Негласный обмен (джен)

Это совершенно точно была Нисса, живая и вроде бы невредимая. Я прильнул к дереву, наблюдая.

Ветви вокруг девушки сплелись, образуя то ли клетку, то ли купол. Других людей видно не было — видимо, она единственная. Хорошо, что подружка Этайн жива, но почему именно она? Не повезло кому-то приглянуться? Хотя, стоило отметить, внешность у неё действительно была приметная.

Её нельзя было здесь оставлять. Даже если сейчас кажется, что она в порядке, вряд ли это продлится долго.

Если Этайн узнает об этом, то точно расстроится. Но здесь…

Я прислушался к звукам леса и отголоскам речей фейри.

Двое — рядом с Ниссой.

Один — за моей спиной, наблюдает с дерева.

Ещё двое — беседуют где-то поодаль.

Не сейчас.

Надо немного выждать.

Интересно, фейри сзади следит целенаправленно за мной или просто заинтересован в чём-то другом?

Я, сделав вид, что просто засмотрелся, уцепился за ветвь дерева и так, под прикрытием послушно принимающих меня зарослей, скрылся в глуши.

С каждой минутой становиться частью леса было всё легче. Иногда я чувствовал что-то подобное на охоте, но в разы слабее.

Я затаился на дереве не очень далеко от нужного места и на всякий случай старался ни о чём не думать. Дерево как убежище показалось очень даже удобным, а вот с мыслями всё ещё были проблемы, ведь я ловил отголоски чьих-то речей — значит, и они вполне могли услышать меня.

Кроме того, непонятно, станет ли меня искать Айомхэйр. Мне казалось, что до ночи — вряд ли, но у него было своеобразное мышление, так что утверждать что-либо я бы не взялся.

Через какое-то время голоса утихли или отдалились. Я глянул вверх, на едва пробирающееся сквозь гущу ветвей солнце — полдень. Попытки вспомнить, есть ли какая-то связь между временем суток и активностью лесного народца, ничего не дали. Всё же мама не слишком углублялась в местные предания, а отец и вовсе был плохим рассказчиком, потому тоже никогда ничего такого не рассказывал. А мой круг знакомых был слишком мал, чтобы в него входили любители сказаний о фейри.

Интересно, почему у меня никогда не было интереса…

Я двигался быстро, чётко и гармонично, ловя каждый звук, каждое движение леса, с трудом удерживаясь, чтобы просто не рвануться дальше в глубину его, не уйти в него целиком, остаться, изучить, понять…

Что-то отвлекало меня от этого, удерживало, и не удавалось вспомнить, что же могло быть важнее и сильнее этого запоздавшего на годы зова. Нельзя сейчас. Почему нельзя?

В этот миг я был готов согласиться на что угодно — но его развеял вид всё той же зачарованной клетки.

Подруга Этайн. Этайн.

Я помотал головой, пытаясь сосредоточиться на конкретном месте и моменте. Рядом никого не было. Но я не могу подойти к ней вот так. Кроме того, я не знаю, в какой же момент её сюда утащили, а значит, она может уже знать, что я не человек.

Тогда вариант только один.

Я остановился, прикрывая глаза — это наверняка было необязательно, Айомхэйр менялся просто так, не отводя от меня взгляда, но я слишком плохо представлял, что надо делать, потому просто мысленными мазками намечал для себя облик.

Золотистые кудри, голубые глаза, россыпь веснушек, круглое простодушное лицо. Золотистый загар. Широкий нос.

Пару лет назад я рисовал ему портрет в подарок — и сейчас словно делал с него копию. У нас не было общих черт, да и мы с Этайн (то есть, только Этайн) сильно выделялись слишком светлой кожей, разрезом глаз и заострёнными чертами лица, отчего, собственно, и попали в детстве под чужие насмешки.

Я открыл глаза, сжав ладони в кулаки. Привычной спасительной от мира завесы волос не было, хотя я по привычке всё же повторил жест ко лбу, пытаясь выпустить пряди на лицо, но лишь неуклюже потянул золотистый локон, тут же вернувшийся в своё хаотично-порядочное положение.

У меня действительно получалось.

Руки точно были не мои. Я провёл ладонью по лицу, но не был уверен, что всё вышло верно.

На ощупь вроде не то, что должно быть… было. Уши точно не острые.

Но проверять здесь негде.

Я ранил Исси руку, но перебинтовать для видимости нечем, так что оставалось надеяться, что Нисса о ранении не знала. И что её не смутит обнажённый по пояс жених. А, если не смутит, то что у него нет каких-нибудь сильно заметных шрамов, потому что я Исси без одежды точно не видел, даже на реку не ходил плавать, потому что поток воды вызывал тревогу и неприязнь.

Вокруг — всё ещё никого. Уверенность в этом сидела внутри, хотя, если подумать, я не мог знать наверняка, но, наверное, ощущения и звуки убеждали в этом. И какое-то ещё чувство, позволяющее погружаться в лес, гласило, что чужаков здесь нет.

Причём рыжая девчонка, родившаяся рядом, таковой не была.

Не ощущалась. Интересно и не до конца понятно, как это работает, но сейчас не время вдумываться.

Надо было попытаться сосредоточиться на деле.

Подруга Этайн была без сознания, но дышала. То ли сон, то ли обморок, непонятно, но внешний повреждений нет. Это к лучшему, необходимость одновременно прослушиваться и думать о деле и так вызывала раздражённое беспокойство, если ещё как-то взаимодействовать с ней, то и вовсе можно было потеряться в мыслях.

Клетка была, по сути, просто куполом из ветвей. Ещё живых. Дерево было удобно наклонено, словно мостик, а дальше его ветви просто срослись так, как им велели. Если убрать где-то три-четыре прута, то этого должно хватить.

Дверь мне подчинилась, а там было мёртвое дерево, ещё и скреплённое железом.

И никого из фейри тут не было, так что обещания, я, между прочим, не нарушал.

Прикосновение и представление, как ветви возвращаются на законное место, тянясь к солнцу — и вот уже те так и сделали.

Нисса была крупнее и оттого тяжелее Этайн, но на руки её поднять все равно получилось. Пожалуй, получится её донести куда-нибудь поближе к городу, но вот до конца я этого сделать не смогу, опасно. Что тогда? Можно будет положить её куда-то и посторожить, пока не очнётся, но это может означать стычку…

Первым делом я просто шмыгнул с ней на руках в лес, продолжая перебирать варианты. И при этом, с одной стороны, держаться чащи без фейри, с другой, постепенно возвращаться в сторону города.

Путь во второй раз казался сильно короче — может, потому что я ни с кем не разговаривал, а может, потому что не петлял меж деревьев, а, напротив, срезал дорогу как можно сильнее.

В любом случае, случайных отзвуков становилось всё меньше и меньше.

Но ощущения от ситуации были не из лучших. У меня была бессонная ночь, суматошное утро, а теперь и не отстающий от них день. Слишком многое приходилось осознавать, слишком многое решать здесь и сейчас, и только совесть не давала мне бросить где-нибудь подружку Этайн и просто сбежать наконец в одинокую глушь, где меня никто трогать не будет. И то это не точно.

Нисса зашевелилась и открыла глаза. От неожиданности я её чуть не выронил, но только остановился, быстро перебирая варианты.

Говорить-то я с ней, демон побери, все равно не мог. И жестами под каким-нибудь предлогом изъясняться тоже не мог — Исси не потрудился их запомнить, а Нисса и вовсе вряд ли помнила, хотя я помню, что Этайн ей как-то что-то показывала и рассказывала.

Поэтому, пока девушка приходила в себя, я осторожно поставил её на ноги и придержал, пока она не обрела равновесие, а потом, не дав ей раскрыть рот, поспешно прижал палец к губам, кивнув при этом ей за спину. Она же не знает, насколько далеко мы зашли.

На счастье, Нисса соображала быстро. Взгляд у неё был затуманенный, но заговорила она послушно едва слышно, но эмоционально:

— Исси! — и кинулась мне на шею, движение было неловким и неуверенным, потому пришлось вновь её поддерживать.

Вынужденный телесный контакт был не очень приятным и очень смущающим, потому можно было только порадоваться, что моего лица при этом она не видела.

Она наконец-то отстранилась, и я вновь прижал палец к губам. Тут недалеко, кажется. Проведу её ещё немного, а потом как-нибудь подгоню её вперёд. Возможно, я могу сам же и спугнуть.

«Быстрее».

Нисса, к счастью, шла шустрее, чем я опасался, и сосредоточеннее. Только бы никто не попался. Только бы не начала задавать вопросы.

Хватка Ниссы на моём запястье в какой-то момент стала крепче, и я подсознательно почуял, что что-то из этого сейчас произойдёт.

— Кто ты?

Шёпот девушки был пропитан ужасом, и в этот момент меня самого захлестнул неконтролируемый страх, лишь парой минут позже я сумел восстановить порядок событий в голове.

Вот я резко оттолкнул её, но в нужную сторону, и отскочил сам, вот Нисса сама шарахнулась от меня, а ближайшее дерево послушно укрыло меня, когда я метнулся куда-то по ветвям вверх и дальше на соседние, глубже в лес, прячась.

Не знаю, ни в какой момент я скинул личину, ни как Нисса поняла, что я это не Исси, потому что в момент, когда я её оттолкнул, руки точно были ещё не мои.

И даже не сразу понял, насколько далеко я ускакал.

Но сделал, кажется, что мог. Надеюсь, дорогу она найдёт, а я позволил глубине поглотить меня.

* * *

Сила.

Манящая, кружащая голову, неведомая, но послушная — и моя, моя собственная.

Лес вокруг, а я часть Леса, сливающаяся с ним. Лес расступался, пропускал, укрывал, в какой-то момент отпала даже нужда перепрыгивать препятствия — их просто не было.

Звуки говорили со мной, рисуя картину окружающего мира, деревья скрывали от остальных, и всё это сливалось в совершенно необъяснимые чувства.

Искушение кружило голову, хотелось испытать, попробовать, понять.

Руки сковывало не обещание, а отсутствие цели. Понимание, что ничего мне не даст проявление это свалившейся на голову власти.

Потому я не поддался всё дальше манящему зову леса и всё-таки, хоть и пользуясь его укрытием, направился туда, куда меня тоже тянуло, хоть и совершенно по-другому.

Без всякой мистики и неописуемых чувств.

Силвис зарос ещё сильнее, чем я запомнил, но в глубину мне не было смысла проходить, меня интересовал лишь наш скромный домик у окраины. Перед тем, как проникнуть внутрь, я застыл у двери, вслушиваясь.

Возможно, в деревне кто-то и был, но, кажется, не рядом. Или скрывался лучше, чем я мог учуять.

Что будет с Силвисом дальше? Фейри его займут? Но их вроде как не привлекают ни человеческие дома, ни настолько открытые пространства, а, даже если он полностью зарастёт, все равно близость к городу довольно большая. Отвоюют обратно люди? А стоит ли лишь одно поселение возможных жертв?

По сути, это был акт мести, а не завоевания, и, скорее всего, обратные действия будут только такими же. Если честно, я бы на месте пришедших фейри выбрал бы затаиться, хотя бы на какое-то время. Кроме того, если люди не нужны для выживания… Или нужны?

Уже проникнув в дом и застыв посреди коридора, я невольно задумался. Эта магия опиралась только на лес или на людей тоже? Айомхэйр сказал, что не чувствовал Этайн, а я понял, что в лесу ощущал Ниссу как часть местного мира.

Возможно, люди её тоже подпитывали. Не зря же эта способность менять внешность — и то, что слабых подкидывали именно людям. Но вряд ли я смогу узнать это наверняка, хотя картинка складывается более-менее логично.

Я нашёл запасной лук и стрелы, осторожно стараясь не касаться железа лишний раз. Накинул рубашку, часть волос заплёл — не все, только так, чтобы ветви концами не цеплять, а спереди пряди привычно оставил. Не мешают.

Нашёл мамин охотничий нож и задумался, стоит ли он того. Я не любил его применять, ещё и это лезвие, но в чехле на поясе вроде как должно быть нормально. Не больно. Но не в слишком ли страшное оружие он может превратиться… Или именно потому и взять?

Я всё-таки нацепил пояс с ножнами, осторожно положив ладонь на них — не жжёт.

Не знаю, зачем заглянул в комнату Этайн, там никого, естественно, не было, но от беглого осмотра осталось ощущение, что здесь кто-то покопался. Хорошо бы сама Этайн, а не… Впрочем, нет, вот ей точно не стоило тут бывать. Опасно.

Я распахнул окно и выпрыгнул из него.