Противостояние (джен)

Уворот, уворот, неудачная подсечка, отступление. Ошибка противника. Остролап ударил когтями ему по боку. Но Шустрик только поморщился и продолжил свой бешеный напор. Слегка зазевавшийся Остролап пропустил удар по носу. Боль и слезы дезориентировали его, и он оказался на песке. Но он быстро исправил ситуацию, стукнул задними лапами по голове Шустрика, вскочил и подарил своему ученику небольшой шрам над бровью. Подсечка, и лапа на горле.

— Ты прекрасный ученик, — улыбнулся Остролап, отступая от поверженного.

Шустрик еще не научился так быстро менять эмоции и бороться с ними. Он встал и зло посмотрел на своего учителя, яростно размахивая хвостом. Но через короткое время взял себя в лапы.

— Спасибо, — сдержанно кивнул тот. — Здорово я по тебе попал?

Остролап поморщился от боли в плече.

— Был бы это настоящий бой, ты бы вонзил когти куда глубже. А значит, скорее всего, победил бы. По крайней мере, более слабого противника.

Наставник уже давно тренировал оруженосца в полную силу. Он уже забыл, что такое сглаживать свой удар, делая его слабее. Да и без когтей они редко дрались. А если и дрались, доставалось обоим ничуть не меньше, чем в поединке с когтями. Первые разы Шустрик пропускал много ударов, из-за чего у него болело все тело. Но Остролап не собирался жалеть своего ученика. Он взял это от Грозного, как бы противно ни было ему в этом признаваться. Однако это возымело успех. Боясь получить сильный удар, уже натренированный Шустрик начал гораздо лучше уворачиваться. Потом, почувствовав силу, перешел и к нападению.

Помощник глашатая был не просто доволен учеником. Он был в восторге от Шустрика. Оруженосец схватывал все на лету и уверенно применял усвоенный материал на практике. Он видел свои ошибки и уже без помощи Остролапа исправлял их. Но не только эти качества нравились Остролапу. Коричнево-серый кот был очень умным. И иногда выдавал такие обдуманные и правильные фразы, что Остролапу становилось не по себе. Он уже привык, что его ученик прекрасно сражается. Но к тому, что тот повзрослел, причем достаточно сильно, Остролап привыкнуть пока не мог.

— Что у нас дальше? — осведомился энергичный оруженосец.

Он еще никак не мог восстановить дыхание.

— Сейчас расскажу, — улыбнулся Остролап. — Я долго думал, что делать с тем, что ты слишком медленно крадешься. Из-за этого, откровенно говоря, из тебя пока что получается не самый лучший охотник. Пару дней назад я придумал один способ, который может сильно увеличить твою скорость. Я сам его испробовал, исправил и, если честно, пришел в восторг. Смотри.

Остролап встал в охотничью стойку.

— Обычно, ты, да и все другие коты, выставляют лапу примерно вот так, — черный кот немного вытянул лапу вперед. — Из-за этого получается гораздо меньше шума, и можно подкрасться к дичи. А вот что придумал я.

Остролап вытянул лапу максимально вперед и поставил ее на песок. После чего начал переносить весь свой вес на выставленную лапу. Все его тело затрясло от напряжения.

— Если потренироваться, — его дыхание сбилось, — то так получится красться намного быстрее. Наверное. Но помимо этого, это упражнение дает сильную нагрузку на мышцы. Даже я не смог с первого раза сделать задуманное. А теперь пробуй.

Шустрик подумал еще немного, после чего встал в стойку и вытянул лапу. И ожидаемо растянулся на песке.

— Это очень сложно, — удивился он.

— А я что говорил, — рассмеялся Остролап. — Давай тренироваться вместе.

Наставник и ученик встали рядом и начали пытаться проделать все то, о чем говорил Остролап. Тот часто тренировался вместе с оруженосцем. Это, как он полагал, не только даст ему стимул тренироваться еще усерднее, но и покажет, что тренировать можно всегда. Даже став помощником глашатая. Через время, когда все тело молодого воина начало ныть от нагрузки, он решил предоставить ученика самому себе.

— Продолжай, — распорядился он, — а мне нужно в лагерь.

— Угу, — пропыхтел Шустрик.

Войдя в лагерь, Остролап увидел Пеструю, сидящую на Карнизе и назначающая патрули. Он коротко с ней поздоровался и поспешил в пещеру к предводителю. Как ни странно, Остролапу не хватало то ли времени, то ли желания общаться с трехцветной кошкой. Бо́льшую часть дня он проводил или с предводителем, или выполняя свои обязанности. А Пестрая, видя, как он устает, не лезла к нему с разговорами. За что тот был ей крайне благодарен.

Пройдя мимо кучи с добычей, Остролап с удовлетворением отметил, что она достаточно наполнена для Сезона Голых Деревьев. Он нашел предводителя отдыхающим.

— Гроза Звезд, я могу войти?

— Конечно, Остролап, — улыбнулся тот. — Здесь тебе всегда рады.

— Спасибо.

— Как тренировки, как Шустрик?

— Делает большие успехи, — ухмыльнулся наставник. — Я не был настолько хорош в его возрасте.

— Тем не менее, ты один из лучших воинов племени.

— Значит, Шустрик будет лучшим.

Предводитель и помощник глашатая рассмеялись.

— Ну, рассказывай, с чем пожаловал.

— Я думаю над тем, чтобы забрать территорию у бродяг.

— Которую Дождевик им отдал?

— Да. Как-никак Сезон Голых Деревьев в самом разгаре. И нам бы не помешала новая территория.

— А если они будут сопротивляться?

— Они будут.

— Нужна ли нам еще одна угроза? — нахмурился Гроза Звезд.

— Разве бродяги — это угроза для нас? — искренне удивился Остролап.

— Сейчас очень сложно найти пропитание. А значит, они будут более озлобленные.

— Согласен, — кивнул Остролап. — Но тебя не сильно волновала озлобленность Речных котов.

Остролапу вдруг нестерпимо сильно захотелось рассказать про Углешерстку и покончить с ней. Но он прекрасно понимал, что гораздо больше выгоды получит, если будет молчать.

— Нам нужна территория.

— Тоже верно. Дай-ка подумать, — прошло какое-то время, пока предводитель взвешивал все за и против. — Тогда я соберу котов. Ты пойдешь?

— А я там нужен?

— Если у тебя есть дела, то нет, — усмехнулся Гроза Звезд. — Тощие бродяги не составят нам конкуренцию.

Остролап кивнул и удалился из палатки.

* * *

Патруль во главе с предводителем подходил к месту обитания бродяг. Грозный уже чувствовал вонь, исходившую от них.

— Они хоть иногда умываются?

— Это вряд ли, — усмехнулся Чеснок.

Их патруль состоял из Грозного, предводителя, Чеснока, Валуна и Златогривки. Грозный настоял еще и на том, чтобы взять с собой своего оруженосца, опыт, мол, лишним не бывает. Пусть почувствует кровь. Настоящую кровь побежденного противника. Ведь оруженосцы еще ни разу нормально не участвовали в сражениях. Помогали, но самостоятельно не сражались.

Грозный поначалу не хотел идти. Да и Углешерстка, как ни странно, отказалась. Но белого кота долго мучила одна нерешенная проблема. И он не знал, как ее решить. А тут подвернулся шанс. И, если его получится использовать, то будет весьма неплохо.

Коты подошли к бывшей границе, которая не обновлялась уже два сезона. Не удивительно, что запах исчез, а вместо него была лишь вонь бродяг. Грозные воители начали размечать территорию. Грозный остался чуть в стороне, ожидая неприятеля. А точнее, ему нужен был лишь один кот.

Они не заставили себя долго ждать. Видимо, почувствовали запах Грозного племени. Небольшой отряд из тощих котов приблизился к воителям.

— Добрый день, — мрачно поприветствовал Пух.

— Весьма, — отозвался Гроза Звезд, не отрываясь от своего занятия.

— Пришли забрать свою территорию? — осведомился глава бродяг.

— А ты разве не видишь? — осклабился Грозный.

Он, как и планировал, оказался к врагам ближе всех. Осталось только спровоцировать их.

— Мы надеялись, что этого не случится до конца сезона.

— А может, еще и надеялись забрать территорию себе? — обнажил клыки белый воитель.

— Оставь их, Грозный, — предводитель закончил и сел позади своего воина, — нам не нужна лишняя кровь. Уходим.

— Нам нужна эта территория, — прорычал кто-то из-за спины Пуха.

— Не сомневаюсь, — вставил вперед предводителя свое слово Грозный. — Но так уж вышло, что нам она тоже нужна. А еще вышло так, что отнять ее вы не сможете.

— Мы и не собирались… — начал Пух.

Но Грозный, как и всегда, ударил правильно. Он всегда бил правильно, будь то лапа или слово. Бродяги вздыбили шерсть и выпустили когти. Гордость есть даже у таких котов. А если ее задеть, то здраво мыслить мало кто сможет.

— Хотите попытать удачу? — осведомился Грозный.

— Успокойтесь… — попытался остановить своих котов Пух.

— Грозный… — начал Гроза Звезд.

Но дело было сделано. Ближайший бродяга кинулся на обидчика. Белый воитель лениво отшвырнул его в сторону. Он без труда мог бы убить, но это не было его целью. Его целью был Пух.

Не собираясь дожидаться следующего нападения, старший воитель прыгнул вперед. Прямо перед ним вырос еще один жалкий кот. Одним ударом Грозный отправил того куда подальше. Патрулю не осталось ничего, кроме как принять бой. А к бродягам быстро подоспела подмога.

Но сейчас ничего не волновало Грозного. Воители и без него прекрасно справятся с нападением. Он накинулся на Пуха. Увернувшись от нелепого удара бродяги, Грозный с удовольствием всадил в него все свои когти на правой лапе. Пух пошатнулся и заорал от боли, а белый кот выдернул лапу вместе с шерстью, мясом и кровью. Пух попытался обороняться, но куда ему до такого воителя, как Грозный. Бродяга пропустил еще несколько тяжелых ударов, после чего попятился. Мало кому из котов захочется умирать.

— Беги, — приказал Грозный.

Пух мгновенно подчинился и побежал прочь от ставшей ему вражеской территории. Через пару ударов сердца Грозный устремился за ним. В несколько огромных прыжков он догнал хромающего предводителя бродяг и откинул его на корень дерева. Тот охнул и сполз вниз. Грозный взял его за горло и оттащил в кусты. После чего бросил его туда и презрительно сплюнул.

— Ты же сказал, что отпустишь, — прохрипел Пух.

— Я такого не говорил, — усмехнулся старший воитель. — Но сегодня судьба на твоей стороне. Я не собираюсь тебя убивать.

— Что же ты тогда делаешь? — Пух даже не предпринимал попыток подняться.

— Никогда не сотрудничал с бродягами, но обстоятельства заставляют, — почти мило улыбнулся огромный кот. — Слушай сюда. Я принесу вам травы и скажу, что с ними делать. Так вы излечите раны. По крайней мере, не дадите им загноиться. Также я буду иногда приносить на границу дичь, специально для тебя. Что с ней делать, решишь сам.

Грозный был очень опытным котом. Поэтому прекрасно знал, какие травы нужны для того, чтобы наложить повязку. Да и повязку он наверняка смог бы сделать. И ему не составит труда тайком пробраться в палатку Пепельной и одолжить у нее некоторое их количество. Да и с дичью проблем никаких не было.

— Зачем тебе все это делать? Что ты хочешь?

— А что мне от тебя нужно, ты сейчас узнаешь.

* * *

Пока патруль Грозы Звезд ходил забирать территорию у бродяг, Остролап решил поговорить с Углешерсткой. Он запретил ей идти туда, но не как помощник глашатая. Просто запретил. И, к его удовольствию, она подчинилась. Он нашел ее на тропинке, недалеко от Песчаного оврага. Ей осталось только шипеть от ненависти и беспомощности.

Так же, как и с Песчаной, Остролап смог много чего выяснить. О большей части он и так догадывался, но теперь он знал точно. Знал, что Грозного поддерживали Валун, Златогривка и Снег. Чеснок и Ветка пока не определились. Углешерстка как-то смогла стать доверенной Грозного. Как именно, Остролап знать не желал. Боялся не сдержать себя. Исходя из ее слов, Грозный уже скоро намеревался поднять вопрос о Пестрой. И стать глашатаем. Ему осталось только разобраться с Остролапом. Или убить, или сделать так, чтобы его авторитет сильно упал. Как и что он собирался сделать, Углешерстка то ли не знала, то ли врала. Но и полученной информации Остролапу было достаточно. Он получил реальное подтверждение своим догадкам. А значит, это уже не догадки, и следовало действовать. Но, разумеется, нужно было все обдумать, чтобы все получилось наверняка.

Через два рассвета Остролап проснулся с безумной, как ему казалось, идеей. Но он уже привык, что нужно пробовать все. Даже такое. Он сладко потянулся, привел себя в порядок и поспешил прямиком к предводителю. По пути он захватил заледеневшую мышку. Но ее вкус и состояние мало интересовали помощника глашатая.

Войдя в палатку, Остролап поймал себя на мысли, что только сейчас заметил отсутствие Пестрой. В первые дни, когда он стал ее помощником, трехцветная кошка много времени проводила с предводителем. Да и спали они практически всегда вместе. Но вот уже, наверное, пол-луны Остролап не наблюдал глашатая в палатке Грозы Звезд.

— Остролап! Проходи, — предводитель встал и потянулся. — Чего в такую рань? Солнце еще даже не встало.

— Меня посетила безумная идея, — поделился Остролап. — Хочу, чтобы ты оценил ее.

— И в чем же она заключается? — зевнув и начав вылизываться, спросил Гроза Звезд.

— Я хочу забрать Нагретые Камни.

— Зачем? — опешил предводитель. — Даже мои воинственные предшественники никогда не посягали на эту территорию.

— Племя Ветра охотится совсем не только на кроликов, как рассказывали старейшины, — начал издалека Остролап. — Племя Теней тоже вряд ли ест одних лягушек. Речное племя ест не только рыбу.

— К чему ты клонишь?

— Я думаю над тем, что вдруг нашим котам может понравиться рыба? Ведь ее никто, насколько я знаю, не пробовал. Если она понравится хотя бы половине племени, то мы сможем еще больше облегчить себе охоту. Надо будет только научиться ловить рыбу. Это ведь легче, чем выслеживать дичь.

— В твоих словах есть смысл, — после молчания пошевелил ушами Гроза Звезд. — Но что делать, если она не понравится никому? Или понравится только двум котам?

— Если Речному племени будет нужна эта территория, отдадим ее без боя, — пожал плечами Остролап.

— Ты у нас любитель делать что-то новое, — улыбнулся предводитель. — Вперед. Только помни, — рассмеялся он, — если опозоришься, это будет только твой позор.

— Я знаю, — довольно кивнул Остролап. — Пойду проведу некоторые приготовления.

За приготовлениями он понимал проникновение на территорию Речного племени. Ему нужно было посмотреть на местность, чтобы определиться, как они будут сражаться. Грозное племя было сильнее Речного, но помощник глашатая хотел провести битву как можно лучше. Перестраховаться никогда не помешает.

С этими мыслями он и отправился в путь. Он подошел к границе, когда солнце уже встало. Остролап дождался обычного рассветного патруля и прошмыгнул за ними на вражескую территорию.

«Вот почему надо патрулировать каждый раз в разное время», — довольно подумал он.

Ярко выраженный запах рыбы отталкивал его, но он надеялся, что сама рыба не будет противной. Хотя бы для кого-то.

Он аккуратно вышел на Нагретые камни и огляделся. Речных котов не было видно.

«Это хорошо. Значит, я могу обследовать тут все получше».

Он так и сделал. Обошел Камни сначала сверху. Обнаружил ближе к территории Речного племени обрыв, которым заканчивалось возвышение на них. Но обрыв был не очень крутым. Остролап тут же зацепился за это. Он спустился и обследовал обрыв, переходящий в берег, более внимательно. Огляделся по сторонам. И в его голове начал созревать план. И он Остролапу крайне понравился. «Битва будет очень быстрой», — хмыкнул тот.

* * *

Пошел противный дождь со снегом. Вспышка, которая ходила предупредить Речное племя о новом лишении, вернулась в лагерь.

— Они в ярости, — промурлыкала она. — Они будут сражаться.

— Этого стоило ожидать, — кивнул Гроза Звезд.

Предводитель собрал своих воинов. План Остролапа был прост и надежен, поэтому никто не сомневался в легкой победе. Коты вышли в лес и вскоре добрались до недавно размеченной границе с Речным племенем.

Коты разбились на два отряда. Первый был во главе с Грозой Звезд. В нем так же находились Грозный, Чеснок, Снег и Валун. Второй отряд состоял из более маленьких и легких котов, что было вполне логично. Остролап возглавлял эту часть патруля, в которую входили Углешерстка, Вспышка, Пестрая и сам Ураган.

Гроза Звезд спокойно и уверенно вышел на Нагретые камни. За ним потянулся его отряд. Остролап же со своим патрулем начал тихо заходить сзади. Он намеревался быстро взобраться на холм, зайти с тыла и быстро закончить схватку. Это было очень логично и правильно. Речные коты, почувствовав, что будут драться всего с пятью котами, хоть и очень сильными, воспрянут духом. А когда подоспеет подкрепление, их боевой дух упадет, и они просто сбегут. Таким образом, Грозные коты получат нужную территорию с минимальными ранами.

Поначалу Урагану план очень понравился. Остролап умел придумать что-то, что облегчит жизнь его племени. Но, когда патруль обошел Нагретые Камни и Ураган увидел, что им предстоит преодолеть, сомнения закрались в его душу.

— Остролап, — тихо проговорил серый воин. — Мне кажется, это не лучшая идея. Нам надо срочно поменять план действий.

— Все будет нормально, — уверенно отмахнулся друг.

— Остролап, почву размыло, — попытался вразумить помощника глашатая Ураган. — Мы можем не забраться.

— Дождь идет не так долго, чтобы так сильно размыть почву, — раздраженно дернул ухом тот.

— Остролап…

— Ураган, я тебя услышал, — Остролап начал выходить из себя. — Я сказал, что все будет нормально.

Пестрая, хотевшая что-то вставить от себя, увидев состояние своего помощника, закрыла пасть. Она лишь переглянулась с Ураганом и пожала плечами.

— Вы настолько самонадеянны, — послышался голос Звездного Гребня, — что пришли впятером?

— Каждый мой воин стоит троих ваших, — пророкотал Гроза Звезд. — Сдайтесь и не пострадаете.

— Не дождешься, — прорычал Речной предводитель.

Судя по звукам, битва началась.

— Вперед! — скомандовал Остролап.

Его патруль начал взбираться на Нагретые Камни. И Ураган с ужасом понял, что его лапы разъезжаются. Он остановился, чтобы предотвратить падение. И медленно поехал вниз.

— Остролап! — прокричала Пестрая. — Мы не заберемся!

— Я вижу, — яростно прошипел тот.

Остролап забрался выше всех. Он безуспешно пытался зацепиться когтями за разъезжающуюся под его лапами почву. Вид у него был страшный. Весь мокрый и грязный, он яростно пытался продвинуться вверх. Но холм становился круче, и Остролап в очередной раз соскользнул ниже.

— Остролап! — в отчаянии прокричал Ураган.

Пестрая собралась взять командование на себя. Но этого не потребовалось. Ошибившийся воитель шипел от досады. Но он смог найти в себе силы понять свою ошибку.

— Отступаем! — проорал он. — Грозное племя, все назад!

Остролап поскользнулся и упал в грязь, еще больше испачкавшись. Он вскочил и бросился на свою территорию. Его патруль поспешил за ним. Вскоре они встретились с отрядом Грозы Звезд. Потрепанные и раненые коты убегали от преследователей. Речные воины злорадно торжествовали. Они выкрикивали оскорбления и пытались догнать убегающих. И это была уже их ошибка.

— Гроза Звезд! Нападай! — проорал Остролап.

Предводитель, не задавая лишних вопросов, резко развернулся. Его лапы разъехались, но он смог удержать равновесие. Но из-за секундного промедления на него налетело сразу два Речных воина. Патруль предводителя тоже развернулся, чтобы принять бой.

— Патруль! За мной!

Преследователи из Речного племени слишком поверили в свои силы, из-за чего растянулись. Остролап со своими котами мастерски отсек часть преследователей. Более того, пара котов осталось на Камнях, не желая тратить силы на погоню. Почему они не подумали о том, что Грозное племя может развернуться и принять бой, объединив два патруля, Урагану оставалось только гадать. Потом. Сейчас же говорить будут только его когти.

Гроза Звезд с патрулем уже теснили Речных котов, попавших в окружение. Остальные вражеские воины накинулись на вставший на пути патруль Остролапа. Но куда им, тощим и ослабленным, было сражаться с сильными и сытыми воинами? Ураган уверенно взял на себя Жуколапа и Белогривую. Последнее, что успел увидеть серый воин перед началом битвы, было то, что Пестрая сражалась с Полосатым и Болотником, Остролап взял на себя сразу трех молодых речных воинов, Дождевого, Реку и Белоснежную, а Углешерстка начала теснить Ледохвостку и Снежного.

Ураган увернулся сразу от двух ударов, а третий от Жуколапа принял. Удар пришелся в плечо, но был слабее, чем ожидал серый воин. Пока Белогривая не успела прийти на помощь другу, Ураган причесал Речного воина по морде. Тот взвыл. Белогривая подпрыгнула к нему, чтобы достать серого воина. Но он уже ушел в сторону так, что два воителя оказались не рядом, а друг за другом. Грозный воитель вновь атаковал Жуколапа. На этот раз он выдрал достаточно большой клок из его плеча и ударил противника по носу.

И вновь уворот от Белогривой. Она безуспешно пыталась ударить Урагана. А он в полной мере воспользовался ее нерасторопностью и растерянностью Жуколапа. Снова удар. Но Ураган недооценил соперника, отчего его увесистый удар пролетел над увернувшимся противником. Коричневый кот, сморгнув слезы, мастерски подсек Урагана под единственную переднюю лапу, стоявшую на мягкой почве, отчего серый воин оказался на земле. Подоспела и его подруга. Они вдвоем синхронно вонзили когти в шкуру Урагана. Грозный воитель взвыл.

Вдруг тяжесть, навалившаяся на него, стала меньше. Старший воитель инстинктивно выкинул задние лапы, попав по чему-то мягкому. Жуколап, охнув, отлетел от него, а Ураган резко поднялся. И с удивлением обнаружил Остролапа, яростно наступающего на Белогривую. Секундная передышка дала шанс Урагану осмотреться.

Даже несмотря на то, что план Остролапа с треском провалился, превосходство Грозных воинов было очевидным. Гроза Звезд с патрулем уже прогнали противников, с которыми сражались, и смогли присоединиться к патрулю Остролапа. Речные воины в панике отступали.

Жуколап, увидев ситуацию, бросился бежать, по пути желая забрать подругу.

— Ну уж нет, — прорычал Ураган.

Он глубоко вонзил когти в мягкую почву и оттолкнулся. Прыжок получился неплохим, и серый воин настиг вражеского. Жуколап упал, а Ураган принялся полосовать противника. Совсем немного времени потребовалось ему, чтобы привести вид Жуколапа к удовлетворительному. Ураган отпустил его.

* * *

Остролап стоял на Каменном Карнизе рядом с предводителем и Пестрой и смотрел на раненых котов. Юркая Вспышка, меньше всего пострадавшая в нападении, не без удовольствия помогала целительнице. Помощнику глашатая было невероятно стыдно, и он никак не мог подобрать слова, чтобы объясниться.

«И почему я только не послушал Урагана?! — мысленно рычал он на себя. — Разве можно быть более пустоголовым?»

— Я прошу у всех вас прощения, — склонил голову Остролап. — Все произошедшее — лишь моя вина. Я не послушал Урагана, из-за чего все случилось так.

— И все наши старания, все наши раны только ради камней и никому не нужной реки, — прорычал Грозный. — О чем ты думал?

Остролап еще ниже склонил голову. Но не только потому, что ему было стыдно. Он не хотел, чтобы кто-то заметил проблеск гнева в его глазах. Конечно, Остролап не тешил себя надеждами насчет белого кота. Он прекрасно понимал, что Грозный лишь ищет, за что зацепиться, чтобы унизить его. И если у того получится, то и он, и Пестрая будут выведены из борьбы достаточно скоро. Остролапу срочно нужно было достойно выйти из ситуации и исправить ошибки.

Племя зароптало.

— Я признаю свою ошибку, — черный воин посмотрел прямо в глаза Грозного. Хоть было тяжело, но он выдержал его взгляд. — И я намерен исправить ее любым способом. Я знаю, что виноват, но впредь я буду более внимательным и осторожным. Обещаю вам. Я готов оказать любую помощь раненым и Пепельной.

— Ты сам ранен, — обеспокоенно заметила Вспышка.

— Пустяки, — отмахнулся Остролап. — Пепельная, скажи, что мне делать.

Внезапно рядом с Остролапом появился предводитель, чем прервал все споры, начинавшие разгораться среди котов.

— Остролап, безусловно, совершил ошибку. Но скажите мне, кто их не совершает? Есть хоть один кот, который ни разу не ошибался?

Остролап впился взглядом в Грозного. Тот, чтобы не выразить своих чувств и не показать того, чего не хотел, отвернулся.

«Наверняка он жалеет, что я выжил», — без каких-то эмоций подумал Остролап.

— Тем не менее, — продолжал предводитель, — он нашел в себе силы не только признать ошибку, но и исправить ее. Да, мы получили раны. Но мы добились того, чего хотели.

— Зачем нам река?

— Кто-то из присутствующих хоть раз пробовал рыбу? — осведомился предводитель. Ответа не было. — А если никто не знает, какая она на вкус, как вы можете говорить о том, что она невкусная?

— Ты предлагаешь нам переделаться в Речное племя? — сощурился Грозный

— Я предлагаю попробовать новую пищу. Может быть, она кому-то понравится.

— А если нет?

— А если не понравится, мы лишний раз показали свою силу, — отрезал Гроза Звезд. — Нас будут бояться и считаться с нами. А значит, наша жизнь в любом случае станет легче. И это, в основном, заслуга Остролапа. Он не боялся придумывать и пробовать новое, из-за чего наше племя теперь — сильнейшее в лесу. Даже племени Ветра придется считаться с нами. И я ни разу не пожалел, что Пестрая прислушалась к моим словам и сделала его своим помощником. Я бы на ее месте поступил так же. Есть возражения?

Возражений не было. Даже Грозный, поняв, что не сможет использовать ошибку Остролапа в своих целях, успокоился и принял свой обычный вид. Это было первое, хоть и маленькое, поражение белого воина.

«Нет, — поправился Остролап, — его первое поражение было, когда я выжил».

Эти мысли согрели Остролапа изнутри. Грозный очень сильный, но не всемогущий. А значит, если очень постараться, то можно будет его победить. Хотя бы попробовать. Этим он и займется.

Но не сейчас. Сейчас нужно было закончить прерванную речь.

— Спасибо, Гроза Звезд, — кивнул Остролап. — Я считаю, что нужно в ближайшее время попробовать ловить рыбу. Если она понравится кому-то, то это облегчит охоту.

— Вы слышали помощника глашатая? — возвысил голос предводитель. — Есть добровольцы?

— Я бы попробовала, — подала голос Вспышка.

К ней присоединились Белоушка, Снежинка и Ураган. Остролап благодарно кивнул поддержавшим его котам. Вперед вышла Пестрая:

— Я тоже хочу порыбачить. Поэтому все вызвавшиеся идете со мной.

Остролап так же решился пойти с патрулем глашатая. Они в приподнятом настроении подошли к реке и выстроились по бокам друг от друга. И, разумеется, у них ничего не получалось. Они видели рыбу, плавающую почти на поверхности, но достать ее не получалось. Рыба уплывала прямо из-под лап рыбаков. Через время Остролап начал злиться. Он не ожидал, что это будет так сложно.

Вдруг Вспышка вскинула голову и радостно вскрикнула:

— Я поняла! Они видят нашу тень и пугаются ее. Поэтому не получается поймать.

Пестрая, увидев, как добыча шарахнулась от рыжей воительницы, тихо проговорила:

— А еще рыба слышит нас. Поэтому надо вести себя тихо.

Коты притихли и снова начали пытаться поймать хоть что-то. Но снова и снова добыча ускользала от них. Остролап весь сосредоточился на рыбалке. Он увидел рыбу, плавающую не так далеко от него. Тогда он подкрался к ней поближе и немного зашел в воду. Ему стоило больших усилий не зашипеть от обжигающего холода, облизавшего его лапы и живот. Он очень медленно вытянул лапу, чтобы достать до добычи. Рыба стремительно уплыла.

— Надо быстрее, — прошептала Вспышка.

Как будто в подтверждение своих слов она стремительно погрузила лапу под воду, подцепила плавающую там рыбу и выкинула ее на берег. Рыба забилась, пытаясь вернуться обратно, но удачливая охотница быстро прикончила ее укусом туда, где должна быть шея.

До заката рыболовный патруль оставался у реки. Наконец, все продрогшие, но довольные, они вернулись в лагерь с рыбой разных размеров и расцветок. Больше всех поймала Вспышка. Она несла в пасти две больших рыбины, и еще две несла Белоушка, не поймавшая ни одной. Пестрая поймала две небольших, а Остролап одну. Он понимал, что столько рыбы хватит, чтобы наесться всему племени. Но также понимал, что Грозный со своими котами не будут даже пробовать. Белый кот не мог позволить еще одной авантюре Остролапа стать успешной.

Племя поначалу прохладно восприняло принесенную дичь. Коты морщили нос и не решались даже подойти. Вспышка пожала плечами и, впившись зубами в свою добычу, откусила от нее кусок. После того, как она тщательно и внимательно прожевала, ее глаза радостно блеснули:

— А мне нравится! У нее такой вкус… необычный. Не как у дичи из леса. Попробуйте!

Коты нехотя потянулись к рыбе. Но чем больше котов пробовало, тем больше становился доволен Остролап. Реальность превзошла его ожидания. Всем тем, кто сейчас попробовал, рыба понравилась. Ураган и сам Остролап были единственными, кто остался к такой еде прохладным. Даже предводитель урчал от удовольствия, когда поедал речную дичь. Но, разумеется, как и думал Остролап, Грозный, Углешерстка и Златогривка не стали даже приближаться к рыбе. Они сидели в стороне и с отвращением смотрели на нее. Когда Чеснок и Ветка попробовали сегодняшний ужин племени, они с трудом проглотили куски и отошли к Грозному. Позже к ним присоседился Листок, а Шустрик с удовольствием уплетал речную добычу.

Когда все племя попробовало новую еду, племя разделилось на три мнения. Первые, такие как Грозный, считали рыбу отвратительной и непригодной для пищи. Такие как Вспышка с удовольствием поели необычную дичь и теперь лежали и отдыхали от сытного ужина. Третьи — Остролап, Ураган, Пепельная и Чернобурая — остались нейтральны. Рыба для них была неплоха, но если будет выбор, то они предпочтут привычную Грозным котам добычу.

Тем не менее, Остролап вполне мог считать свою идею удавшейся. Осталось только рыболовам научиться ловить рыбу. Тогда племя действительно будет тратить еще меньше сил на поиск пищи.