором густо росла невысокая трава. Именно по этой траве и ходили огромные пушистые белые звери.

— Мамочки! — испуганно прошептала Чернушка. — Какие они большие.

— Не бойся их, — повторил Шустрый. — Они не причинят вреда. Они представляют опасность только в том случае, если наступят на тебя. Поэтому держись подальше от их лап… или что у них там, — видя, что его слова внушили не достаточно доверия, он добавил: — Стрела говорила, что самые отчаянные коты из ее племени даже залезали на овец. И их никто не съел.

— Какой ужас! Чем надо думать, чтобы залезть на них?

— Не знаю, на то они и отчаянные, — пожал плечами Шустрый. — На вид они очень мягкие. Не будь они такие огромные, я бы и сам залез бы на них. Нам нужно найти их шерсть. Стрела говорила, что она будет повсюду, так что задача очень легкая. Разделимся и возьмем столько, сколько сможем унести.

Чернушка кивнула и осторожно поползла вперед. Шустрый сделал то же, но более уверенно. Глашатай не обманула. Действительно, белая как облака шерсть была повсюду. Только более сложной задачей оказалось забрать ее. Не потому, что овцы были против, а потому, что их шерсть была очень уж объемная. Так что в пасть уместился совсем жалкий комок, которого хватило бы хорошо, если на одну подстилку.

— Сгреби шерсть к краю, туда, откуда мы пришли, — негромко распорядился Шустрый. — Потом разберемся, как ее унести.

Вскоре там, где начинался вереск, выросло целое облако белой воздушной шерсти.

— Она и вправду такая мягкая! — восторженно сказала Чернушка. — На таком спать — одно удовольствие.

— Осталось только придумать, как это все унести, — пробормотал Шустрый. — Есть мысли?

— Не знаю, — потупилась черная кошка. — Может быть, ее просто перекатить?

— Не самая удачная идея. Это очень неудобно, ее может унести ветер. Да и в ней запутаются всякие ветки и так далее. — Молодой воин уселся на землю и задумчиво наблюдал за движением своего серого хвоста. — Нужно было брать больше котов.

— Возвращаться сюда не очень хотелось бы.

— Полностью согласен. У нас и так дел полно. Надо что-то придумать.

Шустрый встал и подошел к белой куче.

— В пасть она не помещается. Значит, надо или нести по-другому, или придумать, как ее уменьшить.

Молодой воин положил лапу на маленькое облако. Шерсть тут же просела под тяжестью.

— Действительно, очень мягкая, — пробормотал Шустрый. И вдруг подпрыгнул: — Точно! Она такая мягкая, потом что воздушная. То есть если сжать ее, то лишний воздух уйдет, и она будет не такая объемная.

— Да ты просто умница! — промурлыкала Чернушка. — Тогда за работу.

Двое котов отсоединили несколько больших клубков шерсти, после чего стали катать их по земле, делая меньше. Вскоре получилось четыре комка, которые можно было хоть как-то унести.

— Она теперь стала жесткая, — заметила Чернушка. — Как мы вернем ее в прежнее состояние?

— Не знаю, — пожал плечами Шустрый. — Просто раскидаем ее по поляне, а потом соберем обратно. Тогда она, наверное, будет такой же мягкой, какой была.

— Наверное, — согласилась Чернушка.

Патруль взял по ставшему жесткому комку в пасть, а второй они держали подбородком. Это было очень неудобно, но это был единственный вариант доставить шерсть в лагерь.

Уже вечерело, когда обессиленные коты повалились на поляне их временного лагеря.

— Это было просто ужасно, — констатировала Чернушка.

— У меня челюсти сводит, — пожаловался Шустрый.

— Вы все большие молодцы, — тепло похвалила котов Пестрая. — Остролапа не видели?

— А он еще не вернулся? — удивленно поднял голову молодой воин.

— Как ушел, еще не возвращался.

— Не похоже на него.

— Сомневаюсь, что стоит беспокоиться, — сказала Вспышка. — Вряд ли на территории племени Ветра ему кто-то может навредить. А если бы он ушел куда-то, то предупредил бы.

— Чем же он таким занят? — задумчиво пробормотал Шустрый.

* * *

— Вот мы и закончили, — сообщила Стрела.

— Вы дали нам большую территорию, спасибо.

Солнце светило прямо в глаза молодому предводителю. Он щурился, с удовольствием подставляя черную мордочку приветливым теплым лучам. На душе у него впервые за долгое время было вполне спокойно и даже, может быть, радостно. Да, ему и его племени придется еще через многое пройти. Но сейчас он чувствовал себя гораздо лучше, чем в лагере, где его душили злоба бессилия и незнание, что делать дальше.

— Я еще вчера хотела спросить, но времени не было, — глашатай племени Ветра тоже нежилась под солнечными лучами, — что значит победить в Испытании? Пройти его?

— Как что значит? — не понял Остролап. — Коты сражаются друг с другом, а в конце объявляется победитель.

— Сражаются? — изумилась красивая кошка. — Значит, так у вас проходит Испытание.

— А у вас по-другому?

— У нас тоже есть Испытание, когда мы смотрим, готов ли кот стать воином или нет. Только проходит оно совсем иначе. В нашем племени больше всего ценится то, как кот умеет охотиться. Поэтому основное Испытание заключается именно в охоте. По ее результатам наставники смотрят, готов ли его оруженосец, или ему еще нужно поучиться.

— У вас наставники это решают?

— А кто еще может лучше и точнее сказать, готов его оруженосец к званию воителя или нет? — изумилась Стрела.

— Но ведь наставник может соврать, чтобы не опозориться.

Глашатай недоуменно посмотрела на собеседника:

— Зачем же наставнику врать? Разве есть что-то постыдное в том, что одни усваивают уроки лучше, чем другие? Да и, тем более, позором будет то, если новоиспеченный воитель не сможет как следует исполнять свой долг перед племенем.

— Звучит логично. То есть у вас просто смотрят на то, как оруженосец умеет охотиться?

— Да. Боевые навыки наставник и так знает. Поэтому проверяется только охота. А у вас как?

— У нас было совсем по-другому, — усмехнулся Остролап. — Охоте, конечно, уделяли время, но совсем мало. Бо́льшая часть тренировок была посвящена изучению воинского искусства. И на Испытании проверялось исключительно это.

— Вы всегда, на моей памяти, любили воевать.

— К сожалению, — невесело усмехнулся Остролап. — Я надеялся вывести племя из этого, но не получилось. Мне страшно думать о том, что когда-нибудь придется сделать то же, что сделал Гроза Звезд, когда стал предводителем. Я давно хочу стать предводителем, но точно не такой ценой.

— Ты уже стал, — улыбнулась Стрела. — Твои коты верят тебе, раз пошли за тобой. Тебе доверяют. А, значит, ты уже предводитель.

— Да, только из-за этого в нашем племени раскол и два предводителя, — угрюмо сказал черный кот.

— Такие ситуации наверняка были во всех племенах. Не такие, но похожие.

— У вас тоже было что-то подобное? — заинтересовался Остролап.

— Да. Мой отец был тогда глашатаем. Тогда наш предводитель хотел первым напасть на ваше племя, чтобы опередить вас. Мой отец утверждал, что беспокоиться не о чем, потому что Грозное племя было занято войной с Речным племенем. Они не смогли прийти к одному мнению, разгорелся конфликт. Я точно не знаю как, но мой отец ударил предводителя. Он неудачно попал, открылась глубокая рана. Предводителя спасти не удалось. На тот момент это была последняя его жизнь.

— Это ужасно, — поежился Остролап. — Получается, твой отец не хотел смерти своего предводителя. Да и, насколько я знаю, он не такой кот, который будет хотеть смерти соплеменника. Но, тем не менее, он случайно стал убийцей предводителя. Я не знаю, как бы жил с этим.

— Первое время он сильно переживал, — глаза Стрелы затуманились воспоминаниями. — Он даже поначалу не хотел получать дар трех жизней и имя предводителя. Но долг перед племенем возобладал.

— Твой отец действительно сильный духом и достойный кот.

— Перестань его нахваливать только потому, что он вас приютил, — усмехнулась Стрела. — Он тот еще несносный комок шерсти.

— Я на самом деле так считаю, — возмутился Остролап. — Я всегда его уважал. А в том, что нас приютили, я должен расхваливать тебя, — улыбнулся он.

— Хватит бурчать, — Стрела легонько шлепнула собеседника по носу. — Пошли поохотимся.

— Ну, раз сама глашатай предлагает мне, разве я вправе отказать? — усмехнулся он.

* * *

Когда Остролап подошел к лагерю, солнце уже опустилось за горизонт, и на пустошь постепенно опускалась ночь. Молодой предводитель с трудом доволок двух кроликов, которых он поймал вместе со Стрелой. Точнее, поймала Стрела, а Остролап лишь путался под лапами. Но он искупил оплошность, в одиночку поймав белку, дрозда и полевку. Их глашатай забрала в свое племя. Но не успел Остролап размять онемевшие челюсти, как на него накинулся Шустрый:

— Ты где был?!

— Ты чего орешь? — Остролап широко зевнул и пошевелил челюстями, чтобы хоть немного ее почувствовать. — Тебе все рассказать, чем я занимался?

— А ты не думал, что мы будем волноваться? — не унимался новоиспеченный воин. — Не думал, что кто-то мог подумать, что что-то случилось?

— Зачем поднимать шум из-за таких мелочей? — Остролап непонимающе уставился на своего бывшего ученика.

— Мелочей?!

— Шустрый, успокойся, — к двум котам вышла Пестрая. — Остролап предводитель, и он сам решает, что ему делать, и говорить ли об этом своему племени.

— Вот именно, что он предводитель, — буркнул коричнево-серый кот. — Он даже глашатая не назначил.

— А зачем такому маленькому племени глашатай? — Остролап не понимал, почему ему становилось стыдно под взглядом молодого воителя.

— Затем, чтобы в твое отсутствие мы знали, кому подчиняться, чтобы не было путаницы. Если бы у тебя был бы глашатай, то мы работали бы более продуктивно. И не отвлекались на споры о том, кто кем должен командовать.

— Шустрый преувеличивает, — улыбнулась Пестрая. — Я что-то не помню, чтобы за весь день мы хоть раз спорили об этом.

— Какая разница? — пробурчал тот.

— Я думаю, что Остролап обязательно подумает над твоими словами. А сейчас нам с ним надо поговорить.

— Ухожу, — Шустрый еще раз недовольно посмотрел на Остролапа, после чего удалился к куче с добычей.

— Чего он так на меня взъелся? — спросил Остролап.

— Ты пропал на весь день, — Пестрая смотрела вслед Шустрому. — А он единственный, кто решил тебе высказать, что мы беспокоились.

— А о чем беспокоиться, если я на дружественной территории?

— Случиться может всякое, тебе ли не знать. Тебя дважды чуть не убили в собственном племени. Что уж говорить про чужое, хоть и приютившее нас.

— В следующий раз я буду предупреждать, — сухо сказал предводитель.

— Не стоит злиться на своих котов, Остролап, — Пестрая все еще задумчиво смотрела в сторону кучи с добычей. — Мы лишь беспокоимся о тебе, потому что любим тебя.

Остролапу стало окончательно стыдно.

— Извини.

— Я с тобой хотела поговорить еще вчера, — маленькая трехцветная кошка пропустила его слова мимо ушей. — Я долго размышляла над этим. потом над тем, говорить или нет. Но я люблю, когда коты говорят напрямую. Поэтому и я скажу как есть. — Пестрая наконец повернула голову к Остролапу. — Знаешь, я пошла за тобой далеко не только потому, что была согласна с тобой. И далеко не только потому, что не хотела и боялась оставаться в лагере.

Трехцветная кошка вновь повернула голову куда-то в сторону.

— Знаешь, Остролап, когда я принесла тебя в племя, я и не думала, что ты вырастешь в такого кота. Такого преданного, самоотверженного и готового на все ради своего племени. Я очень благодарна Дождевику, что он сделал из тебя достойного кота. И я говорю совсем не про твои боевые навыки. Ты единственный кот в племени, кто смог взять от других все самое лучшее. Даже у Дождевика были свои недостатки. Возможно, именно из-за того, что он так сильно контролировал действия Грозного, он и стал тем, кем является. Ураган тоже очень хороший кот. Но он слишком мягок и недальновиден. Слишком добрый. Про Чеснока со Снегом я вообще молчу. Снег, конечно, был хорошим и любящим котом и отцом. Но после смерти своей первой подруги он сильно изменился и совсем не в лучшую сторону. Я любила, действительно любила Грозу Звезд. Но и у него были и есть серьезные недостатки, которые вылились в то, что мы видим сейчас. И я манипулировала им, в чем сильно раскаиваюсь. Но на тот момент для меня это было оправдано. Да и сейчас я поступила бы так же. Я увидела в тебе именно то, что хотела видеть как глашатай. Но потом…

Немигающие голубые глаза встретились с недоуменными, но начинающими понимать зелеными.

— Потом я увидела в тебе то, что хотела бы видеть как кошка. В тебе, естественно, тоже есть минусы. Но они совсем не те, которые есть у котов в нашем племени. Когда я принесла тебя, я любила тебя, наверное, как сестра. Ведь у меня так же, как и у тебя, нет кровных родственников в племени. Но сейчас я люблю тебя как кошка, — Пестрая сделала небольшую паузу и посмотрела на темное небо, на котором высыпали белые мерцающие звезды. — Я не хочу, чтобы ты думал, что это тебя к чему-то обязывает. Я просто хочу, чтобы ты знал это и все. Если мои чувства будут взаимны, я буду, наверное, самой счастливой кошкой в лесу. Но я не хочу, чтобы ты воспринимал это как долг или что-то наподобие. Я готова ждать столько, сколько нужно. Но даже если я не дождусь, мне уже будет легче от того, что ты знаешь.

Остролап уже не был тем маленьким котом, каким ему впервые признались в любви. Он, конечно, был удивлен. Но он смог очень быстро взять себя в лапы. Он улыбнулся и потерся носом о нос Пестрой.

— Спасибо тебе за искренность. Я знаю, это было сложно сказать. И я бы хотел ответить тебе тем же, но пока не могу этого сделать. Надеюсь, ты простишь меня.

— Мне не за что тебя прощать, Остролап, — улыбнулась Пестрая. — Наши чувства не подвластны нам, и я рада, что и ты со мной искренен. Большего я не требую.

— Тебе не составит труда поподробнее рассказать про Снега? Я думал, он всегда таким был.

— Нет, не всегда. Когда я была оруженосцем, у него была подруга Златка. Очень хорошая и энергичная кошка. Снег был трудным котом, постоянно был недовольным и ворчливым. Не зря все-таки они с Грозным братья. Но Златка смогла изменить Снега. С ней он, видимо, был счастлив. Он стал добрым и отзывчивым котом, готовым прийти на помощь. Позже у них родились котята. Снег тогда прямо светился от счастья. Он все свое свободное время уделял подруге и котятам. Он был хорошим отцом. Но примерно через две луны после рождения котят в лагерь пришел зеленый кашель. Пепельная, тогда еще Сероушка, только набиралась опыта. Она была способной ученицей, но знаний, а главное, практики ей не хватало. Наш старый целитель Шишечник сильно заболел. Он даже вставать не мог. Поэтому забота о нем и о всем племени легла на маленькую ученицу целителя. Все племя болело, и ты, кстати, тоже. Пепельная приняла все меры, которые только могла придумать. Это позволило спасти почти всех котов. Но, к сожалению, старый Шишечник не выжил. Златка тоже сильно болела, но на ее выздоровление была надежда. Она была молодая и сильная кошка. Но недавние роды сделали свое дело, ослабив организм. В тот момент на нас напало племя Теней. И Златка пыталась сопротивляться. Но, я думаю, понятно, что из этой затеи ничего не вышло. Она погибла, защищая котят. После смерти подруги Снег замкнулся в себе и всего себя отдал своей дочери. Я думаю, потому, что Солнцелапка — вылитая мать. Вот, собственно, и все.

— Получается, если бы не зеленый кашель, Снег остался бы таким, каким я его никогда не видел, — задумчиво сказал Остролап.

— Вполне возможно.

— Ложитесь спать, — тепло сказал предводитель. — А мне нужно кое-что еще сделать. В мое отсутствие племя на тебе.

— Хорошо, — улыбнулась Пестрая. — Можешь не беспокоиться.

Свежий прохладный ночной ветерок приятно трепал черную шерсть молодого предводителя. Ему было некомфортно идти по чужой территории, которую он почти совсем не знал. Но он не боялся быть замеченным, потому что почти весь путь предстояло пройти по территории, которая временно принадлежала его котам.

Вскоре он вышел к Гремящей Тропе, служащей границей между двумя племенами. Примерно в это время, как думал Остролап, патруль должен был в последний раз за день пройти здесь. Но Остролап не был в этом уверен. Как не был уверен и в том, кто будет в этом патруле. Оставалось только надеяться на удачу. И ждать. Чем он и занялся, перебежав неприветливую жесткую почву Гремящей Тропы и устроившись в почти привычных кустах.

Он даже позволил себе немного подремать, потому что день выдался насыщенным. Он провалился в неглубокий сон, но был настороже. Наконец, когда прошло какое-то время, он услышал шорох. Остролап тут же встрепенулся, приоткрыл пасть и набрал полные легкие воздуха. Ноздри защипал неприятный запах племени Теней. Среди которых он уловил один из трех запахов, которые хотел уловить.

«Отлично! Осталось только как-то позвать его».

Патруль о чем-то негромко переговаривался. По голосам и запаху Остролап узнал Ежа и Галечницу.

«Не самые дружелюбные коты. Нужно быть осторожнее».

Остролап, как можно тише и аккуратнее, начал красться в сторону продвижения пограничного патруля. В конце концов у него получилось улучить момент, когда нужный ему кот отошел от основного патруля, чтобы обновить метки.

— Корень! — прошептал Остролап. — Корень!

Крупный Сумрачный воин насторожился. Через секунду он понял, кто его зовет, и повернулся к патрулю.

— Я размечу возле Тропы.

— Как знаешь, — пожала плечами Галечница. — Я бы уже пошла в лагерь в свое гнездышко.

— Я быстро.

Массивный Корень продрался сквозь заросли кустарника и остановился около Остролапа:

— О чем ты думаешь, пустая голова? — прошептал он. — Если тебя увидят, на тебе живого места не останется.

— Не переоценивай своих воинов, — буркнул Остролап. — Я сюда не препираться пришел. Позови, пожалуйста, Песчаную с котятами. Я их очень давно не видел.

— Может, тебе еще мышку принести? — угрюмо осведомился Корень.

— Было бы неплохо, — улыбнулся Остролап. — Пожалуйста, Корень. Я уверен, твоя сестра вряд ли откажется, потому что она тоже хочет меня увидеть.

— Конечно, хочет, ведь у нее в голове пчелы, — Корень вздохнул. — Я скажу ей, где ты. А, кстати, каким ветром тебя сюда занесло?

— Это долгая и неинтересная история. Я буду ждать здесь.

С этими словами Остролап устроился в густом кустарнике и задремал. Корень наспех обновил границу и бросился догонять патруль.

— Где тебя носит? — услышал Остролап удаляющийся голос Галечницы. — Мне надо скорее вернуться к котятам.

— Никуда они от тебя не денутся, — заметил Корень.

— И Кленовник ждет.

— Хватит ворчать, мы уже возвращаемся, — сказал Еж.

Остролап поерзал. От волнения он не мог усидеть на месте. подумать только, он не видел своих котят целую вечность! Но он заставил себя успокоиться и подремать. Отдых ему не помешает, а ждать все равно придется достаточно долго.

Сквозь ветки кустарника и деревьев уже начали пробиваться первые лучи восходящего солнца, когда Остролап услышал шуршание маленьких лапок. Он встрепенулся и вылез из-под куста. Совсем скоро к нему вышла Песчаная.

— Как же долго я тебя не видела!

— Я тоже рад, — Остролап тепло потерся носом о нос когда-то любимой кошки. — Где мои котята?

— Они здесь, — проурчала Сумрачная кошка.

Как по зову, перед отцом появились его дети. Остролап сначала даже не узнал их.

— Какие вы уже большие! Вы помните меня?

— Конечно, помним, — серьезно кивнул Хвостик. — Ты наш папа.

Котенок старался выглядеть серьезным, что у него вполне неплохо получалось. Возбуждение отражалось только в дрожащем хвосте и лапках. А вот его брат с сестрой и не пытались скрыть радость.

— Папа! — хором промурлыкали они и накинулись на Остролапа.

Счастливый отец повалился на землю, позволив детям залезть на него.

— Почему мы так долго не виделись? — прохныкала Пчелка.

— Мы так скучали! — слегка обиженно сказал Тигренок.

— Простите, родные, я не мог к вам прийти. Но я каждый день думал о вас.

Остролап аккуратно стряхнул с себя малышню и сел.

— Как же вы выросли, — с нежностью проговорил он. — Вы хорошо себя ведете? Маму слушаете?

— Слушаем, — хором ответили три голоска.

— И не только маму, но и Черныша, который назвал себя нашим отцом, — сказал Хвостик.

— Почему мы просто не можем жить вместе? — спросил Тигренок.

— Потому, что мы в разных племенах. И о том, что я ваш отец, знать никому не нужно. Иначе у вашей любимой мамы будут большие проблемы.

— Мы знаем, — кивнула Пчелка, — и никому не говорим.

— Вы просто умнички, — Остролап замурлыкал. Потом обеспокоенно посмотрел на Песчаную: — А вас не хватятся?

— Я часто выхожу с ними гулять по ночам, — улыбнулась Сумрачная воительница. — Так что нет.

— Хорошо.

Остролап еще какое-то время пообщался со своими детьми, поиграл с ними. Но солнце неумолимо поднималось из-за горизонта, так что нужно было уходить.

— Нам пора прощаться, — Остролап нежно потерся носом о носики котят. — Но теперь мы сможем видеться почти каждый день. Так что соскучиться вы не успеете.

— Но мы уже скучаем, — протянула Пчелка.

— Скоро увидимся, — тепло сказал Остролап. — Завтра ночью буду ждать вас здесь же.

— А почему здесь? — наконец спросила Песчаная.

— Здесь нас не заподозрят, — выдал Остролап заготовленный вариант.

— Но тебе же так далеко идти.

— Ничего страшного.

Молодой предводитель попрощался с детьми и их матерью, после чего направился обратно в лагерь. Однако не успел он пройти и десяти шагов по территории племени Ветра, как учуял запах, который не ожидал здесь встретить.

— Что ты здесь делаешь? — с нотой напряженности спросил Остролап.

Красивая светло-коричневая кошка выпрыгнула из-за небольшого куста.

— Заметил все-таки, — ее глаза игриво засверкали. — Не нужно на меня злиться, Остролап. Я тебе не враг, а друг. И мне нет дела до того, как ты проводишь свое время. Мы из разных племен, не забывай.

— Я и не забываю, просто я не ожидал тебя здесь увидеть, — проворчал Остролап.

— Значит, я все-таки смогла пройти незамеченной? — улыбнулась Стрела.

— Зачем ты следила за мной?

— Я люблю гулять по пустоши, когда приятный ветер холодит шерстку. А тут я учуяла твой запах и решила посмотреть, зачем ты перешел границу, которую сам же установил. И увидела, что грозный Остролап может быть таким нежным, — глашатай рассмеялась. — В жизни не подумала бы, что ты на такое способен.

— Хватит потешаться надо мной, — Остролап легонько стукнул Стрелу по уху.

— Ах так!

В грациозности Стреле не было равных. Необычная вытянутая форма тела и большой хвост завораживали. А ее многочисленные темно-коричневые пятна создавали почти гипнотический эффект. Однако она славилась не только красотой, но и своей скоростью. Зазевавшемуся Остролапу едва хватило реакции, чтобы самому не получить по уху.

— Какой вертлявый, — Стрела игриво прищурилась. — В бою я тебя еще не видела.

— Надеюсь, и не увидишь, — усмехнулся Остролап. — А то останутся от тебя одна только шерсть и хвост.

— Самонадеянный комок шерсти, — заключила Стрела и мгновенно оказалась возле молодого предводителя.

Остролап отпрыгнул и сам бросился в атаку. Стрела грациозно увернулась и шлепнула Остролапа своим большим пушистым хвостом по носу. Но черный кот не растерялся и схватил его зубами. Глашатай племени Ветра попыталась вырвать его, но у нее ничего не вышло. Тогда Стрела извернулась и провела прием, который Остролап видел впервые. Она дважды одной лапой ударила черного кота по голове. После этого последовал третий удар, от которого Остролап с легкостью увернулся. Но он слишком поздно понял, что этот удар был обманом. Слабый удар слегка задел его ухо, не оставив никаких ощущений. Но в этот же момент на него обрушился следующий удар с той стороны, с которой он его никак не мог увидеть из-за другой лапы.

От удара в щеку Остролап невольно разжал челюсти, поднялся над землей и упал на бок. В голове поселился несильный туман.

— Будешь знать, как честных кошек за хвост кусать, — прыснула Стрела.

— Ладно, — Остролап с трудом поднялся на лапы, — будем считать, что ты победила.

— Что значит, будем считать? — притворно возмутилась Стрела. — Это так и есть. Если бы сражались по-настоящему, я бы тебя уже отправила восвояси.

— Если бы мы сражались по-настоящему, я бы не стал хватать тебя за хвост, — ухмыльнулся молодой предводитель.

— Но ты схватил и поплатился за это.

— Пора возвращаться. — Остролап поднял голову, посмотрев на солнце, выходящее из-за деревьев.

— Я провожу тебя. Все равно делать нечего.

— Ну, пошли.

Остролап поднялся на лапы и потянулся навстречу приветливому солнцу Зеленых Листьев. Вот уже пол-луны он с котами, которые пошли за ним, жили на территории племени Ветра. Поначалу Остролапу было не по себе. Он жил и охотился на территории, которой не знал, общался с котами, которые хоть и приютили его, но все же были врагами. Но спустя время молодой предводитель стал понемногу привыкать к такому укладу жизни.

Он почти каждый день виделся со своими котятами. Об этом знала только Стрела, поэтому Остролапу было легко держать это в секрете. Его дети заметно подросли с момента, когда он с ними виделся накануне родов Углешерстки. Они были уже не такие несуразные и неуклюжие. Более того, котята заметно поумнели, стали более вдумчивыми. Конечно, их желание играть и делать все привычное для котят, никуда не делось. Но Остролап уже видел, что его дети вырастут в хороших и умных котов. И не мог не гордиться ими.

Также каждый день молодой предводитель общался с глашатаем племени Ветра. Некоторые коты, что в его племени, что в племени Стрелы, были против их общения. Но оба не видели в этом ничего зазорного. Напротив, разговаривать друг с другом им было очень легко. Остролап довольно быстро понял, что может рассказать ей если не все, то точно гораздо больше, чем кому-либо из своего племени. Стрела единственная, кроме Шустрого, знала о котятах Остролапа. И единственная, кто видела, и не раз, как он с ними занимается. Да, Шустрый всегда был за своего бывшего наставника и всегда был готов помочь. Но это не то, что было нужно Остролапу. Стреле было, по большому счету, все равно. Однако она была очень хорошим слушателем. Ей было интересно слушать рассказы, она переживала или радовалась вместе с Остролапом, когда он рассказывал что-то личное.

То же касалось и Стрелы. Был ли хоть один кот в ее племени, кому она могла поведать свои страхи, мечты или просто мысли? Могла ли она рассказать это своему отцу-предводителю? Да, он был хорошим и любящим отцом, но какими бы ни были отношения между отцом и дочерью, вряд ли она смогла бы ему рассказать все, что ее беспокоило. Более того, он смотрел бы на это еще и как предводитель, а не как обычный кот. Могла ли она рассказать что-то кому-то другому из племени? Кому глашатай могла показать свою внутреннюю слабость, которую приходилось скрывать столько времени? Никому. Поэтому они с Остролапом стали вполне хорошими друзьями.

Но это было далеко не все, чем занимался молодой предводитель. Он прекрасно понимал, что как бы сильно он ни хотел избежать битвы, она вполне может прийти к нему и его котам. Он не хотел думать, когда и с кем может быть эта битва, но не подготовиться к ней не мог. Поэтому все свое свободное время он и его коты уделяли тренировкам. И это не были тренировки, похожие на обучение оруженосцев. Это было скорее похоже на Испытание. Каждый день коты сражались друг с другом с той же остервенелостью, с которой они сражались бы с заклятым врагом. Единственным отличием было то, что они не выпускали когти. Остролап настоял на том, чтобы не было поблажек никому, независимо от того, кто как подготовлен. И сам следил за этим.

Сначала это было даже жестоко. Пестрая, Шустрый и сам Остролап были сильнее, чем Вспышка. А Вспышка была куда сильнее Чернушки. Но постоянные жесткие тренировки делали свое дело. И сейчас Остролап видел, что не ошибся, избрав такой стиль тренировок. Чернушка, которая в одиночку почти не умела сражаться, набралась опыта. Теперь она стала намного более грозным соперником, чем была луну назад. Тогда она могла нападать на врага только в составе нескольких таких же королев-воительниц. Но сейчас она все больше и больше стала походить именно на воительницу. И Остролап был ей доволен. Приемная мать черного кота не щадила сил, чтобы оправдать надежды Остролапа. И у нее это получалось.

* * *

Солнце уже поднималось над лесом. Остролап стоял на уже привычном ему и племени поваленном дереве.

— Итак. Сегодня все, как обычно. Шустрый и Пестрая, поохотитесь на кролика. Мы втроем пойдем в лес. К полудню все должны вернуться сюда. Вы начнете тренировку, а я пока отнесу дичь в племя Ветра.

— Изначально, насколько я помню, договаривались относить ее вечером, — скрывая недовольство, сказала Пестрая.

— Я тоже это помню, — прищурился Шустрый. — А ты уже который раз носишь ее туда два раза в день.

— И что? — беззаботно пожал плечами Остролап. — Вас четверо. Вы можете спокойно тренироваться без меня. а я потренируюсь со Стрелой.

— Опять эта Стрела, — в отличие от Пестрой, Шустрый даже не пытался скрыть свое раздражение. — И сколько ты планируешь с ней проводить времени? Может быть, уже переселишься в их лагерь?

— Шустрый, прекрати, — осекла молодого воина Пестрая.

— Не надо его затыкать, — прищурился Остролап. — Мои коты всегда могут высказать мне свое мнение.

— Я уже высказал, — фыркнул коричнево-серый кот. — Я, как преданный тебе кот, крайне недоволен тем, что ты бо́льшую часть времени проводишь где угодно, только не со своими котами.

Но назревающий конфликт был прерван:

— Прошу прощения, что без приглашения.

В лагерь вошла Стрела. Остролап в который раз поразился тому, как она была красива. Но глашатай пришла не одна.

— К вам гости.

Она отошла, и за ней Остролап увидел…

— Ураган? Ты что тут делаешь?

Серый воин переминался с лапы на лапу.

— Оставлю вас, — Стрела слегка поклонилась и ушла.

— Вы возьмете меня к себе? — слегка смущенно спросил серый кот.

— Что за глупости? — возмутился Остролап. — Об отказе не может идти и речи. Проходи, располагайся. — Остролап окинул взглядом свое племя. — Чернушка, ты уже знаешь, куда идти. Тебе не составит труда сходить за шерстью?

— Конечно! — с готовностью отозвалась приемная мать Остролапа.

— Отлично. Ураган, ты голодный? Шустрый, сходи вместе со Вспышкой, поохоться.

— Не нужно так суетиться, — Урагану стало еще более некомфортно. — Я сыт, и все могу сделать сам. Шустрик, не надо никуда ходить.

— Я уже давно получил воинское имя, — гордо заявил молодой воитель. — Я Шустрый.

— Прости, не знал.

— Все хорошо.

— Раз сыт, то поохотимся попозже, — заключил Остролап. — Но за шерстью все равно сходит Чернушка. Она знает, куда идти, поэтому придет куда быстрее. Но сначала, я думаю, тебе стоит сесть и все нам рассказать. Насколько я знаю, ты не собирался покидать племя.

— Это так, — кивнул Ураган. А потом усмехнулся: — Я вижу, ты здесь совсем как предводитель.

— Он и есть предводитель, — серьезно сказал Шустрый.

— Давайте послушаем Урагана.

Остролап устроился на своем привычном месте на поваленном дереве. После этого, убедившись, что все готовы, произнес:

— Ураган, начинай.

— Боюсь, что это будет достаточно короткий, но очень неприятный рассказ, — невесело усмехнулся серый воитель. — После вашего ухода котам каждый день объясняли, почему вы предатели и что нужно с вами сделать, если вас увидят. Поначалу особо никто к этому не прислушивался. Но сложно, когда каждый день об этом говорят, оставаться в стороне. Тогда племя разделилось на два условных лагеря. Часть котов считали и считают вас предателями и достойными смерти, остальные не так категоричны. Первых, к слову, совсем немного. Это Лист, Гроза Звезд и Углешерстка. Грозный, хоть и сам говорит, что вы предатели, не согласен с тем, что вас надо убить. Достаточно будет просто прогнать.

— Что-то совсем на него не похоже, — усмехнулся Остролап.

— Это ты пока так думаешь, — хмыкнул Ураган. — Все эти разговоры начал Гроза Звезд. Но на вас они не закончились. Позже Лист стал ходить и разговаривать со всеми котами о надвигающейся войне с племенем Теней. Что надо напасть первыми и отомстить. Слова молодого кота мало кто воспринимал всерьез. Но, опять же, первое время. Я так думаю, что он просто смотрел, кто как отреагирует на его слова. А когда оказалось, что все или не против, или даже за, то в дело вступил Грозный. Он заявил, что Орлячка осталась не отомщенной, а племя Теней не собирается следовать Воинскому Закону. Поэтому нужно вновь развязать с ними войну, чтобы добиться справедливости, — Ураган тяжело вздохнул. — Нет ничего печальнее, когда видишь, что племя едино как никогда под угрозой войны. Причем войны, которую они сами собираются развязать. Все племя поверило Грозному и предводителю. Все они считают, что когда вы ушли, то ослабили племя. И этим самым подвергли племя опасности. А чтобы избежать нападения тогда, когда не ждешь, нужно напасть первому. И я могу понять, что за это выступила Ветка, или Снег, или Лист, но… Но это поддерживает все племя. Даже сестра Белоушки! Единственные, кто выступали против, это старейшины. Они видели много битв, и, по их словам, все кончались одинаково: либо кто-то убит, либо кто-то ранен. Но их никто не слушал. После вашего ухода все стало только хуже. А потом случилось то, что случилось.

* * *

— Племя, слушай меня!

Гроза Звезд стоял на Карнизе. Под ним сидели Грозный с Валуном, Лист сидел сбоку, наблюдая за котами. Ураган устроился в центре рядом с Белоушкой и Златогривкой. При взгляде на предводителя шерсть серого воина зашевелилась. Было заметно, что сейчас что-то произойдет. Потому что глаза Грозы Звезд, которые обычно горели безумием, сейчас горели решимостью.

— Вы все знаете, что завтра Совет. Я прошу никого из вас не говорить на нем ни о чем, связанном с нашими планами относительно племени Теней. Наша атака будет неожиданной, а победа быстрой.

— Но ведь мы сначала предупреждаем, а потом бьем, — заметила Златогривка.

— Верно, — кивнул предводитель. — Однако я не собираюсь рисковать вашими жизнями и здоровьем. Если бы племя Теней соблюдало Закон, тогда и мы бы делали то же. Но они этого не делают. Поэтому они будут жестоко наказаны. Согласны?

— Да! — хором отозвалось почти все племя.

Ураган сидел и мрачно смотрел на предводителя. Вихрь мыслей вертелся в его голове. Поэтому он не сразу заметил, что Лист подошел к глашатаю и что-то говорит ему. После недолгого доклада Грозный посмотрел на предводителя, встретился с ним взглядами и кивнул.

«Что происходит?», — напряжение внутри Урагана нарастало.

— А знаете, что самое страшное для племени, когда идет война? — спросил предводитель. Но ответа он дожидаться не стал. — Самое страшное не болезни или поражения, как многие могли подумать. Самое страшное в такое непростое время — это трусость и предательство. Я вас уверяю, если бы здесь был Остролап, то он сказал бы что-то вроде того, что это неправильно, что мы так не поступаем. Мы так действительно не поступали, но времена изменились. Нам приходится выживать, когда все три племени хотят одного: напасть и ослабить нас. А, может быть, и что похуже. Поэтому всех, кто не согласен, я прошу выйти вперед. Это лучше сделать сейчас. Мне не нужны за спиной трусы.

Вот все и встало на свои места. Гроза Звезд в упор смотрел на Урагана. Он ждал его реакции. И не только он. Грозный и Лист тоже смотрели на него. Предводитель смотрел, пытаясь высмотреть самую незаметную эмоцию. Лист смотрел недоверчиво и враждебно. Грозный же, как всегда, не выражал каких-либо эмоций.

«Все это выступление было ради меня? — Ураган чувствовал, как желчь подкатывает к горлу. — Неужели они забыли, что мы соплеменники? О чем думает Лист? Почему он так смотрит? Так не смотрят на соплеменников. — Серый воин, сощурившись, посмотрел на предводителя. — Они хотят видеть мою реакцию. Они ее увидят».

Ураган выпрямился во весь рост и, протискиваясь сквозь котов, пошел вперед.

— Ураган, что ты делаешь? — шикнула Белоушка.

Но он оставил ее слова без внимания. Да, у него была подруга и котята. Но он видел, к чему все идет еще тогда, когда уходил Остролап. именно тогда предводитель потерял последнюю каплю уважения, которая оставалась у Урагана. Тогда он поднял лапу на соплеменника. А предводители так не поступают, как бы они ни были разъярены. На то они и предводители.

— Я знал, — злорадно прошипел Лист.

— Знал о чем? — поинтересовался Ураган.

— Знал, что ты такой же предатель, как и твои дружки.

— Дружки? — Ураган поднял бровь. — Малыш, они были твоими соплеменниками.

— Были. И их никто не заставлял предавать нас.

— А можно, наконец, узнать, — Ураган повернулся к племени, — в чем заключается их предательство? Я за все это время, если честно, так и не понял.

— Это заставляет задуматься, не так ли? — прищурился Валун.

— Вы заявляете, что они предали нас. — Ураган пропустил слова помощника Грозного мимо ушей. — Но вы не можете объяснить свои слова. Предательство заключается в несогласии?

— В том числе, — медленно проговорил Грозный. — Они раскололи наше племя, ослабили его, сделали уязвимым. Можем ли мы так же, как раньше, противостоять сразу двум племенам? Нет! Теперь кто-то из них объединится, нападет на нас, и мы потеряем все наши земли. Будем ютиться на крохотном клочке земли, тратя все время только на то, чтобы найти пропитание. Потому что вся дичь разбежится от того, что мы будем охотиться на одном и том же месте. А, может, нас вообще выгонят с нашей территории. И куда мы тогда пойдем?

— Гроза Звезд, зачем кому-то на нас нападать? Мы прекратили войну с племенем Теней. Речному племени вряд ли уж очень сильно захочется вернуть себе второй берег. С племенем Ветра, хоть и напряженные, но все же хорошие отношения. Всем нужен только мир. И мне лично тоже. У меня есть котята, и я не хочу без какого-то серьезного повода рисковать жизнью. Я готов защищать свою семью и свое племя до последнего вздоха. Но нападение на другое племя не выглядит защитой.

— Ты слеп, Ураган, — покачал головой Гроза Звезд.

— Он просто трус! — воскликнул Лист.

— Я ничего не боюсь, — прошипел Ураган.

— Ты боишься, — Гроза Звезд помрачнел. — Твои котята не позволяют тебе служить племени.

— Я воспитывал тебя, — Грозный встал и вышел чуть вперед. — И я прошу прощения у тебя и у всего племени за то, что не смог воспитать тебя как сильного и достойного кота.

Ураган попытался что-то вставить, но ему не дали.

— Нам не нужны трусы, когда речь идет о выживании всего племени, — предводитель сделался еще более мрачным. Поначалу он выглядел не так угрожающе, но теперь все стало как раньше. — Нам нужны только преданные коты, которые не бояться жить, трудиться и сражаться ради племени. Нам не нужны предатели.

— То есть теперь предатели еще и те, кто не хочет сражаться?! — удивлению Урагана не было предела. — Вы себя слышите?

— Да, именно так. Те, кто не хочет сражаться за племя, за его будущее — предатели. И ты, Ураган, один из них. Племени не нужны такие коты.

Ураган стиснул зубы. Он с самого начала понимал, к чему все идет. Но чтобы вот так… Объявить его предателем только потому, что он не хочет идти не понятно куда не понятно зачем? И никто из котов не сказал ничего против.

«Теперь не будет ни одного кота, кто осмелится перечить предводителю. Это развяжет ему лапы, и он будет делать все, что только пожелает. К чему же это приведет?..»

Ураган молча направился к выходу из лагеря. Он шел медленно, чтобы не останавливаться около своей подруги и успеть перекинуться с ней парой фраз. Серый воин не хотел, чтобы еще и мать его котят выгнали из племени.

— Куда же ты пойдешь? — на глазах Белоушки выступили слезы.

— Не волнуйся, любовь моя. Я пойду в племя Ветра и узнаю, где Остролап с другими котами. А ты думай не обо мне, а котятах. Это главное.

С этими словами Ураган, высоко подняв голову, двинулся прочь из места, что когда-то было его домом.

* * *

— Какой ужас! — первой отреагировала Вспышка. — Что они возомнили о себе?!

— Гроза Звезд сошел с ума, этим все сказано, — сказал молодой предводитель. — Урагана перед племенем унизили, и никто ничего не сказал. Теперь там все либо поддерживают предводителя, либо боятся. Теперь он действительно перейдет от слов к делу. И нам нужно ему помешать, если мы хотим сохранить племя. Весь вопрос в том, как это сделать?

— Нам нужно придумать как, и сделать это как можно скорее, — сказала Пестрая.

— Сегодня Совет, посмотрим, что на нем будет, — задумчиво сказал Остролап.

— Ты пойдешь на него? — удивился Ураган.

— Нет, узнаю от участников.

— От Стрелы? — недовольно спросил Шустрый.

— Возможно, — пожал плечами предводитель.

Пестрая недовольно фыркнула, а Шустрый демонстративно отвернулся. Остролап вздохнул, но не стал заострять на этом свое внимание.

— Все знают, чем заниматься. Начинайте. Ураган, можешь пока отдохнуть. Я пока схожу узнаю насчет Совета и заодно отнесу дичь.

— Отнесешь? — спросил Ураган. — Куда?

— Тебе все расскажут, — Остролап спрыгнул со своего места, взял кролика и дрозда из кучи и вышел из лагеря.

* * *

— Какой кошмар!

Остролап вместе со Стрелой лежали на голом клочке земли между зарослями вереска. Как ни странно, Остролап, привыкший к густым кустам и деревьям, чувствовал себя здесь вполне комфортно. Если кто-то захочет к нему подобраться незамеченным, это у него вряд ли получится. Вереск выдавал любое движение.

— Неужели Гроза Звезд совсем спятил?

— К этому все шло, и шло достаточно долго, — протянул Остролап. — Все из-за Грозного.

— Что же вы будете делать?

— Я, если честно, пока и сам не знаю. Но знаю, что этим надо заняться.

Они со Стрелой хорошо потренировались, а когда солнце стало заходить, прилегли отдохнуть. Остролап рассказал ей, что случилось с Ураганом. Судя по выражению ее морды, она была шокирована.

— Расскажешь мне, что будет на Совете?

— Я не хочу идти туда, — отмахнулась Стрела. — Ничего хорошего там не будет, это уж точно. Я попрошу кого-нибудь из соплеменников рассказать мне, а заодно и тебе.

— Ладно, спасибо. А что ты собираешься делать все это время?

— Я собираюсь говорить с тобой, — улыбнулась Стрела. — А после еще раз преподать тебе урок воинского искусства.

Остролап лишь усмехнулся. Стрела была прекрасно подготовлена. Она была быстра и изобретательна. Однако, не считая самого первого раза, победить ей не удалось ни разу.

— Расскажи побольше про свою жизнь, раз уж мы никуда не торопимся, — попросил Остролап. — Мне интересно, как все у вас было устроено, как ты росла.

— Да там особо и нечего рассказывать, — задумчиво сказала глашатай, окунаясь в воспоминания.

— Тем не менее, я слушаю.

Охотничий патруль возвращался в лагерь. Несмотря на то, что уже начинались холода, коты смогли поймать внушительное количество дичи. Лисохвостка гордо несла упитанного кролика. Ее наставник Смерч забрал второго, которого тоже поймала юная ученица. Он настаивал на том, чтобы забрать и этого, потому что кролик был тяжелый, а размером был почти с саму кошечку. Но упрямая дочь глашатая лишь сильнее стиснула зубы. Она изо всех сил старалась не отставать, но получалось это у нее все хуже и хуже. Наконец, Смерч не выдержал и остановился.

— Лисохвостка, хватит упрямиться. Отдай свою дичь кому-нибудь, кто сильнее.

Ученица положила добычу на землю, подвигала онемевшими челюстями и ответила:

— Я и сама хотела это предложить.

Смерч закатил глаза. Он любил своего оруженосца, но иногда она была невыносимой. Смерч понимал, что это наверняка из-за того, что она единственный котенок, который выжил у Ветрогрива и Мальвы. Поэтому ее окружили заботой и любовью. Причем не только родители. Ведь она была не только единственным котенком у них, но и в принципе единственным котенком в племени. Только тогда, когда юная Лисохвостка вот-вот готова была стать оруженосцем, в племени, наконец, случилось пополнение. Но до этого времени единственный котенок стал любимцем всего племени.

Когда патруль добрался до лагеря, Смерч гордо вышел вперед.

— Сегодня моя ученица смогла поймать аж двух кроликов, — потом подумал и добавил: — И полевку.

— Она всегда была способной ученицей, — улыбнувшись, заметил Кролезвезд. — А теперь, когда все в сборе, я прошу послушать меня.

Коты потихоньку стянулись в середину лагеря, чтобы выслушать своего предводителя.

— Над нами уже давно висит угроза. Вы это прекрасно понимаете. И она висит не только над нами, но и над другими племенами. Грозное племя, которое за последние несколько лет только и делало, что воевало и расширяло территории, угрожает всем нам. Это единственное племя, которое имеет границу сразу со всеми племенами. Поэтому направление их следующего удара непредсказуемо.

— Позволь тебя поправить, — негромко попросил Ветрогрив. После кивка глашатай сказал: — Грозное племя занято войной с Речным племенем. А оно сильно. Звездное Пятно сильно укрепил племя и границы за последнее время. Поэтому Грозные коты получат достойный отпор. Наверняка вмешается и племя Теней.

— Ты вообще в курсе, что они собираются выгнать Речное племя с их охотничьих угодий? — сощурившись, спросил предводитель.

— Это только слухи… — стушевавшись, сказал Ветрогрив.

Смерч покачал головой. Кролезвезд был у власти достаточно давно, и все знали его характер. Когда предводитель спокоен, то это мудрый и справедливый кот. Но стоило только ему выйти из себя, как он превращался в совсем другого кота. Кролезвезду часто приходилось извиняться за то, что он сделал или сказал, когда был взбешен. Но эта особенность играла и полезную роль. В немногочисленных сражениях предводитель превращался в настоящего воина Львиного племени. Он сражался так, будто это был его последний бой. И благодаря его яростному напору племя Ветра вот уже как четыре сезона ни с кем не дралось даже на границе, что было редкостью даже для Речного племени.

Но Кролезвезд уже был стар. А в старости, как известно, все минусы становятся только больше и заметнее. Поэтому, если раньше вывести его из себя было очень тяжело, то сейчас достаточно было просто сказать что-то то, что ему не понравится.

— Слухи? — еще сильнее прищурился предводитель. — Звездная Ночь почти прямо заявил, что они сделают это. Он сказал, что Речное племя слишком сильно, что может скоро нарушить равновесие в лесу. Ты разве этого не помнишь?

Ветрогрив понял, что лучше будет промолчать. Предводитель уже вышел из себя, поэтому если дальше его злить, то ничем хорошим это не кончится. Все племя тоже это понимало, поэтому продолжило молча слушать речь.

— Я решил, что нам нужно атаковать их первыми, пока они не сделали этого сами. Мы воспользуемся эффектом неожиданности. И нужно договориться с племенем Теней, чтобы они забрали кусок территории, которую мы отвоюем. Так мы уберем общую границу, что обезопасит нас.

— Кролезвезд, ты всегда был мудрым.

Ветрогрив тяжело вздохнул. Глашатай понимал, что говорить сейчас — явно не лучшая идея. Но он понимал и то, что он как глашатай просто не мог молчать.

— Ты всегда вел племя к процветанию. И вот уже как год мы не сражались ни с кем. Даже Грозное племя, которое воюет на протяжении всей моей жизни, не нападало на нас. Все помнят, что общая граница с ними у нас появилась не вчера. Она существует уже довольно долго. И они не решались сражаться с нами. И это не только потому, что бояться нас, но и потому, что не хотят обретать еще одного врага.

— Ветрогрив, — прорычал Кролезвезд, — ты оспариваешь мои решения?

— Прости, но это мой долг, — глашатай опять вздохнул. — Подумай сам. Грозное племя только и занимается тем, что воюет. И делает это вполне успешно. По крайней мере, раньше делали. И получилось так потому, что они прекрасно понимают, что сильны только тогда, когда сражаются с одним противником. Когда мы вмешивались в их битвы, они проигрывали. Ты лично отнял одну жизнь у Звездного Рыка. И тогда действительно надо было вмешаться. И мы вмешаемся опять, если у них начнет получаться осуществлять свой план. Но сейчас это лишено смысла.

Ветрогрив поднял глаза на предводителя. Глаза Кролезвезда налились кровью. А сам предводитель подошел вплотную к своему глашатаю.

— Как ты смеешь перечить мне? — тихо прорычал предводитель.

— Это мой долг как глашатая, — Ветрогрив стойко выдержал полный ярости взгляд старого предводителя.

— Твой долг как глашатая помогать мне, а не мешать!

Предводитель, который был ощутимо крупнее Ветрогрива, навис над ним как волна, готовая в любой миг обрушиться на него. Глашатай был полностью готов к этому, поэтому просто ждал. Но вот к чему он точно не был готов, так это к тому, чтобы услышать все еще тоненький, но уже почти сформировавшийся голос своей дочери:

— Кролезвезд, ты же не тронешь своего кота?

Глашатай обернулся к источнику звука и одними губами прошептал:

— Не смей!

Но и без того раздраженный предводитель до конца вышел из себя.

— Что ты сказала, малявка?

Кролезвезд, несмотря на старость, довольно быстро оказался напротив маленькой ученицы. За его спиной тут же вырос глашатай.

— Кролезвезд, я прошу тебя, приди в себя! — умоляюще проговорил он.

Но предводитель не слышал его. Он все ближе и ближе подходил к Лисохвостке, а та в свою очередь пятилась назад. Но взгляда не отводила.

— Повтори, что сказала!

— Я сказала, — слегка дрожащим голосом повторила Лисохвостка, — что ты предводитель. Ты заботишься о своих котах. И ты должен слушать их мнение. Но ни в коем случае ты не должен поднимать на них лапу.

Лисохвостка уперлась спиной в камень. Взглянув на предводителя, она увидела не знакомого с детства кота, а монстра из каких-то ночных кошмаров. Огромный кот навис над ней как туча, готовая ударить молнией в маленькую и беззащитную на его фоне кошку. Ученица съежилась.

— Кролезвезд, очнись! — откуда-то сзади донесся крик Ветрогрива.

— Пожалуйста, Кролезвезд! — это был уже Смерч.

Еще несколько котов повторили за глашатаем и наставником. И очень быстро все племя присоединилось к этому зову. Зову к затуманенному разуму старого кота. Но старый кот остался глух. И его лапа взметнулась в воздух.

— Я не намерен выслушивать нравоучения от соплячки!

Острые когти вонзились в тело предводителя и оттащили его от маленькой ученицы. Лисохвостка еще сильнее вжалась в землю, и удар пролетел мимо. Но казалось, что огромный старый кот даже не заметил, что его оттаскивают. Он вырывался, пытаясь достать дочь своего глашатая. Его взгляд затуманился, и Лисохвостка поняла, что на этом фоне предводитель окончательно потерял рассудок. Может быть, когда он оправится от глубоких ран, которые, по сути, он наносил сам себе, он придет в себя и извинится. А может быть, даже поймет, что он уже не годен в предводители и должен уйти. Но это будет потом. А сейчас дрожащая от ужаса ученица видела только то, что ее отец пытался оттащить обезумевшего Кролезвезда. Глашатай что-то кричал, вокруг суетились коты. Смерч пытался увести Лисохвостку.

Наконец, у старого кота кончились силы, и он повалился на землю. Пелена с его глаз спала, но только за тем, чтобы он обессиленно закрыл их. Кровь сочилась многочисленными ручейками из-под толстой шкуры огромного кота.

— Пустынный, срочно заткни его раны! — дрожащим от волнения голосом приказал глашатай. — Потом мы отнесем его в твою палатку.

Целитель уже давно был рядом, поэтому паутина тут же оказалась в глубоких ранах предводителя и мгновенно окрасилась в красный.

— Переносите его, я подготовил мазь.

* * *

Лисохвостка зашла к предводителю. Он лежал, молча смотря куда-то в пустоту. Он просто лежал уже два дня. Казалось, что он утратил смысл жизни. Племя не тревожило его. А еда, которую приносили ему коты, так и осталась не тронутой.

Прошло уже два дня. Два ужасных дня после того, как похоронили Кролезвезда. Несмотря на все усилия Пустынного, раны старого кота оказались смертельны. Ветрогрив неудачно схватил предводителя, задев артерию. А Кролезвезд в своей безумной попытке добраться до ученицы лишь усугубил положение, расширив рану.

— Отец, я принесла тебе поесть…

Лисохвостка положила перед предводителем небольшую тушку кролика.

— Ты нужен своему племени, — не дождавшись хоть какой-то реакции, сказала она. — Я понимаю твои чувства. Мы все его любили, и он был хорошим предводителем. И в том, что случилось, если кто-то и виноват, то только я.

Ветрогрив, который, казалось, превратился в недвижимый камень, пошевелился. Он посмотрел на свою дочь, а его взгляд сделался теплым.

— Не говори так, Лисохвостка. Это не так. Когда-то это должно было случиться. А на твоем месте мог оказаться любой другой кот. Но… — Ветрогрив сморгнул слезу. — Я убил его. Своими лапами.

— Ты защищал меня, — робко сказала она. — Это была твоя обязанность как отца — защитить меня. А обязанность глашатая — остановить Кролезвезда. Знаешь, я говорила с котами. Ни один из них не считает, что ты потупил неправильно. Напротив, все только и говорят, что ты очень силен духом, раз решился на то, чтобы применить силу. И все едины в том, что ты будешь отличным предводителем. Никто не винит тебя, пап.

— Я виню себя, — слабо улыбнулся коричнево-серый кот.

Лисохвостка посерьезнела.

— Два дня ты не показываешься племени. Еда, которую приносят тебе твои коты, отправляется обратно в лес и закапывается, потому что протухает. Племени тоже тяжело. И ты обязан быть с ним. Ты не получил ни дар трех жизней, ни имени предводителя. Ты не назначил глашатая. Пап, нам всем тяжело сейчас, но нужно двигаться дальше. Нам всем нужно двигаться дальше. И делать это мы должны с тобой. Ты теперь предводитель. Мы все пойдем за тобой и будем рядом с тобой. Мы все тебя поддержим.

— Иди сюда.

Молодой предводитель не смог сдержать слез. Его так быстро повзрослевшая дочь подошла к отцу, а он уткнулся в ее густую шерсть. Он просидел так какое-то время. Плакал он или собирался с мыслями, Лисохвостка не знала. Но она знала, что смогла сказать что-то то, что ему было нужно. И она была рада этому. И тоже заплакала.

— Спасибо тебе, — Ветрогрив посмотрел на свою дочь. — Спасибо тебе, что смогла донести до меня такую простую истину. Ты права, нужно двигаться дальше. И я выдержу это.

— А мы поможем тебе.

Отец благодарно потерся носом о нос своей дочери.

* * *

На пустошь очень быстро опустились холода. В отличие от защищенного леса в вереске было крайне тяжело укрыться от мороза и ветра. И еще тяжелее было охотиться. Но что делать? Именно на это время выпало испытание Лисохвостки. И она не собиралась упускать свой шанс стать воином.

Морозный воздух хуже пропускал запахи, а высохшая трава вперемешку с первым снегом хрустели под лапами. Все это выдавало охотника. Но оруженосцу и не нужно было прятаться. Нужно было только одно: найти дичь. Полевку или, еще лучше, кролика.

Молодая ученица решила, что будет охотиться одна. Она могла выбрать себе кого-то в помощники, но тогда она должна была принести в племя именно кролика. А так есть выбор.

Охота в одиночку считалась не очень умными оруженосцами легче, ведь можно было просто поймать полевку или любую другую дичь. Однако они забывали о том, что на полевок, как ни странно, в вереске охотиться сложнее. Они маленькие и юркие, почти не издавали шороха. А их трусливый нрав не позволял им отходить далеко от норок. Поэтому чтобы поймать такую пугливую добычу, нужно подкрасться к ней, попытаться определить, где у нее норка, после чего отрезать ей путь к спасению. В общем, для оруженосца задача довольно сложная.

Другое дело кролик. Его легче учуять, он издавал гораздо больше звуков. В отличие от полевок, он мог уйти достаточно далеко от норы в поисках пищи. Да, он быстрый. Поэтому охотиться в одиночку — задача тоже не из простых. Но был один проверенный способ. На него нужно гораздо больше времени и еще больше умения выжидать.

И вот Лисохвостка уже довольно долго лежала на одном месте. Она не смела шевелиться, хоть ее конечности ныли от мороза и от долгого нахождения в одной позе. Но ее это мало волновало. Она учуяла сильный запах кролика. По следу смогла аккуратно найти его нору. По запаху было понятно, что дичь еще не выходила из нее. Запах был хоть и сильный, но заметно выветрившийся. А это значило, что кролик должен выйти. И Лисохвостка принялась ждать.

После долгого ожидания осторожный зверек все же показался на поверхности. Он понюхал воздух. И явно насторожился, учуяв враждебный запах охотника. Но, поняв, что опасности нет, кролик вышел из норки и поскакал куда-то на поиски пищи.

Лисохвостка выждала какое-то время, после чего аккуратно поползла в сторону кроличьей норы. Задача была довольно проста. Ученица слегка залезла в узкий лаз и начала активно работать лапами. Рыхлая, еще не промерзшая насквозь земля довольно легко осыпалась с потолка, напрочь загородив проход. Полдела было сделано. Осталось только дождаться.

Безусловно, этот способ охоты был не так эффективен и быстр, как охота в группе. Что могло быть лучше, чем загнать кролика на товарища? Но Лисохвостка собиралась показать, что она не просто хороший охотник. Она хотела показать, что полностью готова стать воином, что она отдает себе отчет в том, что она делает. Да и вообще, она могла сделать все одна.

Солнце клонилось за горизонт, когда вожделенная добыча, наконец, объявилась. Видимо, кролик что-то где-то нашел и теперь отправился в безопасное место переваривать. Лисохвостка как можно аккуратнее пошевелила непослушными конечностями. Бегать ей почти не придется, но все же...

План был довольно прост. И заключался всего в двух шагах. Лисохвостка с нетерпением ожидала, пока кролик подойдет на нужную дистанцию. На такую дистанцию, когда забежать в нору будет быстрее и безопаснее, чем бежать в другую. Но при этом расстояние не должно быть слишком коротким, чтобы кролик мог понять, что здесь что-то не так. Дичь должна бояться и не отдавать себе отчета в своих действиях.

Пора! По мнению оруженосца, кролик был на идеальном расстоянии. Она сорвалась с места и, словно птица, полетела над оледеневшей землей. Кролик выпучил на нее глаза. Охотница приближалась очень быстро. И кролику не оставалось ничего, кроме как в два прыжка оказаться около своей норы и залезть в нее.

Попался! Лисохвостка перегородила единственный выход своей добыче. Не помня себя от ужаса, кролик выпрыгнул из норы и бросился наутек. Но далеко убежать он не смог. Точнее, он смог только выбраться из заваленного убежища. Охотница ловко подцепила дичь когтями, одной лапой наступила на брыкающегося кролика и сомкнула челюсти на пушистой глотке. Кролик обмяк.

«Есть! Я сделала это!»

* * *

Молодая кошка стояла напротив предводителя. Все племя образовало полукруг, чтобы у всех была возможность видеть церемонию. Рядом со Звездным Ветром стоял его глашатай Вихрь. С другой стороны находился гордый помощник глашатая и, по совместительству, наставник Лисохвостки Смерч.

— Племя! — начал молодой предводитель. — Сегодня действительно важный день. Он важен для меня как отца. Но и — как предводителя. Вот уже почти две луны я являюсь вашим предводителем. И, наконец, я могу уверенно сказать, что племя живо и продолжает жить. Но перед тем, как я произнесу слова церемонии, я бы хотел удостовериться в ее справедливости. Смерч, готова ли твоя ученица стать полноправным воителем? Всему ли ты ее обучил, всему ли она обучилась?

Наставник вышел чуть вперед:

— Моя ученица впитала в себя всю мою науку, — огромный кот задумался, после чего ухмыльнулся: — И не только мою. Она училась у меня, но получала уроки и от других членов племени. Поэтому лично мне ее учить больше нечему. Она полностью готова, и она доказала это еще раз, принеся пойманного кролика. Кролика, пойманного в одиночку.

— Спасибо, Смерч, — поблагодарил Звездный Ветер. — Все племя видело старания и успехи Лисохвостки. Поэтому я не вижу смысла откладывать ее посвящение еще хоть на миг. Лисохвостка! Ты, не щадя сил, трудилась, постигая воинское искусство. Ты многому научилась и готова стать воином. Однако тебе еще есть, чему учиться у старших, не забывай это. — Предводитель поднял голову к небу. — Звездные предки, обратите внимание на эту ученицу. Она научилась всему, чему ее учили. И она достойна получить звание воина. Дарованным мне Звездным племенем правом я, Звездный Ветер, предводитель племени Ветра, объявляю. Лисохвостка, теперь твое имя Стрела! Носи свое новое имя с честью, а навыки применяй в интересах своего племени. Клянешься ли ты соблюдать Воинский Закон?

— Клянусь!

Глаза новоиспеченной воительницы светились нескрываемой радостью и гордостью за себя.

— Клянешься ли ты, не щадя сил и жизни, служить племени?

— Клянусь!

— Стрела! — первым поздравил предводитель.

— Стрела! Стрела! — подхватило все племя.

Счастливая воительница стояла перед своим племенем, поздравлявшим ее. Она действительно была счастлива и готова сделать все для того, чтобы ее племя было тоже счастливо. При Кролезвезде племя целый год ни с кем не сталкивалось. После того, как произошла самая большая и кровавая битва в лесу, бывший предводитель решил, что его племя больше не будет участвовать ни в каких стычках.

В той битве, когда Грозное племя под предводительством кровожадного Звездной Ночи хотело еще больше расширить свою территорию за счет племени Теней. Племя Теней было сильно ослаблено, поэтому пришлось вмешаться двум другим. Три племени, объединив силы, сражались против одного. Битва была очень тяжелой и унесла жизни семи котов. В один день умерло семь воинов разных племен. Такого не было никогда в истории леса. И вряд ли когда-нибудь будет.

Но как только Звездный Ветер стал предводителем, племени Ветра пришлось еще раз вмешаться в сражение. Несмотря на то, что Речное племя было одним из сильнейших, что в нем было много сильных котов, оно проигрывало войну. Несколько воинов было убито. И племя Ветра не смогло стоять в стороне, когда совершались такие преступления. Все племя было за то, чтобы преподать урок Грозным котам. Они пришли на помощь Речному племени и победили в битве. А Звездный Ветер предупредил, что если будут еще какие-то нарушения Закона, то последствия для Грозного племени будут гораздо серьезнее. Так же предводитель обещал поднять на Совете вопрос по поводу того, чтобы объединенными силами сильно ослабить Грозное племя. Потому что жить с таким соседом никто не хотел.

Но после той страшной битвы случилось то, чего никто не ожидал. Родной сын Звездной Ночи смог собрать котов и свергнуть своего кровожадного отца. Грозовик, который стал Грозой Звезд, отдал огромные территории соседям, пострадавшим от его отца и деда.

Но теперь оправившееся от войны за почти четыре сезона племя Теней объявило, что будет добиваться справедливости и восстановление прежних границ. Лес не успел вздохнуть спокойно, и разгорелась новая война, которая в первой же битве унесла жизни двух Грозных котов.

Племя Ветра не собиралось вмешиваться в новое безумство. Кто-то считал, что Гроза Звезд будет таким же, как его отец. Кто-то полагал, что Грозное племя должно получить по заслугам за то, сколько боли оно причинило другим племенам. Другие думали, что просто не стоит вмешиваться, пока дело не дойдет до самого племени Ветра.

Стрела была одной из немногих, кто считал иначе.

— Теперь я воитель, — произнесла она, когда племя затихло. — А значит, я, как и все другие воины, имею право на мнение. И я хочу его высказать.

Стрела посмотрела на отца. Тот удивленно посмотрел на новоиспеченную воительницу, но кивнул, разрешая говорить.

— Многие из вас считают, что нам не нужно вмешиваться в войну Грозного племени и племени Теней. И я с этим согласна. Но ответьте мне, что вы сделаете, если кто-то из них попросит помощи?

— Пусть сами разбираются, это не наше дело, — сказал старый глашатай племени Ветра.

— Да, это их война, а не наша.

— Даже если одно из племен будет сильно ослаблено? — спросила Стрела

— Мы поможем племени Теней, но Грозному — никогда! — сказал Смерч. — Наше племя похоронило четырех воинов в сражениях с ними.

— Там была шайка преступников Закона, которая или уничтожена, или подчиняется новому предводителю, — сказала Стрела. — Сейчас Грозное племя совсем другое в сравнении с тем, что было раньше.

— Откуда тебе это знать? — спросил Смерч. — Ты только-только стала воительницей.

— Однако я уже участвовала в битве на стороне Речного племени и видела кровь, боль и смерть. Я видела все это не так много, как вы. Но это позволяет мне мыслить здраво. Ответьте, зачем племени, которое так яростно защищает свои границы и стремится их расширить, отдавать половину своих территорий? То, что завоевывалось на протяжении какого времени? Трех лет? Или еще больше? Я знаю истории о Звездной Ночи и Звездном Рыке. А кто был до них? Может быть, тогда тоже были такие же коты, которые хотели только одного — воевать. А теперь пришел Гроза Звезд и отдал все, ради чего умирали коты. Его коты. И тут, на мой взгляд, два варианта. Либо он сумасшедший и настолько ненавидит своих котов, что сделал все это. Либо он другой, и он хочет мира. А Звездный Сумрак, видя, что его бывший враг ослаблен и собирается следовать Закону, начинает с ним войну, чтобы отомстить. Так кто же теперь злодей?

Племя молчало и обдумывало слова новоиспеченной воительницы. Наконец, Звездный Ветер спросил:

— Чего же ты хочешь, что предлагаешь?

— Я не хочу, чтобы наше племя вмешивалось в никому не нужную войну. Но рано или поздно наступит момент, когда одна из сторон ослабнет настолько, что не сможет оказать достойного сопротивления. Речное племя останется в стороне, потому что Звездное Пятно четко дал понять, что сражаться его племя будет только на своей территории, защищая ее. Тогда нам придется так или иначе выбрать чью-то сторону. Поэтому нужно следить за тем, что происходит на этой войне. Следить за тем, кто нарушает Закон. Только следить за этим нужно внимательно, не обращая внимания на то, что это племя делало раньше. Нас должно интересовать то, что происходит сейчас. А после встать на сторону того, кто Закон не нарушает.

— Твои слова имеют смысл, Стрела, — после долгого молчания сказал предводитель. — Мы с Вихрем подумаем над ними, как и все племя. Потом обсудим это еще раз и будем действовать. Ты молодец, что подняла эту тему.

Стрела поклонилась и оглядела свое племя. Она поняла, что просто обязана сделать так, чтобы ее племя было справедливым. Если Речное племя в стороне, то именно на племя Ветра выпадает роль того, кто будет вставать между враждующими племенами, смотря за соблюдением Закона.

* * *

Теплое солнышко сезона Зеленых Листьев грело спину молодой воительницы. Лес и пустошь оживали после зимней спячки. Добыча вылезала из своих нор, а коты с удовольствием ловили ее.

Стрела вернулась из пограничного патрулирования и могла себе позволить немного полежать и понежиться под приятными лучами. Ни предводитель, ни глашатай, ни его помощник не назначили привычное количество охотничьих и пограничных патрулей. Значит, скорее всего, будет какое-то выступление. Какое, Стрела пока не могла понять. Пушистик и Комарик еще не готовы были получить воинские имена. Можжевельничек, которого нашли и приняли в племя, делал большие успехи в обучении. Однако ему тоже было рано говорить про воинское имя. Стрела не знала, что будет, поэтому оставалось просто ждать.

Спустя время, когда солнце уже поднялось на свою высшую точку, все племя собралось в лагере. Все коты понимали, что что-то будет. Незнание и долгое ожидание побуждали котов гадать и спорить, что же их ждет. Наконец, предводитель с глашатаем появились на поляне. Воители моментально выстроились в полукруг.

— Племя Ветра, у Вихря есть, что вам сказать.

Звездный Ветер отступил, давая своему старому глашатаю пройти вперед.

Вихрь оглядел племя, после чего начал:

— Звездный Ветер попросил меня быть его глашатаем, хоть я и не горел желаем это делать. Но я выполнил его просьбу. Я понимал, что молодому предводителю нужна помощь. Но сейчас Звездный Ветер более не нуждается во мне. Он, конечно, может это долго отрицать, но я это понимаю. Ему нужен кто-то помоложе и поактивнее. Я уже не тот, что был раньше. Мне стало тяжело выполнять обязанности, возложенные на меня. Поэтому я принял решение перебраться в палатку старейшин. Я думаю, что мой почтительный возраст позволит мне это сделать. Я хочу сказать спасибо каждому из вас, кто вместе со мной помогал оживить племя и вернуть ему прежнее величие. То есть я хочу сказать спасибо каждому коту племени, — Вихрь оглядел удивленных котов. — У меня все.

— Я, в свою очередь, — вперед вышел Звездный Ветер, — хочу сказать спасибо Вихрю. Он действительно сильно помог мне, был моей опорой. Конечно, он неправ в том, что я больше в нем не нуждаюсь. Но это его решение, и я не собираюсь его оспаривать. Он так решил, значит, так и будет, — Звездный Ветер слегка склонился перед старым котом. — Спасибо, что был рядом.

— Это лишнее, — усмехнулся тот. — Я просто выполнял и, надеюсь, выполнил свой долг.

— Теперь мне нужно выбрать нового глашатая. Но я не хочу, чтобы это было мое решение. Я хочу, чтобы все племя выбрало его. Каждый из вас имеет собственное мнение насчет того, кто должен стать новым глашатаем. Но прежде, чем вы будете голосовать, я хочу кое-что сказать.

Во-первых, я очень хочу — и даже мечтаю — чтобы нового глашатая выбрало все племя. Я хочу, чтобы решение было единогласным. А во-вторых, я обозначу кандидатов и расскажу, что о ком думаю. Начнем.

Вы все знаете Смерча. Прекрасный кот, прекрасный помощник глашатая. Он воспитал мою дочь, поэтому как отец я могу сказать, что он еще и прекрасный наставник. Он всегда делал и делает все, чтобы его племя процветало. С ним, я считаю, будут небольшие столкновения с другими племенами, которые укрепят наше влияние и авторитет. Если Смерч будет глашатаем, то племя Ветра будет если не сильнейшим, то одним из сильнейших в лесу. Но при этом Смерч ярый противник войны и Грозного племени. Грозное племя все время показывало себя как племя, которое не может жить без войны. Однако сейчас, когда к власти не самым честным путем пришел Гроза Звезд, Грозное племя, по их словам, хочет мира. Который им не дает племя Теней, нападая на него и убивая его котов. Обе стороны этой войны идут на преступления против Закона. Поэтому Смерч, как я думаю, будет против любого вмешательства в их дела.

Вторым кандидатом я вижу Мальву. Вы все знаете, что она хорошая и добрая кошка, прекрасная мать, воспитавшая не менее прекрасных воинов. Они пока не стали воителями, но я уже вижу, что из них получится. С ней, я думаю, каждый из вас, независимо от возраста, почувствует себя котенком в защищенных лапах матери. Она также является противником войны. Но при этом считает, что Грозное племя должно получить по заслугам. Поэтому, если они смогут начать одерживать победу, то она будет настаивать на том, чтобы вмешаться на стороне племени Теней. Она зарекомендовала себя как та, которая сделает все, чтобы ее котам было причинено как можно меньше зла.

И, наконец, третий кандидат. Это Стрела. Да, я знаю, что вы сейчас скажете. Она еще слишком молода для поста глашатая, ведь ей нет даже двух лет. У нее еще не было оруженосца, поэтому, как многие считают, она не понимает, как нужно обращаться с котами. Но большая часть из вас принимала участие в ее воспитании. Вы все знаете, что она из себя представляет. Она весьма умна. По небольшой информации, полученной из слухов, она может понять, что происходит в лесу. Она часто совершает какие-то необычные действия, которые приводят к положительным результатам. Можно вспомнить хотя бы ее посвящение в воители. Хоть один из вас охотился в одиночку на кролика? Я такого, честно, не припомню. Она достаточно хитра, чтобы манипулировать котами из других племен. Она такая же, как и все, противница войны. А ее доброта вместе с умом способны предотвратить ее наиболее эффективно. При всем при этом она больше поддерживает Грозное племя, чем племя Теней. Она считает, что именно племя Теней сейчас то племя, которое нарушает Закон. В общем, решать вам. Но давайте сначала поговорим и обсудим это.

Племя молча обдумывало слова своего предводителя. Слегка удивленные Смерч и Мальва переглядывались с совершенно ошарашенной Стрелой. Первым взял слово Вихрь.

— Я, как бывший глашатай, хочу высказать свое мнение. Я не буду говорить, кого лучше выбрать. Но я скажу, кого лучше не выбирать. Я очень хорошо отношусь к нашей молодой воительнице, и из нее, очевидно, выйдет очень хороший глашатай. Но не сейчас. Сейчас племя нуждается в сильном, жестком и взрослом глашатае, который смело поведет племя за собой. Стреле, несмотря на все ее положительные качества, нужно учиться этому. Я считаю, что она слишком молода на данный момент. Опять же, у нее не было оруженосца. А это как минимум нарушение Закона о глашатаях. Разве племя Ветра должно стать нарушителем Закона?

Бывший глашатай осмотрел племя. Коты неуверенно переминались с лапы на лапу.

— Однако вы не должны меня слушать, не забывайте это. Звездный Ветер правильно заметил, что у каждого есть свое мнение. И мое мнение не должно сильно на него влиять или, тем более, изменить его.

— Спасибо, Вихрь, — сказал Звездный Ветер. — У кого еще есть мысли, кто хочет высказаться?

Вперед вышел Плечистый. Молодой воин обвел взглядом племя, выжидая короткое время перед тем, как все внимание будет приковано к нему.

— У меня тоже есть свое мнение, и я хочу его высказать. Я очень хорошо отношусь ко всем котам, которых назвал предводитель. Все они достойны того, чтобы стать глашатаем. Насчет Стрелы я полностью согласен с Вихрем. Не то сейчас время, чтобы учиться. Лично я хотел бы видеть ее в помощниках глашатая. Что же насчет глашатая? Мальва, действительно, очень хорошая и добрая кошка. При этом она может быть весьма свирепой, когда дело касается защиты ее семьи и племени. Я, как ее друг, знаю это, наверное, лучше всех вас. Она тратит очень много сил на то, чтобы наши с ней дети выросли достойными членами племени. Но как бы сильно я ее ни любил, я не вижу ее на посту глашатая. Я считаю, что в нынешних условиях нам нужен жесткий кот. Тот, кто готов, в случае чего, пролить кровь. Мой кандидат — Смерч.

Трое котов, названных Звездным Ветром, сидели на одной линии. Плечистый, высказав свое мнение, подошел к Смерчу и сел напротив него. То же сделали несколько других котов. Снегоухая и Песчаник подошли к Мальве. Таким образом, голосование началось.

— Я тогда тоже скажу, — Стрела смогла взять себя в лапы. От ее шока практически ничего не осталось. — Скажу честно, я искренне поражена тем, что предводитель видит меня в качестве глашатая. Я, разумеется, готова на все, чтобы мое племя процветало. Но я очень часто спорю со многими из вас насчет Грозного племени, да и насчет вообще всего. Мало кто из котов племени Ветра разделяет мою позицию. Разве глашатай должен быть таким, чье мнение мало кому нравится? Тем более, как сказали высказавшиеся коты, я действительно еще недостаточно взрослая для этого. Я думаю, что не готова для этого. На самом деле, я, как и все в меру честолюбивые коты, хочу стать глашатаем. Но я понимаю, что еще не время для этого, — она оглядела котов своего племени и встретила в их взглядах понимание и уважение. — Я тоже являюсь членом племени, — усмехнулась Стрела, — и тоже, думаю, могу голосовать. Я за Смерча. Я считаю, это именно тот кот, который приведет наше племя к процветанию. Хоть я с ним во многом не согласна, но у него гораздо больше опыта. Я верю ему.

Коты одобрительно загудели и закивали. Племя зашевелилось, подходя к тем котам, которых они хотели видеть своим глашатаем. Постепенно все племя разделилось на три неравные группы. Самой немногочисленной, на удивление Стрелы, оказалась группа Мальвы. В ней было всего два кота, не считая саму Мальву. Чуть побольше было у Стрелы. Остальные коты выбрали Смерча.

— Я, как ни странно, тоже являюсь частью племени, — усмехнулся предводитель. — И я тоже буду голосовать. Но помните, что мое мнение не должно влиять на ваше. Сейчас я не предводитель, а просто воин, выражающий свою позицию.

Звездный Ветер встал и подошел к дочери. Стрела изумленно посмотрела на отца.

— Звездный Ветер, зачем? Ты же понимаешь, что я не готова?

— Ты быстро учишься, — улыбнулся предводитель. — Я вижу именно тебя своим помощником и считаю, что ты поведешь племя в нужную сторону. Ты умеешь убеждать в своей правоте. И хоть многие не разделяют или не понимают твою позицию, я думаю, что они пересмотрят отношение к этому, когда увидят результат.

Группа Мальвы о чем-то весело шепталась. После чего трое котов разошлись в две группы. Мальва и Песчаник отправились к Смерчу, Снегоухая подошла к Стреле. Еще пара котов, подумав, присоединилось к предводителю. Но результат был очевидным. С не очень сильным, но с достаточным отрывом победил Смерч.

Стрела облегченно вздохнула. Ей, разумеется, было немного обидно за то, что ее не выбрали. Но это была ее эгоистическая часть. Она прекрасно понимала, что племя будет комфортно себя чувствовать, когда им наряду с предводителем командует уверенный в себе и своей правоте кот.

Смерч вышел вперед так, чтобы его видело все племя.

— Я благодарен, что мне оказано такое доверие. И я сделаю все, что от меня зависит, чтобы не подвести вас. Однако у меня тоже есть свое мнение. Звездный Ветер сказал, что хочет, чтобы решение племени было единогласным. И я тоже этого хочу. Я хочу, чтобы сейчас каждый из вас задумался над своим выбором. И чтобы услышал меня. Я готов помогать Звездному Ветру вести племя за собой. Я готов делать это, не щадя сил. Я готов сражаться и умереть за племя. Мое мнение почти всегда совпадает с мнением предводителя и большей частью котов племени. Поэтому, если я буду глашатаем, то споров насчет каких-либо решений почти не будет. Стрела же слишком молода для поста глашатая, это верно. Верно, что у нее не было оруженосца. И дело даже не в нарушении Закона. Когда у кота появляется оруженосец, он сам начинает расти, как наставник. Это подготавливает кота к любому посту племени. У глашатая задача куда более сложная. Ведь у него в подчинении не один оруженосец, а все племя. Большая часть которого уже сформированные воины со своим мнением. Все это говорит о том, что пока что Стрела не готова стать глашатаем, так ведь?

Какие-то коты уверенно закивали, другие сделали это менее уверенно. Однако большинство было согласно с таким мнением.

— Но скажите мне, коты племени Ветра, разве глашатай должен быть во всем согласен с предводителем? Кто, если не глашатай, должен оспаривать решения предводителя, если они являются не лучшими в какой-то ситуации? Зачем предводителю помощник, который будет во всем с ним соглашаться? Ведь предводитель такой же кот, как и все мы, хоть и наделенный даром дополнительных жизней. Предводители тоже могут ошибаться. И мы это видели множество раз. Грозное племя тому пример. Но можно и не ходить далеко и вспомнить Кролезвезда. Мало кто мог оспорить его волю, и к чему это привело? Задумайтесь над тем, какой глашатай нужен племени? Взрослый кот, который через несколько лет уже будет готов отправиться в палатку старейшин? Или молодой и энергичный кот, энергии которого хватит, чтобы ей подпиталось все племя? Кот, который уже не готов к изменениям, или кот, который только и делает, что вносит изменения в привычный уклад жизни? Племя живет всегда, но развивается только тогда, когда его ведут вперед. А именно изменения ведут племя вперед. А насчет опыта, не нужно к нему относиться как к чему-то тому, что позволяет избежать ошибок. Ошибки совершают даже те, кто руководил племенем чуть ли не с возраста котенка. Поэтому прошу вас задуматься, и задуматься очень хорошо. Но мой выбор — Стрела.

Смерч неторопливо занял место в группе Стрелы. Еще больше ошарашенная кошка вытаращилась на почти глашатая. А все коты племени начали сначала робко, но все более и более яростно спорить и обсуждать слова Смерча.

— Зачем ты это все сказал? — прошипела Стрела. — Ты сам понимаешь, что я не готова!

— Я высказал свое мнение, — тепло улыбнулся Смерч. — Я действительно так считаю. И имею на это право. Я высказался, а все остальное решат коты.

— Я за Стрелу! — прозвучал голос из группы Смерча.

— За Стрелу!

— Да!

— Стрела!

— Стрела!

Все племя, воодушевленное речью кота, который почти стал глашатаем, единогласно переместилось в группу Стрелы.

— Стрела! — хором вскрикнуло племя. — Стрела!

Звездный Ветер вышел вперед. Растроганный предводитель не смог сдержать слезу, выкатившуюся из его глаза.

— Я счастлив, — заявил он. — Я мог только мечтать о том, что все племя выберет одного кота. Но вы исполнили мою мечту. Спасибо. Стрела, подойди.

Молодая кошка, все еще не верящая в происходящее, робко подошла к предводителю.

— Смелее, — улыбнулся отец. — Скажи что-нибудь племени. Они ждут.

— Стрела! — подбодрило ее племя.

— Спасибо, — молодой глашатай тоже не смогла сдержать слезинку. — Спасибо всем вам за оказанное доверие. Если Звездный Ветер мог только мечтать об этом, то я даже и мечтать не могла. Я до сих пор не верю в то, что происходит. Но это уже произошло. И я даю слово, я клянусь, что я оправдаю ожидания. Я клянусь, что стану той глашатаем, за которую не будет стыдно, но за которую будет гордость. Я сделаю все для этого. Можете на меня рассчитывать.

— Стрела! Стрела!

* * *

Этот сезон Голых Деревьев был на первый взгляд таким же, как и предыдущие. Не теплее и не холоднее. Но именно в это сезон по лесу прокатилась страшная эпидемия зеленого кашля. Она затронула все племена. Досталось и племени Ветра. Но больше всех пострадало Грозное племя. Болезнь там уже унесла жизнь их старого целителя и сразу трех котят. И продолжала свирепствовать, хоть уже ему на смену приходил сезон Зеленых Листьев.

Речное племя тоже страдало от болезни, но не так сильно. Их спасала трава, растущая как раз на их территории. Названия Стрела не знала. Племя Теней и племя Ветра лучше всех справились с болезнью. У них переболело несколько котов, в основном молодые, которые быстро пошли на поправку.

Все это было озвучено на прошлом Совете. Какова ситуация была в племенах сейчас, никто не знал. Даже на Совете коты старались как можно меньше говорить друг с другом, чтобы не распространить и не подцепить заразу.

Предводитель ушел в охотничий патруль, поэтому Стрела осталась за старшего. Она уже два сезона выполняла обязанности глашатая, однако никак не могла к этому привыкнуть. Да и не давали ей этого сделать. Почти любое решение глашатая кто-то пытался оспорить. Стрела не была против и постоянно доказывала свою точку зрения, укрепляя доверие к своим решениям. Она не очень любила отдавать приказы, каждый раз боясь, что он будет неверен. А когда она говорила о ее мотивах так или иначе поступить, ей было легче.

Из-за неприветливого сезона в лагере было тихо и спокойно. Даже вездесущие оруженосцы вели себя спокойно. Коты были как будто в спячке. Да и сама Стрела клевала носом, хоть все свое свободное время только и делала, что спала.

Но тишину нарушил сначала далекий, но с каждой секундой приближающийся шорох. И запах, который стал доноситься вместе с нарастанием звука.

«Кровь?» — встрепенулась глашатай.

За резким запахом крови Стрела учуяла и другой запах. Запах Грозного племени.

— Приготовиться всем, — скомандовала она.

Многие коты тоже учуяли приближающегося кота или котов. Сколько их, пока было непонятно. Вторжение? Вряд ли. Но лучше быть готовым ко всему.

В лагерь ворвалась незнакомая кошка. Вернее, она сначала показалась Стреле незнакомой. Но спустя секунду она с трудом узнала свою подругу. Помощница Дождевика была с ушей до хвоста перепачкана кровью. Своей или чужой, было не понятно. Но это было сейчас не главное.

— Трехцветная, что случилось? — обеспокоенно спросила глашатай.

— Племя Теней, — прохрипела черепаховая кошка. У нее никак не получалось отдышаться. — Племя Теней. Напало. На лагерь. Мы. Не. Справляемся, — она сделала глубокий вдох, пытаясь восстановить дыхание. — Помогите, прошу.

— Где идет битва? — мрачно спросила Стрела.

— У нас в лагере.

— Возвращайся к племени, им сейчас нужна твоя помощь, — сказала Стрела. — Мы скоро придем.

Помощница глашатая коротко кивнула и бросилась назад. Стрела повернулась к племени.

— Почему мы должны помогать Грозному племени? — спросил Плечистый. — Это их война, а не наша.

— Тем более, что они должны заплатить за то, что натворили раньше, — кивнул Громолап.

— Я не хочу помогать ни одним, ни другим, — высказалась молодая Облако.

— Племя Ветра, вы слышите себя? — нахмурилась глашатай. — На соседнее племя напали. На лагерь. Напали тогда, когда племя переживает эпидемию. Это явное и серьезное нарушение Закона.

— Когда то же делали Грозные коты, мы не помогали племени Теней, — заметил Комар.

— Во-первых, они и не просили, — заметил помощник Стрелы. — А во-вторых, мы вмешались, когда было нужно.

— Смерч прав, — сказала Стрела. — И я считаю, что сейчас самое время, чтобы помочь Грозным котам.

— А я считаю, что сейчас как раз совсем не время для этого, — снова начал спорить Плечистый. — У нас и без того проблем хватает. Только недавно выздоровели от зеленого кашля. А добровольно идти в рассадник болезни — это самоубийство.

Несколько котов согласно закивали.

— Мы зря тратим время, — Стрела начала злиться. — Им нужна помощь, иначе они не прислали бы помощницу глашатая.

— Кто же туда пойдет, если никто не хочет? — спросил Комар.

— Тем более, надо дождаться предводителя, — заметила Облако.

— Стрела, — тихо сказал Смерч, — твое желание, чтобы все племя было согласно с твоим мнением и решениями, похвально. Но не забывай, что ты глашатай. Ты управляешь котами. И не всегда все будут согласны. Ты можешь найти слова, чтобы воодушевить их. Но чтобы они все были согласны — нет.

Молодая глашатай выпрямилась во весь рост.

— Спасибо, Смерч, — кивнула она. Ее голос сделался более уверенным и властным. — Мы поможем Грозному племени. Это мое решение. Решение глашатая. Но я не собираюсь тащить вас на битву силой. Со мной пойдут только те, кто желает возвысить племя Ветра. Те, кто хочет показать, что племя Ветра на стороне Закона и справедливости, а не эмоций и обид. Те, кто не хочет усиления одного племени и ослабления другого. Я думаю, многие понимают, что два ослабленных племени лучше, чем одно. Так кто пойдет со мной?

— Наконец, я слышу речь глашатая, а не сочувствующей Грозным котам кошки, — улыбнулся Плечистый. — За Стрелу!

— За Стрелу! — отозвалось племя.

— За племя Ветра, — улыбнулась Стрела.

* * *

Перед залетевшими в Грозный лагерь котами открылась страшная картина. Грозные коты держались из последних сил. А племя Теней наседало со всех сторон. Ежевичные стены лагеря были сломаны, палатки разрушены или повреждены, а поляна обильно залита кровью.

— Племя Ветра! — выдохнула Стрела и кинулась в атаку.

То же сделали и ее коты. Племя Теней достаточно быстро отреагировало на это, и завязался бой. Глашатай не ожидала, что Сумрачные коты настолько сильны, когда большая часть из них ранена. Однако племя Теней не побежало, а стало сражаться сразу с двумя племенами.

Стрела не сразу поняла, на кого броситься. Все коты смешались в одну кучу шерсти, крови, крика и боли. Когда появился просвет, глашатай нырнула туда, оказавшись не в гуще сражения, а на краю огромного визжащего комка. Она сразу обратила внимание, что около одной из палаток, шатаясь, стояла золотистая кошка. За ней, воинственно распушив шерстку, находилось четыре котенка. А у самой стенки вжался в землю пятый, похожий на крохотный черный комочек.

«Наверное, это тот, которого они нашли на границе», — мелькнуло в голове Стрелы, когда она увидела маленького котенка.

Но думать у нее времени не было. Напротив них стоял огромный Дрозд.

— Уйди прочь, — прохрипела золотистая кошка.

— Месть должна свершиться, — обнажил клыки Дрозд, — а справедливость — восторжествовать.

— Эти котята тебе ничего не сделали! — вскричала Златка и зашлась сильным кашлем.

«Она больна, но защищает котят».

Стрела побежала так быстро, как только могла. Но за миг даже ей не удалось преодолеть всей поляны Грозного лагеря. Дрозд сделал шаг вперед. Златка зарычала и кинулась на Сумрачного воина. Дрозд брезгливо откинул Златку, одним ударом распоров ей бок.

— Нет! — Стрела прыгнула, но не долетела до вероломного воителя.

Вдруг из гущи сражения выпрыгнул огромный коричневый кот и пригвоздил не менее огромного Дрозда к земле.

— Я что тебе сказал, Дрозд? — прорычал Сумрачный глашатай. — Что я сказал тебе и другим котам?!

Дрозд лишь зашипел. Когти Сосновника легко вошли под шкуру бело-коричневого кота. Дрозд зарычал.

— Только посмей нарушить мой приказ, Дрозд. Ты увидишь, что я могу сделать, когда взбешен.

— Ты не предводитель, — прошипел лежащий на земле кот.

— Да, но я твой глашатай, — Сосновник с силой нажал на Дрозда, еще глубже вгоняя когти.

Дрозд стиснул зубы.

— Отпусти, — процедил он.

— Мы с тобой еще поговорим, — мрачно сказал глашатай.

Он выпрямился, смерил недобрым взглядом Стрелу и вновь кинулся в гущу сражения. А глашатай племени Ветра накинулась на еще не успевшего прийти в себя Дрозда.

Битва закончилась довольно быстро. Несмотря на сильное сопротивление со стороны Сумрачных воителей, два объединенных племени оказались сильнее. Грозные коты, увидев, что им помогают, воспрянули духом. А коты племени Ветра не были ранены, из-за чего они, естественно, стали сильнее своих противников.

Племя Теней сдалось. И теперь Сумрачные коты поднимали раненых и помогали им. Грозное племя собралось вокруг воителей Ветра.

— Спасибо, что пришли на помощь, — поклонился Дождевик. — Вы сильно облегчили нашу победу.

«Несмотря на то, что Грозное племя явно проигрывало, Дождевик мастерски дает понять, что они все равно справились бы», — уважительно отметила про себя Стрела, а вслух произнесла:

— Племя Ветра стоит на стороне Закона. И в данный момент его нарушитель — племя Теней. Но если вы будете нарушать его, мы выступим против вас.

— Разумеется, — кивнул Дождевик. — Но от нас такого вы можете не ждать. Этого не случится. Однако всегда лучше проверить, чем верить словам.

«Он не пытается убедить в своей правоте, а призывает проверять. Значит, вероятность того, что он говорит правду, достаточно высока».

Стрела посмотрела на глашатая Грозного племени. Они были равны, как глашатай с глашатаем. Но Дождевик был немного старше Стрелы. И бесконечно более мудрым и опытным.

Стрела уже давно поставила его себе в пример. Как только она стала глашатаем, то начала присматриваться к другим племенам. У Речного племени был слишком резкий и воинственный глашатай. Стрела не сомневалась, что когда Гребень станет предводителем, Речное племя сильно изменится.

Сосновник от племени Теней заслуживал уважения. Он был мудр и умен. С его словами в лесу многие считались. Но он был, как и многие Сумрачные коты, воспитанные на войне, жесток и агрессивен. Он готов был пойти на все, чтобы его племя процветало. Но он всячески старался не нарушать Закон, по крайней мере, серьезно, и призывал своих котов к этому же. На Советах Стрела видела и слышала, как себя ведут Сумрачные воители. Поэтому была уверена в том, что, в основном, благодаря именно Сосновнику, племя Теней не скатилось в то племя, которым когда-то было Грозное.

И только Дождевик выделялся среди всех. Он был так же мудр и умен, как Сосновник. А может, даже, и умнее. Но в нем не было жестокости, жажды мести или агрессии. Все вопросы он старался решать мирным путем. Когда на Совете возникали серьезные споры, именно Дождевик первым реагировал. Он был готов пойти на все ради племени. Но он очень сильно чтил Воинский Закон. Возможно, даже чересчур.

Но поговорить им не дали. Племя Теней еще не успело до конца выйти из Грозного лагеря, как раздался крик, полный боли:

— Не-е-е-ет!!!

Стрела, как и все коты, обернулась на источник звука. Сначала было не понятно, что происходит. Но через мгновение показался Снег, весь перепачканный в крови. За ним спешил его брат. Стрела инстинктивно отшатнулась от белого кота. Его морду перекосила ужасная гримаса. А его вид выражал в себе глубокую, ни с чем не сопоставимую боль. И желание мстить. Желание сражаться с тем, кто ему эту боль причинил.

— Стойте, трусы! — проорал он. — Вы, пожиратели помета, будете гнить заживо!

— Снег, стой! — Грозный не мог поспеть за братом.

Дрозд, который уходил один из последних, обернулся через плечо и криво усмехнулся. Стрелу передернуло от этого. Неприятный холодок поселился где-то внутри. Она видела, что Дрозд отшвырнул Златку. Но от такого удара она не могла умереть. После этого Стрела занялась Дроздом и победила его. А побежденный кот не имел права вступать в битву заново. Да и не видела она его потом. Из-за болезни Златка могла находиться в тяжелом состоянии. Это могло объяснить поведение Снега. Но неприятное и вязкое чувство внизу живота пульсировало и почти кричало: «Случилась какая-то беда».

Стрела, стараясь не обращать внимания на душераздирающие крики Снега, которого уже держали сразу трое котов, прошла к детской. Там находилась молодая целительница, только недавно получившая свое целительское имя. Пепельная возилась над маленькой золотистой воительницей с невероятно огромным сердцем и душой. Любящая подруга и мать, готовая на все ради любимого и детей. Защищая свое, она была невероятно свирепа и казалась непобедимой. А в мирное время за ее доброту ко всем котам ее любили и уважали во всем лесу.

И вот эта небольшая воительница лежала перед Стрелой. Она еще дышала. И это было куда хуже, чем если бы она уже умерла. То, что чувствовала Златка, умирая, Стрела не могла и не хотела представлять. Весь ее бок был разорван и превращен в кровавое месиво. Было видно, что она пыталась сопротивляться. Даже тогда, когда была больна и бессильна, она пыталась сопротивляться. За это она поплатилась изуродованной передней лапой. Шерсть вперемешку с мясом торчала во все стороны. Из порванной подушечки текла кровь. Когти, вырванные с мясом, валялись неподалеку. Но главным и самым жутким был ее живот. Живот, еще не так давно носивший котят. Он был весь в крови, а паутины, обильно наложенной на раны, будто и не было. Кровь струилась сразу отовсюду. С такой раной долго не живут. Вообще не живут. Но она до сих пор дышала. До сих пор мучилась.

Невероятный гнев ослепил Стрелу, но она заставила взять себя в лапы. Кем надо быть, чтобы напасть и жестоко убить больную кошку, которая недавно родила? Это был не кот. Коты так не поступали. Собаки, которых коты ненавидели, наверное, больше всего на свете, тоже так не поступали. Крысы, нападающие стаей, также не отличались такой жестокостью. Не было ни одного существа, который мог бы это сделать.

Но оно было. И имя ему Дрозд, Стрела не сомневалась в этом. Сумрачный воин мстил за сорванный план. Делал это очень быстро, чтобы не заметили. Что было бы в противном случае, если бы было время, Стрела боялась даже предполагать.

Из раздумий, смешанных с бурей эмоций, ее вывели голоса.

— Снег, прошу тебя, успокойся, — Дождевик вместе с Грозным и Чесноком всем весом навалились на белого воина. — Битва закончена. Мы не можем напасть на них вновь.

— Златка не будет не отмщенной, — мрачно сказал Гроза Звезд. — Стрела, — он повернулся к глашатаю, — ты видела, что принесли в наш лагерь Сумрачные коты. И ты видела, на какие преступления они могут пойти. Будет ли теперь племя Ветра в стороне?

Стрелу почти физически выжигало желание лично броситься на ушедшее племя Теней. Ей хотелось посмотреть в глаза Дрозду, после чего вогнать в его глотку свои когти. Она бы не смогла смотреть на то, как он умирает. Она не была кошкой, готовой убить в здравом уме. Но сейчас здравым умом она не отличалась. Однако пост глашатая заставил ее взять себя в лапы.

— Племя Ветра стоит на стороне Закона. Оно не стоит на стороне Грозного или Сумрачного племени. И мы не будем вмешиваться в вашу войну без особой на то причины. Но если вновь будет что-то подобное, когда одно из племен так серьезно нарушит Воинский Закон, племя Ветра не будет стоять в стороне. Мы выступим против нарушителей. И они будут серьезно наказаны. Сегодня мы увидели, что такое жестокость и подлость. И мы будем бороться против этого, независимо от того, какое племя его совершит.

— Спасибо, — коротко кивнул Грозный предводитель. — И спасибо за помощь.

— Пожалуйста, — с достоинством кивнула Стрела.

Она старалась держать себя достойно. Но внутри шла сильнейшая борьба с собой. Никогда ни до, ни после Стреле не хотелось убить одного конкретного кота.

* * *

Ночь выдалась холодной и неприятной. А ко всему прочему добавился и еще более противный дождь Листопада. Стрела поежилась. Почему-то ей не хотелось спать, и она просто лежала в своем мягком и теплом гнездышке. Ее тянуло на размышления.

Вот уже долгое время она являлась глашатаем. Она набралась опыта и смелости руководить котами. Поначалу племя, хоть и выбрало ее, все ее слова и приказы подвергало сомнению. Первые два сезона были сложными. Но Стрела никуда не торопилась. Она не принуждала выполнять свои приказы. Коты делали это по своей воле. И это, хоть и медленно, дало свой результат. Теперь все племя безоговорочно подчинялось своему глашатаю так же, как и предводителю.

Смерч, который был ощутимо старше, опытнее, да и являлся бывшим наставником Стрелы, понял, что она была наилучшим выбором. Поэтому он был одним из первых, кто перестал оспаривать решения глашатая. Более того, он взял за правило говорить только после Стрелы и только с ее одобрения. И приучал к этому все племя, хоть Стрела этого и не требовала.

Благодаря такому авторитету Стрела отчетливо чувствовала, как крепнет и растет ее уверенность в себе и своих действиях. Однако она никогда не позволяла себе принимать необдуманных решений.

Потом она задумалась о словах, сказанных вчера на Совете. Правда ли хотя бы на сезон лес будет жить в мире и покое? Племя Теней и Речное племя будут достаточно долго восстанавливать свой союз. Вчера всем было очевидно, что Речные коты затаили обиду на бывших союзников. Да и Звездный Сумрак явно дал понять, что не желает воевать в такое время. И это было вполне разумное решение. Но что-то тревожило глашатая. Ее терзало ощущение, что это было какое-то запланированное выступление. Но для чего? Чтобы усыпить бдительность? В таком случае, объединенные племена напали бы на следующий день после совета, то есть сегодня. Но Грозное племя не просило помощи, а одни они бы точно не справились. Чтобы нападать ночью на вражеской территории, нужно быть глупцом. Поэтому Стрела решила для себя, что вряд ли это было какой-то провокацией.

«Что это? — Размышления глашатоая прервал какой-то далекий шорох. Она прислушалась. — Не похоже на шуршание мыши или какой-то дичи. Как будто где-то ходит кот. Но достаточно маленький, чтобы почти не шуметь».

Стрела поднялась из уютного гнездышка и поежилась от неприветливой погоды. Нужно было сходить проверить. Вариант нападения сразу можно было отмести. Никто не смог бы прокрасться в вереске ночью так, чтобы застать врасплох котов, всю жизнь живущих на этой территории.

Стрела вышла из лагеря. Дождь был редким и слабым, но глашатай чувствовала, как он постепенно усиливается. Такими темпами достаточно скоро он перерастет в настоящий ливень. Стрела прислушалась. Далекие и еле различимые шаги смешались со звуком падающих капель. Она даже начала думать, что ей показалось. Уж слишком тихие они были. Но через пару секунд глашатай вновь услышала их. Уже ближе.

Кошка пошла на источник звука. На душе у нее было неспокойно и немного жутко. Кто мог бродить по ее территории ночью в такую погоду? Стрела махнула головой, отгоняя неприятные мысли, и негромко произнесла:

— Я слышу тебя. Покажись.

Ответа не последовало, а шаги затихли.

«Со мной играют в прятки?» — усмехнулась про себя глашатай и более уверенно и громко повторила:

— Покажись! Хватит прятаться от меня!

— Мне нужен Звездный Ветер, — дрожа, пропищал кто-то.

«Котенок? И зачем ему предводитель?»

Шерсть Стрелы зашевелилась от плохого предчувствия. Она пошла на источник голоса и очень быстро нашла молодого оруженосца Грозного племени.

— Шустрик?

Стрела и не пыталась скрыть изумление. Что оруженосец другого племени забыл на территории племени Ветра?

— Мне нужен Звездный Ветер, — повторил оруженосец молодого Грозного воина.

— Что-то случилось? Я глашатай племени Ветра.

— Я… Мы… — голосок оруженосца дрожал от волнения и холода, а слезы вот-вот готовы были выкатиться из глаз. Но он попробовал взять себя в лапы. — На нас напали. Два племени. Нам нужна помощь.

«Объединенные племена все-таки напали на Грозное племя. Но за помощью отправили неопытного маленького оруженосца…»

Племя Ветра часто приходило на помощь Грозному племени. И за помощью в разное время приходили разные коты. Но это были или помощники глашатая и глашатаи, или старшие воины. Но чтобы послали почти котенка, не было ни разу. Неужели дела настолько плохи?

— Жди здесь и никуда не уходи, чтобы я тебя не потеряла, — распорядилась Стрела. — Я побегу за помощью.

Оруженосец Остролапа только кивнул, а Стрела со всех лап бросилась в лагерь. Она не забежала, а почти влетела в него. С каждой секундой она чувствовала все большее напряжение. Если два племени решили напасть на соседей среди ночи, если за помощью послали оруженосца… Глашатай знала по рассказам, что Грозное племя делало так же: нападало на лагерь среди ночи. Но оруженосца на незнакомую территорию посылали лишь раз. Тогда племени Теней сильно досталось. Племя Ветра не успело должным образом прийти на помощь. Тогда Ночелап с отцом убили котят племени Теней. Стрела тогда еще не родилась, но услышанная трагедия плотно засела в ее голове. И не давала ей покоя.

Все племя уже проснулось, ожидая возвращения глашатая. Мокрые коты с беспокойством смотрели на Стрелу.

— Что случилось? — спросил Звездный Ветер.

— Речное племя и племя Теней, объединившись, напали на Грозное племя. Сейчас там идет битва, — доложила глашатай.

— Значит, они усыпили нашу бдительность, чтобы нападение было неожиданным, — задумчиво сказал предводитель.

— За помощью они прислали оруженосца Остролапа, — мрачно сообщила Стрела. — Это значит, что сейчас там происходит катастрофа. Мы обязаны немедленно вмешаться. И мы вмешаемся.

Племя согласно закивало.

— Тогда ты поведешь патруль, — распорядился предводитель. — Вряд ли объединившиеся племена думают, что мы останемся в стороне. Поэтому наш лагерь нуждается в защите.

Стрела согласно кивнула. Быстро сформировавшийся патруль выбежал из лагеря, направляясь в сторону Грозного племени. По пути они забрали Шустрика. Оруженосец, немного отдохнув, не отставал от взрослых котов. Но по мере приближения к лагерю, где шла битва, у оруженосца кончались силы.

Совсем скоро Стрела услышала бегущего им навстречу кота. Остролап появился пред патрулем племени Ветра весь в крови, покрытый страшными ранами.

— Ты герой, — серьезно сказал Грозный воитель, обращаясь к своему оруженосцу. — Спасибо. — И сразу же повернулся к Стреле: — Нам нужна ваша помощь.

— В лагерь! — скомандовала Стрела.

Она уже напрягла задние лапы для прыжка, но ее остановил голос черного кота:

— Нет. Вы нужны здесь.

— Что? — недоуменно спросила глашатай.

Было видно, что Остролап что-то задумал. И это очень не понравилось Стреле. Если кого-то убили, то Грозный воин мог попросить отомстить. А на это Стрела пойти не могла. Но Остролап не оставил Стрелу без объяснений:

— Наши враги, сразу как увидят вас, бросятся наутек. Не заплатив ни за что. Я не могу этого допустить. Поэтому, если вас не затруднит, окружите лагерь. — Глаза Остролапа нехорошо блеснули. — И не выпускайте оттуда никого. Живым. Или, по крайней мере, сделайте так, чтобы они с трудом добрались до своего лагеря.

Требования Остролапа были вполне понятны. Вероломные коты действительно должны были заплатить за то, что они сделали. Стрела видела глаза молодого воина. И она видела в них смерть. Смерть кого-то, кто был для него больше, чем соплеменником. В этой битве Остролап потерял друга. А сколько всего воинов погибло по вине преступников?

Стрела могла только гадать об этом. Поэтому она легко согласилась с Грозным воителем. Они должны заплатить. Кровью за кровь.

— Здорово тебя потрепали, — присвистнул на бегу Огнелап, косясь на раны Остролапа.

— Остальным досталось еще больше, — мрачно ответил тот.

— Вам точно не нужна помощь там? — спросила Стрела, останавливаясь неподалеку от разрушенного входа в лагерь.

— Это наша битва, — кивнул Остролап. — Вы очень поможете нам, если вражеские воины будут ползти в лагерь, истекая и давясь собственной кровью.

С этими словами он кинулся в гущу сражения. Стрела как завороженная смотрела ему вслед. Молодой и неопытный кот с яростью барсука бросился на первого попавшегося противника. Вернее, он должен был быть неопытным. Но одного взгляда, брошенного на его приемы, Стрела понимала, что перед ней вполне зрелый воитель. Она изначально отнеслась с непониманием, как кота, которому еще даже не исполнился год, объявили старшим воином племени? А потом еще и дали оруженосца? Но Остролап, несмотря на возраст, уже успел убить в честном поединке Дрозда. Дрозд не был сильнейшим воинов племени Теней, он был, скорее, самым вероломным и жестоким. Но это не отменяло того, что он был достаточно силен и очень опытен. Но Остролап одолел его, что подтвердил Шрам. И только сейчас Стрела поняла, что только Остролап мог отправить оруженосца на вражескую территорию. Не потому, что он был глуп. А потому, что был уверен в результате. И Шустрик его не подвел. Поэтому сейчас на глазах Стрелы сражался не юный воин. Сейчас там сражался лидер.

Глашатай не сомневалась, что, несмотря на возраст, именно Остролап в скором времени станет или помощником Пестрой, или, не приведи Звездное племя, встанет на ее место после ее гибели. И Стрела видела в Остролапе ушедшего Дождевика. И ее радовало, что молодое поколение Грозного племени воспитано как Дождевик, а не как Звездная Ночь.

— Племя Ветра, окружить лагерь! — скомандовала она. — Не дайте нарушителям Закона уйти безнаказанными.

— Но тогда мы сами нарушим Закон, — мрачно заметил Пушистый.

— Наш предводитель обещал наказать преступников. И мы выполним его обещание. Так ведь?!

— Да! — хором отозвалось племя.

— За племя Ветра!

— За Закон!

— Окружить лагерь, — повторила Стрела.

Но этого и не требовалось. Ее коты уже растеклись вокруг разрушенной ежевичной стены. Стрела поморщилась, увидев, сколько шерсти осталось на ней. Вероломные коты так сильно хотели напасть неожиданно и со всех сторон, что сами нанесли себе вред. Но учитывая их численность, глашатай даже предположить боялась, как сейчас приходится Грозному племени.

— Плечистый, Пушистый, Громолап! Помогите Грозному племени в лагере! Остальные знают, что делать.

Когда на поляне появились воины Ветра, нападающие действительно попытались спастись бегством. Но быстро поняли, что попали в окружение. Стрела увидела, как Остролап сражается с каким-то Сумрачным котом. И ужаснулась тому, что черный воин бил так, чтобы убить.

«Неужели там развязалась битва насмерть?!»

Она быстро оглядела место сражения. На поляне лежали три кота. Стрела не могла понять, кто из них мертв, а кто нет, но было видно, что около одного кота шел ожесточенный бой. Стрела узнала Урагана и Грозного, сражавшихся с глашатаем Сумрачного племени и Кремнем. У Грозного дела шли неплохо, но вот Урагану достался более сильный противник. И он отступал.

— Ну уж нет!

Стрела повернулась на возглас. Кленовник, скалясь от боли, пытался вырваться из Грозного лагеря. Остролап попытался погнаться за ним. Стрела уже хотела одернуть его, но за нее это сделал Ураган:

— Оставь эту падаль и помоги!

Дальше Стреле было не до них. Кленовник вылетел из вражеского лагеря прямо на нее. И она понимала, что должна выполнить просьбу Остролапа. Стрела легко подсекла под передние лапы убегающего кота. Казалось, Кленовник и не видел ее. На миг Стрела увидела его удивленный взгляд, после чего Сумрачный кот перевернулся в воздухе и упал, ударившись головой и спиной. Стрела тут же оказалась около нарушителя.

— Вас предупреждали, — прорычала она, — и сейчас вы все поплатитесь.

Глашатай начала полосовать Кленовника. Тот, в свою очередь, извивался и орал. Битва и раны сильно ослабили его, так что сопротивления почти не было. Стрелу охватил азарт, но она быстро взяла себя в лапы. Она видела, что на горле противника достаточно глубокая рваная рана. А это значило, что он мог умереть. Стрела еще несколько раз полоснула его, напоследок вонзила когти в лапу и отпустила. Кленовник уже не орал. Он просто хрипел. А когда оказался на свободе, с трудом, хромая, отправился в лагерь. Стрела огляделась и удовлетворенно кивнула. Если до воинов Ветра нападающие бежали, то после них, хоть и не ползли, но очень неуверенно шли. В основном все хромали.

— Убей его! — послышался голос Остролапа. — Он убил Орляка!

«Орляк?» — ужаснулась Стрела.

Орляк был похож на Дождевика. Такой же добрый, такой же справедливый, так же чтил Закон. Он не был честолюбив и никогда не стремился к власти. Но, получив ее, использовал свои полномочия в мирных целях. По крайней мере, старался. И теперь очередной кот, уважавший Закон, погиб. Еще больше озлобив и без того озлобленных котов. Во что это выльется?

Стрела не услышала слов, произнесенных Камышом или Грозными воинами, окружившими его. Но она видела, как бывший глашатай племени Теней дернулся, вгоняя когти Урагана прямо себе в глотку. На этом его жизнь прекратилась. Стрела отвернулась.

Битва подходила к концу. Ужасная битва. После таких сражений на душе всегда остается осадок. Даже тогда, когда ты вроде бы выступаешь на правильной стороне. Грозное племя защищалось от вероломного нападения. Племя Ветра помогало.

Стрела завела свой патруль в лагерь, ускорив поражение нападавших. Но была ли эта победа триумфальной? Конечно, нет. Стрела не чувствовала то, что чувствовала при победе раньше. Но она слышала крики боли и просьбы отпустить. Имела она на это право? Она должна была наказать нарушителей, чтобы такого больше не было. Но от этого не было легче.

Битва закончилась. Племя Ветра от всей души поблагодарил предводитель Грозных котов. Но эта благодарность не грела душу. Коты Грозного племени выглядели крайне плохо. Мертвый Орляк ничем не отличался от живого Урагана. А рана на шее Валуна выглядела очень жутко. Перед Стрелой находились живые мертвецы, которых спас Остролап. Единственный кот, кто догадался позвать на помощь. А судя по тому, что ему говорили соплеменники, которые никогда не относились к нему с дружелюбием, Стрела поняла, что черный кот сделал что-то еще, чего она не видела. Но Остролап сражался за свое племя. Он легко, как и любой другой Грозный кот, мог пойти на нарушение Закона. Но племя Ветра, которое этот Закон пообещало охранять, само нарушило его, напав на сдавшихся. Так выглядит справедливость? Да. Именно так она выглядит. И Стреле придется это принять.

— Значит, вот какое я на тебя впечатление произвел, — хмыкнул Остролап.

— Замолчи, шерстяной клубок, — Стрела слегка ударила молодого предводителя по целому уху.

Они говорили не спеша. Рассказ Стрелы лился ручейком, а Остролап не перебивал, с удовольствием слушая. Ему было интересно, как события, которые он переживал, выглядели со стороны.

Уже светало. Это значит, что племя Стрелы давно вернулось с Совета. И Остролапу не терпелось узнать, что на нем было. Гроза Звезд скрывал, что чуть ли не половина племени ушла из него? Наверняка да. Были ли угрозы с его стороны?

Стрела, будто прочитала его мысли.

— Пойду схожу за кем-нибудь, кто был на Совете.

— Может, мне лучше пойти с тобой? — спросил Остролап.

— Я думаю, никто против не будет, — после недолгого раздумья произнесла она.

Пара котов пробежалась до лагеря племени Ветра. За время разговора конечности Остролапа сильно затекли, так что тот был рад размяться. Стрела пошла чуть вперед, чтобы предупредить отца о госте.

— Заходи, Остролап, — голос предводителя хоть и звучал приветливо, был слегка мрачен. — Почему тебя не было на Совете? — обратился он к дочери.

— Не хотела слушать бредни Грозы Звезд, — пожала плечами та. — А остальное мы обсудим потом.

Звездный Ветер кивнул.

— Что ж, мне есть что вам рассказать. Бредни действительно, были Это был, наверное, самый бессмысленный Совет за мою жизнь. Разные предводители в разные времена говорили по-разному. Но все они несли какую-то идею. Идею, которая обсуждалась, поддерживалась или осуждалась. На этом Совете Гроза Звезд взял слово первым и очень долго говорил ни о чем. Он говорил, что не позволит, чтобы другие племена вмешивались в жизнь его племени, что он будет считать вмешательством любые разговоры и советы по поводу его племени. Судя по всему, чтобы коты отвлеклись от проблем внутри племени, Гроза Звезд ищет врагов снаружи. Если говорить о самом племени, то я никогда не видел котов, настолько сплоченных. Грозное племя было единственным, которое сидело особняком. Они не подпускали никого, кто хотел приблизиться. После этого Гроза Звезд в своей манере сказал, что его племя один на один должно решить все разногласия с племенем Теней и что любое вмешательство со стороны будет расценено, как объявление войны со всеми последствиями. Я, в свою очередь, договорился со Звездным Гребнем о невмешательстве. И сказал, что я и мое племя в любом случае будет защищать Закон. Кстати, на вопрос о том, почему на Совете так мало котов, он ответил, что от преступников можно ожидать чего угодно, поэтому лагерь был под усиленной защитой. Сумрачные коты тоже явились на Совет не в таком большом количестве, как обычно. Но на вопрос «почему?» никто не ответил.

— К чему это все ведет? — скорее для себя спросил Остролап.

— Я не знаю, — вздохнул предводитель племени Ветра. — На этот раз, правда, не знаю.

— Это ведет к войне, — пожала плечами Стрела. — По-моему, это вполне ясно.

— Это лишь то, что лежит на поверхности, — сказал Остролап. — Племя сильно поменялось, причем за короткое время. Гроза Звезд публично объявил, что ему не нужны союзники и что все вокруг враги. Наверняка это говорится каждый день и в самом племени. Поэтому они держались подальше. Потому что думали, что вокруг них одни только враги. И вчерашние друзья, с которыми они мило общались, тоже превратились в тех, кто хочет выведать какую-то информацию.

— Но это глупо даже для Грозы Звезд, — фыркнул Пушистый, за что был награжден суровым взглядом от Смерча.

— Это самый эффективный и быстрый способ объединить вокруг себя котов, — сказал Остролап. — Сами подумайте. Вам каждый день говорят, что повсюду враги и все хотят ослабить ваше племя. Когда наседают со всех сторон, то хочется держаться вместе. А если объединяться, то вокруг предводителя. Ведь только он может вести племя сквозь все препятствия. Я думаю, именно из-за этого предыдущие предводители могли не просто удерживать власть, но и вести своих котов на преступления.

— Гроза Звезд не сумасшедший. Поэтому у его действий должен быть смысл, — заметил Смерч. — В чем смысл отказываться от союзников?

— Я не знаю, — покачал головой Остролап.

Их разговор был прерван. Зашуршал вереск, и в лагерь вошел Комар.

— У нас гости.

«Гости?»

Остролап, чтобы ненароком не показаться кому-то на глаза, тут же шмыгнул в высокую траву. Он выбрал себе удобное место, откуда можно будет слышать и видеть происходящее. Через мгновение на поляне показался…

— Шрам? — Звездный Ветер был удивлен ничуть не меньше Остролапа. — Что привело тебя сюда?

— Нарушение Закона, — хмыкнул Сумрачный глашатай. — Прошу прощения, но мне придется говорить быстро и по делу. — Шрам мгновенно принял серьезный вид. — Ты, Звездный Ветер, почти только что сказал, что твое племя будет защищать Закон. И племя Теней просит вас о помощи. Грозное племя напало на наш лагерь.

— Эти падальщики даже не дождались рассвета, — прошипел Пушистый, — напали в Священное перемирие!

— Надо преподать им урок! — закивала Облако.

Остролап понимал, что воины Ветра настроены решительно. Но он не мог допустить ослабления своего племени. Он все еще надеялся на то, что сможет вразумить котов. Виноваты в преступлениях не они, а тот, кто ведет их.

— Я уже говорил и повторю еще раз, что виноват в этом в основном предводитель.

Молодой предводитель вышел из вереска. Ему понадобилось очень много выдержки, чтобы не расхохотаться от вида Шрама.

— Остролап?! — черного кота обдало волной удивления. — Что ты тут забыл?

— Это долгая история, — отмахнулся тот, — а времени у нас мало. Нужно действовать. И вот как мы поступим. Патруль племени Ветра пойдет на территорию племени Теней, но вступать в бой не будет. Это будет перестраховка. Я иду вместе с вами и буду говорить с племенем. Я постараюсь не допустить лишнего кровопролития.

— А с каких пор племенем Ветра командует Грозный кот?! — ощетинился Серобок.

— Преступникам надо преподать урок, а не болтать с ними, — подхватил его брат.

— Серобок, Кролелап, успокойтесь.

Тихий и спокойный голос Стрелы был как будто совсем не к месту. Однако племя быстро перестало шуметь, а взоры котов направились на глашатая.

— Если есть способ избежать битвы, мы будем игнорировать его и сражаться? — с неподдельным удивлением спросила Стрела. — Зачем лишний раз ослаблять наше племя?

— Зато мы сильнее ослабим Грозное, — заметил Пушистый.

— Зачем?

Простой вопрос поставил котов в тупик. Шрам, с интересом наблюдавший за происходящим, нервно поерзал на месте. Но заговорить не посмел.

— Мы сделаем так, как сказал Остролап, — Объявила Стрела. — С его стороны было невежливо предлагать в такой форме, за что он извинится потом. А сейчас мне нужны крепкие и сильные коты.

* * *

Шустрый поблагодарил Звездное племя за то, что Пестрая послала именно его на поиски Остролапа. И за то, что он сразу догадался идти в лагерь племени Ветра. Еще задолго до того, как Шустрый увидел лагерь, он услышал спор, исходящий оттуда. И ни капли не удивился, услышав голос Остролапа.

Пока коричнево-серый кот пробирался к лагерю, из него выбежало несколько котов. Разумеется, Остролап был среди них. Но кроме него и котов племени Ветра там был еще и Шрам.

«Он-то что забыл здесь?» — с неприязнью подумал Шустрый.

Но ему не оставалось ничего, кроме как броситься наперерез патрулю, попутно стараясь не выдать себя. Шустрый понятия не имел, что задумал Остролап, но он не хотел, в случае чего, нарушить план своего бывшего наставника. Шустрый не понаслышке знал, что из-за маленького вмешательства все может пойти наперекосяк. Когда Остролап готовил покушение на Грозного, появление Шустрого чуть не сорвало весь план. Повторять ситуацию не хотелось.

Поэтому Шустрый пристроился в хвост к котам и тихо шел за увлеченными котами. Воины Ветра наперебой обсуждали, как они будут рвать уши преступников.

«Почему вчерашние союзники так легко и быстро переходят на другую сторону? — Шустрый поморщился. — Понятно, что они стоят на стороне Закона, а не какого-либо племени. Но они даже не пытаются предотвратить сражение. Напротив, они всеми силами хотят это сражение устроить». Шустрый вздохнул и аккуратно побежал другим путем. Из разговоров он уже понял, что патруль идет в лагерь племени Теней.

Битва была в самом разгаре. Шустрый смог прибежать быстрее спешащих на помощь котов. Он так и остался незамеченным ни племенем Ветра, ни Грозным, ни Сумрачным. Шустрый устроился на мягкой подстилке из иголок в укромном уголке под кустом. Он не собирался вмешиваться в ход сражения. Ему нужно было только убедиться в том, что он и так знал. Но не хотел принять.

Племя Теней ждало подкрепления и старалось выйти из битвы с как можно меньшими потерями. Тактика была проста: Сумрачные воины просто бегали кругами вокруг лагеря. Грозные воители тратили силы на погоню, попутно выкрикивая оскорбления. Но обычное бегство было неэффективно. Поэтому Сумрачные коты не просто бегали, а собирались в небольшие группки и атаковали Грозных котов, находящихся в явном меньшинстве. Пока подмога успевала прийти на помощь, трое-четверо воинов Теней могли неплохо потрепать пару воинов Грозного племени. Потом они разбегались и вновь применяли свою тактику. Это давало некоторый результат: Грозные коты не могли должным образом дать бой врагу, но при этом злились, из-за чего сила и ярость возрастала.

Наконец, Лист бросился наперерез Сумеречнику и сбил того с лап. Племя Теней тут же на это среагировало. Но и Грозное племя не стояло на месте.

Наконец началось нормальное сражение, чему Шустрый совсем не был рад.

— Жалкие трусы! — проорал Сумеречник, пытаясь вырваться из цепких лап Листа. — Напали в Священное перемирие!

— Молчи, падаль, — осклабился Лист.

И изо всех сил полоснул Сумеречника по горлу. Сумрачный воитель выпучил глаза и захрипел, а Лист вонзил обе лапы в одну Сумеречника и рванул. Шустрому понадобилась вся выдержка, чтобы не броситься на кота, который когда-то был его братом.

«Он специально калечит его! Какая мерзость».

Было понятно, что после такой раны Сумеречник не сможет участвовать в битве. Возможно, уже никогда. Поэтому Лист переключился на следующую жертву. Он специально выбирал котов послабее, чтобы покалечить больше. Шустрый бессильно зарычал.

«Вмешаться? Тогда меня и заодно тех, кто ушел со мной, точно объявят предателями. А если я не вмешаюсь, племя Теней лишится нескольких воинов. Они не погибнут, но нормально сражаться уже не смогут».

— Грозное племя! — над поляной прогремел голос молодого предводителя ушедших котов. — Что вы творите?!

Сражение вмиг прекратилось. Коты обоих племен с интересом уставились на Остролапа, птицей взлетевшего на поваленную сосну.

— А вот и предатель, — недобро сощурился Гроза Звезд. — Я надеялся больше никогда тебя не увидеть.

Грозный встал рядом с предводителем, щурясь на Остролапа, но не выдавая никаких эмоций. Неподалеку был и Валун. Остальные коты застыли на своих местах. Кроме Листа. Рыже-белый кот стал аккуратно подбираться к Остролапу со стороны, откуда тот не смог бы его заметить. Все тело Листа было напряжено: он готовился к прыжку.

«Ну уж нет, — подумал Шустрый, — на моего предводителя я не позволю вот так напасть».

Остролап же даже не обратил внимания на приближающуюся угрозу.

Лист вопросительно посмотрел на своего глашатая. Шустрый приготовился прыгнуть на брата. Но Грозный лишь лениво махнул хвостом. Лист разочарованно вздохнул и сел.

— Неужели вы не понимаете, что вы делаете? — удивление Остролапа было настолько искренним, что Грозные коты начали переглядываться и перешептываться. — Напасть на другое племя в Священное перемирие — это грубейшее нарушение Закона. А ради чего? Что сделало племя Теней того, за что оно не заплатило? В смерти Орлячки остался последний виновный. И это не племя Теней, а Кленовник.

— Не тебе решать и судить, что делает мое племя, — прорычал Гроза Звезд.

— Это и мое племя, — сощурился Остролап. — Даже если все Грозные коты откажутся от меня, я от них отказываться не собираюсь. Я вижу, к чему ведут твои действия, Гроза Звезд.

— Ты не имеешь никакого права говорить что-то о племени, из которого ты ушел, — сказал Грозный. — Ты сделал свой выбор.

— Это мое племя, — повторил Остролап.

— Проваливай и не мешай, — предводитель начинал злиться. — Это не твое дело, предатель.

— Заткнись, Гроза Звезд. — Остролап смотрел прямо в глаза своему бывшему предводителю. — И не надо со мной разговаривать, как с кем-то из твоих подчиненных. Потому что я такой же предводитель, как и ты. Только разница в том, что тебе власть досталась по праву глашатая, а мне, потому что меня выбрали коты. Но тебе этого не понять.

Такое наглое заявление поставило Грозу Звезд в тупик. Предводитель Грозного племя явно хотел что-то сказать, но не знал, что. В отличие от Грозного.

— В племени не может быть двух предводителей. И ты не внесешь раскол в мое племя.

— Раскол наступил тогда, когда Гроза Звезд начал действовать не как Гроза Звезд, а как Звездная Ночь, — пожал плечами Остролап. — И по мере того, как это будет заходить все дальше и дальше, раскол будет все больше и больше. Пока не приведет к драке между сторонами. Это неизбежно. Единственный выход заключается в том, чтобы прекратить действовать так, как действует предводитель. Коты Грозного племени! Я не прошу, чтобы вы услышали меня или приняли мою точку зрения. Я прошу, чтобы вы услышали свои мысли и задали себе вопросы. А главное, чтобы вы нашли ответы на эти вопросы. Спросите себя, почему преступление, которое произошло больше сезона назад, начало волновать вашего предводителя только сейчас? И почему для восстановления справедливости вы сами идете на не менее страшные преступления?

— Какие преступления сопоставимы с убийством?! — прорычал Снег.

Его поддержало несколько голосов.

— Посмотрите на это, — Остролап указал лапой на Сумеречника, мрачно наблюдавшего за всем со стороны. — Вместо того, чтобы сражаться по Закону, кто-то из воителей так же грубо нарушает его, как и Кленовник. Да, Лист? — Остролап повернул голову в сторону молодого воителя и недобро прищурился. — Мне жаль Дождевика, который на все это смотрит и ничего не может сделать.

— Не смей ничего говорить о моем отце! — взвился Лист.

— Я прекрасно знал твоего отца. И знаю, что ему невероятно тяжело смотреть на то, во что превратился его сын, — Остролап вновь повернулся к племени. — Почему для восстановления справедливости вы нападаете в ночь Священного перемирия? Для внезапности? А для того, чтобы наказать преступников, разве нужна внезапность?

Пока Остролап говорил, Грозный что-то усиленно шептал на ухо предводителю. Было видно, что Гроза Звезд вне себя от ярости. Но глашатай, судя по всему, сдерживал его пыл.

— Подумайте о том, в кого вы превращаетесь. О том, в кого вас превращают. В тех, кто живет по Закону и наказывает его нарушителей? Или совсем наоборот?

Гроза Звезд отстранился от Грозного.

— Закрой пасть, Остролап, — прорычал он.

— Не надо указывать, что мне делать.

Гроза Звезд кивнул Листу. Шустрый никак не ожидал такого поворота событий, поэтому не успел никак среагировать.

— Лист, нет! — вскрикнул глашатай.

Но было поздно. С хищным оскалом, выпустив когти и метясь в горло, Лист оторвался от земли. Он прыгнул с той стороны, где у Остролапа не было никакого обзора. Тот успел повернуться к нападающему, но Лист был слишком близко. Так казалось Шустрому.

Остролап откинул превосходящего его по размерам воителя как котенка. Естественно, не выпустив когти.

— Вместо того, чтобы говорить, ты применяешь силу, — усмехнулся Остролап. — Ты не можешь защитить свою правоту словами. Поэтому ничего не остается, как пустить в ход когти. Ты слаб, Гроза Звезд. И от того прекрасного предводителя, которого я знал, не осталось ничего. Ты уступил натуре отца и встал на путь нарушения Закона, а не его защиты.

Коты Грозного племени активно перешептывались. Но в их глазах Шустрый не нашел понимания слов Остролапа. Лист поднялся после не самого удачного падения и поморщился. Потом зло посмотрел на Остролапа. Грозный снова начал что-то говорить предводителю. После того, как тот выслушал своего глашатая, он вздохнул и произнес:

— Грозное племя, возвращаемся, — после чего повернулся к племени Теней: — Но вы даже не думайте, что останетесь безнаказанными. Вы ответите за свои преступления.

Грозное племя абсолютно молча начали уходить восвояси. Один из воинов Теней попытался выкрикнуть что-то победное, но на него одновременно посмотрели Шрам и Остролап, и он умолк. После этого Остролап спустился с сосны и подошел к Шраму.

— Шрам, мы можем поговорить?

Глашатай посмотрел на своего предводителя. После утвердительного кивка коты отошли в сторону.

* * *

— Шрам, я не прошу доверять мне, — начал Остролап. — Это было бы глупо. Но мне нужна информация. В обмен на нее я дам другую информацию, которая для вас будет тоже очень важна.

— Я уже заинтересован, — хмыкнул Шрам.

— Вы сражались с Грозным племенем до Совета?

Шрам непонимающе посмотрел на Остролапа.

— А ты разве не в курсе?

— Я все объясню. Но позже.

— За пару дней до Совета была битва, — глашатай все еще недоверчиво покосился на молодого предводителя. — Но, насколько я понимаю, раз ты спрашиваешь и, к тому же, объявил себя предводителем, ты ничего не знаешь?

— Именно, — кивнул Остролап. — И мне нужны подробности битвы. Мне нужно подтвердить свою догадку.

— Или не подтвердить, — задумчиво сказал Шрам.

— Боюсь, что именно подтвердить, — вздохнул черный кот. — Расскажешь?

— А что я получу взамен?

— А взамен я расскажу, что произошло у нас в племени. Поверь, для тебя это будет крайне ценная информация.

— Я знаю тебя по поступкам. И, насколько я знаю, ты честный кот. По крайней мере, тогда, когда это выгодно тебе или племени.

— Я понимаю причину твоей недоверчивости.

— Уж должен, — усмехнулся Сумрачный глашатай. — Именно из-за тебя мы проиграли войну.

— Я скажу так: на данный момент я не имею ничего общего с тем Грозным племенем, которое на вас нападает. Более того, я, как ты, наверное, уже понял, живу на территории племени Ветра.

— Тебя выгнали, — догадался Шрам. — Печально, когда заслуги кота перед племенем так быстро забываются.

— Шрам, мы так и будем перебрасываться словами, пытаясь что-то выведать, или поговорим начистоту?

Глашатай, прищурившись, смотрел на Остролапа. После недолгого раздумья Шрам все же дал ответ:

— Давай поговорим. Но не забывай, что ты здесь один.

— Не надо угрожать мне. Но за напоминание спасибо. Я не собираюсь обманывать тебя.

— Что ты хочешь услышать?

— Как проходила битва? Желательно в подробностях.

— Так как ситуация с Грозным племенем была достаточно опасная, мы усилили патрулирование границ, чтобы следить за нарушениями. Предводитель тоже участвовал в них. Грозные коты как-то узнали об этом. Может быть, они просто следили, пока мы не видели. Звездный Сумрак отправился в очередное патрулирование. Он не брал с собой много воинов, потому что забот и без того полно. Его подкараулили несколько Грозных воинов вместе с предводителем. Со слов Звездного Сумрака, их окружили, а Гроза Звезд потребовал выдать Кленовника. Началась перепалка, в ходе которой Гроза Звезд сказал, что убьет любого, кто посягнет на Закон. После случилась драка, из которой мы, естественно, не вышли победителями. Все.

— Ты там был?

— Нет, но там был Сумеречник. Он мне все рассказал.

Остролап прищурился и задумчиво посмотрел на Шрама.

— Ты недоговариваешь.

— Я сказал все, как было.

— Расскажи подробнее, как произошла схватка.

— Грозные воины напали и победили, что тут рассказывать? — Шраму явно не нравился вопрос.

— Шрам, мы же договорились. Ты рассказываешь мне, а я — тебе. Кто был участником сражения со стороны Грозного племени?

— Гроза Звезд, Грозный, Валун, Снег и Лист.

«Все коты, верные Грозному и предводителю», — понял Остролап.

Это ему очень не понравилось.

— Ты сказал, что Гроза Звезд обещал убить любого, кто нарушил Закон, — прищурился Остролап.

Шрам весь распушился. Он понял, что сболтнул то, чего не должен был.

— Они кого-то убили?

— У нашего племени все живы, — уклончиво ответил глашатай.

— Шрам, мне нужно это знать.

Остролап злился, но сдерживал эмоции. Вдруг его осенило. Он понимающе выпучил глаза:

— Они отняли жизнь у предводителя? — скорее понял, чем спросил Остролап.

— Я не собираюсь говорить тебе этого, — поморщился Шрам. — Тебе не кажется, что это как минимум неправильный вопрос?

— К сожалению, мне нужно знать. Если они отняли жизнь у Звездного Сумрака, причем намеренно… Дела очень плохи.

Шрам вздохнул.

— Не они. Патруль Грозы Звезд быстро победил Сумеречника, Ежа и Кремня. Из них достойное сопротивление смог оказать только Кремень. Сумеречник никогда не славился своими боевыми навыками, я думаю, ты знаешь. А Еж уже готовится отправиться в палатку старейшин. Когда патруль Звездного Сумрака был побежден, коты Грозы Звезд помогли своему предводителю победить нашего. Звездного Сумрака держали два кота, а потом… — Шрам помрачнел. — Гроза Звезд подошел к нему и поинтересовался, не хочет ли он начать соблюдать Закон и выдать Кленовника на суд. После отказа Гроза Звезд вновь предложил изгнание для Кленовника. Но и здесь был отказ. Тогда он просто казнил Звездного Сумрака на глазах у своих воинов. И сказал, что так будет с каждым, кто не будет следовать Закону. И заявил, что он добьется, чтобы его требования были выполнены. Был бы я там, я бы превратил его в падаль, — Шрам сплюнул. — Понятное дело — никто об этом никому не расскажет. И ты тоже, иначе я тебя лично убью.

— Я и не собирался.

Остролап думал. Думал долго. И эти думы были крайне неприятными. Если Гроза Звезд специально выследил Звездного Сумрака, чтобы убить, то это грубейшее нарушение Воинского закона. Зачем это было сделано? Чтобы запугать? Подчинить? Нет, дело обстоит куда хуже. Возможно, еще вчера Остролап и предположил бы, что Гроза Звезд просто спятил и хочет ослабить племя Теней. Или унизить его. Но теперь, когда Остролап своими глазами увидел, что Лист целенаправленно хотел убить Сумеречника, а после неудачи покалечил его, мысли у него были совсем другие.

— Буду честен, у меня очень плохие выводы, Шрам. Но для начала я расскажу, что обещал. Мы с Пестрой начали замечать, что Гроза Звезд изменился. Он перестал быть тем справедливым и добрым котом, которым я его знал. Да и не только я. В конце концов, все дошло до того, что он собрался снова объявить вам войну. Чуть ли не сразу, как я ее с трудом смог закончить. После этого он не захотел посвящать моего оруженосца в воители, хоть тот и победил на Испытании. Мое терпение лопнуло, и я высказал все, что думаю. Со мной согласились несколько котов. И мы ушли из племени.

— Ушли?! Просто взяли и ушли?

— Да. На тот момент это было единственное верное решение.

— Вы ослабили свое племя, — прищурился Шрам.

— Я надеялся на то, что это остановит Грозу Звезд от войны и усугубления ситуации. Но ошибся.

— Это действительно очень важная информация, — кивнул Шрам. — А сколько котов ушло?

— Это уже не имеет значения. В племени все еще достаточно воинов, чтобы защитить его. Поэтому нападать на Грозное племя — это последнее, что вы должны делать.

— Что мы должны делать, не тебе решать, — заметил Шрам.

— Да, не мне. Выслушай меня, и ты поймешь, что я прав. Ты вполне умный кот. Одни вы не справитесь с Грозным племенем. Речное племя будет соблюдать нейтралитет. Вы уже давно не союзники. Остается только племя Ветра, а племя Ветра на стороне Закона. Поэтому пусть лучше Гроза Звезд нарушает Закон, чтобы, в крайнем случае, воины Ветра выступили против него, — Остролап вздохнул. — Я, надеюсь, ты понимаешь, но я хочу сказать. Я не предатель. Я никогда не предам племя и всегда буду ему верен. Но то, что Гроза Звезд делает с моим племенем, я принять не могу. Я буду бороться против этого. И я сделаю все, чтобы обойтись без кровопролития.

— Учитывая то, что ты успел сделать для племени, вряд ли ты можешь предать его, — сказал Шрам.

— Волей-неволей нам придется сотрудничать. Я буду думать, как это будет происходить и что вообще дальше делать, чтобы новая война не принесла того же, что принесла война Звездной Ночи или его отца. И ты думай, Шрам. Я мог бы общаться с твоим предводителем, но, учитывая его взгляды и нрав, я понимаю, что он вряд ли будет считать меня равным. А на иных условиях смысла разговаривать нет.

— Тогда встретимся через два дня у Четырех деревьев, когда взойдет луна, и обсудим все подробнее.

— Мне уже пора идти.

— А я тебя не отпущу!

— Ну, перестань. Уже поздно, племя будет волноваться.

— Ничего с твоими котами не случится.

Стрела упала на спину и начала играть с усами Остролапа. А он и не был против.

— А ты знал, что раньше у предводителей было девять жизней?

— Что за чепуха? — не понял Остролап.

Стрела села.

— Легенда гласит, что когда-то давно предводитель получал дар девяти жизней. Но потом из-за того, что коты не чтили заветы предков, Звездное племя прогневалось и сократило количество жизней до трех. Но уже не осталось котов, которые застали это время.

— И ты веришь в эту чушь? — улыбнулся Остролап.

— Не знаю, — честно ответила Стрела. — Звучит не очень правдоподобно, но зато интересно, — глашатай напустила на себя излишнюю серьезность. — Племена погрязли во лжи и нарушении Закона, и Звездные предки наказали их!

— Но продолжают дарить три жизни, чтобы предводитель все равно умирал не один раз, — расхохотался Остролап.

— Зануда, — Стрела шлепнула черного кота по уху.

— Пора идти, — грустно вздохнул Остролап.

Он не смог удержаться от искушения — да и не пытался — и улегся на глашатая племени Ветра.

— Мне так нравится, когда твой запах сопровождает меня, — молодой предводитель с удовольствием втянул в себя воздух, пропахший приятной длинной мягкой шерстью Стрелы.

— А разве племя не против? — улыбнулась она.

— Они уже привыкли к запаху племени Ветра и не различают, это от меня пахнет или просто вокруг. Да и перед входом в лагерь я валяюсь в листьях, траве или еще в чем-то.

— Хитер, — оценила Стрела.

Коты лежали, прижавшись друг к другу, и смотрели в ночное небо.

— Как думаешь, Звездное племя, действительно живет там? — спросила Стрела.

— Племя ведь Звездное, — заметил Остролап. — Логично, что там.

— Почему тогда они не помогают нам?

— Так ты же сама сказала: коты погрязли…

— Глупый шерстяной комок, — рассмеялась Стрела.

— Это твои слова, а не мои!

— Как думаешь, какие они?

— Коты как коты. Только светятся.

— Да, я помню, ты рассказывал, — Стрела вздохнула. — Вот бы и мне увидеть их. Может быть, там будет мама.

— Станешь предводительницей — увидишь.

— Хоть бы это было очень не скоро.

— Не хочу уходить, — Остролап еще глубже зарылся в самую лучшую на свете шерсть.

— Давай сегодня ты останешься? — с надеждой спросила Стрела. — За одну ночь ведь ничего не случится.

— Наверное.

Пара котов улеглась поближе друг к другу. Под урчание друг друга они уснули.

* * *

Шустрый положил двух небольших кроликов в кучу с добычей. Половину дичи относили заранее, поэтому почти ночная охота была очень выгодна и вся оставалась в племени.

— Налетай! — оживилась Белоушка.

Прошло пол-луны с Совета и последовавшей за ним битвой. И уже пол-луны подруга Урагана жила в лагере Грозного племени под предводительством Остролапа. На следующий день после битвы она пришла в лагерь. И рассказала, что случилось.

А случилось следующее. Когда патруль вернулся в лагерь ни с чем, Гроза Звезд был в ярости. Племя не тревожило его, ожидая, когда тот успокоится. Грозный о чем-то долго говорил с ним. После чего с мрачным видом отошел в сторону. Тогда Гроза Звезд сказал о том, что всем тем, кто поддерживает предателей, которые раскололи племя, должны уйти по-хорошему. Потому что «если вы не любите племя, то племени вы не нужны». Но таковых не нашлось. Тогда предводитель припомнил, что Белоушка — подруга предателя. А Снежинка — ее сестра. Снежинка тут же поклялась, что всегда была и будет предана Грозе Звезд. А Белоушка промолчала. Предводитель заявил, что «Белоушка показала свою истинную натуру», после чего предложил ей покинуть племя, раз она не могла сказать такого же. Подруга Урагана поклялась в преданности племени, но это, судя по всему, не было то, что нужно предводителю. На вопрос о котятах Гроза Звезд ответил просто: «Дети не несут ответственности за злодеяния родителей. Поэтому котята останутся в племени и будут воспитаны как подобает». После чего Белоушку силой выгнали из лагеря и пообещали неприятностей в случае новой встречи.

Каждый раз, вспоминая это, у Шустрого непроизвольно поднимался загривок. Какое право имел кот, пусть даже предводитель, разлучать котят с матерью? Еще хуже ему становилось, когда он вспоминал, что Лист, разумеется, приложил лапу к изгнанию матери. И оставил на прощание кровавую отметину на щеке, «чтобы не забыла».

И вот уже чуть больше луны племя Остролапа жило на территории племени Ветра. За это время оно пополнилось двумя котами. Сколько еще котов выгонит Гроза Звезд? Неужели он не понимал, что это ведет к ослаблению племени? А оно вело к более серьезным ранам оставшихся котов в битвах. А то, что эти битвы будут, Шустрый не сомневался.

Остролап был весьма мрачен, когда говорил о будущем. Судя по действиям Грозных котов уже сейчас, Гроза Звезд планировал что-то больше, чем просто изгнание Кленовника. Больше и кровавее. Поговорив со Шрамом и Звездным Ветром, Остролап убедил предводителя племени Ветра прийти на помощь в случае нападения на племя Теней. Шрам же обязался убедить котов не нападать на Грозное племя и, в случае чего, сразу звать на помощь. Не потому, что Сумрачные коты были так слабы. А потому, что Остролап все еще надеялся решить конфликт мирно. Но Шустрому было понятно, что мирно решить уже ничего не получится.

Остролап же хоть и надеялся, но решил подготовиться к любому развитию событий. Поэтому тренировки продолжались постоянно. Все свободное время было занято изнурительными тренировками. Но это дало свой результат. Чернушка уже не была той слабой королевой-воительницей, которой была, когда ушла из племени. Теперь она стала практически полноценным воином. Белоушка, которая до этого обучалась с Ураганом, часто проигрывала ей. Даже Шустрый пару раз проиграл. Да и сам Шустрый заметно окреп за эту луну. Как и другие коты.

— Где же этот Остролап? — недовольно буркнул Шустрый. — Уже луна взошла.

— Пусть отдохнет, — сказала Пестрая. — Ему сейчас нелегко.

— Как и всем нам, — вздохнула Белоушка. — У меня из головы не выходят котята.

— К сожалению, мы пока что сделать ничего не можем, — Ураган обнял подругу хвостом. — Не можем же мы силой забрать их.

— Да, нам всем нелегко, — согласилась Пестрая. — И любой из вас может иногда отдыхать. В конце концов, ничего с нами без Остролапа не случится. По крайней мере, пока есть Ураган, — трехцветная кошка улыбнулась.

Так как племя Остролапа выросло, ему, все же пришлось назначить глашатая. Пеструю сняли с этого поста, поэтому она по Закону больше никогда не могла стать глашатаем. Им стал Ураган.

— Давайте ложиться спать, — сказал он. — Остролап не котенок, чтобы волноваться за него.

— Я за него не волнуюсь, — буркнул Шустрый, — меня просто раздражает, что он столько времени отсутствует.

— Сейчас нелегкие времена, ему нужно придумать, как нам поступать, — сказала Пестрая. — И, действительно, давайте спать. Завтра нас ждет очень хорошая тренировка. Да, Вспышка?

— А то, — как всегда жизнерадостно ответила рыжая кошка.

* * *

Конечности Остролапа как будто окоченели. Он не мог пошевелить даже когтем. Не самое приятное чувство, особенно если учесть, что он тонул. Медленно погружаясь на дно, он чувствовал, что легкие начинают гореть от нехватки кислорода. Он ничего не мог делать, поэтому оставалось только смириться с тем, что сейчас он умрет.

Как ни странно, у него не было каких-то последних мыслей. Стрела, котята, племя — все отошло на последний план. Осталась только бесконечная толща воды, поглотившая молодого предводителя.

Легкие разрывались. Поэтому он сделал глубокий вдох. И очень удивился. Вместо воды в легкие попало что-то похожее на свежий воздух. Только горло почему-то щипало. Но это было куда уж лучше, чем смерть. Он закашлялся от горечи в глотке.

Даже когда он проснулся и инстинктивно вскочил на лапы, он не понял, что происходит. Сон отступил, но дышать он по-прежнему не мог.

— Стре… Стрела! — сквозь кашель прокричал Остролап.

Почему ночью вдруг стало так громко? Остролап помотал головой. И понял, что уже утро. Однако звуки трещащих сухих палок это не объяснило.

Подруга тоже вскочила на лапы. В себя ей удалось прийти гораздо быстрее. Может быть, потому, что она не вдохнула полные легкие дыма.

— Пожар! Остролап, я побегу в лагерь!

— А я к своим, — тот наконец почти смог восстановить дыхание.

Черный кот со всех лап бросился в свой временный лагерь. Они со Стрелой спали неподалеку от границы с Речным племенем, а пожар был именно на их территории.

«Огонь как-то преодолел воду», — удивился Остролап.

Насколько он знал, когда в лесу случался пожар, коты прятались от него именно около воды.

Налетел сильный ветер. Из-за него пепел разлетелся повсюду. Часть попала и на молодого предводителя. И Остролап мгновенно почувствовал, как его шерсть начинает тлеть. Он быстро отряхнулся.

«Теперь все понятно. Ветер перенес тлеющий пепел, и что-то загорелось».

Достаточно быстро Остролап обогнал пожар. Судя по всему, он медленно двигался к лагерю племени Ветра. А медленно он двигался потому, что вереск хоть и рос плотно, но он не был настолько сухим, чтобы моментально загореться. Поэтому он постепенно тлел и высыхал. А к моменту, когда тот загорался, гореть было почти нечему.

Когда Остролап добрался до своего лагеря, он увидел, что все его коты мирно спали. Сюда не добрался даже дым. По крайней мере, пока что.

— Племя, — Остролап спокойно начал будить котов. — Нам нужно уйти отсюда на время.

— Что? Куда?

— На территории Речного племени пожар. Он перекинулся на территорию племени Ветра. Он идет медленно, но лучше перестраховаться.

— Как же мои котята? — забеспокоилась Белоушка.

Ураган обнял подругу хвостом.

— С ними все будет хорошо, о них позаботятся.

— Вряд ли Грозному племени что-то угрожает, — сказал Остролап. — Пожар только у Речных котов.

— Но он же пришел сюда, — задумчиво возразила Чернушка.

— Да, но здесь река у́же. Ветер поэтому смог перенести что-то тлеющее. Между Грозным племенем и Речным река гораздо шире. Да и берег там каменистый — гореть нечему.

— Что ж, нам лучше перебраться поближе к реке, — сказал Ураган. — Оставаться здесь не стоит.

— Вперед, — скомандовал Остролап и повел племя.

— Остролап, — Шустрый отвел своего бывшего наставника в сторону.

Племя Остролапа подошло к реке там, где не было пожара. Здесь же обосновалось и племя Ветра.

— Что хотел?

Молодой предводитель видел, что Шустрого что-то беспокоит. И даже догадывался, что.

— Что происходит, Остролап?

— Объясни.

— Что происходит между тобой и Стрелой? — задал вопрос в лоб Шустрый. — Если тебя нет в лагере, тренировке или охоте, то ты с ней. Ты даже не скрываешь этого уже.

— Ты хочешь прочитать мне мораль? — без злобы осведомился Остролап.

— Я хочу тебя вразумить, — покачал головой Шустрый. — Вспомни, какими проблемами обернулась твоя, так сказать, дружба с Песчаной. У тебя котята в другом племени! Ты хочешь продолжить плодить бесплеменных котов?

— Шустрый, — Остролап перешел на низкий рык, — не заговаривайся. Ты говоришь о моих котятах! И они не бесплеменные. У них два племени.

— И ты хочешь, чтобы они всю жизнь думали о своем выборе? Правильно ли они поступили, оставшись с матерью? Хотя и выбора у них особо не было. А когда будет битва с ними, как ты себя будешь вести?

— Шустрый…

— Я тебя спрашиваю, Остролап, как ты себя поведешь, когда тебе придется сражаться со своим котенком?

Тому нечего было ответить на это.

— Я просто не буду это делать. Предоставлю кому-нибудь другому.

— А если твой ребенок погибнет? — сощурился Шустрый. — Погибнет в битве с нашим племенем? Что ты будешь делать, что будешь чувствовать?

— Шустрый, я не знаю, — вздохнул Остролап. — Но у меня, по крайней мере, будет больше мотивации сделать так, чтобы не было битв. Чувства не подвластны нам.

— Чувства не подвластны. Однако мы вольны выбирать: поддаться им или нет.

— И обречь себя на страдания?

— Ты сам говорил мне, что племя выше всего. Выше привязанностей, выше предводителя, выше любви. Это твои слова, Остролап. И именно благодаря им мы здесь, а не выполняем преступные приказы. Но если ты учишь одному, а поступаешь по-другому, значит, из тебя учитель так себе. Подумай о своих котах. Ты предводитель. Тебя им сделали. Тебе доверили управлять племенем. И на тебе лежит огромная ответственность. Ты не можешь противостоять чувствам, перебороть их. Но перед тобой выбор. Или заботиться о своих котах, или заботиться о себе. Одновременно это сделать невозможно.

С этими словами Шустрый развернулся и пошел к племени, оставив Остролапа размышлять над его словами.

«Как же он вырос», — улыбнулся в мыслях молодой предводитель.

Он был бы рад поразмышлять и, возможно, прийти к какому-то решению. Но его ноздри защекотал знакомый приятный запах. Великолепный запах. Самый лучший в мире.

* * *

Пожар на территории племени Ветра, как и предполагали, успокоился. Оба племени вернулись в свои лагеря и занялись привычными делами. Остролап с племенем приступили к тренировке.

— Итак. Сегодня я посмотрю, чему вы научились, — сказал Остролап, обращаясь к Чернушке и Белоушке. — Вы будете действовать вдвоем, сообща. Ваша задача — победить меня. Остальные, разбейтесь на пары. Все как обычно.

Коты кивнули. Белоушка и Чернушка тут же приняли стойки и начали окружать Остролапа с разных сторон.

— Очень хорошо, — похвалил Остролап. — Но недостаточно!

Он рванулся и в мгновение ока оказался около Чернушки. Королева-воительница не ожидала такой стремительной атаки. Остролап подсек ее под передние лапы и слегка прошелся когтями по боку. Чернушка взвизгнула, а молодой предводитель наступил ей на морду. Чернушка набрала в рот земли и начала отплевываться.

— Вы разбрелись слишком далеко друг от друга, — сказал Остролап, уворачиваясь от подоспевшей Белоушки.

— Мы это уже поняли, — процедила она.

Когтистая лапа просвистела около морды Остролапа. Но он в долгу не остался и отвесил Белоушке оплеуху. Вернее, попытался это сделать. Но белая кошка оказалась проворнее, чем он ожидал, что позволило ей увернуться. Две кошки вновь оказались вместе. На этот раз они действовали более осторожно и старались не расходиться. Остролап прощупал оборону: несколько раз попытался достать сначала Белоушку, потом Чернушку. И понял, что это не получится сделать без потерь. Он удовлетворенно кивнул. Значит, кошки готовы к новому этапу.

Если не получается атаковать в лоб, значит, нужно маневрировать. Нужно заставить противников выстроиться в линию, чтобы они мешали друг другу атаковать одновременно. Этому учили в самом начале, когда оруженосцу показывали, как сражаться против двух и более противников. И Остролап умел это делать весьма неплохо. С другой стороны, если ты нападаешь не в одиночку, нужно было уметь выходить из такой ловушки, окружать противника и нападать одновременно. Этому молодой предводитель и учил кошек еще тогда, когда он был помощником глашатая. Теперь нужно проверить, научились ли они.

Остролап начал двигаться. И это быстро принесло свои плоды: Белоушка, которая оказалась спереди, начала мешать Чернушке. Кошки пытались атаковать одновременно, но у них это никак не получалось. Остролап же перешел в атаку.

— Он не дает нам атаковать вместе! — прокричала белая кошка, уворачиваясь от очередного удара.

— Я вижу, — пропыхтела Чернушка, которая пыталась как-то выйти из ситуации, прыгая из стороны в сторону.

— В стороны! — скомандовала Белоушка и получила достаточно сильный удар по щеке.

Но действия кошек были плохо организованы, из-за чего вместо того, чтобы прыгнуть в разные стороны и попытаться атаковать одновременно, они прыгнули в одну и ту же. Белоушка оказалась на земле. Пока ее напарница не успела прийти на помощь, Остролап поставил лапу ей на горло. И остался один на один со своей приемной матерью.

— Мы проиграли, — вздохнула она.

— Сдаются только трусы, — прищурился молодой предводитель. — Вы допустили ошибку. Надо хотя бы попытаться ее исправить.

— Не мы, а я допустила ошибку, — сказала Чернушка. — Я должна была увидеть, в какую сторону отпрыгивает тот, кто находится спереди, и прыгнуть в противоположную.

Королева-воительница встала в стойку. Остролап сделал то же. Он решил не сразу заканчивать бой, а посмотреть на навыки своей приемной матери. Чернушка быстро поняла, что Остролап нападать не собирается, поэтому перешла в наступление. Молодой предводитель легко уходил от ударов, уворачиваясь или блокируя их.

Остролап быстро понял, чего не хватает королеве-воительнице, поэтому решил закончить схватку и поговорить с ней и Белоушкой. Он увернулся от удара, летящего в голову, ударил по другой летящей в него лапе. Из-за этого Чернушка ненадолго потеряла равновесие. Но для Остролапа этого времени было более чем достаточно. Он сделал подсечку и, пока Чернушка не успела прийти в себя, положил ей лапу на горло.

— Неплохо, — одобрил он. — Но есть недостатки.

— Недостатки? — немного обиженно спросила Чернушка. — Да я даже попасть не смогла.

— Почему? — осведомился Остролап.

— Ты слишком быстрый.

— Нет, это ты слишком медленная. С этим надо работать. Техника у тебя весьма неплохая. Проблемы только с реакцией и скоростью. Белоушка, ты что скажешь по поводу себя?

— Тоже скорость? — спросила белая кошка.

— Ты спрашиваешь? — усмехнулся Остролап. — Я думал, ты отвечаешь.

— Мне не хватает скорости. И, — Белоушка немного задумалась, — я теряюсь, когда у атакующего слишком много движений. Я не успеваю уследить за всем и предугадать, куда будет направлена атака.

— Вы знаете, с чем вам работать. Поэтому вперед! Но хочу сказать, что вы обе большие молодцы. Вы прошли путь от не умеющих драться королев до практически полноценных воительниц. Причем за достаточно короткий срок. Молодцы.

— Спасибо, Остролап, — тепло сказала Чернушка.

Белоушка кивнула в знак согласия.

Остролапу нравилось, что его племя его слушает и уважает его мнение. Ему нравилось, что ему доверяли. Он уже забыл, каково это — быть в семье. Когда он противостоял Грозному, он каждый миг ощущал опасность, нависшую над ним и племенем. Сейчас же он мог расслабиться и полностью отдаться племени. Или не мог?

Его мысли прервал знакомый запах. Остролап тут же забыл, о чем он думал только что, и повернулся на его источник.

— Простите, что прерываю, — сказала Стрела. — ты просил сообщить, если будут какие-то изменения. Пришел Шрам и сказал, что Грозные коты вновь напали. В этот раз еще большим количеством. Видимо, там почти все племя. Они пока только идут от границы к лагерю. Но время тает.

— Почти все племя? — к Остролапу подошла Пестрая и села рядом с ним. — Это не похоже на Грозу Звезд. Он всегда беспокоился о защите лагеря.

— Чтобы выиграть эту битву, нам просто нужно зайти в лагерь, — сказал Остролап. — Так мы почти без крови выиграем. Но выиграем только битву, проиграв войну.

— Почему? — спросил Ураган, который тоже подошел к предводителю.

— Потому, что это уловка, — сказал Шустрый. — Это легкий путь. Но если мы пойдем им, то нас будут считать предателями уже во всем племени.

— И если раньше вступить в битву даже с одним мной мало кто хотел, то после такого этого будет желать все племя. Я иду туда. Стрела, собери патруль.

— Собираешься провернуть прошлый вариант? — спросила та.

— Да. Но что-то мне подсказывает, что на этот раз не выйдет.

* * *

Остролап, Шустрый и патруль племени Ветра добежали до лагеря племени Теней. Остролап удивился, не услышав звуков битвы. Вряд ли сражение могло кончиться так быстро. Значит, оно еще не началось. Но почему? Подходя все ближе и ближе, он предводитель начал разбирать слова.

— Вы не имеете никакого права на это! — прорычал Звездный Сумрак.

— Очень даже имеем, — усмехнулся Гроза Звезд. — Мы требуем соблюдения Закона. И вы его будете соблюдать, нравится вам это или нет.

— Как ты вообще можешь что-то говорить про Закон?! — взвился Сумрачный предводитель. — Ты пришел на нашу территорию, в наш лагерь, угрожаешь моим котам! После вашего вероломного нападения Сумеречник очень долго восстанавливался, потому что вы намеренно покалечили его. Это подтверждают коты, которые видели это! Вы настоящие преступники и, повторю, вы не имеете никакого права требовать от меня выдать вам Кленовника.

— Это тот, кто трусливо прячется за спинами своих соплеменников, пока те проливают за него кровь? — послышался насмешливый голос Листа. — Раз он не нарушал Закон, зачем ему, поджав хвост, бежать подальше от нас?

Остролап поднял лапу, останавливая идущий за ним патруль. Сам пошел вперед.

— Если ситуация выйдет из-под контроля, я дам знать. До этого момента не высовывайтесь, — тихо сказал он.

— Почему нами командует Грозный кот? — возмущенно прошипел Пушистый.

— Делай, что говорят, — сказала Стрела.

— Я здесь! — Остролап увидел, как Кленовник пробирается вперед из-за спин товарищей. — И я никуда не бегу.

— Отлично, значит, решим все здесь и сейчас, — осклабился Лист.

— Тут нечего решать, — сказал Звездный Сумрак. — Вы нарушили границу. Вы нарушили Закон, причем не один раз.

— Если мы и нарушали Закон, то только для восстановления справедливости, — сказал Гроза Звезд. — В последний раз предлагаю выход. Или вы выдаете нам Кленовника, и все заканчивается. Или вы продолжаете нарушать Закон, и все ваше племя будет наказано.

— Какие же вы отвратительные, — спокойно сказал Шрам. — Вы пришли не для того, чтобы восстановить справедливость или наказать нарушителей Закона. Вы пришли только за тем, чтобы показать силу и пролить кровь. А то, что вы здесь говорите — лишь предлог.

— Видит Звездное племя, я хотел решить вопрос мирно, — Гроза Звезд поднял голову к небу, которое заволокло тучами. — Но, к сожалению, переговоры ни к чему не привели. Грозное племя, в атаку!

Остролап вышел из укрытия и пошел на центр поляны. Грозное племя, уже начавшее движение, остановилось. Кроме Листа. Рыже-белый кот на всем ходу врезался в Остролапа, повалил его на землю и ударил, метясь в горло. Но тот был готов, поэтому сильным ударом задних лап отбросил воителя, избежав удара. Он поднялся на лапы и увернулся от удара в голову. Увернулся еще раз, после чего ударил Листа по голове. Разумеется, без когтей.

Это только раззадорило Листа. Он вновь бросился в атаку. Остролап уклонился от двух ударов, третий встретил плечом. Черный кот поморщился от боли, пронзившей его левую лапу. Но в долгу не остался, и Лист получил еще один удар по голове. После этого Остролап перехватил лапу, летящую ему в морду, и откинул ее. Лист потерял равновесие. Остролап изо всех сил ударил его снизу по подбородку. Голова воителя мотнулась, а разум затуманился. Остролап же, не останавливаясь, другой лапой ударил с боку. Лист отлетел на хвост и затих.

— Вот ты и явил нам свою истинную сущность, Остролап, — довольно сказал Гроза Звезд. — Ты напал на соплеменника. Напал во вражеском лагере. Это значит только одно: ты на их стороне. А значит, ты и твои дружки — предатели.

— Предателями не может быть половина племени, — парировал Остролап. — И если у тебя есть глаза, то ты видел, что я оборонялся. Я не нанес ни одной раны Листу, хоть он и напал на меня.

— Пытаешься играть в героя? — скривился предводитель.

— Я говорю как есть. И всегда говорил. Меня воспитал Дождевик. И воспитал меня так, чтобы я умел думать и рассуждать. Чтобы следовал Закону, логике и совести. И я все это время следовал им. Ты поставил меня в очень неприятное положение. Ты, как мой предводитель, захотел нарушить Закон. Ты захотел мести тогда и так, как этого нельзя делать. Ты захотел отомстить за смерть дочери спустя сезон после ее смерти. Ты захотел наказать убийцу, нарушив самые важные пункты Воинского закона. Ты забыл о племени, поставив свои личные интересы выше интересов своих котов. И ты создал раскол, который сейчас наблюдают наши с тобой коты. Когда то же самое делал твой отец, ты убил его.

— Закрой пасть! — в гневе прорычал Гроза Звезд и сделал шаг вперед.

— Я не такой. Я не пролью кровь соплеменника до тех пор, пока это не будет единственным вариантом. До этого момента я буду пытаться открыть глаза котам, которым ты активно пытаешься их закрыть. Ты пытаешься усыпить их совесть тем, что якобы не осталось выбора. Выбор есть всегда. Ты мог обсудить вопрос Кленовника на Совете, не теряя при этом ценных союзников. Ты мог решить все мирно, не проливая ненужную кровь. Кровь не только твоих врагов, но и твоих друзей. Твоей семьи. Я не пытаюсь вразумить тебя. Я вижу, что делать это уже поздно. Но не поздно открыть глаза котам Грозного племени. Неужели вы не видите, на что вас толкают?

— Мне надоело это слушать, — Гроза Звезд повернулся к своим котам. — В атаку! Накажем предателей.

В этот раз племя было настроено куда враждебнее, чем в прошлый раз. Остролап явно видел озлобленность в их глазах. Он видел желание сражаться. Желание показать свою силу. Он видел, что коты верили в то, что делали правильные вещи. Коты, с которыми он рос и жил, изменились до неузнаваемости. Конечно, не все. Но даже в Чесноке и Снеге Остролап видел такую решимость, такую злобу впервые. И только Грозный не изменился. Холодные глаза, не выражающие эмоций. Холодный рассудок. Он, наверное, единственный из племени в полной мере осознавал, что сейчас произойдет. И Остролап понял. Он понял, что все это дело лап Грозного. Он не успокоился на посте глашатая. Он успокоится лишь тогда, когда станет предводителем. Не важно, какими средствами, не важно, с какими потерями.

Остролап закрыл глаза и вздохнул. Ощущение безвыходности душило его. Он понял, что та безысходность, которую он чувствовал, когда его и Пеструю сняли с их постов, была надуманной. Тогда было много вариантов. Он мог, оставаясь внутри племени, воздействовать на умы котов. Он мог помешать Грозному воплотить его план. У него был авторитет. Племя видело, как он много для него сделал. Он мог. Но он ушел из племени. Он потерял хоть какой-то контроль над умами котов и возможность воздействовать на них. Он отдал их в лапы спятившего Грозы Звезд и Грозного, который не остановится ни перед чем. Он совершил ошибку.

И теперь оставался только один выход. Он, конечно, попытается его избежать. Ведь одно дело убить Грозного, который угрожает племени. Другое дело сражаться и проливать кровь своих соплеменников, обманутых предводителем и глашатаем. Остролап покачал головой. Он не мог сейчас ничего сделать. Оставалось только уйти.

Лист, успевший прийти в себя, бежал впереди всех. Он хищно смотрел на Остролапа, желая вонзить в него свои когти. Остролап отвернулся и кивнул кустам на краю поляны.

— Племя Ветра! — вскричала Стрела.

Глашатай вылетела из укрытия и в два прыжка оказалась около Остролапа. Черный кот чувствовал, как Лист уже готовится набросится на него. Но у него не было никакого желания отвечать. Стрела успела. Она загородила собой Остролапа и отбросила Листа в сторону. Послышались звуки битвы. Крики боли, звук рвущейся плоти, запах крови.

— Пошли, Шустрый. Это не наша битва.

Остролапу было тяжело. Он не хотел возвращаться в лагерь, поэтому пошел в лагерь племени Ветра. Тем более, так он быстрее узнает результаты битвы. Хотя он уже сейчас мог предугадать его. Грозное племя было крайне сильно. Но с помощью племени Ветра Сумрачные коты будут в абсолютном большинстве. И как бы Грозные коты ни хотели, как бы ни сражались, они проиграют. И Остролап чувствовал их кровь на своих лапах. Если бы он только мог это исправить.

— Остролап?

Молодой предводитель, погруженный в свои мысли, не заметил, как пришел в лагерь. Звездный Ветер, оставшийся охранять лагерь, подозвал его к себе.

— Что тебя беспокоит? Все удачно? Где мои коты?

— Я не смог, — Остролап не поднимал головы. — Племени Ветра пришлось вмешаться.

— Значит, Грозные коты уже не внемлют голосу разума, — прищурился предводитель. — Это нехороший знак.

— Они полностью уверены в своей правоте. Я видел это в их горящих глазах. Если бы только можно было вернуть время назад. Тогда я бы остался и помешал этому.

— Остролап, все коты совершают ошибки. Тогда для тебя твой уход был единственным верным решением.

— Я поддался эмоциям. Я не смог терпеть и совершил ошибку. Фатальную ошибку.

— То, что должно произойти, обязательно произойдет, — заметил Звездный Ветер. — Звездное племя ведет каждого из нас по пути судьбы.

— Я не верю в судьбу. Мы сами ее создаем своим выбором. А что касается Звездного племени, то это просто коты, которые даже когтем не пошевелят, чтобы помочь нам.

— Они следят за нами.

— Где они, когда происходят убийства? Где они, когда в лесу идет война? Где они, когда убивают котят?

— Нам не дано всего понять.

— Они отвернулись от нас. А мы погрязли в аморальности. Предводители умирают не от старости или гибели в сражениях. Их убивают собственные глашатаи! И Звездное племя дает этим глашатаем жизни и делает их предводителями!

Остролапа вдруг пронзила неожиданная догадка. Но ей он займется позже.

Звездный Ветер слегка смутился.

— Я не про тебя, Звездный Ветер. Я говорил про свое племя. Ты не предавал своего предводителя.

— Стрела рассказывала? — усмехнулся предводитель.

Остролап кивнул.

— Я очень многое позволял и позволяю своей дочери. Я хочу, чтобы она была счастлива. Я всегда все делал для этого. Я знаю о вас. И, знай, если ты сделаешь ее счастливой, я не буду иметь ничего против.

Теперь смущаться настала очередь Остролапа.

— Я вижу ее глаза, когда она рассказывает о тебе. И я вижу, что вы действительно любите друг друга. Я любил ее мать всем сердцем, и знаю, что это такое. И поэтому я не имею ничего против ваших отношений. И против тебя лично. Ты хороший кот, Остролап. Преданный.

— Если честно, слышать такое от предводителя немного странно, — усмехнулся Остролап.

— Если бы мать Стрелы жила в другом племени, меня бы ничего не остановило. Я бы, конечно, очень хотел, чтобы вы были из одного племени. Но судьба распорядилась иначе.

Звездный Ветер поднял голову и насторожился.

— Патруль возвращается.

Остролап тоже это услышал. Но звук был не такой, какой был обычно. Шерсть на его загривке поползла вверх. А когда патруль вышел из вереска и вошел в лагерь, Остролап похолодел.

Патруль не вошел в лагерь. Коты с трудом передвигались. Те, что были не сильно ранены, помогали тяжелораненым. Возвратившийся патруль сопровождали стоны боли. А дорогу, где они прошли, можно было без труда определить по капающей с них крови.

— Пустынный, сюда! — Звездный Ветер сорвался с места, чтобы помочь раненным.

— Что случилось? — упавшим голосом спросил Остролап.

Но, что случилось, было и так понятно.

— Речное племя выступило на стороне Грозных котов, — прохрипела Стрела. — Они застали нас врасплох. Их было больше. Мы проиграли.

Пока целитель обрабатывал и затыкал раны, Остролап вместе со Звездным Ветром слушали доклад Стрелы. Ей досталось не так сильно, как остальным, но смотреть на нее Остролапу было больно.

— Битва началась весьма неплохо. Мы с племенем Теней начали теснить Грозных котов. Они начали отступать, разделив наш патруль и племя Теней. Тогда в битву вступило Речное племя, которое все это время пряталось и ждало нас. Грозные коты переключились на Сумрачных. А нами занялось Речное племя. Мы не ожидали такого поворота. Совсем не ожидали. На их территории произошел сильный пожар, и они должны были восстанавливать лагерь, наполнять кучу с добычей. Но они пришли. Их было гораздо больше, чем нас. Мы сражались, как могли, но этого оказалось недостаточно. Но дрались мы до последнего. Мы не бросили племя Теней одних.

— А с Сумрачными котами что? — спросил Остролап.

— Очень много тяжелораненых. Они выходили сражаться прямо из палатки целителя. Да и целитель тоже сражался, когда не было кому затыкать раны. Чеснок с Листом убили Ежа. Тот уже перебрался в палатку старейшин, но в битву в лагере вступил. Это оказалась его последняя битва. Сумеречник, который, оказывается, так и не восстановился, тоже сражался. Но он сильно хромал, что делало из него противника так себе. Его схватили, сильно ранили, после чего Гроза Звезд заявил, что если племя Теней не выдаст им Кленовника, они убьют его брата. На этом битва закончилась нашим тяжелым поражением. Гроза Звезд и Звездный Сумрак сошлись на том, что Кленовник будет изгнан из племени Теней. И тот действительно ушел, получив помощь Дубового. Грозное племя проследило за этим.

Остролап покачал головой.

— Это ужасно. Просто ужасно.

— Гроза Звезд выглядел удовлетворенным. Может быть, на этом все кончится?

— Он не остановится. Он почуял слабость племени Теней. И он будет продолжать нападать на них. А племя Ветра не успеет прийти на помощь. Слишком далеко.

— И они этим воспользуются, — задумчиво проговорил Звездный Ветер. — Надо думать, что делать. Если Речное племя теперь с Грозным, то мы почти одни против двух племен. Сумрачное племя ослаблено. Сильно ослаблено. Если нападем на лагерь Грозных котов, то проиграем.

— Можно попробовать решить что-то со Звездным Гребнем, — предложил Остролап.

— Я поговорю с ним, — решил предводитель. — Завтра схожу в речное племя.

— Помнится, что он уже обещал не вмешиваться, — напомнила Стрела. — Его слово и мышиного хвоста не стоит.

— Попытаться стоит.

— Я попробую поговорить с кем-то из Грозных котов, — решил Остролап.

— Это может быть опасно, — обеспокоенно заметила Стрела.

— Опасно — сидеть и ничего не делать, — возразил Остролап. — Я буду осторожен.

* * *

Остролап и Шустрый прошли через поляну Четырех деревьев и ступили на территорию Грозного племени. Остролап не стал надеяться встретить пограничный патруль. В Грозном племени прекрасно понимали, что на них никто не нападет. Особенно сейчас, после битвы. Осталось наткнуться на охотничий патруль. Там и котов меньше, и шанс на то, что среди них не будет верных Грозному котов, больше.

Два кота не стали углубляться далеко в территорию. Это было слишком опасно. Так же, на всякий случай, Остролап попросил несколько котов племени Ветра подежурить около поляны Совета. В случае чего-то непредвиденного молодому предводителю и его бывшему ученику останется только добежать до подмоги.

Через некоторое время блужданий по такой знакомой, но ставшей чужой территории Шустрый наконец что-то учуял. Остролап отправился на источник запаха, а его бывший ученик — обследовать округу. Молодой предводитель далеко не сразу узнал, что за кота они учуяли. Он уже успел отвыкнуть от запаха Грозных котов. Но когда Остролап понял, что это был за кот, то выругался.

Они с Валуном вместе росли, вместе занимались. Тот был, безусловно, не таким отвратительным, как Углешерстка. Но приятного в нем тоже было мало. Но выбора не было. Тем более, Шустрый еще не вернулся. Это значило, что, скорее всего, поблизости никого нет. Остролап собрался с духом и вышел к своему давнему неприятелю.

— Прежде чем ты поднимешь тревогу и приведешь сюда патруль, я хочу, чтоб ты знал, — начал Остролап. — Я пришел не как враг, а как твой соплеменник.

Валун дернулся от неожиданности, а его шерсть встала дыбом.

— Я не предатель, Валун. И я хочу помочь племени, пока не стало слишком поздно.

— Это говорит кот, который натравил на нас племя Ветра?! — прошипел тот.

— Нужно было предотвратить преступное нападение на племя Теней, — сказал Остролап.

— И как, удачно? — ухмыльнулся Валун. — Грозный предвидел это.

— Валун, нам надо поговорить, — вздохнул Остролап.

— Мне не о чем говорить с предателями. Так что убирайся, если шкура цела.

— Ты не самый умный кот, которого я встречал. Но ты достаточно умен, чтобы понять, что происходит. Валун, Грозный хочет стать предводителем. Теперь это единственная его цель. И он не остановится. Он нарушает Закон и толкает на это все племя. Я понимаю, что ты веришь своему наставнику. Но подумай сам, отбросив все его речи. Я прошу тебя, подумай. За последние две луны вы нарушали Закон чаще и серьезнее, чем было за все время войны. Так не ведут себя те, кто этот Закон хочет соблюдать. Нельзя наказать преступника, если ты сам преступник. Можно только отомстить. И нет ничего хуже, чем затянувшаяся месть. Лист намеренно покалечил Сумеречника в прошлой битве. Потом вы убили Ежа. Угрожали не просто убить, а казнить Сумеречника перед всеми племенами. Так теперь поступают Грозные коты? Ты сам не видишь, во что вы превратились? И ты должен понимать, насколько все это неправильно.

Валун задумался. Было видно, что внутри него кипит борьба. Видимо, он и до этого разговора что-то понимал. Но внушения Грозного оказались сильнее. Остролап решил надавить:

— Я получу то, за чем пришел, в любом случае. И у тебя есть выбор. Или мы с тобой говорим как соплеменники, или мы нападем на тебя, и я достану то, что мне нужно, силой.

— Мы?

Шустрый бесшумно вышел из-за спины Валуна, посмотрел на Остролапа и кивнул.

— Мы здесь совсем одни. Так что наш разговор не будет никем услышан.

Огромный воин вздохнул.

— Что ты хочешь от меня, Остролап?

— Мне нужна лишь информация. Было бы идеально, если бы ты начал хоть немного сопротивляться преступным приказам и показывать племени их неправильность. Но я знаю, что ты не пойдешь на это. Я знаю, что ты боишься Грозного. Но ты можешь помочь, ничего не делая. Только дав мне знание и понимание того, что у вас происходит в племени.

— Я знаю тебя достаточно давно. И как бы я ни относился к тебе, я всегда знал, что ты умный кот. Поэтому с твоей помощью мы смогли закончить войну с Сумрачным племенем. То, что сейчас происходит, мне не по душе. Я понимаю, что нужно наказать Кленовника. Но не таким путем.

— Я поклялся убить Кленовника и не успокоюсь, пока Орлячка не будет отмщена, — серьезно сказал Остролап. — Но это будет поединок один на один.

— Что ты хочешь знать? — сдался Валун.

— Как вы смогли склонить на свою сторону Речных котов?

Валун поморщился.

— Мне не нужно тебе рассказывать, что основным источником их пищи является рыба в реке. И ловят они ее в основном напротив Нагретых камней. На этом решил сыграть Грозный, когда узнал, что на их территории пожар. Пока Речное племя суетилось и выводило всех из лагеря, мы заняли их берег, разметили границы. Когда Речные коты вернулись, Гроза Звезд поставил им условие. Или они делают то, что мы скажем, или новая граница вступает в силу. Следовательно, будет защищаться Грозными котами. Тогда Речное племя лишится основного источника пищи, добывать ее станет гораздо сложнее. Речное племя ослабнет и ничего не сможет вернуть себе реку. Звездный Гребень согласился на условия. И они выступили на нашей стороне. Но кроме этого условия, Гроза Звезд предложил раздел территорий племени Теней.

— Что?!

— Предводитель хочет отнять часть территорий Сумрачного племени. Тогда Речному отойдет кусок. На этом сошлись Гроза Звезд и Звездный Гребень.

Остролап прищурился и покачал головой.

— Это очень плохо. Очень.

— Сумрачное племя заплатит за все, — сказал Валун.

Но в его голосе не было абсолютной уверенности.

— Валун, Гроза Звезд хочет ослабить племя Теней настолько, чтобы он мог долгое время диктовать им условия. Сумрачные коты будут подчиняться Грозным. А, может быть, он даже решит выгнать их со своей территории. Этого нельзя допустить. Я надеюсь, что ты понимаешь это, — Остролап сделал паузу. — А как в племени обстановка?

— Все коты верят предводителю. Даже те, которые раньше не поддерживали войну с племенем Теней, были не против последней битвы. Наверное, поэтому мы и победили, — Валун замялся. — Теперь я не знаю, хорошо это или нет.

— Когда племя едино — оно сильно. Это, безусловно, очень хорошо. Но, учитывая обстоятельства, все наоборот. Грозное племя Гроза Звезд превращается в племя Звездной Ночи. Я это вижу. Все шаги, которые предпринимает Гроза Звезд, ведут к этому.

— Я не думаю, что наш предводитель такой же, как его отец. Тогда он бы не стал свергать его.

— Разум Грозы Звезд затуманен властью и Грозным. Ваш глашатай умело манипулирует им. Я не знаю, зачем ему это. Но я точно знаю, что его тщеславие погубит и Грозу Звезд, и все племя.

— Не знаю, — неуверенно сказал Валун. — Грозный трудится на благо племени.

— Грозный трудится только для себя. — Остролап вздохнул. — Как бы я хотел ошибиться в этом.

Коты немного помолчали, после чего Остролап решил перевести тему на более приятную:

— Как там котята?

— Какие именно?

— Все, — пожал плечами Остролап. — Котята не несут ответственности за своих родителей. Поэтому я ко всем котятам отношусь одинаково.

— Котята Урагана совсем скоро станут оруженосцами. Гроза Звезд хочет посвятить их раньше, чем в шесть лун. В целом чувствуют себя хорошо. Но сильно скучают без матери и отца. Им все говорят, что они предали их и племя, но ни один из них в это не верит.

— Потому что знают, что это не так. А твои?

— Растут, — смущенно сказал Валун. — Постоянно донимают старших товарищей по палатке. Да и всех котов в племени.

— Для этого и нужны котята, — рассмеялся Остролап.

Шустрый, который куда-то ушел, вновь появился за спиной Валуна.

— Нам всем пора. Охотничий патруль уже ищет помощника Грозного.

Валун повернулся.

— Привет, Шустрик.

— Я Шустрый, — в меру гордо заявил кот. — Я стал воином в тот же день, что и мой брат.

— А церемония? — прищурился огромный воитель.

— Ее провел мой предводитель, — вскинул голову Шустрый. — Предводитель, которого выбрал я и коты, ушедшие вместе с ним.

— Когда в племени два предводителя, это ничем хорошим не закончится, — вздохнул Валун.

— К сожалению, — сказал Остролап. — Нам пора расходиться. Валун, я очень рад, что мы смогли поговорить. Надеюсь, ты подумаешь над тем, что я сказал.

* * *

— Я смог убедить Звездного Гребня не участвовать в последующих битвах за Грозное племя, — сказал Звездный Ветер. — Он сказал, что не может назвать причину, по которой они выступили на их стороне. Но сказал, что она была серьезной.

— Их вынудили, — сказал Остролап.

— Что тебе удалось узнать? — осведомилась Стрела.

— Грозные коты заняли значительную часть берега реки, отрезав Речное племя от основной части их охотничьих угодий. В основном они охотятся напротив Нагретых камней. В остальных местах берег слишком крутой.

— Во время пожара? — ахнула глашатай.

— Во время пожара, — кивнул Остролап. — Гроза Звезд вынудил Звездного Гребня пойти на сделку.

— Но это шантаж, — прищурился Звездный Ветер. — Значит их союз совсем не крепкий.

— Это весьма сильный шантаж, — пошевелил ухом Остролап. — Они небезосновательно считают, что помочь им некому. Племя Теней ослаблено. Племя Ветра находится слишком далеко. Да и отношения между вашими племенами, насколько я знаю, не самые хорошие.

— А ты много знаешь, — прищурился Звездный Ветер.

— Да и в их сделку входили территории, которые отойдут Речным котам, — продолжил Остролап. — Так же логично, что Речное племя не хочет лишний раз связываться с Грозным. Пока правит Звездный Гребень, у них не было ни одной битвы с нами, которую они бы выиграли. Так что их временный союз хоть и построен на шантаже, но весьма полезен для обеих сторон.

— Дело принимает все более дурной оборот, — нахмурившись сказал Смерч.

— И что еще хуже, мы пока ничего не можем сделать, — вздохнул Остролап. — Во всяком случае, я не знаю, что.

— Если объединиться с племенем Теней и напасть на Грозное племя, из этого вряд ли что-то выйдет, — заметила Стрела.

— Племя Ветра и племя Теней слабее, чем Грозное и Речное. Мое племя не собирается проливать кровь соплеменников. По крайней мере, до тех пор, пока это не будет единственным вариантом. Переманить на нашу сторону Речных котов, чтобы было три племени против одного, тоже не представляется возможным. Им гораздо выгоднее союзничать с Грозным племенем. Нейтралитета от них тоже добиться не получится, пока Звездный Гребень боится Грозу Звезд. Поэтому вариант с нападением можно смело отметать. Остается только обороняться. Только вот вопрос: как?

— Если Звездный Гребень сдержит слово и Речное племя останется в стороне, то мы сможем помочь племени Теней, — сказала Стрела.

— От нас до племени Теней примерно такое же расстояние, как и от Грозного племени, — заметил Смерч.

— Сомневаюсь, что Гроза Звезд планирует масштабную войну с долгими битвами. Они сильно потрепали племя Теней, как и племя Ветра. Теперь, как я думаю, будут только небольшие стычки на границе. Итогом которых станут новые земли для Грозного и Речного племени. При этом Речные коты, скорее всего, свою роль выполнили и останутся в стороне. Поэтому Грозное племя будет медленно, но верно отнимать территории у Сумрачных котов. Так племя Ветра не будет успевать помогать племени Теней. Потому что пока кто-то из племени Теней прибежит за помощью, пока соберется патруль и прибежит к месту битвы, сражение уже закончится. Можно попробовать помочь Сумрачным котам отвоевать свои территории. Но тогда подключится Речное племя. Грозное племя не выстоит против двух племен, но до помощи продержаться успеет.

— И какие у нас варианты? — мрачно спросил Смерч.

— Ждать, — сказал Звездный Ветер.

— Ждать чего? — удивленно спросила Стрела. — Ждать, пока племя Теней совсем ослабнет?

— Ждать повода открыто выступить против Грозного племени, — ответил предводитель. — И возможности как-то помочь Сумрачным котам. Или у тебя есть предложение?

— Нет, — покачала головой Стрела, — предложений нет. Я не знаю, что нам делать.

— Никто не знает, — сказал Остролап. — Придется подстраиваться под обстоятельства. А обстоятельства будут совсем не лучшие. Я бы хотел посоветовать вам, временно ввести обязательные тренировки для всех воинов. Боюсь, что их мастерство понадобится.

— Так мы и поступим, — кивнул Звездный Ветер. — Возвращайся в лагерь, Остролап.

Два предводителя кивнули друг другу, после чего черный кот отправился восвояси.

— Есть чем порадовать? — спросила Пестрая, когда Остролап вошел в лагерь.

— Если бы, — невесело усмехнулся тот.

— Шустрый рассказал нам, о чем вы с Валуном говорили. Нам надо что-то делать.

— Знаю. Только не знаю, что. Мне вроде удалось посеять сомнения в нем. Может быть, он сможет как-то повлиять на настроения в племени.

— Надеяться только на Валуна — так себе затея, — заметил Шустрый.

— А что нам остается? — спросил Остролап. — Пока что я не вижу никаких других вариантов. Никто не видит.

— Боюсь, нам надо готовиться к худшему, — мрачно сказал Ураган.

— Я уверен в том, что Гроза Звезд уже не остановится. Он добился своего. Но он почуял слабость племени Теней. И будет идти до конца. И я почти уверен в том, что нам с вами придется участвовать в битве против него. Как бы сильно я ни хотел этого избежать.

— Не знаю, смогут ли коты это принять, — покачала головой Пестрая.

— Все уверены в том, что мы на правильной стороне, — Шустрый задумчиво посмотрел на небо. — Но если придется сражаться со своими, это нельзя назвать правильной стороной.

— Я не смогу сражаться с соплеменниками, — вздохнул Ураган. — Как бы я к ним ни относился, это моя семья.

— Так думает каждый из нас, — кивнул Остролап. — Именно поэтому надо придумать что-то, что поможет избежать этого.

— Любое противостояние когда-нибудь заканчивается, Остролап. И это тоже закончится. Тем более, все события подводят нас к финалу, после чего можно будет выдохнуть спокойно.

— Знаю, Стрела. Но насчет выдоха не уверен. Даже если получится как-то одолеть Грозу Звезд, в моем племени еще есть коты, поддерживающие его идеи.

— Что значит, если? — фыркнула та. — Нужно верить в победу добра над злом.

— Нужно быть реалистом, — усмехнулся Остролап. — И я не уверен, что одним махом получится закончить эту неприятную историю.

— Ну а все-таки, — Стрела хитро прищурилась и посмотрела на него, — если предположить, что все получилось, что ты будешь делать дальше?

— Если честно, я над этим не думал, — улыбнулся черный кот. — Голова последнее время забита совсем другим.

— Надо иногда отвлекаться. И я тебе в этом помогу.

— Но я не нуждаюсь…

— А я сказала, помогу! — Стрела вскочила на лапы и в упор поглядела на Остролапа. — Я хочу, чтобы ты подумал, что ты будешь делать дальше.

Остролап лениво перевалился на другой бок и задумался.

— Не знаю. Если, как ты говоришь, предположить, что все получилось, и мы как-то одержали победу над Грозой Звезд, Грозным и их прихвостнями, то… То на мои плечи ляжет тяжелое восстановление племени. Это мой долг как предводителя.

— Ты уверен, что хочешь обременять себя такой ответственностью? — спросила Стрела.

— Разве кто-то спросит, чего я хочу? — ухмыльнулся Остролап. — Меня выбрали. Мне верят. На меня рассчитывают.

— Я тебя спрашиваю, — серьезно сказала Стрела. — Чего ты хочешь, Остролап?

— Из-за меня происходит то, что происходит. Из-за меня произошел раскол. И мне придется устранять последствия.

— Но я спросила, чего ты хочешь, а не что ты должен.

— Прицепилась как репей, — рассмеялся он. — Знаешь, когда я не думаю над тем, как поступить и что делать, я думаю о тебе. Поэтому, вариантов не так уж и много.

— То есть ты не отрицаешь, что хочешь быть со мной?

— Это было бы глупо отрицать, — пожал плечами Остролап. — Ведь я люблю тебя. По-настоящему люблю. Такое со мной впервые.

— Со мной тоже, — как-то отстраненно кивнула Стрела. — Ты хочешь быть со мной, но долг не позволяет.

— Не только долг, — Остролап посмотрел в ночное небо, будто пытаясь найти там ответы. — Мы из разных племен. Как же я хочу, чтобы это было не так. Но, увы, сделать мы ничего с этим не можем.

— Уверен? — Стрела лукаво посмотрела на него.

— К чему ты клонишь?

— Я говорила с отцом. И предложила ему один вариант.

— Стрела, не темни.

— В общем, я спросила у него, как бы он отнесся к тому, чтобы ты перешел в наше племя. Он не против. И я бы хотела услышать твое мнение насчет этого до того, как ты узнаешь еще кое-что.

— В ваше племя? — удивленно поднял брови Остролап. — А так разве можно?

— А кто нам помешает?

— Я до этого не додумался, — хмыкнул черный кот, после чего задумчиво сказал: — Знаешь, если я буду уверен, что оставляю племя в надежных лапах, то против я точно не буду. Сейчас я могу только мечтать о том, чтобы быть с тобой в одном племени, охотиться и патрулировать вместе. Что может быть лучше этого?

— То есть ты выберешь привязанность, а не племя? — прищурилась Стрела.

— Говоришь как Шустрый, — Остролап легонько шлепнул ее по носу. — То есть как зануда.

— А кто его воспитал занудой? — парировала Стрела. — И ты не ответил на вопрос.

— Я выбираю не привязанность, а любовь. Я считаю, что достаточно сделал для племени. Я же имею право на отдых? А то, как ты говоришь, создает впечатление, как будто ты не очень-то и хочешь, чтобы я был рядом.

— Уж поверь, я хочу этого больше всего на свете, — Стрела зарылась в черную шерсть друга. — Одной сложно воспитывать котят.

— Каких котят? — как-то отстраненно спросил Остролап, после чего к нему пришло осознание: — Стрела… Ты…

— Да, любимый, — улыбнулась она, — у нас с тобой будут котята.

— Стрела… — Остролап заурчал от удовольствия. — Какая приятная новость. Ты говорила с Пустынным?

— Кошке не нужна помощь целителя, чтобы понять, что она беременна, — ответила светло-коричневая кошка.

— А Звездный Ветер знает?

— Я пока не хочу говорить это никому. Как бы к тебе ни относился отец, далеко не все в племени рады нашему тесному контакту. Смерч напрямую говорит, что такое поведение непозволительно для глашатая.

— Я думал, у вас жесткая дисциплина, — хмыкнул Остролап.

— Он говорил это только между нами. Но все разговоры других котов об этом он пресекает. И если ты будешь членом нашего племени, я думаю, что никто не будет против. Но я хотела узнать твое искреннее мнение до того, как ты узнаешь о котятах.

— Ты думала, что я могу ответить как-то иначе?

— Не думала. Но допускала такую возможность. Все-таки я как никто другой знаю, насколько для тебя важно племя.

— Ко мне как-то подошел Шустрый и сказал, что я должен выбрать между тобой и племенем. Я понимал, что я предводитель, и выбирать особо не приходится. Но потом я почуял твой запах, хоть тебя и не было рядом. И не смог больше ни о чем другом думать. Поначалу я чувствовал себя предателем. Но теперь я смирился с тем, что ты важнее племени. Я не верю в Звездное племя, но думаю, что это был знак. Иначе трактовать это я не могу. Понимаю, что это, наверное, не очень правильно. Но я не в силах ничего с этим сделать.

— Как было бы здорово, если бы мы все были одним племенем, — мечтательно сказала Стрела. — Тогда не нужно было бы делить территории, и не было бы дурацких ограничений.

— Если случится так, что я вернусь в лагерь, где я вырос, и стану предводителем объединенного племени, мы можем сделать шаг к этому. Если предводитель одного и глашатай другого племени будут более чем в дружеских отношениях, то волей-неволей союз двух племен будет очень крепок. Со временем это может перерасти в настоящую, еще не виданную, дружбу племен. Это будет шагом на объединении всего леса.

— Или повод для очередного конфликта.

— Да. Но раз уж мы поддались мечтаниям… Ты только представь: наши племена будут дружить, любой воин будет желанным гостем на территории другого племени. Ни о каких границах, а, следовательно, о их защите не может быть и речи. Постепенно наши племена сольются в одно. Это побудит два других племени тоже объединиться. И тогда вместо четырех племен останется только два.

— Но это, к сожалению, лишь мечты.

— Увы. Но мы можем попробовать, — Остролап лег на спину и мечтательно сказал: — Меньше чем через сезон у нас с тобой будут котята. День, когда они появятся на свет, будет самым счастливым днем в моей жизни. Ни один день не сравнится с ним.

— Как и мой.

Остролап с улыбкой вздохнул.

— Пора спать. Через два дня совет. А значит, предстоит много работы.

Стрела уткнулась мордочкой в его шерсть. Остролап сделал то же. Он уткнулся носом в прекрасную шерсть своей подруги. В шерсть, которая совсем скоро пропахнет молоком. В шерсть, которую он хотел бы ощущать рядом всю жизнь. В самую лучшую на свете шерсть.

* * *

Совет был действительно близко. Уже больше луны племя Ветра и племя Остролапа пыталось хоть что-то сделать с агрессией Грозного племени. Но выходило это, мягко говоря, очень плохо.

Все шло согласно пророчеству Остролапа. Да и не нужно было быть великим умом, чтобы понять, что Грозные коты собираются делать. Точнее, их предводитель. За прошедшее время было совершено пять нападений на племя Теней. Никогда раньше такого не было. Ни на памяти Остролапа, ни на памяти старейшин племени Ветра. Чтобы менее чем за две луны было совершено пять нападений.

Вначале Остролап снова пытался вразумить Грозных котов. Но он быстро понял, что это ни к чему не приведет. Звездный Ветер же был настойчивее. Каждый раз, когда на Сумрачных котов нападали, в племя Ветра прибегал кто-то из воинов Теней. Тогда патруль племени Ветра спешил на помощь. Но они ни разу не успели. Даже то, что в лагере всегда был патруль, готовый к мгновенному выходу, не давало преимущества. Каждый раз, когда они прибегали, сражение уже заканчивалось новыми метками Грозных котов. Пару раз племя Ветра помогало племени Теней восстановить границы. Но Грозное племя тут же отступало, не давая потрепать своих котов. А на следующий день метки Грозного племени вновь появлялись там, где их оставили вчера. В общем, Звездному Ветру не удалось никак помешать Грозе Звезд осуществить ослабление племени Теней.

Хуже всего было то, что Грозные коты чувствовали свою безнаказанность. Они видели, как на их глазах слабеет племя Теней. Гроза Звезд каждый раз выставлял новых котов, не участвовавших в прошлой битве. Такая смена была крайне эффективной, потому что не раненые и полные сил коты сражались с ранеными и уставшими.

И вот, спустя менее двух лун, племя Теней лишилось почти половины своих территорий. Теперь граница между Грозным племенем и племенем Теней простиралась достаточно далеко от Гремящей тропы. А Гремящая тропа считалась нормальной границей между двумя племенами. Говорят, именно там была граница до войны с Грозным племенем Звездного Рыка и его сына. Так же Гроза Звезд выполнил свое обещание, подарив часть приобретенной территории Речному племени. И с каждым разом аппетиты и амбиции Грозы Звезд становились все больше. Остролап не сомневался в том, что он в какой-то момент решит окончательно поделить территорию Сумрачного племени, выгнав его обитателей. И молодому предводителю не оставалось ничего, кроме того, чтобы ждать этого момента. Может быть хотя бы тогда у него получится образумить хотя бы часть котов. Убедив часть Грозного племени в неправильности их поступка, Остролап мог рассчитывать на то, что Гроза Звезд лишится той поддержки, которую демонстрировало его племя. А там можно надеяться и на изгнание предводителя, отдающего преступные приказы.

На следующий день Остролап и Стрела отправились в лагерь племени Ветра. Молодой предводитель был почти уверен в том, что на Совете Гроза Звезд объявит о своих планах. Поэтому надо было придумать, что с этим делать.

Остролап вместе со Стрелой и Звездным Ветром позавтракали упитанным кроликом, после чего черный кот хотел перейти к обсуждению дел. Но их разговор прервал неожиданный визит.

— Звездный Ветер, к тебе пришел Грозный, — сказал Можжевельник, входя в лагерь. — Он просит встречи с тобой.

Звездный Ветер нахмурился.

— Пусть проходит, проводи его в лагерь.

Остролап успел шмыгнуть в заросли вереска, когда глашатай Грозного племени появился на поляне.

— Я уже здесь, Звездный Ветер, — поклонился огромный кот.

— Чего ты хочешь, — без дружелюбия, но и без агрессии поинтересовался предводитель.

— Мы можем поговорить наедине?

— У меня нет секретов от племени. Говори.

— Как пожелаешь, — Грозный вновь поклонился. — Мой предводитель хотел узнать, не нужна ли вам новая территория.

— Та, что за Гремящей тропой от нас? — прищурился Звездный Ветер.

— Не обязательно, — пожал могучими плечами Грозный. — Любая, на ваш выбор.

— Вы хотите купить меня территориями? — удивленно поднял брови Звездный Ветер.

— Мы хотим предложить сделку, — ответил Грозный. — Причем, довольно выгодную для вас. Вам не нужно делать абсолютно ничего. Лишь соблюдать нейтралитет. Я пытался отговорить Грозу Звезд, но он настоял на этом. Я считаю, что это слишком щедро, но я должен слушать предводителя. Ему виднее.

— Вы хотите уничтожить племя Теней, и за то, чтобы им не помогать, вы предлагаете мне земли? Тебе самому не кажется это нелепым?

— Мы не собираемся уничтожать племя Теней, — поднял бровь Грозный. — С чего ты так решил?

— Исходя из ваших действий, — ухмыльнулся предводитель. — Вы отняли чуть ли не половину их земель, а теперь хотите забрать все. Это называется не уничтожение?

— Мы лишь хотим восстановить справедливость. Мы не собираемся выгонять племя Теней с их земель. Более того, мы вернем им часть территорий. Разумеется, после того, как мы закончим войну на наших условиях.

— И что же в эти условия входит?

— Я думаю, что это не ваше дело, — как можно мягче сказал Грозный. — Это дело лишь наше с племенем Теней. Они поплатятся за все, что совершили.

— Если это ваше дело, тогда зачем вмешивать в это Речное племя?

— Речное племя будет в стороне. Повторю, это только наше дело. Поэтому мой предводитель хочет удостовериться в том, что вы так же будете в стороне. Поэтому я и сказал, что считаю его предложение слишком щедрым.

— Что ж, — Звездный Ветер сверлил взглядом Грозного, — если Речное племя в стороне и вы будете решать свои проблемы, зачем тогда племени Ветра вмешиваться в это? Если с вашей стороны не будет нарушения Закона, то племя Ветра будет в стороне от событий.

— Рад это слышать, — Грозный поклонился и направился к выходу.

— Я провожу его до границы, — сказал Можжевельник.

«Что-то тут явно не так, — у Остролапа шерсть заходила ходуном от неприятного предчувствия, — он явно не договаривает».

Черный кот направился за глашатаем и сопровождавшим его котом. И сказал себе огромное спасибо за тренировки. Он уже давно разработал такой метод подкрадывания к добыче, чтобы скорость передвижения почти не терялась, но при этом кот оставался незаметным. Такой способ был доступен только небольшим котам из-за того, что те меньше весили. Распластавшись на земле, Остролап выкидывал передние лапы настолько далеко, как только мог, после чего подтягивался на этой лапе. Это затрачивало очень много усилий. Но это того стоило. Он крался с той же скоростью, с какой неторопливо шли коты.

Поначалу Остролап не понимал, зачем это делает. Его гнало вперед предчувствие. Но ничего не происходило. Двое котов просто шли к Четырем деревьям — наиболее близкому пути в Грозное племя. Но, спустя время, когда коты достаточно удалились от лагеря, Остролап понял, что его тревожило.

— Ты же понимаешь, что племя Ветра не останется в стороне? — спросил старший воитель Ветра.

«Что он такое говорит? Зачем?!»

— Конечно, я это понимаю, — усмехнулся Грозный. — Я для этого и пришел.

— Чтобы спровоцировать их, — понял Можжевельник.

— Звездный Ветер наверняка примет участие в битве.

Можжевельник боязливо огляделся. Остролап застыл. Тогда воитель племени Ветра, не увидев ничего подозрительного, продолжил диалог:

— Наша договоренность в силе?

— Это взаимовыгодное сотрудничество, — пожал плечами Грозный. — Как думаешь, мне будет легче договориться с тобой или со Звездным Ветром?

— Конечно, со мной, — хмыкнул ярко-бурый кот. — Звездный Ветер слишком слаб и самонадеян, чтобы договариваться с победителями. Им движет только Закон. Даже в ущерб племени.

— Скоро Закон будем писать мы с тобой. Надо только дождаться.

— И я дождусь.

Грозный и Можжевельник попрощались у поляны Совета и разошлись по своим племенам.

«Что здесь происходит? — Остролап, конечно, прекрасно понимал, что происходит. Но не мог в это поверить. — Как ему удается склонять на свою сторону котов из разных племен? Почему они идут на это? Неужели не видят, что ими манипулируют?»

Остролап терялся в догадках. Что заговорщики собираются делать? Сместить Звездного Ветра? Даже если у них получится убить его, то как Грозный планировал поставить на его место Можжевельника? Этот воин не был чистокровным лесным котом. Насколько знал Остролап, Можжевельника так же, как и его самого, принесли в племя в младенчестве. Он не имел достаточно авторитета для завоевания звания предводителя. На что Грозный рассчитывал?

Остролап чувствовал досадное отставание от соперника. Сильное отставание. Он просто не понимал, что собирается предпринять Грозный. А у глашатая, в свою очередь, была какая-то тактика, которой он, скорее всего, четко следовал. И Остролапа душило то, что он не понимает ее. Он был далеко позади.

«На что же он способен, если сети его интриг добрались даже по племени Ветра?»

Но были и плюсы. Он смог совершенно случайно раскрыть заговор. Это явно не входило в планы Грозного. Значит, можно как-то попытаться помешать ему. Но сначала нужно было снова поговорить с кем-то из Грозного племени. Остролап чувствовал острую нехватку информации.

Остролап в очередной раз принялся блуждать по территории Грозного племени. Все то время, пока Гроза Звезд со своими котами отнимали новые территории, Остролап пытался вновь с кем-то поговорить. Но ни одна его попытка не увенчалась успехом. Он либо не мог найти ни одного патруля, либо патрули были неподходящими. Хотя бы один кот среди них был верным сторонником Грозного. Глашатай явно не хотел, чтобы его воины имели хоть какой-то маленький шанс разболтать информацию. И у Грозного это вышло весьма неплохо.

На удивление Остролапа, на Грозной территории было тихо. Никаких патрулей.

«Не нравится мне это», — нахмурился молодой предводитель.

Он все больше и больше углублялся в территорию. И с каждым шагом росло его внутреннее напряжение. Он старался все делать, как можно тише.

«Похоже на ловушку».

Но если Грозный знал или хотя бы догадывался о том, что Остролап придет, то у того не было никаких шансов на победу. С таким сильным противником ему просто не справиться. Оставалось только надеяться на лучшее, и вести себя максимально осторожно.

Так Остролап дошел до самого лагеря. В лагере тоже не было привычного шума. Слышалась лишь возня котят. Он подкрался к ежевичной стене, окружавшей лагерь и аккуратно заглянул за нее. В лагере находились только Валун, Златогривка, Чернобурая, Пепельная и котята.

«Остальные ушли. Скорее всего, снова на территорию племени Теней».

Сердце Остролапа екнуло: что, если он опоздал? Что, если Грозный пришел, только чтобы отвлечь внимание, и сейчас идет битва, следствием которой станет изгнание племени Теней?

«Но это нелогично. Зачем тогда вообще нужно было приходить?»

Нужно было все выяснить.

— Валун, — тихонько позвал могучего воина Остролап. — Валун!

Темно-серый кот, развалившийся на середине поляны, повел ухом. После чего повернулся. Если бы обстоятельства были другими, Остролап бы рассмеялся, увидев его выражение на морде. Валун встал и пошел к выходу из лагеря.

— Пойду прогуляюсь, — бросил он через плечо Златогривке.

— Я с тобой, — оживилась та. — Не могу сидеть в лагере.

— Нет. Я хочу пройтись один. Следи за котятами.

Златогривка опустила голову и вернулась на свое место. Валун протиснулся сквозь лаз и остановился напротив Остролапа, уже ожидавшего его с этой стороны.

— У тебя в голове завелись осы? — прошипел Валун.

— Тише! Пошли отойдем.

— Я не собираюсь с тобой разговаривать.

— Валун, я сказал, пошли, — более напористо сказал Остролап. — Происходит что-то крайне нехорошее. И нам надо разобраться.

— Разбирайся один, но меня не впутывай, — прорычал Валун и встал в стойку. — У тебя последний шанс, чтобы убраться.

— Валун, послушай! — прошипел Остролап. — От этого зависит…

Он не успел договорить. Огромная туша оторвалась от земли. И Остролапу не осталось ничего, кроме как защищаться. Черный воин отпрыгнул, избежав атаки. Потом увернулся от двух точных и быстрых ударов, после чего боднул головой Валуна. Огромный воин потерял равновесие. Но Остролап не собирался этим пользоваться.

— Я не буду сражаться с тобой. Я пришел только для того, чтобы поговорить.

— Мне не о чем говорить с тобой, — твердо сказал Валун. — Убирайся.

— Ты же знаешь, что я не отступлю, — в тон ему ответил Остролап. — Я найду, с кем поговорить и без тебя. Но ты должен понимать, что Грозный что-то задумал. Что именно, сказать не могу, потому что не знаю. Но племя явно под угрозой. Или тебе плевать на племя, Валун?

Тот успокоился и сел.

— Мне не плевать на племя, Остролап. Просто я не знаю, что делать и кому верить. Вы с Грозным говорите совершенно разные вещи, и оба делаете это убедительно. Я не хочу и не буду выбирать ничью сторону. Я просто хочу быть верным воином своего племени. И помогать я тебе не буду. Да даже если бы и хотел, то я уже ничего не решаю.

— А я не прошу предавать племя. Мне нужна только информация. А если я ее не получу, то не смогу помочь сберечь племя, которому ты хочешь быть верен. Грозный пойдет на все, чтобы добиться своего.

— И чего же он хочет добиться? — спросил Валун.

— Я не знаю, — покачал головой Остролап. — Но точно уверен в том, что он замышляет что-то грандиозное. И в этом будет участвовать не только наше с тобой племя, но и три других. Я не могу тебе рассказать всего, что знаю, потому что времени мало. Да и, по правде говоря, знаю я очень мало. Но, даже исходя из этого, я понимаю, что будет что-то масштабное и серьезное.

— Грозный делает все это в интересах племени, — уверенно сказал Валун.

— А ты не думаешь, что это может быть не так? Что он делает все это только ради удовлетворения своего собственного тщеславия?

— Я не хочу в этом разбираться.

— Тогда просто скажи мне, что знаешь.

Валун вздохнул.

— Хорошо, Остролап, спрашивай. Но это в последний раз.

— Боюсь, что все произойдет очень скоро. Так что следующего раза и не будет, — Остролап сделал паузу, собираясь с мыслями. — Что значит, что ты уже ничего не решаешь?

— После нашей встречи я попытался о чем-то поговорить с Грозным. Даже не поговорить, а просто спросить что-то, чтобы лучше разобраться. Грозный отмахнулся от меня, а на следующий день поменял меня на Листа.

— Ему нужен был только повод, — задумчиво проговорил Остролап. — Он видел… точнее, не видел в тебе того, что ему было нужно. Значит, теперь Лист помощник глашатая. Это объясняет, почему нападений так много.

— Лист меня пугает, пожалуй, больше, чем сам Грозный, — поморщился Валун. — Он весьма неплохой воин. Но его навыки уступают моим. Однако недостаток навыков он с лихвой перекрывает жестокостью. Он никогда не сражается честно, из-за чего всегда выходит из поединка победителем. Он достаточно умен, хоть что-то взял от отца. Но этот ум омрачен кровожадностью. Благодаря его тактикам мы выигрываем каждую битву. И это он предложил нападать меньшими силами, но каждый раз свежими.

Остролап угрюмо кивнул, после чего спросил:

— Что ты еще можешь рассказать про Листа?

— Это так важно? — удивился Валун.

— Сейчас может быть важно все.

— Лист, когда стал помощником Грозного, сблизился с Грозой Звезд. Он потакает идеям предводителя и разжигает в нем огонь.

— А что Грозный говорит по этому поводу? Это он его просит?

— Наоборот. Грозный постоянно одергивает Листа. Но тот его почти не слушает, а подчиняется предводителю.

— Значит, Лист вышел из-под контроля, — сощурился Остролап. — Но сейчас это действительно не так важно. Что вообще Гроза Звезд хочет сделать с племенем Теней?

— Отомстить и восстановить справедливость.

— А более подробно?

— Он хочет завершить войну.

— А когда вы успели ее начать? — невесело усмехнулся Остролап. — Раньше речь шла только о наказании Кленовника.

— Как только Лист стал помощником глашатая. Он сразу начал действовать. А его действия подвигли Сумрачных котов объявить нам войну. Действия Листа были не очень уверенными, поэтому, наверное, племя Теней решило, что мы ослабли. Но оказалось, что это был обман. Объявленная война позволило нашему племени совершать частые нападения, не нарушая Закон.

— Я удивлен, что Грозе Звезд есть дело до Закона. Что-нибудь говорили насчет выселения племени Теней с их территории?

— Что ты такое говоришь? — удивился Валун. — Конечно, нет. Гроза Звезд никогда не пойдет на это. Когда закончится война, мы вернем часть территории племени Теней, чтобы они могли нормально жить.

— Но это не имеет никакого смысла. Проливать кровь для того, чтобы получить территорию, еще можно понять. Но потом отдать эти территории… бессмысленно.

— В точные планы нас не посвящают. Но Гроза Звезд пару рассветов назад сказал, что все скоро кончится и наше племя будет жить мирно. Мы научим нарушителей соблюдать Закон.

— И случится это очень скоро, — скорее для себя протянул Остролап. — Грозный пришел и попросил нейтралитета у племени Ветра. Раз он пришел сам, а не дожидался Совета, значит… и патруль ушел... они не у племени Теней, потому что это бессмысленно…

— Что ты бормочешь? — не понял Валун. — Какой патруль, какой Совет?

— Валун, куда ушли Грозные коты?

— К Речному племени. Гроза Звезд сказал, что нужно поговорить с ними.

— И для разговора он взял самых сильных воинов… точнее, почти всех воинов… чтобы напомнить о союзе. Если не сегодня, но при этом до Совета, а Совет через два дня, и Грозные воины не у племени Теней, значит… — Остролап посмотрел на огромного воина. — Битва будет завтра.

— Какая битва? — вновь не понял Валун. — Ты можешь хоть что-то объяснить?

— Главная битва, Валун. Самая главная битва. Решающая. Надо только понять, когда. Валун, кто-нибудь говорил о каких-то изменениях в патрулях на завтра?

— Никто ничего не говорил, — Валун выглядел крайне растерянным.

— Для атаки потребуется все племя. Значит, все коты должны быть в лагере. Грозный не хочет, чтобы информация как-то просочилась. Поэтому не объявляет об изменениях. Значит, это будет ночью. Или на рассвете. Но не сегодня, потому что котам надо хорошо отдохнуть. Значит, завтра ночью или на рассвете перед Советом. Самое время для внезапной атаки.

Остролап нервно начал наматывать круги вокруг Валуна.

— Что же делать? Как это остановить? Как не допустить?

— Ты можешь хоть что-то объяснить? — взмолился Валун.

— Валун, ты должен сказать, что я приходил и узнал, что битва будет завтра. Это заставит Грозу Звезд перенести нападение, чтобы оно было неожиданным. А мы успеем подготовиться и придумать, что делать. Надо оттянуть битву.

— С ума сошел?! Я не собираюсь об этом говорить. С меня Грозный шкуру снимет и постелет себе в качестве подстилки.

— Валун, ты должен это сделать! Иначе Грозное племя обречено.

— Я не буду ничего никому говорить, — твердо сказал тот.

— Значит, я сам скажу, — сказал Остролап и бросился в лагерь.

Острые когти вонзились в спину Остролапа.

— Я сказал — никто об этом не узнает, — прорычал Валун. — А теперь убирайся, если шкура цела!

— Валун, ты должен это сделать! Пойми ты, мышиная твоя голова!

— Пошел вон с моей территории.

С этими словами Валун причесал Остролапа по щеке. Да так, что тот отлетел на хвост. В голове у Остролапа затуманилось.

— Патруль возвращается, — бесстрастно заметил бывший помощник Грозного. — Я бы на твоем месте убрался подальше.

— Какой же ты мышеголовый, — прорычал Остролап.

Но спорить дальше времени не осталось. Он уже слышал приближающихся котов.

— Будь ты проклят, Валун! — зло кинул он через плечо, но наткнулся лишь на жесткий, упрямый и уверенный взгляд своего соплеменника.

Черный кот сплюнул от досады и со всех лап бросился прочь.

Остролап не стал тратить время на поход к Звездному Ветру и рассказ о том, что он узнал. Если догадка Остролапа верна, то у него осталось крайне мало времени. Нужно было как-то подготовиться к нападению. Он даже не сомневался, что Валун не скажет ни слова. Поэтому нападение не перенесется.

Но прежде чем думать над тем, что предпринять, Остролапу нужно было знать, насколько все плачевно в племени Теней. Поэтому первым делом он пошел на их территорию. Разумеется, сделал он это с территории племени Ветра, чтобы лишний раз не вызывать агрессии и недоверия.

Остролап направился прямиком в лагерь Сумрачных котов, рассчитывая наткнуться на кого-нибудь по дороге. Но по пути он никого не встретил, поэтому, попетляв немного, вышел к лагерю. Он не стал входить без разрешения.

— Коты племени Теней, говорит Остролап! Мне нужно срочно поговорить со Шрамом.

— Как ты оказался здесь? — к Остролапу, зло шипя, вышел молодой Уголь.

— Это не имеет значения, — твердо сказал Остролап. — Где ваш глашатай?

— Тебя это не касается, — черная шерсть Сумрачного воителя поползла вверх. — Убирайся отсюда.

— Воитель, тебя разве не учили, как нужно общаться с предводителями других племен? — холодно спросил Остролап.

— Из тебя предводитель как из меня бабочка, — гоготнул Уголь.

Остролап оказался рядом с молодым воителем еще до того, как тот успел договорить фразу. У Сумрачных котов была неплохая боевая подготовка, поэтому Уголь, хоть и с опозданием, успел среагировать. Он выбросил вперед лапу, но Остролап легко увернулся от этого нелепого движения. Молодой предводитель подсек Сумрачного воина под передние лапы и, как следует, ударил того по голове. Уголь перекувыркнулся и, распушившись, вскочил на лапы.

— Что здесь происходит? — прогремел голос Шрама.

— Учу твоих воинов учтивости, — усмехнулся Остролап. — Тебе бы поучить их вежливости.

— Я им не мамочка, — прищурился глашатай.

— Все верно. — Остролап смахнул с себя веселость. — Шрам, нам нужно поговорить. И чем раньше это будет, тем будет лучше.

— Сначала я хочу знать, что произошло, — твердо сказал Шрам.

— Я сказал, что мне нужно с тобой поговорить, — ответил Остролап, — а Уголь стал хамить мне. У меня нет времени выслушивать оскорбления.

— Это правда? — Шрам навис над Сумрачным воином, который не сильно уступал размерами самому Шраму.

Уголь съежился.

— Прости, Шрам. Просто все на взводе.

— Это верно, — мрачно кивнул глашатай. — Пошли, Остролап, расскажешь, что смог узнать.

Коты немного отошли от лагеря, чтобы их не было слышно.

— Сначала я хочу знать, в каком состоянии ваше племя, — начал Остролап. — Я знаю, что вы очень гордые и никогда не признаете, что все плохо. Но эта информация очень важна. Узнав, насколько все плохо, я смогу понять, как лучше всего вам помочь.

— Помочь в чем? — невесело усмехнулся Сумрачный глашатай. — Уже пытались, и не раз. Что-то ничего не вышло.

— Сейчас все серьезнее.

— Да ну?

— Гораздо серьезнее, Шрам. И мне нужна твоя искренность. Я надеюсь, что ты понимаешь, что в этом случае я волей-неволей на твоей стороне. И на стороне твоего племени.

— Нет, не понимаю. Потому что я вообще ничего не понимаю, — ответил Шрам.

— Я все объясню. Но сначала скажи мне, в каком состоянии ваше племя. Насколько Грозное племя смогло ослабить вас?

Шрам вздохнул.

— Достаточно. Наше племя не успевает достаточно восстановиться для следующей битвы. Раненые коты хуже охотятся, из-за чего на это уходит больше времени. А из-за того, что территорий осталось меньше, мы можем реже менять места охоты. Из-за чего и дичи становится меньше.

— Приятного мало, — слегка поморщившись, сказал Остролап.

— Это еще мягко сказано, — хмыкнул Шрам. — По правде говоря, мы хотим на Совете поднять этот вопрос. Нам придется принять условия Грозного племени, чтобы избежать голода. Сезон Листопада на носу, а там и Сезон Голых Деревьев. Поэтому или мы примем их условия, или нам нужна серьезная помощь.

— Но на случай помощи у них есть Речное племя, — задумчиво сказал Остролап. — И они сильнее.

— Ты объяснишь? — пошевелил ушами Шрам.

— В ночь или на рассвете перед Советом на вас, скорее всего, нападет Грозное племя. С какой целью, если честно, не знаю. Но я почти уверен, что так и будет. Объяснять это долго.

— А мы не торопимся.

— Как раз наоборот.

— Я хочу знать, с чего ты решил, что на нас нападут. Может быть, ты ошибаешься, не думал об этом?

Остролап вздохнул:

— Я говорил с соплеменником, который не ушел со мной. Из его слов и из того, что я видел сам, я сделал вывод, что Грозное племя нападет до Совета. Потому что в лагерь племени Ветра пришел Грозный за тем, чтобы удостовериться в их нейтралитете. В этом действии нет никакого смысла, только если не готовится нападение.

— А ты не думал о том, что тебя и Звездного Ветра специально к этому подводят? Что это ловушка?

— И в чем она заключается? — поднял бровь Остролап. — В том, чтобы заманить племя Ветра на место сражения? Чтобы было легче проиграть?

— Чтобы был повод подключить Речное племя.

— Его и так подключат, будь уверен. Когда я говорил с соплеменником, патруль Грозного племени отправился к Речным котам. Вероятнее всего, за тем, чтобы напомнить о том, кому они подчиняются. Поэтому нападение будет, и будет оно до Совета.

— В случае, если племя Ветра не вмешивается, племя Теней проигрывает в любом случае. Мы не сможем противостоять Грозным котам. Если племя Ветра помогает нам, то вмешивается Речное племя. Племя Ветра будет одновременно сражаться и с Грозным племенем, и с Речным племенем. Вряд ли они смогут победить, мы в этом уже убедились однажды.

— Тогда патруль был малочисленный и не готовый к помощи Речного племени. Сейчас же это будет более сильный и готовый ко всему патруль.

— Этого все равно недостаточно, Остролап. И ты это знаешь. Тебе, как бы ты ни хотел обратного, придется выбрать сторону. Сторону, на которой будешь сражаться ты и твои коты.

— Я знаю, Шрам, — вздохнул Остролап. — Я не смогу остаться в стороне. Не могу сказать того же насчет моих котов, но я не смогу. Потому что нельзя дать Грозе Звезд одержать победу. Тем более, я уверен, что Грозный задумал какую-то свою игру. Мне надо помешать обоим.

— Тебе придется и своих котов уговорить на это, — сказал Шрам. — Иначе все бессмысленно.

— Я не буду уговаривать своих котов выступить против соплеменников, — твердо ответил Остролап. — Это будет только их решением.

— Но они могут сражаться с Речными воинами. Не обязательно же с соплеменниками.

— Я сказал не сражаться, а выступить. Сражаться с Речными воинами, которые сражаются на стороне Грозных котов, значит выступить против Грозного племени.

— Но вы и есть Грозное племя. Сам говорил. Или ты растерял веру?

— Ничего я не растерял, — дернул ухом Остролап.

— Итак, к чему мы пришли?

Молодой предводитель глубоко задумался и внимательно посмотрел на Сумрачного глашатая. Вихрь мыслей крутился в его голове. Но постепенно стратегия поведения начала вырисовываться. Наконец, набросок сформировался в голове Остролапа. Шрам, все время терпеливо ожидавший, навострил уши.

— Слушай, как мы поступим, Шрам.

* * *

Шустрый вошел во временный лагерь, уже ставший почти родным. Оно и не мудрено: Грозные коты, решившие уйти, жили здесь уже почти сезон. Уже вечерело, поэтому Шустрый надеялся хорошо поесть и лечь спать. Но когда он вошел в лагерь, шестеро котов устремили на него свой взор.

— Чего? — прошамкал Шустрый.

— Мы ждали только тебя, — улыбнулась Пестрая. — Проходи, садись. Остролап хочет что-то сказать.

Шустрый положил добычу в кучу и послушно сел между Вспышкой и Пестрой.

— Для начала я хочу кратко ввести вас в то, что происходит, — начал Остролап, когда его племя все обратилось в слух. — Я не буду подробно рассказывать, потому что это займет много времени. Надеюсь, что вы поверите мне на слово.

— Если бы мы не верили тебе, ты бы не стоял тут, — хмыкнул Шустрый.

Остролап улыбнулся и кивнул.

— Я выяснил, что или завтра ночью, или на рассвете перед Советом будет нападение. Грозное племя нападет на племя Теней. Цель этого мне неизвестна, а догадок много. Не буду утомлять вас ими. Факт в том, что племя Теней не справится одно против Грозного племени. Племя Ветра поможет им, об этом сказал мне Звездный Ветер. Но когда вмешается племя Ветра, на помощь нашим с вами соплеменникам придет Речное племя. И племя Ветра с Сумрачным вместе не выстоят против объединившихся Грозного и Речного. Они проиграют, племя Теней примет условия Грозы Звезд. Более того, мне стало известно о заговоре против Звездного Ветра. Его основателем, естественно, стал Грозный. поэтому у меня есть основания полагать, что Грозный задумал что-то. И это что-то явно не хорошее. Я даже допускаю, что он захочет как-то сместить Грозу Звезд и стать предводителем. Его тщеславию нет предела, и мы в этом убедились.

— И что же мы будем делать? — спросил Шустрый.

— Не мы, Шустрый, — Остролап грустно улыбнулся. — Я не имею никакого права, говорить вам, что делать, в данной ситуации. Это решит каждый из вас для себя. Я лишь скажу, что буду делать я, — Остролап оглядел свое племя и вздохнул. — Я не останусь в стороне от происходящего. Гроза Звезд нарушает Закон. И делает это очень грубо. Я не буду мириться с тем, что мой бывший предводитель толкает мое племя на преступление. Я буду вместе с племенем Ветра и Теней сражаться за то, что считаю правильным.

— И что это значит? — поднял бровь Шустрый. — Что значит, что мы сами решаем? — он обернулся к племени. — Разве мы уже не решили, когда ушли вместе из племени? Разве мы не избрали Остролапа предводителем, потому что верим ему? Разве мы не шли за ним все это время? Разве здесь есть что решать? Мы все знаем, что мы не можем пролить кровь соплеменника. В обычных, нормальных ситуациях. Сейчас же ситуация от нормальной далека. Наше племя — племя преступников. И наш предводитель намерен это исправить. И здесь еще есть, что решать? Разве есть кто-то, кто не пойдет за Остролапом?

— Таких нет, — улыбнулась Пестрая. — Мы все за Остролапа.

— За Остролапа! — хором выкрикнули Грозные коты.

— За Грозное племя, — тепло улыбнулся Остролап.

Шустрый заметил, как из глаза предводителя выкатилась предательская слезинка. Тот украдкой стряхнул ее и сказал:

— Я крайне тронут вашей поддержкой. Я подозревал, что вы не осудите мое решение, а некоторые даже примкнут. Но чтобы все… Спасибо вам за доверие.

— Спасибо тебе за заботу, — хмыкнул Шустрый. — Мы чувствуем себя в надежных лапах.

Шустрый заметил, как выражение на морде Остролапа на миг поменялось. Но не придал этому значения.

— Что мы должны делать? — спросил Ураган.

— Сейчас мы должны хорошенько поесть и выспаться перед завтрашним днем. Он будет нелегким. А его окончание — скорее всего, отвратительным. Остается надеяться на благоприятный исход. Но сильно рассчитывать на это, к сожалению, не стоит. Поэтому всем нужно поесть и поспать. Завтра все расскажу.

* * *

Наутро племя сразу направилось в лагерь племени Ветра. Он был не очень далеко, поэтому времени на это ушло не очень много. Когда коты уже подходили, Шустрый поймал себя на мысли, что Остролап ведет племя. И Остролап ночевал в лагере. Шустрый поморщился: «Он не ночевал с нами, наверное, с прошлой луны», но попытался откинуть неприятные мысли.

Лагерь Ветра был весь наполнен котами. С появлением Грозных котов воители племени Ветра прекратили суетиться и сели полукругом. Грозные коты пристроились на краю. Остролап же прошел вперед и встал рядом со Звездным Ветром и Стрелой. Молодой предводитель оглядел оба племени. Когда он убедился, что все внимание приковано к нему, он начал:

— Стрела должна была ввести вас в курс дела. Поэтому я не буду тратить время на рассказ и объяснение. Все вопросы зададите потом. Я не могу и не хочу отдавать вам приказы, я могу только предложить, что делать. Я скажу, как я вижу наши действия, после чего будет обсуждение. Итак. Мы знаем, что Грозное племя нападет после заката. Или ночью, или на рассвете. Первое, что я предлагаю, это переночевать в лагере Сумрачного племени. Понимаю, что звучит это дико. Но иначе прийти вовремя на помощь мы не сможем. На них могут напасть в любое время. Мне не удалось узнать даже примерно, потому что даже воины ничего не знают. Если мы переночуем с Сумрачными котами, то сможем сразу же вступить в битву, уменьшая шансы на победу противника. Дальше. Мы должны быть заинтересованы в том, чтобы племя Теней было наиболее боеспособным. Поэтому предлагаю поохотиться для себя и для них. Чтобы они могли отдохнуть, нормально поесть и выспаться. Нам всем нужны силы, но мы не ослаблены ранами. К вечеру мы войдем в Сумрачный лагерь, наедимся и выспимся. Все вместе. После чего примем бой. Так же вместе.

Но перед началом сражения я еще раз хочу попробовать образумить если не всех, то хотя бы часть котов. Каждый кот, который, хотя бы, останется в стороне, очень важен. Поэтому я прошу Звездного Ветра предоставить мне командование. Потому что я лучше любого из племени Ветра знаю своих соплеменников. И знаю, на что можно надавить. Если в этот момент кто-то из вас нападет, то все усилия будут бессмысленны, — Остролап оглядел котов. — У меня все.

— Можно сразу вопрос? — спросил Смерч и, после кивка Стрелы и предводителя, спросил: — Откуда мы знаем, что это не ловушка? Если мы покинем свой лагерь, кто останется его защищать?

— Нападать на лагерь племени Ветра вряд ли будут, — ответил Остролап. — Это не логично. У них цель — поражение Сумрачного племени. И заодно ослабление других и возвышение своего племени. Возможно, они захотят изгнать племя Теней из леса. Но нападать на чей-то лагерь они не будут.

Смерч кивнул. На его место встал Пушистый.

— Я все понимаю. Но я не намерен слушать кого-то, кроме предводителя, глашатая и его помощника. Поэтому прости, Остролап, но я не приму твоего командования.

Послышались одобрительные голоса воителей племени Ветра. Но когда заговорил Звездный Ветер, все голоса затихли.

— Я согласен с Пушистым. Грозный кот не будет командовать воителями Ветра. Это недопустимо. Но недопустимо это до тех пор, пока на это не даст разрешения предводитель, не так ли? Если ваш предводитель скажет, что хочет, чтобы битвой командовал кто-то, кроме него, вы же подчинитесь приказу?

Коты перетаптывались с лапы на лапу, не зная, что сказать.

— Я ваш предводитель. И я доверяю Остролапу в данном вопросе, как любому из своих воинов. Но Остролап не просто воин. Он предводитель, за котором также стоят коты. Остролап равен мне. Поэтому я без какого-либо зазрения совести назначаю его командующим воинами племени Ветра. Все воители с этого момента и до завтрашнего утра обязаны слушать приказы Остролапа как мои. Уж простите, но вам придется смириться с этим. Я также буду следовать своему же приказу и слушать Остролапа. Нам как никогда нужна сплоченность. Мы все должны быть вместе, как между собой, так и с воителями Остролапа и Сумрачными котами.

Когда собрание окончилось, Остролап подошел к Звездному Ветру. Шустрый устроился неподалеку, следя за тем, чтобы никто не приблизился слишком близко, чтобы не услышать, о чем говорят предводители.

— Что-то еще? — спросил Звездный Ветер.

— Я сказал далеко не все, — ответил Остролап. — Я слышал своими ушами… точнее, ухом, что Грозный сговорился с Можжевельником. Грозный планирует какую-то свою игру, цели которой мне неизвестны. Я могу лишь догадываться. Но я точно знаю, что Можжевельник настроен против тебя.

— А он не мог втереться в доверие к Грозному, чтобы выведать информацию? — задумчиво спросил предводитель.

— Тогда он рассказал бы тебе все уже давно, — покачал головой Остролап. — К сожалению, здесь идет речь о предательстве. Я не знаю, как, но Грозный хочет, чтобы Можжевельник возглавил племя после битвы. Может быть, не в качестве предводителя, но, может быть, как глашатай. Он почти открыто сказал, что собирается манипулировать им. Что проще ему будет договориться с ним, а не с тобой.

— Даже если у него получится убить меня, после меня еще Стрела и Смерч, — сказал Звездный Ветер. — Это просто невозможно.

— Может быть, Грозный просто играет на честолюбии Можжевельника. Но, во-первых, за ним надо следить. Во-вторых, на твоем месте не брал бы его в патруль. Кто знает, чего от него можно ожидать.

— Ты отдал приказ никому не покидать лагерь. Он вряд ли захочет вызвать подозрения. Когда будешь распределять котов, объедини Можжевельника с Пушистым, Громолапом или Маком. Они молодые, не обремененные властью, но при этом преданные коты.

— Я поставлю его с Пушистым, — решил Остролап.

— Я поговорю с ним.

Остролап отошел от Звездного Ветра. По его морде было заметно, что он очень увлечен раздумьями. Он смотрел на вверенных ему котов, видимо, распределяя их в голове. Звездный Ветер же отошел к Пушистому, перебросился с ним парой фраз, после чего занял место среди своих воинов.

Спустя немного времени Остролап вышел вперед.

— Раз мне доверили всем руководить, я возьму на себя смелость распределить котов. Никто не будет против?

Коты начали недовольно ворчать, однако прямых возражений не было.

— Тогда я начну. Первое, что нам надо сделать, это накормить себя. Поэтому нужно составить охотничьи патрули, которые накормят племя. Другие патрули выйдут чуть позже, чтобы поймать дичь для племени Теней. Дичи нужно будет много, потому что перед битвой нужно хорошо поесть. Я плохо знаю вашу территорию, поэтому поручаю это Стреле. Дальше. Во время битвы будет много раненых, поэтому нужны целебные травы и паутина. Пустынный, ты знаешь свою работу. Прежде всего, нужны травы для притупления боли и восстановления энергии. Один ты точно будешь ходить слишком долго. Поэтому с тобой пойдут Пушистый, Можжевельник, Рыжегрив, Чернушка и Вспышка. Плечистый, Зайцелап, Мальва, Плечистый и Белоушка, вас бы я хотел попросить заняться простым обустройством спальных мест в лагере племени Теней. Нам всем нужно будет хорошо поспать, чтобы быть бодрыми. Оставшиеся коты будут в распоряжении Стрелы. Я пойду сейчас в Сумрачное племя, чтобы предупредить их обо всем.

— То есть племя Теней даже не знает, что к ним пожалуют гости? — усмехнулся Пушистый. — А ты не думаешь, что они просто не пустят нас?

— У них нет выбора, — пожал плечами Остролап. — Как бы они ни ершились, они понимают, что без нас у них нет никаких шансов. Думаю, они не будут против, чтобы мы охотились и на их территории. Так что, Стрела, учти это.

Глашатай кивнула. Шустрый не мог налюбоваться работой Остролапа. Казалось бы, обычный кот. Но он великолепно умел заставлять котов подчиняться себе. Причем, не важно, это коты его племени, другого или вообще бродяги.

Воители засуетились. Стрела взяла в помощники Комара — второго лучшего охотника племени. Двое котов начали распределять охотников. Глашатай, видимо, помнила, что Шустрый неплохо справлялся с охотой на кролика. Потому что его она определила именно в патруль, который шел ловить этих быстрых зверьков. Также она посоветовалась с Шустрым насчет того, кто тоже хорошо ловил их. Но на памяти Шустрого именно хорошо с этим не справлялся никто из его племени. Поэтому свободные коты отправились в патрули, который шли в лес на территории племени Ветра и Теней.

Работа закипела. Охотники сновали туда-сюда, все больше и больше наполняя кучу с добычей. После того, как Остролап вернулся от Звездного Сумрака и принес полное согласие и на размещение в лагере, и на охоту на их территории, кучу с добычей было решено сделать около границы, неподалеку от Гремящей Тропы. Охотники на территории племени Теней относили дичь сразу в лагерь. Часть котов занялась переносом дичи на новое место. Не забыли и о тех, кто оставался в лагере. Им оставили несколько кусочков.

Помощники целителя натаскали большое количество разных трав, корней и паутины. Складывали они это около кучи с добычей. Овечья шерсть также вскоре появилась рядом.

Уже вечерело, когда Шустрый в последний раз принес кролика в кучу. Ему помогла молодая воительница Лилия.

Шустрый понял, что он совсем выбился из сил. Ему срочно нужен был отдых. Но предстояло еще перенести все добро через Гремящую Тропу и отнести в Сумрачный лагерь.

Скоро все племя Остролапа и коты Ветра собрались в этом месте. Остролап, уставший, как и все остальные, вновь вышел вперед.

— Благодарю вас за усилия. Уверен, что они не пропадут даром. Звездный Ветер, выберешь воинов, которые пойдут с нами?

Предводитель племени Ветра встал рядом с Остролапом.

— Названные коты отправятся в лагерь. Остальные пойдут со мной. Итак, Лилия, Змей, Корелап, Быстролапая, Огнегривая, Облако, Кролелап, Серобок, Снегоухая и Песчаник, вы будете в лагере.

— Но почему? — немного возмущенно спросил Змей. — Я хочу сражаться!

— И я, — заявила его сестра Лилия.

— Мне нужны опытные воины, — прерывая споры, сказал Звездный Ветер. — Вы все хорошие воины. Но опыта у вас еще нет.

— Меня ты в лагерь отправляешь тоже, потому что я недостаточно опытная? — с ухмылкой спросила Снегоухая.

— Ты с Песчаником уже в почтенном возрасте, — предводитель уважительно склонил голову. — Я считаю, что вам там не место. Боюсь, что битва будет тяжелой.

— Да понимаем мы все, — скрипуче сказал Песчаник. — Пойдем в лагерь.

Коты тепло попрощались и разделились.

— Итак, оставшимся надо как-то отнести все это в лагерь племени Теней, — сказал Остролап и кивнул на внушительную кучу добычи, трав и шерсти.

— Давайте мы поможем, — оживилась Облако, еще не успевшая уйти. — Эй, куда собрались? Идите сюда!

Остролап посмотрел на Звездного Ветра. Тот лишь пожал плечами.

Коты, слава Звездному племени, благополучно перенесли все через Гремящую Тропу и направились в Сумрачный лагерь. Это, правда, заняло достаточно много времени. Остролап, держа в зубах кролика, который был по размерам почти, как он, возглавлял процессию.

«Хорошо, что нам помогают не участвующие в битве коты, — измученно подумал он, — иначе мы бы не унесли все это».

Сам он тащил пару мышей и не очень упитанного дрозда, держа их за хвосты.

Когда два племени пришли в место назначения, уже стемнело. Коты еще раз попрощались с теми, кто отправлялся обратно в лагерь.

— Удачи вам, — тепло сказала Снегоухая. — Пусть с вами будет Звездное племя.

— Спасибо, — поблагодарила Стрела.

— Добро пожаловать в наш лагерь, — усмехнулся Шрам. — Рады, что вы пришли.

— Так уж и рады? — проворчал Сумеречник. — Где мы их только разместим?

— Такой молодой, а ворчишь как старейшина, — прыснула Песчаная.

— А нас не надо размещать, мы сами, — сказал Звездный Ветер.

— Располагайтесь, — Шрам подошел, чтобы помочь.

За его примером последовали и другие Сумрачные коты. Остролап, положив свою ношу, направился к Шраму. Они о чем-то поговорили, после чего подошли к Звездному Сумраку. Шрам перебросился с ним парой фраз, после чего недовольный предводитель запрыгнул на гладкий валун в углу лагеря.

— Племя, у меня для вас объявление. Если будет битва, а мы не сомневаемся, что она будет, Остролап хочет попробовать переманить на нашу сторону часть Грозных котов. Или, по крайней мере, заставить их отказаться от участия в битве. Это очень поможет нам. Звездный Ветер сделал его командиром этой битвы, — Сумрачный предводитель поморщился, но продолжил: — Это хочу сделать и я. Каждый из вас будет слушать его приказы так же, как мои. Любое неповиновение будет расценено как измена.

— Что за чушь? — выкрикнула Игла. — Я не собираюсь подчиняться коту из Грозного племени.

— И я!

— И я!

Сумрачные коты принялись наперебой выкрикивать гневные высказывания. Шустрый, который находился рядом с Сумеречником, который выглядел спокойным, спросил:

— У вас всегда так?

— Ага, — хмыкнул тот. — Коты очень своенравны. А нрав у многих не из приятных. Чтобы они подчинялись тебе, надо завоевать доверие. И часто это приходится делать силой. Не так, конечно, чтобы с когтями. Но лишний подзатыльник не помешает.

Шустрый усмехнулся.

— Тихо! — крикнул Шрам, расположившийся под валуном. — Вы не слышали, что вам сказали? Это приказ предводителя. И вы его исполните.

— А если он прикажет в реку броситься? — язвительно спросил Бесхвостый.

— Хочешь поговорить об этом? — прищурился глашатай.

Пыл старшего воина куда-то улетучился. Бесхвостый потупил взгляд и опустил голову.

— Нет. Извини, Шрам.

— Так как возражений нет, я уступаю место.

Звездный Сумрак спрыгнул с валуна. Его место занял Остролап.

— Я прекрасно понимаю ваши чувства. Мне бы очень не понравилось, если бы мной командовал какой-то проходимец. Так еще и из вражеского племени.

— Вот-вот, — поддакнул кто-то из Сумрачных воинов.

— Но это было бы при обычных обстоятельствах. Сейчас же они совсем не такие. На вас хотят напасть. Возможно, с целью выгнать вас с вашей территории.

— Что?!

— Не посмеют!

— Поэтому, — Остролап слегка прикрикнул на котов, вновь начавших кричать, — сейчас мы не враждующие племена. И я не из враждующего племени. Я тот, кто хочет вместе с остальными помочь вам отстоять право на существование в этом лесу. Абсолютно законное, кстати, право. И мы сможем это сделать, если будем сражаться бок о бок. Если мы забудем о том, кто из какого племени, и будем сражаться как одно племя, только вместе мы сможем победить!

— Да!

— Согласны!

— А где гарантии, что ты со своими котами не предадите нас и не станете сражаться против? — прищурился Черныш.

— Никаких гарантий нет. Вам придется поверить мне. Но в данной ситуации я клянусь вам, что сражаться мы будем на одной стороне. Даже с теми, кого я поклялся убить. С теми, чьей смерти я действительно желаю.

Остролап впился взглядом в Кленовника, который все это время сидел тихо в окружении соплеменников. Коричнево-черного кота сегодня привела Галечница. Сумрачный воин внимательно посмотрел на Остролапа.

— То есть мне не стоит бояться когтей, выпущенных из-за спины?

— Не беспокойся на этот счет, Кленовник, — ответил Остролап. — Я буду впереди тебя. Но если будет возможность, я спасу твою жизнь. Только в этот раз. Потому что, повторюсь, сейчас мы все одно племя. Племя, что борется за Закон и на стороне Закона. Никто не вправе выгонять котов с их земель!

— Да!!!

— Молодец!!!

— Остролап! — прокричал Шустрый.

— Остролап! — повторила Стрела.

И вскоре все коты, собравшиеся в лагере племени Теней, выкрикивали имя их временного предводителя. Шустрый не сомневался, что все они будут подчиняться ему. Он смог не только объединить три племени, но и вдохновить их. Он смог подарить им надежду на то, что победа не просто может случится, но обязательно будет. Сам же черный кот стоял на валуне и с достоинством кивал котам.

Но как бы он ни пытался скрыть, Шустрый видел в его глазах честолюбие, которое просило вырваться наружу. Молодой воин был уверен, что держать себя в лапах Остролапу было очень тяжело. Оно и немудрено — три племени были в его подчинении. Пусть и на время.

— Спасибо за оказанное доверие, — продолжил речь молодой предводитель, когда крики прекратились. — Поверьте, я сделаю все, чтобы не подвести не только вас, но и себя. Теперь нам всем нужно хорошо поесть и хорошо выспаться. Завтрашний день начнется тяжело. Но мы все готовы. Осталось только отдохнуть.

Коты вновь засуетились. Одни разрывали добычу на куски, чтобы другие смогли поесть. Другие раскладывали овечью шерсть, устраивая пусть не идеальные, но все же удобные подстилки для сна. Третьи помогали Пустынному и Дубовому рассортировать травы и сложить их в палатку Сумрачного целителя около валуна, где выступал Остролап. Шустрый был поражен тем, что три племени, когда сражавшихся друг против друга, сейчас действовали как одно.

«Удивительно, что даже таких разных котов можно объединить».

Вскоре племена улеглись. Сумрачные коты легли в свои палатки, сделанные из ежевики. Снаружи они казались колючими и неудобными, но внутри были выстланы мягкими еловыми иголками. Коты Остролапа и племени Ветра улеглись прямо на поляне. Некоторые легли на свободные места в палатках. Шустрый подошел к Можжевельнику.

— Не возражаешь? — спросил он, устраиваясь поудобнее.

— Конечно, нет, — дружелюбно, но с напряжением в голосе отозвался воитель.

Шустрый закрыл глаза, с удовольствием погружаясь в сладкий сон. Но до конца уйти в сон он не мог. Нужно было исключить малейший шанс того, что заговорщик сможет улизнуть из лагеря и предупредить Грозного. Это и так было почти невозможно, но лишний раз перестраховаться никогда не повредит. Шустрый вздохнул на удивление приятный еловый воздух территории племени Теней. Завтра будет очень сложный день. Но сейчас можно спокойно отдохнуть.

Остролап, как ни пытался, не мог спать спокойно. Он то и дело просыпался от каждого шороха. Он прекрасно понимал, что нужно отдохнуть и выспаться. Но он слишком сильно нервничал. Сможет ли он поднять лапу на своих соплеменников? А если все зайдет слишком далеко? А что, если все пойдет не по плану? Если Грозный действительно задумал что-то и сможет это осуществить? Остролап так и не смог понять, в чем заключался план глашатая Грозного племени. Но это уже было не важно. Он предусмотрел все, что только мог. Дальше будет только импровизация.

Остролап обрадовался, что, наконец, его беспокойный сон прервали.

— Звзедный Сумрак? — в лагерь вбежал брат Угля, Пламелап, который был поставлен дозорным. — Грозное племя пришло. Судя по всему, они будут ждать нас у Четырех Деревьев.

— Что за бред? — Сумрачный предводитель стряхнул с себя остатки сна, после чего ухмыльнулся: — Они решили начать Совет раньше?

— Я не знаю, — ответил рыжий с белым кот. — Они вышли к Четырем Деревьям и остановились. Я уже хотел побежать в лагерь, но их странное поведение заставило меня остаться и понаблюдать. Но наблюдать было не за чем. Они просто уселись, чего-то ожидая. Видимо, они ждут нас.

— Что ж, тогда не будем задерживать их, — сказал Звездный Сумрак.

Предводитель начал было раздавать команды, но вспомнил, что командующим назначили Остролапа. Звездный Сумрак поморщился, но отступил. Молодой предводитель благодарно кивнул ему и запрыгнул на валун.

— Коты трех племен! Вот и настал этот момент. Сегодня все должно решиться. Помните, что мы будем сражаться плечом к плечу, как единое племя. Каждый из вас должен прикрывать товарища и помогать ему в случае необходимости. И, я думаю, вы понимаете, что я говорю не о товарищах по палатке.

— Мы все сделаем, — кивнула Стрела.

— Покажем им, что значит — иметь дело с нами, — осклабился Кленовник.

— Я бы хотел напомнить, что мы будем биться за Закон. Поэтому постарайтесь никого не убить.

— Только если они не будут к этому стремиться, — сказал Звездный Сумрак.

— Если они будут убивать, я не вправе запрещать делать то же, — вздохнул Остролап. — Пора выступать.

— Да!

— Вперед!

Остролап спрыгнул и подошел к двум другим предводителям.

— Помните, что вы должны делать все, как я говорил ранее. Сначала Звездный Сумрак, потом Звездный Ветер. Сомневаюсь, что их получится переубедить. Но нам нужно показать, что они поступают неправильно. Если сможем заставить котов сомневаться, то половина победы будет уже у нас.

— Мы все помним, — недовольно сказал Звездный Сумрак. — И как бы мне ни хотелось отослать тебя куда подальше, я понимаю, что ты помогаешь нам. И я благодарен за это.

Остролап коротко кивнул и повел отряд к Четырем Деревьям. Коты, на удивление, шли тихо. Когда они уже почти дошли, вернулся Шустрый, который был послан вперед, чтобы проверить, на месте ли Грозные воины.

— Они там, — угрюмо доложил тот. — Но у них существенное пополнение.

— Насколько? — нахмурился Остролап.

— Всего я насчитал двадцать семь котов.

— Они притащили все Речное племя? — угрюмо спросил Звездный Сумрак.

— Похоже, что да, — Шустрый посмотрел на Остролапа. — Но нас же явно больше?

— Нас больше. Только племя Теней ослаблено, а я не уверен, что мои воины будут охотно сражаться с соплеменниками. Если бы мы смогли добиться такого перевеса, чтобы на одного их кота было два наших, то это сильно повысило бы наши шансы. А так я не могу с уверенностью сказать, что мы победим.

Племя Теней, действительно, хоть и выспалось, выглядело не очень хорошо. На многих воинах были еще не зажившие раны. А на некоторых еще сохранилась корочка подсохших трав, из-под которых виднелась красная плоть.

— Но мы сделаем все для этого, — прорычал Сумрачный предводитель.

— Это верно, — поддакнул Звездный Ветер.

Остролап покачал головой и вздохнул.

— Мы сделаем все. Но это будет крайне сложно. Крови будет очень много. Такой масштабной битвы не было на моей памяти.

— Как и на моей, — кивнул Звездный Сумрак.

— Ладно, пора, — сказал Остролап. — Звездный Сумрак, твой выход.

Сумрачный предводитель кивнул и вышел из-за укрытия кустов. За ним последовало его племя.

— Я уж думал, что нужно будет наведаться к вам в лагерь, — насмешливо прокричал с другой стороны поляны Гроза Звезд.

— Но мы пришли, — в тон ему ответил Звездный Сумрак. — Вижу, ты с друзьями?

— Речное племя будет гарантом того, что в наши дела никто не будет вмешиваться.

— Не смеши меня, Гроза Звезд. Явно не для этого они притащились сюда всем племенем.

— Именно для этого. Они не вступят в битву, если вам никто не будет помогать.

— Зачем вы пришли сюда? — спросил Сумрачный предводитель.

— Чтобы закончить войну, которую вы нам объявили.

— Хорошо, — Звездный Сумрак поморщился. «Что может быть унизительнее сегодняшнего дня?», — пробормотал он под нос, после чего громко сказал: — Хорошо. Раз вы хотите закончить войну, мы готовы к этому. Мы готовы закончить ее на ваших условиях без лишнего кровопролития.

— Вы настолько слабы, что даже драться не станете? — искренне удивился Грозный предводитель.

Его глашатай подошел к нему и что-то стал говорить ему на ухо. Гроза Звезд покивал, после чего объявил:

— Раз мы ведем переговоры, предлагаю выдвинуть представителей. Представлять Грозное племя будет Грозный.

Глашатай вышел на середину поляны. То же сделал и Звездный Сумрак.

— Мое племя будет представлять предводитель, — усмехнулся он. — Итак, чего же вы хотите на самом деле?

— Мы хотим мира, — пожал плечами Грозный.

— И поэтому вы пришли сюда с огромной кучей котов?

— Уверен, вы сделали то же, — учтиво заметил Грозный. — Но они почему-то не показываются.

— Не увиливай, Грозный. Что вы хотите от нас?

— Наказать за несоблюдение Закона, за убийство наших воинов, за войну, которую вы развязали дважды. Если вы не будете раз и навсегда наказаны, то все это продолжится.

— Звучит бредово, но уже лучше, чем то, что вы хотите мира, — хмыкнул Звездный Сумрак.

— Можем разобраться один на один, если не боитесь, — мило улыбнулся Грозный

— Боюсь, это невозможно, — из-за кустов вышел Звездный Ветер с племенем и встал рядом. — Что вы собираетесь делать в случае победы? Выгнать племя Теней с их территории?

— Какой сюрприз, — улыбнулся глашатай Грозного племени. — Звездный Ветер, ты же обещал остаться в стороне.

— При условии, что не будет нарушен Закон.

— А где здесь нарушение? — округлил глаза Грозный.

— Не прикидывайся мышеголовым, — поморщился Звездный Ветер. — Вы пришли сюда, чтобы один на один сразиться с заведомо более слабым противником. Вам предложили мир на ваших условиях, но вы не принимаете его. Отсюда следует вывод: вы пришли не из-за войны. Вы пришли сюда, только исходя из каких-то личных интересов. Пришли устроить битву только ради битвы. Вы не защищаетесь. Вы отняли половину территорий Сумрачного племени. Тебе продолжить объяснять, где тут нарушение?

— Я объяснил наши мотивы, — пожал плечами Грозный.

— А я свои.

— На этом и решили, — Грозный развернулся, чтобы отойти к племени.

— Не решили.

Остролап, все время наблюдавший за происходящим из тех же кустов на краю поляны Совета, вышел из них и направился к двум предводителям. За Остролапом последовало и его племя, заняв место неподалеку от двух племен, ожидавших позади.

— Вы еще и предателей привели, — прищурился Грозный.

— На что поспорим, что ты не сможешь объяснить, что мы предатели? — спросил Остролап. — Ты и каждый Грозный кот, за исключением некоторых, понимает, что это не так. Мы, как ты говоришь, объяснили наши мотивы. Я, как и мои коты, не смог мириться с тем, что мое превращается в племя преступников. Но, слава Звездному племени, в этом виновны не сами коты. А ты и Гроза Звезд, затуманившие им головы.

— Кот, который выступает против своего предводителя, и есть предатель. Что тут еще говорить?

— Тогда Гроза Звезд стал предателем, когда убил своего отца? — прищурился Остролап.

Молодой предводитель видел, как шерсть на загривке Грозы Звезд поднимается дыбом. Лист, стоявший рядом, обнажил клыки. Но при взгляде на Грозу Звезд Остролап увидел не только это. И то, что он увидел, заставило неприятным мурашкам пробежать по его спине. Когда Остролап был в Сумрачном лесу, у кота, обучавшего его, в глазу горело настоящее безумие. В нем были и жестокость, и жажда крови, и жажда власти. Но при этом одноглазый кот мог размышлять с холодной головой. И это тоже было видно в его глазах.

В глазах же Грозы Звезд не было ничего, кроме безумия. Ни жестокости или сострадания, ни злобы, ненависти или ярости, ни доброты. Там не было ничего. И это было страшнее. Если действия кота из Сумрачного леса можно было хоть как-то предугадать и объяснить их, то действия Грозы Звезд были непредсказуемы. Гроза Звезд сошел с ума. Окончательно. И теперь не осталось никакой возможности вернуть его в реальный мир. Остролап понял это только по одному взгляду на своего бывшего предводителя.

— Долго еще вы собираетесь болтать? — осведомился Грозный. — Оттягивая неизбежное, вы не придете ни к чему.

— Я не оттягиваю, — ответил Остролап. — И я не хуже тебя понимаю, что это неизбежно. Но не для всех. Коты Грозного племени, у вас осталась последняя возможность одуматься, прежде чем сделать шаг. Шаг, о котором вы будете жалеть, возможно, всю свою жизнь. Задумайтесь о том, как Звездная Ночь оправдывал нападения и убийства. Задумайтесь о том, что во время становления Грозы Звезд предводителем погибло только двое или трое верных сторонников его отца. Остальные приняли Грозу Звезд как предводителя и подчиняются ему до сих пор. Значит, далеко не все тогда были согласны с действиями Звездной Ночи. Но при этом все равно выполняли его преступные приказы. Я уверен, что вы понимаете все это в глубине души. И я прошу вас, задумайтесь! Откажитесь от участия в преступной битве!

— Тебе самому не смешно говорить этот бред? — уточнил Грозный.

Остролап смерил его холодным взглядом.

— Между преданностью племени и преданностью предводителю я выбрал племя.

Остролап почувствовал движение. Великолепный запах защекотал его ноздри, и он даже на мгновение забыл о том, где он находится. Стрела встала напротив Грозного.

— Вы все знаете меня, — начала она. — Я говорила со многими из вас когда-то. Вы знаете, что я всегда на стороне Закона. И здравого смысла. Вы часто слушали мои советы. И вы должны услышать меня вновь. Сейчас я стою на другой стороне, а не с вами. И не потому, что я поменяла свою точку зрения.

— Что ты хочешь этим сказать? — перебил ее Грозный.

Стрела подошла вплотную к глашатаю.

— Я хочу сказать, что вы встали не на тот путь, — в тон ему ответила она. — Но все еще можно исправить.

— Да ну? — Грозный навис над глашатаем племени Ветра.

— Не надо пугать меня, Грозный. Я не боюсь тебя.

— А следовало бы, — без каких-либо эмоций пожал плечами Грозный и сделал маленький шажок назад.

Остролап, все это время напряженно наблюдавший за происходящим, немного расслабился. «Возвращайся, Стрела. Ты сделала все, что могла».

Сильным и точным движением Грозный распорол глотку ничего не ожидающей Стреле.

— Что? — удивилась она.

Лапы ее подогнулись. Но она не упала. Она смогла поймать себя и подняться. Но ее вновь подкосило. На этот раз подняться она уже не смогла.

— Я не позволю никому оскорблять мое племя! — крикнул Грозный, отступая спиной ближе к племени.

— Я убью тебя! — взревел Звездный Ветер.

— Нет! — крикнул Остролап.

Его голос сорвался и задрожал. Молодой предводитель не понял, как Звездный Ветер услышал его, а главное, послушал. Предводитель племени Ветра не шелохнулся. Лишь изо всех сил вонзил когти в землю.

Сердце Остролапа сделало гулкий удар. Лучше бы оно остановилось. Потому такой боли он не испытывал никогда. Когда он лежал при смерти в палатке Пепельной, и у него болело абсолютно все тело, он чувствовал боль. Но теперь он понял, что это была просто щекотка каким-нибудь перышком. Лапы Остролапа с огромным трудом удерживали во много раз потяжелевшее тело.

Только огромным усилием воли он заставил себя не смотреть на истекающее кровью тело своей подруги. Он поднял глаза на Грозное племя. Сморгнул слезы, глубоко вздохнул и проговорил:

— Вы сами все видели. И вы все еще будете отрицать, что вы не нарушаете Закон? Одумайтесь, пока не поздно.

Остролап заметил, что Лист, стоявший около Грозы Звезд, куда-то исчез. Но разве его волновало это?

— Что ты творишь?! — взвизгнула Снежинка.

— Так не должно быть, — непонимающе пролепетала Златогривка.

Остальные коты мрачно смотрели на противников.

Снежинка отделилась от Грозных котов и побежала прямиком к сестре.

Но Остролап был слишком занят, чтобы это видеть. Силы покинули его. Он упал около своей умирающей подруги и уткнулся в ее шерсть носом. Стрела все еще дергалась и перебирала лапами. И каждое ее движение отзывалось тупой болью в груди Остролапа. Сильнейшей болью.

«Как же так, Стрела? — бормотал он. — Как же так?»

В один миг все его мечты, надежды и желания превратились в ничто. Его самая любимая кошка оставляла его. И, сама того не желая, забирала с собой их котят и их счастливую жизнь.

— Племя Ветра! — яростно прокричал Звездный Ветер.

— За племя Теней! — прогремел голос Звездного Сумрака.

— Вперед! — скомандовал Шустрый.

Коты побежали. Они, как река огибает камень, огибали Остролапа, лежащего рядом со своей любимой.

«Битва началась с убийства беременной кошки», — мелькнуло в голове у молодого предводителя.

И эта мысль отозвалась невыносимой болью, которая растеклась по всему телу Остролапа. Его подруга, его котята мертвы. Стрела застыла. И теперь больше никогда не пошевелится.

— Прости меня, — сказал Остролап. — Я не смог тебя защитить. Прости.

Он вдохнул самый лучший запах на свете. Но вместе с ним он вдохнул и кислый аромат крови, уже успевший слиться с запахом Стрелы. Остролап заплакал. И некому было помочь ему. Некому было выдернуть его из его мыслей, затягивающих его все глубже.

Но он понимал, что должен встать. Он не знал, сколько пролежал над телом убитой. Знал только, что битва началась. Он понял это по крикам боли, заполонившим поляну. Силы стали возвращаться к нему. И совсем скоро ему было некуда девать их. Его распирала злость, ярость и ненависть.

— Я убью его, Стрела. И пусть это ничего не исправит. Я отомщу. Любой ценой.

Остролап стряхнул слезы и поднялся на лапы. Боль все еще душила его. Но постепенно она уходила, оставляя место для сильнейшей ярости, которую он когда-либо испытывал.

— Грозный, я убью тебя, — прорычал Остролап. — Чего бы мне это ни стоило!

Остролап бросился вперед. Где-то вдали он увидел Звездного Ветра, теснящего Грозного. Два кота отделились от общей кучи сражающихся и уже приблизились к кустам на краю поляны.

«Звездный Ветер, молю, оставь его мне!» — пронеслось в голове Остролапа.

Каждая мысль о том, как он вонзает когти в поганую глотку ненавистного кота, разливалась теплом по его телу.

Остролап вспомнил, как он попал в Сумрачный лес после спланированного покушения на его жизнь. Тогда только лишь своевременная помощь соплеменников спасла его от гибели. Но Грозному помочь никто не сможет. Но не только это всплыло в голове молодого предводителя. Он вспомнил урок, который получил там. Ничто не мешает воину так сильно, как эмоции. В то время, как Остролап будет биться с яростью, Грозный будет сражаться с холодной головой. И это прибавит ему шансов. Что было непозволительно для Остролапа.

Он заставил себя отказаться от своих эмоций.

«Только холодная голова. И ничего больше».

На это потребовалось время. За это время черный кот преодолел половину поляны. А Звездный Ветер вытеснил Грозного за ее пределы. И только теперь Остролап увидел цельную картину, которую не позволяли ему увидеть его эмоции. Только теперь он понял, что Грозный отступал отнюдь не потому, что проигрывал. Он заманивал предводителя племени Ветра в какую-то ловушку.

«Лист!»

Остролап вспомнил, как увидел, что помощник Грозного куда-то исчез. Сразу после того, как Грозный убил Стрелу.

«Все спланировано?»

Липкий страх стал окутывать Остролапа. Но он не позволил ему взять верх над собой.

«Нужно помочь Звездному Ветру».

Остролап влетел в кусты, запутался в них и рывком высвободился. Он был готов к тому, что на него нападут. Но увидел лишь Грозного, ждущего его.

— Ты падаль! — прорычал Остролап.

— Я так не думаю, — слегка улыбнувшись, ответил Грозный.

— Где Звездный Ветер?!

— Он там.

Грозный подвинулся и обернулся, позволяя Остролапу увидеть то, что было за его спиной. Лист сидел и вылизывал свои окровавленные лапы так, будто он умывается после сна. Прямо перед ним лежало бездыханное тело предводителя племени Ветра с разорванной глоткой.

— Какие же вы омерзительные, — сплюнул Остролап.

Он прекрасно понимал, что ловить ему здесь нечего. К нему на помощь не придет никто. И Грозный с Листом так же легко расправятся с ним. Но он был готов отдать свою жизнь даже за попытку уничтожить Грозного.

— Иди, Лист. Тебя ждет сражение.

Тот кивнул и удалился. Остролап не стал ждать какого-то подходящего момента. Он просто прыгнул вперед. Прямо на Грозного. Он прекрасно осознавал, что его атака не увенчается абсолютно никаким успехом. Но у Остролапа был единственный шанс на победу. Если Грозный убедится в том, что его противник гораздо слабее, что им движет эмоции, он может немного расслабиться. Только так Остролап мог победить.

— Я убью тебя! — заорал молодой предводитель.

Острые когти вонзились в плечо Остролапа, и Грозный откинул его мощным ударом. Остролап отлетел на лисий прыжок, ударился о землю и два раза перекувырнулся, прежде чем смог остановиться и вскочить на лапы.

— Ты меня разочаровываешь, Остролап, — тон Грозного создавал такое впечатление, что он и вправду расстроен. — Я так давно ждал нашего поединка. А ты поддаешься мне. Я не хочу твоей быстрой смерти. Не вынуждай меня.

— Зачем ты убил Звездного Ветра? — обнажил клыки Остролап. — Зачем ты убил Стрелу?!

— Тебе все еще не понятно? — удивился Грозный. — Я считал тебя достаточно умным.

— Я слышал ваш разговор с Можжевельником! Что все это значит?!

— Все-таки смог подслушать, — улыбнулся Грозный. — Я уж думал, что ты безнадежен.

— Ты рассчитывал на это?

— Мне нужно было, чтобы Звездный Ветер притащился сюда со своей оравой. И чтобы то же сделал ты. Конечно, я рассчитывал на то, что ты подслушаешь. И на то, что ты сможешь догадаться о том, когда именно будет нападение.

— Но ты ведь пытался скрыть это, — прищурился Остролап.

— Конечно, — улыбнулся Грозный. — Иначе ты бы понял, что это ловушка. — А так, как видишь, ты стоишь передо мной.

— Ты все продумал… — До Остролапа начинало доходить положение, в которое попал он и другие коты. — Но какова цель?

Грозный пошевелил ушами, позволяя Остролапу самому додуматься. Это, судя по всему, доставляло огромному коту удовольствие.

— Целью не было прекращение войны. И наказание племени Теней тоже. Целью была сама битва.

— Наконец я вижу перед собой прежнего Остролапа.

— Большая битва, масштабная. Чтобы в ней скрыть то, что ты собрался делать. Ты убил глашатая и отнял жизнь у предводителя племени Ветра. Но ты не убил его до конца.

— Я подожду, пока он очухается, — пожал могучими плечами Грозный. — Он даже сопротивляться не сможет.

— Какой же ты жалкий, — Остролап вновь встал в стойку.

— Подожди, — усмехнулся Грозный. — Я хочу, чтобы ты перед смертью узнал все, что будет происходить после нее. Ты был достойным противником. Я бы сказал, что самым лучшим. Да, ты слабее меня. Но ты лучший из всех, с кем мне приходилось иметь дело. Жаль, что мы оказались по разные стороны. Поэтому хочу, чтобы ты оценил. — Грозный почти дружески улыбнулся. Остролапу стало от этого не по себе. — Я расскажу тебе весь план. Я хочу, чтобы Грозное племя правило лесом. Не важно, открыто или нет. И ты был полностью прав, когда сказал, что нужна только битва. Причем битва масштабная. Я начал с племени Ветра. Я смог найти там кота, который обладает достаточным умом и при этом он умеет великолепно говорить. Более того, мне повезло, и он еще и не любил Звездного Ветра. Он говорил, что к нему всю жизнь относились предвзято, и даже ученика ему не дали. Он считает своего предводителем слабым. А себя тем, кто смог бы возвеличить племя Ветра. Идеальный кандидат, не так ли? Оставалось только придумать, как и что сделать, чтобы он оказался у власти. И вот как-то раз он рассказал мне любопытную вещь. Оказывается, наш любимый Остролап живет на их территории. Кроме того, он крайне тесно общается с их глашатаем. Что не нравится многим котам. Спустя какое-то время я понял, как я могу это использовать. Так сказать, убить двух белок одним ударом. И вот, как видишь, одна часть плана выполнена с блеском. Осталось только закончить с тобой и дождаться, пока Звездный Ветер очнется.

— Какой же ты омерзительный, — прорычал Остролап.

— После того, как племя Ветра будет полностью обезглавлено, у племени не останется ни предводителя, ни глашатая. Им придется самим выбирать достойного кота. И тогда появляется Можжевельник. Он произнесет невероятно пламенную речь. Уверяю, она никого не оставит равнодушным. Жаль, что ты не услышишь. Я, признаюсь, сам заслушался. Далеко не факт, что его выберут предводителем. Все-таки коты больше привыкли к Смерчу. А когда Смерч станет предводителем, у него не останется выбора, кроме как избрать Можжевельника глашатаем. И вот один глашатай мой. Он будет делать все, что я говорю.

Двигаемся дальше. Речное племя. Там дела обстоят даже лучше. Звездный Гребень оказался достаточно слабым и импульсивным предводителем. Он не умеет управлять племенем. Особенно, не в мирное время. Он жаждет перемен, но не может их устроить так, чтобы не навредить племени. К нему можно со временем найти подход. Тем более, они будут соучастниками сегодняшнего преступления против племени Ветра. У них не будет выбора, кроме как объединиться с нами. Это лишь вопрос времени. Причем достаточно небольшого.

Что же насчет племени Теней? Оно будет сильно ослаблено после битвы. Я бы сказал — на грани гибели. И у них будет выбор. Или так же, как двум другим племенам, подчиниться нам и выжить, получить свои территории и начать жить в мире. Или выступить против и погибнуть. Племя Ветра будет занято своими проблемами, решая вопрос власти. Звездный Гребень слишком слабохарактерный, чтобы выступить против меня. Поэтому у Звездного Сумрака, на самом деле, не останется выбора. Какой бы он ни был заносчивый, он любит племя больше своего честолюбия. Поэтому он уйдет с поста, а на его место я поставлю того, кем смогу манипулировать, как Можжевельником. Ну и, наконец, Грозное племя. Я очень долго не мог получить свое законное место. А когда получил его, оказалось, что предводитель сошел с ума. Поэтому у меня не остается выбора, кроме как избавиться от него. Его поступки позволят мне быстро откреститься от его правления и выстроить процветающее племя. Племя, которое в течение очень долгого времени будет руководить всем лесом. И под «очень долго» я имею в виду не один сезон и даже не год. При удачном стечении обстоятельств это будет продолжаться до тех пор, пока я буду предводителем Грозного племени. А при самом лучшем исходе — пока во главе моего племени не встанет какой-нибудь недоумок.

— Ты великолепно все продумал, — уважительно кивнул Остролап. — Действительно, весьма неплохо.

— Я знал, что ты оценишь.

— А ты не думаешь, что все может пойти не по твоему плану? И удачного стечения обстоятельств не будет?

— Разумеется, думал. Но это не имеет значения. Власть я получу в любом случае. А с ней мои возможности будут ограничены лишь временем.

— Твое честолюбие сыграет с тобой плохую шутку, это я тебе обещаю.

— Честолюбие? — Грозный рассмеялся. — Еще год назад мне и дела до власти не было. Гроза Звезд обещал мне пост глашатая. Но он обманул меня и поставил Дождевика. И если ты думаешь, что я был очень зол этим, то ты даже не представляешь, насколько сильно ты заблуждаешься.

— Ни единому слову не верю, — прорычал Остролап. — Именно твое честолюбие толкнуло тебя на совершение тяжких преступлений против племени. Именно жажда власти заставила убить Дождевика. Именно она толкала тебя, когда ты заставлял предводителя все больше и больше погрузиться в безумие, только чтобы меня убрать с пути. И именно оно толкает тебя сейчас на самые отвратительные поступки, которые ты собираешься совершить.

Два кота закружились, ожидая, кто же нападет первым.

— Ты меня совсем не знаешь, Остролап, — обнажил клыки Грозный. — Ты не знаешь моих мотивов. Ты не знаешь, что мной двигало. Ты не знаешь, через что я прошел. И не узнаешь, потому что я убью тебя!

— Мне не нужно знать тебя, чтобы видеть то, что ты делал и продолжаешь делать. Если ты пытаешься оправдаться, то попытка так себе. Тебя ничто и никогда не оправдает.

— Как мы запели, — хохотнул Грозный. — Остролап, а ты не думал, насколько мы с тобой похожи?

— Мы вообще не похожи, — прорычал тот.

— Да ну? — Ухмыльнулся Грозный. — Ты, как и я, убивал ради выгоды. Своей выгоды. Когда ты узнал про меня, ты пошел к предводителю? Ты говорил с кем-то? Нет! Ты решил сделать все сам, чтобы лишний раз потешить свое самолюбие. Вместо справедливого суда и наказания ты выбрал покушение на жизнь соплеменника с помощью бродяг. И ты мне будешь читать мораль? Ты, который не гнушается убийством тех, кого ты считаешь не достойным жизни. Как бы ты ни пытался прикрыться Законом, намеренное убийство кота не является хорошим поступком, как бы ты ни посмотрел. Какой бы кот ни был плохой, его нельзя просто взять и убить. Это преступление. И если не против Закона, то, по крайней мере, против своей совести. Против близких этого кота. А теперь, Остролап, великий почитатель Закона, давай-ка вспомним, скольких котов ты убил за свою недолгую жизнь. А? Сколько? Первым был Дрозд. После него были два воина, убившие Орлячку. Потом я. Тебе ведь почти удалось прикончить меня. Только нелепая случайность помешала свершиться этому. Ты один за какие-то два-три сезона убил троих, почти четверых. Так что не надо говорить мне, что правильно.

«А еще одноглазого кота из Сумрачного леса», — хмуро вспомнил Остролап.

— Да, ты прав, — прищурился он. — Я убийца. И от этого не отмыться ничем. Только я убиваю тех, кто не заслуживает жизни. Тех, кто вредит другим котам одним лишь существованием.

— Кто это решает? — криво усмехнулся Грозный. — Ты? А ты кто?

Ярость и гнев распирали Остролапа. Он просто не знал, что ответить. Он хотел как можно скорее прикончить Грозного. Пусть, это будет неправильно. Пусть, это ничего не исправит. Но Остролап прекрасно понимал, что из их схватки выйдет живым только один.

— Нас отличает то, — спокойно сказал молодой предводитель, — что я убиваю ради справедливости. А ты — ради власти и своей выгоды.

Грозный покачал головой:

— Ты не видишь всей картины. Очень жаль.

Грозный прыгнул. Несмотря на его огромные размеры, особенно, по сравнению с Остролапом, двигался он крайне быстро. Лишь великолепная реакция черного воина спасли его. Он пригнулся, избежав первого удара. От второго он отпрыгнул назад. От третьего ушел в сторону. Под четвертый поднырнул. Но Грозный не давал даже малейшей возможности перейти в наступление. Оставалось только ждать удобного момента. А он все не приходил.

Зато Грозный смог уже дважды зацепить Остролапа. Раны были незначительными, но они были. Это было очень плохо. Потому что если Грозный смог его достать слегка, то достанет и сильнее. Остролапу, как воздуха, не хватало опыта сражения с таким сильным противником.

Град ударов сыпался на Остролапа. Из-за такого большого количества и разнообразия приемов тот не увидел вовремя обманку. Грозный выкинул вперед лапу. Остролап инстинктивно отшатнулся в сторону. И только тогда, когда он уже не мог ничего изменить, он понял, что его ждет. Сильный удар мощной лапы кинул черного кота на землю, заодно распоров ему шкуру на правом плече.

Остролап, не давая себе ни мгновения на передышку, вскочил. Его противник был уже близко.

«Нужно сокращать дистанцию!»

Остролап, словно гадюка, подобрался вплотную к Грозному, попутно увернувшись еще от двух ударов. На таком расстоянии тому будет сложно достать Остролапа. Так думал сам Остролап. Грозный же просто сделал шаг вперед. Теперь неудобно было не только Грозному, но и его врагу.

Остролап попытался выбраться из ловушки. Вонзив поглубже когти в плечо Грозного, он дернул вниз. Все получилось настолько хорошо, что молодой предводитель даже услышал звук рвущейся плоти. Теплая алая кровь брызнула из первой раны Грозного, нанесенной Остролапом. А там, где первая, будет и вторая.

Грозный подцепил под живот противника и подкинул в воздух, как котята подкидывают моховой мячик. Остролап отлетел, ударился о землю и вскрикнул от боли. Он почувствовал, как по животу и лапах тянутся тоненькие теплые ручейки. Грозный же даже не поморщился от серьезной раны. Он вновь был на расстоянии удара.

Такой темп сражения Остролап, как ни хотел, не мог держать долго. Силы постепенно начинали кончаться. Грозный же, несмотря на гораздо более крупное телосложение и серьезную рану, выглядел так, будто битва началась только что. Нужно было менять тактику. Остролап на своей шкуре понял, что увороты и короткая дистанция бесполезны.

Тогда надо попробовать блокировать удар и мгновенно переходить в атаку. Но как бы Остролап ни пытался себя заставить сделать это, у него не хватало духа. Он боялся. Поэтому остался последний вариант. Короткой дистанции было недостаточно. Но все же она принесла свои плоды. Остролап смог достать Грозного. Значит, это преимущество надо использовать. Как использовала его Пестрая.

От одной только мысли о том, что он окажется под этой огромной и очень опасной тушей, у него выступал холодный пот. Но делать было нечего. Остролап вновь и вновь уворачивался. Еще дважды по нему попали. Но это были лишь царапины.

Наконец, Грозный оказался в достаточной близости, чтобы почувствовать легкий дискомфорт. В этот же момент Остролап ринулся вперед. Он не стал петлять или обманывать. Он решил, что атаки прямо в лоб Грозный ожидал меньше всего.

И оказался прав. Только безупречная реакция глашатая помогли ему в последний момент достать Остролапа. На спине, начиная с середины и заканчивая хвостом, появилась кровоточащая рана. Но Остролап уже поднырнул под противника и оказался с другой стороны. Он не стал там задерживаться и в следующий миг оказался уже с другого бока.

Не забывал Остролап и наносить короткие удары. Они не могли нанести существенного вреда его врагу. Но если таких ран будет много, то Грозный будет терять достаточно крови, чтобы хоть немного ослабнуть.

Увы, так продолжалось недолго. Черный кот в очередной раз ушел от попытки Грозного достать его. Он поднырнул под живот и мгновенно вылез с другой стороны. Остролап даже не задумывался о том, чтобы задержаться хоть на немного под телом глашатая и поработать с его животом. Это было бы самоубийством.

Как только молодой предводитель оказался с другого бока и вонзил в него когти, Грозный, даже не развернувшись, ударил Остролапа одной задней лапой. Удар был не слишком сильный, но его хватило для того, чтобы разорвать дистанцию. Теперь Остролапу пришлось в спешке отступать.

Остался единственный вариант. Возможно, самоубийственный. Но выбора у Остролапа не было. Он проигрывал, причем чересчур заметно. Да, он держался неплохо. Но силы были на исходе, раны ныли, и движения становились все более и более вялыми.

Грозный настиг Остролапа сильным ударом в голову. Молодой предводитель, совершенно не ожидавший такого, пошатнулся. Он прекрасно понимал, что Грозный непременно воспользуется коротким замешательством своего противника. Поэтому отпрыгнул. Но его прыти не хватило, и на лбу Остролапа появилась глубокая кровоточащая царапина.

Он помотал головой, стряхивая кровь, которая капала прямо в глаза, и проясняя мысли. Нужно было рисковать. Иначе все закончится достаточно быстро. И совсем не в пользу Остролапа.

Грозный, казалось, не уставал. Движения были быстры и точны, взгляд сосредоточен. Внутри Остролапа начала расти паника. Он не мог сделать абсолютно ничего. Левая лапа огромного кота оторвалась от земли. И лишь по тому, что Остролап это заметил чуть быстрее, чем в начале битвы, он понял, что Грозный такой же кот, как и он. Что он тоже устает. Просто он был гораздо более опытным.

Надо было рисковать. Остролап не стал уходить от удара, а встретил его плечом. В последний момент он перенес весь вес на одну лапу, чтобы не отлететь от полученного удара. Решение оказалось удачным. Грозный удивился. Глашатай не ожидал такого от своего противника. Остролап же не собирался терять ни мгновенья. Еще до того, как Грозный выдернул лапу из его плеча, Остролап ударил противника снизу вверх. Когтистая лапа молодого глашатая распорола шерсть на широкой груди Грозного и слегка задела горло. И, наконец, Остролап увидел, что его противнику больно.

Остролапу тоже было больно. Его раненое плечо, казалось, разрывалось на части. Но молодой предводитель понял, что он смог перехватить инициативу. Возможно, ненадолго. Но сейчас настало время Остролапа.

Черный кот ударил Грозного по левой лапе. Кровь брызнула на коричневые носочки молодого предводителя. Ни на миг не останавливаясь, другой лапой — удар сбоку по морде. Грозному пришлось отступить. Он пытался уворачиваться от ударов Остролапа, но черный кот был быстрее. Поэтому глашатаю оставалось только блокировать удары, не позволяя противнику дотянуться до жизненно важных органов.

Но время для атаки прошло так же быстро, как и пришло. Грозный смог, наконец, контратаковать. А Остролапу пришлось блокировать удар, потому что увернуться он бы уже не успел. Из-за близкого расстояния лапа Грозного пришлась на бок молодого предводителя. Шкура там начала рваться, принося крайне сильную боль ее владельцу.

Грозный перешел в наступление. В последнее наступление. Это понял и Остролап, и сам Грозный. Град ударов вновь посыпался на молодого предводителя. Голова, плечо, голова, подсечка, бок, голова. От некоторых Остролапу удавалось увернуться. Но другие достигали своей цели. Черный кот окончательно выдохся. Глубокие кровоточащие раны и сам по себе бой высосали из него всю энергию. Он уже почти не мог сопротивляться.

Грозный откинул лапу своего противника и поймал его, вонзив когти в его спину. Молодой предводитель вскрикнул, а глашатай подтянул его к себе. Грозный поднялся на задние лапы, чтобы освободить вторую переднюю. Ей он ударил Остролапа в шею. Лишь реакция молодого кота спасли ему жизнь: он успел защититься, приняв удар плечом. Грозный еще раз ударил поверженного, после чего отшвырнул его, словно маленькую мышь.

Тело молодого предводителя отзывалось жгучей болью на каждое движение, каждый вздох, каждый удар сердца. Он понимал, что просто не может встать. Он проиграл. И сейчас отправится к своей любимой. Он не смог отомстить. Но хотя бы попытался.

Через силу Остролап поднялся. Грозный с интересом наблюдал за ним. Сам Грозный тоже был серьезно ранен. Левая лапа не слушалась из-за глубокой раны на плече, грудь и горло кровоточили, а множество мелких ран, выпустив часть крови, покрылись корочкой. Молодой предводитель посмотрел на победителя. И в глазах Остролапа промелькнул страх.

— Неужели ты всерьез рассчитывал меня победить в честной схватке? — пошевелил ушами Грозный.

В его голосе, к удивлению Остролапа, не было насмешки. Даже казалось, что он грустил.

Остролап попятился, сильно хромая на правую лапу. Откровенно говоря, это был обманный маневр. Ему было очень больно, но он мог идти ровно. Он не знал, зачем это делает. Может быть, это как-то поможет ему сделать последний, смертельный для Грозного рывок. Но надежды на это не было никакой.

Молодой предводитель уткнулся хвостом в дерево. Дальше отступать было некуда.

— Давай закончим с этим, — прохрипел Остролап и вскинул голову. — Иди сюда, и я убью тебя.

— Ты молодец, что идешь до конца.

— А у меня есть выбор? — криво усмехнулся Остролап.

— Знаешь, а ведь ты смог завоевать мое уважение. Если бы мы были на одной стороне, то победить нам было бы достаточно просто.

— Только этого никогда не случилось бы, — скривился Остролап. — С такими как ты я не веду дел.

— Очень жаль.

Остролап приготовился дать последний бой. Но, вопреки его ожиданиям, Грозный не шелохнулся. Вместо этого он посмотрел на Звездного Ветра, который все еще не пришел в себя.

— Как думаешь, через сколько он очнется? — спросил он.

— К чему эти разговоры? — со злостью спросил Остролап. — Сделай уже, что собирался!

— И что я буду делать, пока буду ждать?

— Меня это не касается, — процедил черный кот.

— Интересно, если бы я попал в эту ситуацию раньше, когда был обычным воином, как бы я себя повел? — задумчиво протянул Грозный.

— Ты когда-то был обычным воином? — скривился Остролап. — Я думал, что ты уже родился убийцей.

— Хватит драматизировать, — отмахнулся Грозный. — Мы уже выяснили, что мы достаточно похожи, — он сделал паузу, после чего усмехнулся: — Знаешь, а ведь никто и никогда не слышал ничего о моей жизни. А ты можешь стать моим благодарны слушателем. Первым и последним. Я, наконец, смогу выговориться. Ведь я могу быть с тобой откровенным. Потому что эту историю ты унесешь с собой в могилу.

— Логично, — без эмоций кивнул Остролап.

Он понимал, что выбор у него невелик. Либо он должен спровоцировать новую драку, которая будет достаточно короткой. Либо он будет сидеть и слушать, восстанавливая силы. Тогда, может быть, появится хотя бы крохотный шанс выйти из этой схватки живым. Остролап сел и начал зализывать раны.

— Мне всегда было интересно, что тобой движет на самом деле.

— И ты хочешь узнать это?

— Хочу разобраться.

— Что ж, мне все равно,нужно ждать.