Чудесная Зетерра: смертельная игра (джен)

> Идентификационный код Вселенной: [СКРЫТО], (состояние: выжила)

> Номер боя: 5 (параметры: домашний, выигран)

> Пилот: Каплева Светлана (фамилия-имя, локальный, мёртв)

> Враг: Юникорн (параметры: уничтожен)

— Значит, пока что у нас пять побед… Пока что нам везёт… — Жук-Навозник деловито обсуждал свои «успехи», повиснув в нижней полусфере под ровным потолком. Он задержался на несколько секунд, как будто бы ожидая ответа.

Ответа не было.

— Эй, алё! Я к тебе обращаюсь! Кончай притворяться… Ешь еду, ходишь на горшок — значит, жить ещё хочешь!

Наконец, после минутной паузы он добился ответа.

— Я мертва… — прозвучал в ответ голос, практически лишённый желания жизни.

— Да. И тем не менее, конкретно ты сейчас жива… Не будем снова обсуждать вопросы философии сознания, чтобы понять, что это возможно.

— Зачем…

— Затем! Месть! — резко отрезал Навозник. — Месть. Затем же, зачем и мне. Кое-кто уже зашевелился…

Навозник, повисев ещё с минуту, вспомнил, что ему надо срочно рассказать Биленко ещё кое-какую новость. Плохую и одновременно хорошую.

— Ладно, я полетел… в другой раз поговорим…

* * *

Сборы не заняли много времени. Так как идея поехать на море не встретила чьего-то сопротивления, то военные истолковали её как согласие и в тот же вечер погрузили смертников на самолёт. Им всем сказали, что их родители и другие их родные и знакомые, с кем они захотят увидеться, приедут позже, разумеется, после одобрения военных. А пока что надо срочно лететь, пока Зетерра не выбрала нового пилота. Иначе будет крайне нежелательно, если бой начнётся в тот момент, когда смертники будут находится в самолёте.

— Ха-ха, будешь знать, как отсиживаться в камере! — посмеивался Навозник с Дмитрия, когда тот, недовольный, после уговоров всё же сдался и тоже начал собираться в полёт. Настя загорелась идеей побывать на море, потому ему пришлось согласиться.

— Отряд, стройся! — произнёс Алексей.

«Построились» они, просто встав с сумками, в которые собрали все те свои личные вещи, которые им было дозволено иметь в камерах и которым не было замены на новом месте.

— Ну что, мои дорогие, готовы лететь на море? — спросила улыбающаяся Марина. По более неформальной одежде было видно, что она тоже собиралась отдохнуть. — Военная база под Бердянском готова вас принять! Мы приняли решение за ваши подвиги разрешить вам посетить за государственный счёт местные развлекательные заведения!

Естественно, Марина не стала сейчас говорить, что юноши и девушки будут их посещать только с закреплённым на металлическом тросе радиомаячком и под строгим присмотром агентов. И что пить спиртное им ни в коем случае не разрешат.

Через несколько секунд в сопровождении конвоя появились оба Усенко. Дима тащил две сумки, ещё одну взвалил на Настю. Они оба немного опаздывали.

Уже через полчаса небольшой пассажирский самолёт взлетел в воздух, неся в себе будущих спасителей Земли.

— Бердянск… рядом Крым, турецкая территория, — размышлял шёпотом Иван. — В море полно военных кораблей другого государства. Думаешь… это безопасно? Может, надо было отказаться от поездки? — спросил он у сидевшего рядом Андрея.

Тот просто пожал плечами. Он больше думал о том, что вместо прогулки по аттракциону лучше посидит на берегу. Авось, там можно будет наловить рыбы.

* * *

Приморская военная база Бердянска встречала смертников ветреной погодой. Шум вспенившегося моря стал слышен ещё до того, как полностью отключились турбины самолёта.

— Будете жить вот там! — произнесла майор Корнеева, указав на двухэтажное здание, обращаясь к «построившимся» спасителям Земли. — Общежитие для офицеров базы…

Пока обслуживающий персонал понёс сумки пилотов в их жилища, семерых детей повели пока что в другое здание.

— Читайте внимательно. 

Офицер военной базы, представившийся Марченко Тарасом Ивановичем, подполковником военно-воздушных сил УНР, положил перед каждым из смертников документ в несколько страниц. Пока потянулись читать, офицер достал браслеты с радиомаячками и пачки денег. Пачки состояли из купюр в тысячу гривен.

— Ах, что тут, можно покороче, — зевнув, устало произнесла Елена, перелистывая страницы. Впрочем, пачки денег привлекли её внимание.

— Что-то про тренировки с мечом, — прокомментировал внимательно читавший Иван.

— В каждой пачке тридцать тысяч гривен. Это ваш недельный оклад, — ответил полковник Марченко, сделав ударение на слово «недельный». — Он будет выдаваться вам на руки, и вы сможете его тратить по своему усмотрению или отправлять своим семьям или ещё кому-то, кому захотите. Хоть целиком, хоть частично. При условии, конечно, что согласитесь быть под постоянным наблюдением, — Марченко указал на браслеты.

— Я требую юриста! — резко возразила Синецкая. Некоторое знакомство с политикой научило её, что в подобных вещах может быть подвох.

— Я думаю, отец младшего лейтенанта Пепловой будет рад оказать юридическую помощь, — немедленно вставила Корнеева. — Он как раз согласился сюда прибыть следующим самолётом. Да? — добавила она, мило улыбаясь всем своим подопечным.

— Я не против прямо сейчас, — ответил Палеев через несколько минут, дочитав договор. Видно было, что Алексей был даже немного рад тому, что прочитал в договоре, даже если бы ему не предлагали столь щедрое вознаграждение. — Разрешите спросить, господин подполковник. Когда начнутся тренировки?

— Насчёт тренировок, — добавил Марченко, решив пока что не отвечать прямо на вопрос командира отделения, и видя, что не все смертники были настроены полностью прочитать предложенный договор, — мы предлагаем вам пройти специально разработанный для вас курс подготовки. Он будет включать в себя в том числе умение стрелять и умение сражаться при помощи меча. Вы понимаете, зачем это необходимо. С момента начала прохождения курса ваш оклад будет увеличен до пятидесяти тысяч. И по мере прохождения курса вы будете получать новые воинские звания и, как следствие, повышение оклада. Сдадите первую часть курса — получаете звание лейтенанта. Вторую — старшего лейтенанта, третью — капитана. И каждое следующее звание будет увеличивать ваш оклад в два раза.

Подполковник ещё раз прикинул, сколько будет получать капитан в этом отряде юных смертников. Один миллион шестьсот тысяч в месяц, если считать, что в месяце четыре недели, а их там обычно четыре с половиной. Ах да, для текущего избранного оклад тоже увеличивается в два раза. Собственная зарплата подполковника была немаленькой, но даже он мог только мечтать о подобных доходах. Зато у него был шанс дожить до старости.

— А если я сдам курс лучше Лёхи, я стану командиром отделения? — полуспросил-полупробубнил себе Иван.

— Тренировки начнутся завтра, однако сегодня вы сможете при желании потренироваться в тире, — добавил подполковник.

* * *

— Чем могу быть полезной, господа… кхм… младшие лейтенанты?

Полноватая мясистая женщина со знаками отличия, соответствующим уорент-офицеру, рассматривала двух юношей. Её, конечно, предупредили, что к ним приедут не очень обычные гости. Но всё же ей было не очень привычно видеть пятнадцатилетних пацанов со знаками отличия офицеров.

— Разрешите… — Алексей заговорил первым. Марина Корнеева просто показала им, куда идти в тир, сказав, что они справятся сами. — Нам надо потренироваться в стрельбе.

Уорент-офицер несколько раз пристально посмотрела то на парней, то на удостоверения отделения «Зетерра», порылась немного в компьютере, после чего добавила:

— Тир сегодня пустой, стреляйте сколько хотите… Вы с чего хотите пострелять?

Иван и Алексей переглянулись.

— А, собственно, что у вас есть, и с чего нам можно стрелять? — спросил Палеев. — Винтовки, например.

Со вздохом женщина поднялась и провела парней в оружейную.

— Есть Зброяр Z-008, Форт-301, Barret MRAD…

— Пулемёт РПК-86, — прервал её младший лейтенант Комаренко, — мне м… разрешите?

— Мальчик, тебя-то по стене им не размажет? — отбросив субординацию, нахмурилась уорент-офицер. Через несколько секунд добавила: — Меня зовут Ирина Фомина.

— Нам в первую очередь надо потренироваться в точности стрельбы, — захватил инициативу Алексей. — Уорент-офицер Фомина, что бы вы нам посоветовали?

Фомина несколько секунд посмотрела на юных офицеров, как будто бы изучая их.

— Ох… Господа офицеры… У вас опыт стрельбы есть?

— В спортивном тире из пистолета и винтовки… несколько раз… — произнёс Комаренко.

— Винтовка пневматическая Repair Air и пистолет Grand Power K22, — Алексей лучше разбирался в оружии.

— В спортивном тире, значит. Значит так, господа офицеры, — подытожила Фомина, — советую вам начать с пистолетов, — и протянула им два Форт-14. — Держать как правильно, вы должны знать… Да, так, верно… И про наушники обязательно не забудьте.

— Да, благодарю, — поправляя наушники, ответил младший лейтенант Палеев. Всё его внимание уже было поглощено расположенными в тире мишенями…

* * *

— Эх, гулять, так гулять! Живём один раз! — Лена, подписав первую часть контракта, ехала в автомобиле. Рядом с ней на заднем сидел агент СБ УНР, ещё пара разместилась на переднем ряду. С одной стороны, на неё сейчас были одеты стальные браслеты со следящими датчиками. С другой — тридцать тысяч в кармане, которые можно потратить, как хочешь. А раз смерть близко, то надо потратить их поскорее…

По указанию девушки автомобиль заехал сначала в магазин электроники. Где, к неудовольствию младшего лейтенанта, сначала оказалось, что цены на самые лучшие смартфоны намного превышают её оклад. Не успела Филипенко унять своё возмущение, как один из сопровождавших её агентов услужливо, но твёрдо отвёл её в сторону и показал пункт в договоре, по которому она не имеет права пользоваться смартфоном, пока на него не будет установлено специальное программное обеспечение. Которое мягко говоря, очень ограничивает возможности выкладывать что-то в интернет.

Хренов договор! Надо было подождать, пока Алискин папа приедет, и лишь тогда подписывать! Не везёт ей с договорами.

В конце концов, по совету агентов, Елена остановилась на цифровом фотоаппарате, который вместе с селфи-палкой влетел ей в семь тысяч гривен. А ведь он даже в половину самых дорогих от половины самых дешёвых не входил!

Оказывается, тридцать тысяч — это не так много.

Следующим был магазин одежды. Опять, к разочарованию Елены, оказалось, что её фантастически большой оклад — ничто, по сравнению с фантастически дорогими ценами на самые роскошные вещи.

В конце концов, прикупив несколько вещей в гардероб, вышла, обрядившись в прикупленные ею вещи. Браслеты на руках и ногах закрывали яркие гетры и рукава до локтей. Помимо этого, она оделась в короткую юбку-гармошку и такой же расцветки кроп-топик и успела обвешаться кучей бижутерии.

— Поехали в клуб!.. — скомандовала младший лейтенант-смертинца агентам, которые не смогли удержать своей усмешки.

Итак, сколько денег у нас осталось?

Как это меньше десяти тысяч?

* * *

— Лови мячик! — Майор Корнеева не раз спрашивала себя, правильно ли она поступила, оставшись с самым уязвимым членом команды. Все устали после последнего боя и перелёта, и потому майор решила предоставить тем, кто повзрослее, возможность просто самим отдохнуть.

Мяч полетел по косой траектории, слегка сносимый ветром. Настя, тем не менее, отбивала мяч точно в сторону Марины.

Дмитрий сидел на кресле в тени, смотря на местность через очки. К обеду его удалось всё-таки выманить на пляж. Купаться Насте он всё же категорически запретил.

— Тётя Ма… Марина, кидай!

Марина задавала себе вопрос — не жарко ли Насте целый день бегать в коротких штанах и футболке. Сама майор сейчас была одета в купальник бикини. Впрочем, малышка никаких признаков утомления не выдавала, разве что регулярно пила воду, за чем строго следил сам Дима. Он же строго запретил Насте снимать панамку. Ну хоть какая-то польза от этого угрюмого парня.

— Лови… ой!

Мяч отлетел в бок, но, кажется, Настя как будто бы знала, что мячик отскочит именно в ту сторону, и прямо перед ударом начала бежать влево. Развеселившейся малышке очень понравилась эта незатейливая игра. А раз нравилась девочке, то понравилась и майору. Как и то, что Настя додумалась сокращать её имя до «Тётя Ма».

Марина, вечно занятая работой, не имела возможности заиметь детей. Теперь она их заполучила. Что невольно радовало.

И печалило. Всех этих детей придётся потерять.

А значит, им надо дать как можно больше.

— Я пойду, поплаваю, — ответила Алиса, просидевшая до этого примерно час возле Дмитрия. До этого она тоже успела поиграть вместе с Настей.

— Конечно, моя дорогая! — ответила Марина.

Дима, кажется, сопроводил её взглядом. Впрочем, точно узнать, куда он смотрел, было невозможно.

* * *

Тёплое море и пустой дикий пляж. Всё-таки плавать в одиночестве было для Алисы необычно. Вместо людного богатого пляжа перед ней был пустой берег военной базы.

Конечно, военные были тут как тут — не слишком близко, чтобы сильно мешаться. Но и не слишком далеко, чтобы перестать напоминать о себе. Военный катер в метрах двухсот ненавязчиво последовал за ней, когда она отплыла на матрасе от берега, а пара военных неустанно следили за ней с палубы.

Близость смерти, казалось, придала девушке смелость. Она отплыла так далеко, как не отплывала никогда. Военная база, холмы — всё это было уже едва различимо на горизонте. Солнце уже двигалось к закату, и его лучи уже не обжигали кожу.

Алиса на момент представила, как отсюда бы смотрелась стоящая на берегу Зетерра. Она слышала, что этот гиноид, предоставленный Земле нечеловеческими силами, сейчас вроде бы стоит где-то недалеко в море.

Значит, следующий бой пройдёт здесь, возле моря. Алиса вдруг представила, что следующий враг будет водным монстром, а Зетеррой будет управлять она. Кажется, что-то подобное она видела в одном азиатском мультфильме, правда там робота везли на корабле, а монстр походил на гигантскую акулу.

Тридцать тысяч для неё не были такими уж большими деньгами. А осадок после инцидента с попыткой убийства Светы до сих пор не выветрился. Хотелось просто побыть вдали ото всех. Впрочем, ей всё-таки придётся как-то спасать Землю. И умереть. Если, конечно, её товарищи по несчастью раньше не проиграют.

Нет, не думать об этом! Сейчас, по крайней мере. Надо насладиться летней погодой.

Солнце уже садилось за горизонт. Дочь юриста вспомнила, что в контракте вроде бы было требование возвращаться в казарму в определённое время. Впрочем, при некоторых условиях контракта можно было хоть спать на улице — а раз она этот контракт ещё не подписала, то значит, ей вообще можно и не думать плыть назад к берегу. Посидеть тут — хотелось просидеть всю ночь, ну или по крайней мере до того момента, когда ей станет холодно. С другой стороны, а вдруг военные всё же попытаются её оттащить в казарму? Они и до этого не давали Алисе много свободы, мол, связанный с аномалией субъект, дело государственной важности… и тому подобные отговорки.

Вдруг Алиса заметила, что к ней кто-то плывёт. Не военный. И тоже на надувном матрасе.

— Привет! — произнесла Валерия. — Можно рядом поплавать?

* * *

Солнце уже заходило за горизонт. Андрей, закинув удочку в море, сидел на берегу. На этот раз он примостился на крупный камень — деревья на скалистом берегу солёного водоёма почти не росли. Ближайшая кривая сосенка, возвышавшаяся над обрывом, вряд ли бы подошла для того, чтобы сидеть на ней, даже если бы вместе с камнями рухнула во время случившегося несколько лет назад обвала.

Пока что попадалась только мелкая рыба. Несколько пучеглазых морских собачек уже сидели в садке, ещё нескольких юный рыбак отпустил обратно в море. Может, стоит выпросить у военных лодку и сплавать на глубину… В другой день. Во всяком случае, Андрей был неуверен, насколько военные будут терпеть наглость детей-смертников.

С наступлением темноты крабы, которые кишели среди лежавших в море камнях, стали вылазить на берег. В основном мелкие голландские, но попадались и крупные травяные. Андрей положил одну из пойманных рыб на песок — ту самую, которая выглядела полумёртвой. Которую он подобрал на берегу, когда шёл сюда. Крабы, завидев «выброшенную на берег» рыбку, тут же принялись драться за еду. Покуда вокруг рыбёшки суетилась всякая мелочь, один из крупных осторожно приблизился к приманке. Видимо, решив, что спокойно сидевший Андрей был элементом местности, краб попытался ухватить дешёвую добычу, но тут же был сам пойман брошенной на него миской. Андрей осторожно перевернул миску — пойманному крабу всё же удалось прокусить кожу на ладони — и посадил краба в другую, поглубже. Поймав так ещё двух и оставив остатки рыбёшки крабам, парень отправился домой. Точнее в общежитие при военной базе, которому предстоит стать его домом на ближайшие недели.

* * *

«Тридцать тысяч. Тридцать долбанных тысяч! Прогулять за один день! Ну к-а-а-а-к?! Ну почему денег всегда не хватает?!»

Лена валялась на кровати в своей комнате. Голова и тело болели после танцев и еды. К её разочарованию, сопровождавшие агенты так и не дали ей пить алкоголь. Впрочем, если бы дали, возможно, ей сейчас было бы ещё хуже. Как бы там ни было, думать не хотелось больше ни о чём. Ни о чём, в том числе о скорой смерти.

«Может, занять денег у Леры? Ей папка точно привезёт. Она даст».

Фотоаппарат и селфи-палка без дела валялись на армейской тумбочке. Каждому смертнику в качестве особой привилегии выделили отдельную комнату. Впрочем, обстановка в ней была довольно спартанской.

«Или не даст».

Сумка с купленными шмотками стояла в углу. Небольшое количество вещей, покрашенные в зелёный и белый стены, телевизор и грубый шкаф нагоняли ассоциации с чисто убранным, но дешёвым общежитием. В принципе, за такое жалование она могла бы набить эту квартиру вещами за несколько месяцев, а заодно и прикупить себе жильё поприличнее… если бы у неё на это был время.

«Не хочу умирать! Не хочу!»

Комнату огласило несколько нецензурных ругательств. Впрочем, если бы она не научилась задвигать горе на задворки сознания, то вряд ли бы дожила до этого момента. И всё-таки, скорая смерть — это то, с чем ничего не возможно поделать. Хотя ей уже и хотелось однажды покончить с собой.

Нет, надо отвлечься на что-то хорошее.

«Обязательно пройти тот курс… Пятьдесят тысяч… или сто… а если целых двести…»

* * *

Анна целый день сидела в своей комнате. Обычные способы успокоиться, вроде поспать или помолиться, сегодня не действовали. Ей не давали покоя мысли о предыдущем сражении.

Юникорн почему-то ждал, чтобы все люди успели эвакуироваться. Неужели эти вражеские монстры не были какими-то демонами, жаждущими только уничтожить Землю? Или, может, он просто испытывает некую брезгливость от убийства людей, но при этом его миссия — именно их убивать? Так сказать, не желает мараться об мелкие убийства?

И кто тогда Зетерра? Данная Богом защитница? Кондратьева знала, что Бог, в которого она верила, в древности подчас санкционировал и сам совершал жестокие поступки. Вплоть до геноцида целых народов. И знала, что всем им было оправдание. Вроде бы было, девушка точно не понимала, почему, но всё это вроде как совершалось ради предотвращения ещё большего зла. И почему-то Бог не вмешивался в свою полную силу, даже если это помогло бы предотвратить ещё большее зло с меньшими потерями. Анна вспомнила, как какие-то теологи что-то говорили о том, что вмешательство Бога больше необходимого минимума противоречит самой идее творения и свободы воли человека… да вот только эти слова, раньше казавшиеся логичными, сейчас не очень успокаивали. Неужели и сейчас для спасения Земли нужно топтаться по городам и приносить в жертву пилотов? Неужели иначе никак?

И почему Света в конце так… странно отреагировала, когда извлекла из Юникорна его жизненный центр?

Анна не сразу заметила, что за окном яркий полдень уже сменился вечерними сумерками. Из размышлений её вывел окрик дежурного, который звал всех на ужин.

* * *

Полковник Биленко остался по делам на базе возле Косового. Лампочка освещала кабинет, пока на улице царила темнота. Марину он отпустил, сам же предпочёл остаться здесь, чтобы успеть обсудить кое-какие важные дела.

— Добрый вечер, Пётр Иванович… — сказал полковник, набрав очередной номер. — Да, ещё раз хочу выразить вам благодарность за вашу дочь… Мы были вынуждены экстренно перевезти её на другую базу… Конечно, вы можете навестить её… Уверяю, всё это необходимо для победы над демонами… — вертя в руке миниатюрную фигурку Зетерры, полковник отметил про себя, что задумка назвать вражеских «монстров» демонами не такая уж и плохая. — Впрочем, если желаете помочь, у меня здесь есть к вам есть кое-какое дело… Да, нам лучше встретиться как можно раньше… Хоть сегодня…

Поставив миниатюрную пластиковую «Зетерру» на стол, Биленко сделал новую отметку в документе. А потом на компьютере. «Эх, никак не привыкну к электронным документам», — сказал он, свернув очередной файл. На рабочем столе красовалась заставка с анимешным изображением Зетерры. Ермолай Биленко достаточно владел собой, чтобы не думать о том, что времени привыкнуть может не остаться.

Как и не думать о том, чем человечеству придётся пожертвовать ради выживания. Кофе, которое он пил из кружки с Зетеррой, помогало сосредоточиться и не заснуть.

Папка с надписью «Проект: Друзья Зетерры» лежала рядом раскрытой, показывая, что ещё сегодня предстоит ему лично сделать. Биленко достал следующий лист бумаги, и, держа его перед собой двумя руками, посмотрел на стоящую рядом фигурку Зетерры побольше, потом на висящий на стене плакат, изображавший ту же девочку-робота, сам себе произнёс:

— Что ж, будем работать.

Плюшевые Зетерры, надувные Зетерры, погремушка в форме Зетерры для самых маленьких, футболки с изображением Зетерры, ещё несколько плакатов, на некоторых Зетерра побеждает одного из «демонов» — разумеется, без разрушения мирных строений. Тут даже было несколько дакимакур с Зетеррой. Всё это теперь заполняло кабинет Ермолая Биленко, как будто бы он заделался фанатом какого-то шоу про боевого гиноида.

Вздохнув, он положил лист бумаги на стол, придавив её ладонью, как будто бы это лист сам просился показать себя широкой аудитории. Нет, лучше всё же его не показывать отцу Кондратьевой… или, правильнее сказать, отцу Кондратьеву?

— Хотя…

На листе была изображена пробная распечатка наспех выдуманной иконы «Зетерры, святой защитницы Земли». Распечатка иконы как раз легла на лист с изображением Зетерры без платья, сидящей в соблазнительной позе. Официально выпускать такие иконы будет, конечно, глупостью. Не так воспримут. Но если вбросить их в интернет как якобы произведение стороннего художника, то это точно будет иметь положительный эффект.

Конечно, «икону» ещё надо доработать… И заодно сделать ещё несколько.

Несмотря на свою нерелигиозность, полковник захотел сказать себе что-то вроде «пусть нас Бог простит», но тут же счёл эту мысль абсолютно неуместной. Так, надо сделать ещё одно дело.

Ермолай Биленко ещё раз пересмотрел запись репортажа. Демонстранты возле здания Директории чего-то требовали… детально полковник разбираться не хотел, но основная причина народного возмущения была понятна. Люди уже знали, что правительство вообще и Синецкий в частности причастны к Зетерре. И они требовали ответственности за разрушенный город и десятки тысяч погибших.

— Да… Господин Синецкий… Да, видел… Ну так нам и остаётся только официально подтвердить… Да, публично и явно… Тем более мы уже…

* * *

Солнце освещало почти пустой плац, где в текущий момент двое пилотов построились в предвкушении того, что их ожидает сегодня на первом дне тренировки. Как только к ним подошла майор Корнеева, оба юноши замерли в позе смирно, после чего младший лейтенант Палеев промаршировал вперёд пару шагов и, приложив правую руку к виску, произнёс:

— Госпожа майор, изволю доложить! Часть отряда «Зетерры», готовая к тренировкам, построена!

— Хм… — Марина окинула взглядом младшего лейтенанта Комаренко. В широких штанах цвета хаки и национальной вышиванке, напряжённый в позе «смирно» и с выражением лица «исполнительный солдафон» он выглядел немного забавно. — И это все?

— Так точно, госпожа майор.

— А где остальные?

— Изволю доложить, госпожа майор, остальные члены отряда обдумывают ваше предложение.

Марина на момент призадумалась. Нет, конечно, они рассчитывали, что далеко не все сразу юноши и девушки согласятся с первого раза на участие в программе подготовки. Но всё же её немного удручало видеть, что из семерых — а если считать Диму с Настей, то из девятерых — пока что согласились только двое. Всё-таки обречённых на смерть не так просто правильно мотивировать. Впрочем то, что Палеев демонстрировал неплохое знание устава, её порадовало.

— Вольно, младшие лейтенанты, — Марина ещё раз осмотрела двоих парней. На секунду отведя взгляд в сторону, она увидела вдалеке Диму, который уже сидел на пляжном кресле и читал какую-то книгу. Настю, строившую домик из песка. Задумчивую Анну, прогуливавшуюся и думавшую о чём-то своём. Алису, которая собиралась поплавать. — Это, конечно, хорошо, что вы оба переоделись в парадную форму. Сегодня, в первый день, у нас будет общефизическая подготовка, потому рекомендую для начала переодеться во что-то спортивное.

* * *

— Да… Да! Да кто там!.. Ох…

Взошедшее солнце уже ярко светило в окно, его лучи падали прямо на лицо девушки. Последние часы она безуспешно боролась с дневным светилом, прикрываясь то рукой, то покрывалом, пока, наконец, солнце не стало ощутимо жечь другие открытые части её тела. Вчера зашторить окна она забыла, а встать для этого утром не давала усталость. Наконец-то Лена еле сползла с кровати и подошла к двери, в которую кто-то уже раз четвёртый громко постучал.

— Госпожа… младший лейтенант, завтракать будете? — солдат заглянул в приоткрытую дверь комнаты офицера-смертницы.

При упоминании завтрака желудок девушки заурчал. Вместе с тем мочевой пузырь и кишечник запросились в туалет, окончательно одолев желание вернуться на смятую кровать.

— Да… — после десяти секунд раздумья ответила Лена. — М… м… Сколько времени?

— Без пятнадцати десять, госпожа младший лейтенант, — ответил старослужащий, ходивший в звании ефрейтора. — У нас вообще-то по расписанию ланч, но специально для вас можем приготовить полноценный завтрак.

Так… После хороших вечеринок она просыпалась и в обед. Правда, тогда ей никто не мешал напиться пива… А хотя может и к лучшему, во всяком случае головной боли нет. Лена даже попыталась улыбнуться, впрочем, по реакции солдата, вышло у неё довольно криво.

— Мне… помыться мож… душ где, покажете?

* * *

— Мальчики! — Майор Корнеева развернулась и, двигаясь спиной вперёд, почти не потеряла скорости. — Давайте быстрее!

Развернувшись обратно, майор продолжила бежать, дразня двоих юных офицеров своим телом, на которое были надеты только кроссовки, купальник бикини и кепка. А также тем фактом, что женщина бегает намного лучше их. Кажется, она почти не устала — во всяком случае, на фоне своих двоих подопечных. Для самих же парней бег по песку оказался занятием крайне тяжёлым.

Впрочем, нельзя было сказать, что Иван и Алексей демонстрировали плохие результаты. Так, сегодняшняя тренировка показала, что они оба умеют правильно дышать и расходовать усилия. И, несмотря на жару и льющийся с них градом пот, они оба показали достаточные уровень физической подготовки и силу воли, чтобы пробежать всю дистанцию туда и обратно.

Наконец, оба парня смогли передохнуть. Осторожно снизив скорость, остановившись в тени и слегка согнувшись, опираясь на собственные колени, Палеев и Комаренко глубоко вдыхали через нос и выдыхали через рот.

— Воды, — наконец, прошептал Иван.

Стоявший рядом солдат подал заблаговременно подготовленный стакан со спасительной жидкостью. Вначале сделав резкий глоток, Ваня вспомнил, как правильно пить после долгого бега, и стал поглощать воду медленно и осторожно. Лёша, приложившийся ко второму стакану, не повторил его ошибки.

Марина подождала ещё минуты три, пока юные офицеры осушили ещё по два стакана. Хотя она сама не отказалась выпить воды, всё же майор старалась выглядеть как можно более невозмутимо, чтобы лишний раз мотивировать парней достигать как можно более лучших результатов.

— А почему мы именно по песку бегаем? — вполголоса спросил Ваня у Алексея. — Почему не по чему-то твёрдому?

— Наверно, потому что для Зетерры любая почва как песок, — ответил Палеев.

Увидев, что юноши достаточно отдышались, майор Корнеева кашлянула, привлекая их внимание к себе.

— Ну что, молодые лейтенанты. На сегодня до вечера у нас всё, — Марина одобрительно улыбнулась, подбадривая юных офицеров. Заодно забавляясь тому, как они пытаются смотреть ей строго в глаза и одновременно рассматривать боковым зрением её тело. — Пока можете пойти пострелять в тир. Я к вам присоединюсь скоро, — Корнеева решила, что идти в купальнике в тир — это всё же слишком, и потому стоит переодеться.

— Госпожа майор, — вдруг спросил Иван, когда Марина уже развернулась, чтобы уйти. — А когда нам дадут новые звания? И заодно надбавку за вступление в тренировки… разрешите спросить!

Марина развернулась, смерив Комаренко взглядом. Да, толком контракт и не прочитал, а ещё и офицер… но ведь сейчас перед ней ведь стояли двое несовершеннолетних мальчишек, которые даже не доживут до конца следующего года. И которые с готовностью решили посвятить оставшееся им время подготовке к спасению мира. Эта внезапно всплывшая ужасающая мысль, а также вдруг пробудившиеся воспоминания о другом смертнике, Кирилле, немедленно смели все неприятные эмоции по поводу этого вопроса. Внутренне Марине захотелось сейчас обнять обоих парней, прижать к себе и плакать. Впрочем, Корнеева не стала бы офицером СБ УНР, если бы не смогла сейчас взять себя в руки и спокойно ответить:

— Будете хорошо тренироваться, полных лейтенантов получите через две недели, надбавку выдадут уже завтра. И да, «разрешите спросить» следует говорить в начале вопроса. Впредь, младший лейтенант Комаренко, строго следуйте уставу.

«Сейчас других не отпугнуть. И выжать максимум из тренировки».

— Так точно! — ответил Иван вслед уходящей женщине-майору.

* * *

Лена в очередной раз осознавала, почему важно внимательно читать контракты. Работавшие на кухне повара с плохо скрываемой насмешкой смотрели на девушку-офицера, сделав между собой вывод, что из всех прибывших к ним детишек она была самой бестолковой.

— Эй, хватит!

— Захотите добавки, обращайтесь, госпожа младший лейтенант, — с явной насмешкой добавил один из поваров, наблюдая, как Лена кривится, созерцая свою порцию овсянки. Нет, в тарелке конечно ещё лежали две сосиски, причём даже большей частью сделанные из мяса. Да и к каше прилагался компот с печеньем но… овсянка!

— Если, конечно, у вас, госпожа младший лейтенант, всё-таки остались деньги, можете заказать себе на обед что-то особое, — с ехидной улыбкой добавил другой солдат.

— Ну почему… почему сраная овсянка?

«Ненавижу овсянку…» Девушка невольно скривила кислую рожу. Ну почему тут подают её нелюбимую кашу? И кажется, солдатам её заспанное кислое лицо казалось смешным.

— А если я… А есть у вас что-то другое? — произнесла Филипенко голосом обиженной принцессы. — Я же… вы знаете, кто я?

— Напоминаю, что в соответствии с контрактом, пунктом 21 раздела 14, — из глубин кухни прибежал один из бойцов, поверх лёгкой полевой формы которого был надет фартук повара. Судя по лычкам старшины, на Бердянской военной базе отрядом кулинарных войск командовал именно он, — в случае отсутствия у вас денег на счету, вы имеете право на получение базового питания в ближайшей столовой армии УНР. В случае, если вы желаете получить особое меню бесплатно, то вам следует направить особое заявление в соответствии с формой…

Да, особое заявление… Лена не знала, что для неё хуже — давиться овсянкой или заполнять какое-то скучное заявление.

— …которое после рассмотрения в ближайшие… — девушка уже не помнила и половины того, что ей сказал этот командир боевой кухни, — …будет удовлетворено в соответствии с вашими пожеланиями.

Было видно, что здешние военные обстоятельно подготовились ко встрече с «врагом» под названием «малолетние офицеры-неучи». Конечно, заявление будет удовлетворено. Теоретически. Не надо было быть таким умным, как Лёха, чтобы понять, что военным ничего не стоит потерять или положить в долгий ящик подобные бумажки под каким-нибудь предлогом. Даже если это заявление от того, кому придётся спасать мир ценой своей жизни.

Может, закатить истерику, что, мол, кормите или не буду Землю спасать? Впрочем, в любом случае наглеть до бесконечности не выйдет. Да и сейчас у девушки не было сил даже на подобное. А ехидные выражения лиц воинов кулинарии окончательно отбили желание ронять достоинство в их глазах. Точнее, отбили желание окончательно ронять. К тому же у бурчавшего живота, требовавшего срочно его наполнить, было своё мнение насчёт происходящего. Рассудив, что голод надо срочно утолить, Лена покорно отправилась ко столу и, присев, принялась ковырять овсянку ложкой.

— Господин младший лейтенант, вот, пожалуйста.

— Спасибо, старшина.

Подняв взгляд от тарелки с ненавистной овсянкой, Лена увидела вошедшего в столовую Андрея. Причём вошёл он со стороны кухни, держа поднос с какой-то пищей. Неужто Бабаев сумел заполнить то заявление? Может, попросить его помочь?

Андрей, в свою очередь, хотел уже сесть за свободный стол, но, увидев Лену, подошёл к ней.

— О привет. Ты не против? Хочешь? — Андрей поставил две тарелки — одна с каким-то салатом, а вторая — с гречкой и мелкой жаренной рыбой.

Лена жадно посмотрела на принесённую её товарищем по несчастью еду.

— Это я сам сделал, — засмеявшись, добавил парень. — Вчера поймал. Не подумал, что надо дать другим попробовать. Ты… э-э-э… Будешь?

Девушка несколько раз кивнула. Андрей наколол одну рыбёшку вилкой и, увидев, что Лена не выражает сопротивления, перенёс рыбу в тарелку. Потом переложил ещё одну — в итоге, он решил поделить всю пожаренную рыбу пополам. Далее настала очередь салата.

— Это из крабов… по рецепту… кукурузы правда тут нет. Но майонез и другое — старшина Петренко сказал, что у них остатки остались, ещё свежие, и поделились со мной, — Андрей посмотрел в сторону командира кухни, который утвердительно кивнул.

— Да, случайно завалялось.

— Да, господа младшие лейтенанты, случайно, — пару других солдат кивками подтвердили его слова.

— Э-э-э… хочешь? — Андрей зачерпнул салат ложкой и хотел было сам уже его насыпать, но вдруг Лена придумала кое-что получше.

— А… Андрюша, а хочешь, поменяемся? — скорчив просящее выражение лица, спросила девушка. — Ты овсянку любишь?

— Овсянку? Ну если с яблоками…

— Спасибо! — не дожидаясь, пока Андрей передумает, Лена поменяла его и свою тарелку местами. — Я ещё не ела, если что. А… большое спасибо, ты настоящий друг! — с последним «спасибо» младший лейтенант Филипенко переложила себе одну из сосисок.

— Пошли, посуду надо мыть, — старшина легонько толкнул локтем под бок одного из солдат, который, опираясь на стол, разделявший столовую от кухни, наблюдал за юными офицерами. — Пойдём!

Кинув взгляд на улыбающихся друг другу подростков, солдаты отправились в глубины кухни разбираться с внезапно обнаруженной угрозой грязной посуды.

Тем вечером Андрей и Лена уже ужинали в кафе, хоть и в сопровождении агентов. Девушка была очень рада — вчера она, мол, отдыхала за свои деньги сама, значит, законно потратила их на себя. Сегодня она уже была с парнем, так что почему бы им не отдыхать за общие деньги вместе? Тем более, его что-то там рыболовное тоже успели купить.

Андрею перспектива остаться в кафе не очень нравилась. С одной стороны, ему хотелось вернуться на море — поймать ещё что-то. Ведь то, что ты сам приготовил, всегда вкуснее того, что подадут в самом лучшем ресторане. С другой стороны, до этого у него не было девушки — такой опыт общения был ему в новинку.

— Пошли, потанцуем! Ну! — Лена надулась, видя нерешительность своего парня.

Помявшись, невнятно проговорив что-то про то, что он «не умеет», Андрей всё же согласился. Елена оказалась удивительно проворна в медленном танце, а её близость весьма возбуждала. Андрей всё же не пожалел, что согласился поехать ужинать в ресторане. Как и не пожалел, что ещё часть его еженедельного гонорара ушла на покупку одежды не только для него, но и для неё. Свежекупленные едва доходившая до пояса блузка с шейным платком, серые гольфы и клетчатая почти не прикрывающая бёдра миниюбка — точнее, юбка-шорты — как сама Лена ему объяснила, пока с ним выбирала одежду, чтобы было удобнее двигаться — создавали образ полуофициальный и подходящий такому ресторану. И заодно очень соблазнительный. Сам Андрей поначалу хотел идти в ресторан чуть ли не в той спортивной одежде, в которой разгуливал по пляжу. Лене стоило усилий убедить его купить себе брюки, рубашку и туфли. А потом убедить взять не те самые дешёвые, которые он сам в первый раз выбрал.

Медленная музыка сменилась быстрой. Младший лейтенант Филипенко отпустила своего парня, пустившись в танец.

— Просто двигайся, как можешь, — сказала она Андрею, видя, как он застыл на месте с недоумением. — Как подсказывает твоему телу музыка! О! — девушка сама восхитилась неожиданно нашедшим на неё пафосом.

— Окей… — ответил тот.

Смотря, как Лена кружится перед ним, двигая руками и ногами, тот попытался повторять. Выглядел, правда, его танец ещё более неумело, и если бы Андрей смог посмотреть на себя со стороны взглядом профессионального хореографа, то точно бы покраснел от стыда. Но сейчас ему нравилось.

«Да, гуляем, пока живы…»

* * *

Придя из школы, скинув портфель и куртку, Андрей первым делом потянулся к холодильнику. Метровый белый агрегат стоял прямо у входа в квартиру в старом двухэтажном доме.

Кусок маргарина, бутылка вина, зачем-то поставленная сюда тарелка с солью… В остальном, холодильник встретил человека пустыми, чистыми полками — чистыми, если не считать пару жирных пятен на стенах.

— Мам, что у нас на обед?

А, нет, на стене были три яйца. И приправа «Техноком».

— Ой, Андрюша, приготовь себе сам… И что ты неразутый сюда зашёл?

Татьяна, вечно неунывающая женщина, недавно вернулась с работы с рынка. Уходила она туда тоже рано — потому Андрею было не привыкать готовить самому. Очевидно, уже перекусив, она теперь собиралась пойти в гости к подруге.

— Как там в школе?

— Та нормально всё, — дежурный ответ на дежурный вопрос.

— Меня не будут опять вызывать?

— Хех, та куда там вызывать на развалины, — усмехнулся Андрей.

— Ты смотри мне! — мама явно наигранно возмутилась. — Андрюша, ты опять сегодня вечером уйдёшь на речку?

— Ну-у-у-у… да. А что?

— Смотри, там долго не засиживайся, — ответила Татьяна перед тем, как открыть входную дверь и уйти.

* * *

Рыбалка сегодня шла не очень. Мешало не только то, что Андрей пришёл на найденное им рыбное место слишком поздно. Та рыба, которую он вчера ловил с берега, уже не клевала. За другой рыбой надо было плыть на глубину, а лодку он так и не попросил. Впрочем, и не факт, что он решился бы встать.

Лена очень сладко спала у него на плече. Интересно, охрана позволит им ночевать на берегу? По идее, армии приказано угождать пилотам-смертникам… в рамках разумного конечно — утренние события в столовой и постоянно сновавшая за ними охрана красноречиво это показывала. С другой стороны, августовские ночи на берегу моря не были такими уж тёплыми.

Крабы, как и предыдущей ночью, сновали по берегу. Вспоминая, как утром Лена радовалась крабовому мясу, Андрей всё-таки решил попробовать поймать краба так, чтобы не потревожить свою девушку. Тем более, они оба сидели спокойно, и пугливые, но глупые крабы кажется принимали их за большой камень.

Стараясь не разбудить Лену и не вспугнуть крабов, Андрей потянулся к ведру, из которого осторожно вылил почти всю воду. Лена спала, громко сопя. Затем юноша так же аккуратно потянулся за пакетом, в котором лежала взятая им с собой пища.

Пакет лежал достаточно далеко, и потерявшая опору девушка, перестав сопеть, открыла глаза. Видно было, что она не сразу вспомнила, где находится.

Решив, что ему нет смысла больше сидеть рядом с Леной, Андрей отодвинулся чуть-чуть в сторону. Кинув на песок кусок еды, он стал смотреть, как на него сбегаются крабы. Пытаясь проснуться, борясь между желанием заснуть дальше и отправится домой, Лена некоторое время следила за «охотой» своего парня. Когда один из крупных крабов отправился в ведро, она всё-таки встала.

— Ты куда?

— В туалет, — ответила девушка, после чего пошла в сторону лежащего неподалёку крупного камня высотой метра полтора. Было немного прохладно, так что наверняка Лена захочет поскорее домой, а ему, Андрею, очень хотелось её проводить. Не теряя времени, он решил, что стоит поскорее поймать хотя бы ещё одного краба.

«Надо завтра раздобыть палатку», — подумал парень. — «И лодку».

* * *

«Господи, помоги мне… помоги мне…»

Беспокойные мысли не давали Анне уснуть. Хотя атмосфера пляжа побуждала расслабится, и забыть обо всём, кажется, именно здесь она начала лучше осознавать свою предстоящую участь. Пройдёт ещё несколько недель или месяцев — и ей придётся пилотировать Зетерру. А потом, независимо от исхода боя, умереть. Впрочем, не это её беспокоило больше всего.

И даже не то, что она может проиграть и погубить всю Землю. И всех.

«Господи, помоги мне…»

Юникорн вёл себя слишком похоже на живое существо. Нет, что вражеские монстры, демоны — предположив, что Зетерра послана Богом для спасения Земли, Кондратьева сама не заметила, как стала называть вражеских монстров демонами. Так вот, в том, что демоны вели себя как существа, обладающие разумом и волей, не было ничего странного. Во всяком более странного, чем само появление «демонов» и Зетерры.

Найтщилд, Шива, Мантрикс, их предыдущие враги — они явно вели себя агрессивно. Как бы там ни было, их точно следовало остановить, даже если Навозник сказал неправду насчёт уничтожения Земли в случае поражения. Конечно, Зетерра сама была похожа на этих демонов. Здесь Анна успокаивала себя, что, мол, демоны — это падшие ангелы, и этим и объясняется схожесть их возможностей и природы. А что и те, и те выглядят как огромные роботы — так описывались же в Священных Писаниях ангелы с четырьмя звериными лицами и шестью крыльями, как будто бы сделанные из раскалённой меди и ростом достигавшие небес. И даже походившие на огромные вложенные друг в друга колёса…

«Господи, помоги мне…»

Странно только, что ангел сама не могла сражаться против демонов. Почему ей для каждого запуска требовалась человеческая жертва? Может, мученичество каким-то образом необходимо для поддержания самого мироздания? Может, это нечто вроде жертвы за грехи человечества, из-за которых на людей и напали демоны?

Во всяком случае, Анна успокаивала себя, что её товарищи по отряду и она сама теперь точно попадут в Рай... В который она сама, впрочем, верила чисто формально.

«Господи, помоги мне принять правильное решение…»

Так почти на все беспокоившие ей вопросы она подобрала ответы. Конечно, скептику-атеисту, да и даже серьёзному теологу все её объяснения показались бы натянуты, но во всяком случае, её саму они пока что устраивали. Даже угроза жертв среди мирного населения её уже почти не пугала. Ведь если бой начнётся здесь, вдали от населённых пунктов, то жертв будет минимум. Если всё пройдёт гладко, то умрёт только пилот.

Единственное, что не укладывалось в её схему — это убитый Светой Юникорн. Казался, что он пытался не причинить какого-либо другого вреда планете и людям. Аня прокручивала бой с Юникорном в памяти снова и снова. Как будто бы он должен был — вынужденно должен был — победить Зетерру и пытался минимизировать остальной вред. Как будто бы его заставили. Он точно был злой?

* * *

Андрей давно уже перестал переживать из-за того, что папа ушёл из дома. Кажется, он просто никогда по этому поводу не страдал. Конечно, Бабаев Павел не был плохим отцом. Скорее… никаким. Потому когда папа ушёл жить на другую квартиру к другой женщине, Андрея это особо не огорчило.

Тем более полностью отношений с сыном его отец не разорвал. Мальчик большую часть времени был предоставлен сам себе, потому по прежнему иногда гостил у отца в гараже, например, если надо было подремонтировать велосипед. Более того, на следующий год после развода Павел кое-как сумел помириться с его мамой. Впрочем, дальше совместных посиделок один-два раза в месяц их мир не доходил.

И, тем более, от папы осталось много интересного.

Вот, например, удлинитель. Самый обычный удлинитель, нехитрый механизм. В свои десять Андрей уже знал, как он устроен. Штука, которая выглядит непонятной и странной, пока ты её не знаешь — и кажется простой до уровня «ну как я сразу не догадался», когда начинаешь в ней разбираться. В свои десять лет Андрей уже мог сам заменить вилку или починить розетку, за что заслуживал вечно блеклую любовь своей матери вместе с терпимостью ко всем его похождениям.

Странностью этого удлинителя были дырочки для вилки. В то время как у нормальных удлинителей дырки находились в углублении, у этого удлинителя серого металлического цвета гнёзда для вилки выдавались вверх. Папа когда-то говорил, что это принёс его папа, дедушка Андрея, работавший на одном заводе. Мол, для чего-то нужны были распределители именно такой формы. Для чего именно, мальчик так и не понял из сумбурного рассказа отца, да и тот сам похоже не знал. Зато опытным путём он обнаружил одно интересное свойство этого электрического агрегата.

Если аккуратно положить поверх гнёзд плоский металлический предмет — например, нож или мамину пилочку для ногтей — то он замкнёт цепь. Почти замкнёт: между контактами и лежащим сверху предметом остаётся небольшое воздушное пространство, через которое будут проскакивать электрические искры. Стоит оставить предмет на несколько часов, и он таким образом намагнититься.

Впрочем, Андрею просто нравился треск электричества. Мальчик думал насобирать на радиоприёмник, но пока из аудио сопровождения у него был только тихий треск электрических искр и телевизор, который стоял в другой комнате. Положив на удлинитель ножницы, он принялся учить уроки.

* * *

Сегодня утром Лене удалось проснуться раньше. К её счастью, Андрей предусмотрительно приберёг немного денег, чтобы они смогли заказать в столовой, что захотят. Приготовив троих крабов, он подал на стол крабовый салат — на этот раз немного другой. Тем не менее, несмотря на явные изменения к лучшему, Лену перспектива торчать до следующей получки на базе очень не радовала. С одной стороны, она привыкла к заключению. Да и тот случай, когда её после боя Василисы больше недели держали в изоляции, как заражённую, казалось, сломил её волю. Тем не менее, попробовав свободу, она срочно захотела ещё.

— Андрюша, что ты думаешь насчёт контракта?

— На управление Зетеррой?

— Нет, — Лена быстро замяла неприятную тему. — Ну там мы можем получить более высокие звания.

Лена решила, что всё же прямо предложить Андрею самому пойти зарабатывать деньги — слишком нагло. Ох уж эта обратная сторона эмансипации женщин.

Пожевав с полминуты еду, и что-то себе обдумав, Андрей радостно ответил:

— Ты хочешь участвовать в программе подготовки пилотов! Леночка, тогда я с тобой!

Так обрадовался, что даже на «Леночку» перешёл. Сама наша Леночка от такого аж подавилась крабовым салатом. Андрей сначала слегка испугался такому развитию событий. Однако, Лена быстро откашлялась — и парень, поняв, что ей ничего серьёзного не угрожает, принялся дальше рассказывать.

— Тогда я раздобуду лодку, и мы сплаваем на глубину! Тут должна водиться белуга… и осётр… я тебе приготовлю!.. О, Мар… госпожа майор!

Андрей вскочил со своего места и побежал к вошедшей в столовую Марине Корнеевой, рядом с которой шла Аня.

— Госпожа майор, разре… шите обратиться! — начал бодро чеканить парень, однако, быстро сообразив, что майор занята, последние слова произнёс куда тише.

— Подождите, младший лейтенант Бабаев.

Андрей отошёл чуть в сторону, чтобы не подслушивать разговор Кондратьевой и майора. Дождавшись, пока те переговорят, он обратился с вопросом:

— Мы с Леной… младшим лейтенантом Филипенко хотим принять участие в программе подготовки пилотов! — выпалил Андрей. — Лена, ты же тоже за?

— Младший лейтенант Филипенко? — Корнеева подошла к девушке. — Вы желаете принять участие в программе?

Настойчивый взгляд Марины Корнеевой и стоящий сзади неё Андрей, явно ожидающий от Лены согласия, отбили у неё всякое желание сопротивляться.

— М… угу, — после нескольких секунд размышлений ответила девушка. — Да, согласна.

Впрочем, как будто бы её несогласие спасло бы её от смерти. Раньше, раньше надо было думать. Да и, в конце концов, мысли о том, что её оклад теперь возрастёт, подавили всякое желание отказать.

— Отлично, — мысли Марины, кажется, сейчас была занята чем-то другим. — Собирайтесь. Скоро к нам кое-кто прилетает.

* * *

Восемь детей, включая Дмитрия, собрались возле взлётно-посадочной полосы, встречая новоприбывший самолёт.

Первым с трапа спустился полковник Биленко. Пройдя проверку — ввиду важности безопасности, осмотру подвергали всех, включая собственных военных — тот направился к ожидавшему отряду смертников. Майор Корнеева и некоторые из детей при его приближении приняли стойку смирно, а затем жестом отдали старшему по званию честь. Другие по-прежнему вели себя вальяжно. Однако более всех отличился Дима, который не дожидаясь, пока полковник подойдёт к их отряду, сам поспешно подбежал к нему. Как только Ермолай Биленко закончил что-то переговаривать с одним из солдат, Дмитрий спросил:

— Вы привезли, что обещали?

— Да… младший лейтенант Усенко. Привёз, — утвердительно ответил полковник, делая ударение на каждом слове. — И с этого момента прошу выполнить вашу сторону нашего договора. Например, — полковник сделала паузу в несколько секунд, осматривая наглого парня, — соблюдать субординацию.

— Так точно! — Дмитрий мгновенно вытянулся по стойке смирно, отдавая честь.

— Вольно, — произнёс Биленко. — И вам тоже, — добавил он, подойдя к отряду, в котором все сейчас немного офигели от смены поведения нелюдимого Дмитрия.

Пока из самолёта спускались, а затем проходили осмотр остальные пассажиры — в основном охрана и некоторые родственники детей-смертников, — Биленко на минуту отозвал Марину Корнееву, обмолвившись с нею несколькими словами. Когда они закончили, к ним подошёл прилетевший с ними мужчина в деловом костюме.

— Гражданин Пеплов Антон, ещё раз хочу поблагодарить вас за помощь в спасении Земли, — обратился Биленко к отцу Алисы. Тот кивнул, а полковник тем временем подозвал его дочь. — Младший лейтенант Пеплова. Младший лейтенант Синецкая, пожалуй, вас это тоже заинтересует.

— Что? — через несколько секунд ответила Алиса.

— Предлагаю вам рассмотреть другой контракт. Вы обе официально выступите от имени пилотов Зетерры. Звание лейтенанта и соответствующее повышение оклада — всё это в случае вашего согласия вам обеспечено. Кроме того, в таком случае мы рассмотрим возможность нашего более глубокого сотрудничества. Вас же интересовала карьера знаменитости, младший лейтенант Пеплова?

Алиса задумалась. Она бросила взгляд на своего отца. Тот ничего не сказал, но, судя по выражению его лица, он скорее одобрял затею.

— И что надо делать?

* * *

— Папа, — Анна подошла к своему отцу, слегка склонив голову. Не сколько из уважения, сколько боясь задать вопрос.

— Да, дочь моя.

— Я хочу спросить… поговорить… — Аня явно мялась, не решаясь начать. И не зная, что именно говорить. — Как там младшие?

— Хорошо. Молились за тебя. Привет тебе передавали.

— Кхм… Да… Хорошо… Передай и им… Привет от меня… — ответила Аня неуверенно, смотря в пол. Казалось, ей не было так страшно, когда она оказывалась внутри Зетерры.

— Я думаю, ты хочешь поговорить кое о чём другом, так?

— Да… Да… Хочу…

* * *

Детско-юношеский лагерь «Карпатские Зори» уже оправился от разрушений, которые причинил ему третий бой роботов. Третий в этой серии раундов и первый, который видели люди этой планеты. К счастью, лагерю удалось отделаться лопнувшими стёклами, трещинами на стенах и упавшими шкафами. И глубокой ямой посреди двора, оставленного мечом девочки-робота. С подачи государства инцидент постарались поскорее замять, потому лагерь был быстро отремонтирован за дополнительные деньги, выделенные из бюджета. И за подписку о неразглашении, взятую с преподавательского состава.

В середине августа агенты спецслужб уже почти не появлялись в «Карпатских Зорях», и лагерь вскоре был готов принять новых посетителей. Конечно, осенью с таковыми было не густо, но очередная сумма денег, выделенная из государственного бюджета за три месяца простоя, успокоила администрацию «Карпатских Зорей». Сейчас агенты спецслужб уже почти не появлялись в пострадавшем лагере.

Молодая девушка, которая сейчас присутствовала здесь, явно не была государственным агентом. Неофициальный репортёр канала «Вечерняя Столица» здесь присутствовала неофициально. Официально она представилась старшей сестрой одного мальчика, которого её семья хочет отправить в сентябре на пару неделек. Разговор с директором, который очень обрадовался новому клиенту, перетёк в обсуждение последних новостей. Явно было видно, что Егор Степанович стремился избегать прямого обсуждения сражения роботов и сильно волновался, когда разговор косвенно затрагивал эти события. Девушка не стала его долго испытывать, переведя разговор в обсуждение поведения школьников.

— Да, некоторые такое чудить могут… Вот, например…

— Тогда, — девушка посмотрела прямо в глаза директору Рыбину, — назовите мне имена всех, кого вы помните, и кто причастен к битве роботов.

Директор на мгновение замер, как будто бы потерял контроль над собственным телом. Видя, что точной информации он знает немного — ещё бы, спецслужбы оперативно загребли всех на тот момент одиннадцать детей, а всех остальных сразу же вывезли из лагеря.

— Ну, с кем происходило что-то странное тогда, перед появлением роботов.

— Да… Палеев Алексей Михайлович, четырнадцать лет на тот момент. Синецкая Валерия Всеволодовна. И Кондратьева Анна Петровна. Они были задержаны по подозрению в убийстве, но их сразу же освободили.

— Спасибо, — девушка быстро записывала слова директора в блокнот, посматривая на наручные часы со стрелками. Несмотря на то, что большинство людей с этой целью пользовались смартфонами, она была из тех немногих, кто предпочитал этот ретро-прибор. — А кто был с ними? Там… часто общался с ними, чем-то странным занимался…

— Были… Например… Филипенко Елена… И ещё… Дмитрий Усенко. Сирота… И…

Девушка успела записать ещё пару имён, пока время действия её магии прошло. Дежурно распрощавшись с директором, пока тот прибывал в лёгкой растерянности, она пошла по своим делам.

Болваны из этой «Вечерней Столицы» будут довольны. Что ж, ей придётся их использовать немного дольше.