Червь (джен)

Я прожила почти шестнадцать лет в Броктон Бэй, мой дом в получасе ходьбы от океана, но не могу припомнить, чтобы я хотя бы раз была на корабле. Разве не грустно?

В смысле, я уверена, что когда-то плавала на корабле. Мои родители наверняка брали меня на паром, когда я была совсем маленькой. Я просто этого не помню. Мои родители были интровертами, для них прогулка по набережной, посещение рынка или же визит в картинную галерею были уже чем-то типа выхода в свет. Может быть, время от времени мы и ходили на что-нибудь более захватывающее, вроде ярмарки или бейсбола, но вот корабль... Сейчас я впервые, сколько себя помню, оказалась на воде.

Поездка на катере меня очень взбодрила. Удивительно, насколько она мне понравилась. Так приятно чувствовать ветер в волосах, лёгкую качку, когда катер подпрыгивал на низких волнах. Похоже на удовольствие от поездки на собаках Суки, но без того первобытного, глубинного страха, что здоровенный монстр, на котором я еду, повернётся и отхватит мне лицо. Я почти решила, что была рождена для полётов, и лишь злой рок виноват в том, что мне достались другие силы… и тут вспомнила не самый приятный опыт полёта с Лазер-Шоу во время нападения Губителя. Нет, наверняка это был просто особый случай: мне пришлось лететь со сломанной рукой, перед этим меня сильно тошнило, я насквозь промокла, да и Губитель был занят тем, что пытался стереть мой родной город и всех, кто мне небезразличен, с лица земли.

Произошедшее в тот день могло казаться сном, если бы не реальные последствия, с которыми теперь приходилось жить каждое мгновение.

Люди Выверта высадили нас возле двух респектабельных катеров, стоявших у кромки воды. Мрак разместился на одном судне с Сукой, тремя собаками и щенком на длинной цепи.

Вряд ли щенок поддерживал нужный нам имидж, но я воздержалась от комментариев, чтобы Сука не сорвалась на меня. Она всё ещё злилась за то, что я рассказала о её попытке подставить меня в схватке с Драконом, но в остальном она более или менее оставила меня в покое.

Щенок был милым. Он был пуглив, особенно когда рядом находились люди, что было немного странно. По моему мнению, такие собаки не должны были нравиться Суке. Слишком молодой, незлобный и нестрашный с виду. С другой стороны, несмотря на пугливость, в нём была агрессивная жилка. Он постоянно напрыгивал на Бентли, покусывая его с боков, а затем пугался и убегал, как только бульдог смотрел в его сторону. Они шумели, пока мы спускали два катера на воду. Один для Мрака и Суки с собаками, другой для всех остальных.

Наши катера двигались не в сторону океана. Мы перемещались по той части центра, которую разрушил Левиафан. Фактически сейчас это было искусственное озеро. Волны были довольно тихими, вода мягко плескалась о разрушенные дороги и здания, окружающие кратер. Но на той скорости, на которой мы шли, даже крохотная волна заставляла катера слегка подпрыгивать и врезаться в следующую, поднимая фонтан брызг.

Сплетница рулила на корме. Управление выглядело неочевидным, ведь катер поворачивал в направлении, противоположном движению руля. Но у неё, как будто, получалось. Лучше, чем у Мрака, что показалось мне немного забавным.

Изредка я замечала в себе одно странное эмоциональное состояние. Сосредоточившись, я могла осознавать этот момент и попытаться в себе разобраться. Высокооборотистый мотор жужжал, катер прыгал по волнам, ветер и вода гуляли в моих волосах, пока мы приближались к опаснейшей и самой непредсказуемой ситуации за последнее время. Сейчас как раз появилось это странное ощущение: я была практически спокойна.

Полтора года я провела в состоянии постоянной нервозности. В беспокойстве о домашних заданиях, учителях, одноклассниках, отце, смерти мамы, собственном теле, одежде, о попытках поддержать разговор и не опозориться, о тех, кто травил меня, и о том, что они могут сделать. Всё было испорчено постоянной тревогой и подготовкой к худшему развитию событий, и, может быть, по ходу дела, это запускало самоисполняющиеся пророчества. Каждый миг мои мысли были погружены в это. Я волновалась о том, что я сделала или что произошло. Или я была озабочена тем что происходит сейчас, или я боялась того, что произойдёт в будущем, далёком или близком. Всегда было что-то.

И это началось ещё до того, как я надела костюм и оказалась втянутой в собственный план по предательству Неформалов и во всё, что из этого вышло. До Дины, до побега из дома, до того, как я решила стать злодеем. До событий, после которых мои прошлые заботы стали выглядеть сущей ерундой.

Так почему я чувствую себя сейчас так спокойно?

Наверное это было осознание того, что, как ни странно, в такие моменты я не могла ничего сделать. Катер, скользящий по озеру, созданному Губителем... Мне просто пришлось оказаться здесь. На самом деле, нет никакого выбора. Я сжимала одной рукой металлический борт катера, мы рвались вперёд, и ветер играл в моих волосах. Я могла смириться и принять то, что здесь и сейчас я не могу ничем помочь Дине поскорее выбраться на свободу.

Этой мыслью я избавила себя от ответственности за настоящее. Точно так же я отбросила остальные заботы, большие и малые.

Перед нами замигал фонарь. Три вспышки, затем две.

— Регент! — позвала Сплетница.

Регент поднял фонарь и мигнул дважды, сделал паузу и ещё два раза мигнул.

В ответ — одна вспышка.

Мрак замедлил свой катер, когда мы достигли цели. Место встречи было назначено в центре озера, на одном из зданий, что ещё возвышалось над водой, наклонившись так, что один угол крыши был погружен под воду, а другой высоко вздымался вверх. Сплетница не стала замедляться как Мрак, а вместо этого развернула лодку по широкой дуге, чтобы подплыть к углу крыши. Регент и я выпрыгнули, чтобы взяться за нос катера и затащить его. Когда Мрак приблизился, хотя и более осторожно, мы помогли и ему. Сука вылезла и провела минутку, жестикулируя и потягивая поводок щенка, чтобы разместить и успокоить собак.

Крюковолк и его Избранные расположились в углу крыши, наиболее возвышающемся над водой. Он стоял со скрещенными руками, ощетинившийся копьями, иглами, лезвиями и крюками. Незатронутым осталось только лицо, спрятанное под металлической маской волка. Отала, Виктор и Цикада сидели на поднятом краю крыши за ним. Штормтигр висел в воздухе за Цикадой, а Руна держала наготове в воздухе позади группы три куска бетона, каждый из которых размером с пожарную машину. Она сидела на краю одного из кусков, свесив ноги над головой Виктора. Менья, ростом метра четыре, полностью одетая в броню валькирии, стояла за Руной на летающем куске разбитой дороги со щитом в одной руке и длинным копьём в другой.

Я едва не упустила в полумраке, но когда я заметила, это стало невозможно игнорировать. На каждом открытом участке кожи у Избранных были едва залеченные царапины и шрамы. Небольшие впадины и линии бледной кожи, где были глубокие порезы. Маленькие шрамы создавали узоры на их коже, некоторые — расходящиеся из одной точки, другие — идущие параллельно друг другу в одном направлении, как будто напечатанные фотографии дождя. Судя по количеству царапин и шрамов, им, должно быть, сильно досталось.

Группа Трещины собралась с одной стороны здания. Трещина, Тритон и Трилистник — новый член группы — носили более закрытые костюмы, чем обычно. Лицо Трещины было прикрыто затемнённым забралом, а её руки и ноги — матовыми перчатками и леггинсами. Лабиринт носила свою обычную, скрывающую тело, мантию, а Саламандра — огнеупорный костюм. Кожу оставил открытой только Грегор. Похожие на морские желуди выросты из спиральных ракушек, которые покрывали его, настолько размножились с одной стороны его тела, что там было больше ракушек, чем кожи. Кожа вокруг них была достаточно красной, чтобы выделяться в полутьме. Она выглядела воспалённой.

Я увидела вспышку света над нами и заметила Чистоту в воздухе высоко над крышей, использующую свою силу, чтобы создать луч света, погасить и создать снова. С воды ответила серия вспышек. Это был другой набор сигналов, отличающийся от того, что она дала нам. Было разумно иметь разные сигналы для разных групп, чтобы Чистота могла следить, кто и откуда приближается. Основная причина, почему мы согласились на встречу здесь, была уединенность этого места и факт, что сюда было достаточно сложно добраться, так что Девятка не сможет приблизиться незаметно. В идеале.

Неожиданно, новая лодка заявила о своём присутствии. Как будто нажали выключатель: появился звук, сочетающий в себе шум помех из множества динамиков, рёв грузовика без глушителя и лязг приближающегося поезда. И это был не только шум — аппарат был окутан вспышками электричества и света, которые можно было заметить откуда угодно из центра города.

Видя его приближение, я не сомневалась в том, что это детище технаря. Пусть и размером с маленькую яхту, оно выглядело готовым к войне. Двигало вперед это судно нечто, похожее на помесь катушек Теслы со старомодными телевизионными антеннами. Судно рассыпало электрические разряды, танцующие на волнах за ним, как будто бы оно ехало в потоке молний. На верхней палубе стояло множество хаотично разбросанных орудий, каждое из которых управлялось Барыгами. Толкач стоял на мостике вместе с ведущей судно Скрип.

Скрип, очевидно, никогда не понимала, что значит элегантность конструкций. Судя по услышанному и прочитанному мной, она всегда делала ставку на большой размер и добавление разных наворотов, создавая свои машины. В этом смысле она была полной противоположностью Оружейника.

Корпус их корабля притёрся к краю здания, почти снеся катер, на котором приплыли Мрак и Сука. Погасли все огни, и Барыги спустились на крышу. Толкач, Скрип, Грязь, Скребок, Металлолом, дама с телекинетическими вихрями и длинными волосами, и ещё кто-то.

Другой причиной выбора этого места была его скрытность, возможность остаться вне поля зрения, пролететь ниже радара. До Барыг этот момент, видимо, не дошёл.

— Эй! — прорычал Крюковолок. — Вам же, блядь, было сказано: “приходить без шума”. Какое из этих слов вы, мать вашу, не поняли?

Толкач ухмыльнулся, высокомерно задирая подбородок:

— Всё мы поняли! Моя Скрип построила коробочку, вырубающую свет и звук на определённом расстоянии. Шок и трепет вблизи, почти невидимо и тихо — вдали. Не так ли, крошка?

Скрип просто улыбнулась. На мой взгляд, это было не так сексуально или очаровательно, как ей казалось. Аиша, оставленная без присмотра, была милой, но вульгарно одевающейся девочкой, Скрип, по моим ощущениям, была скорее вульгарной бабой в вульгарной одежде.

— Эй, Трещина, — ухмылка Толкача сползла с лица, когда он понял, кто ещё тут присутствует, — какого хуя ты расхуярила мою вечеринку?!

— У тебя было кое-что, нам нужное, — ответ Трещины был настолько взвешен и спокоен, насколько вопрос Толкача не был.

— Кто, бля, забашлял, сука? Скажи, и от моих Барыг ответки не будет. Только верни всю херню, что спёрла, или заплати за неё. На сдачу можешь мне языком набалдашник отполировать.

— Этого не будет.

— Тогда о моем хуйце и не думай. Заплати и скажи, кто тебя нанял, и будем в расчёте.

Она покачала головой. Это было похоже на тот жест, который обычно сопровождается закатыванием глаз.

Толкача несло:

— Вы наёмники. Не надо говорить, что у вас наличности нет. Я запрошу только пять лямов. По одному за каждый спёртый флакон.

Трещина отвечать не стала. Вместо этого она посмотрела на Крюковолка и спросила:

— Его действительно стоило приглашать? Он может что-то полезное сказать?

— У него в команде девять сил, — ответил Крюковолк. — Идеология не имеет значения.

— У него нет идеологии. Он просто придурок.

— Закончили, — рыкнул Крюковолк со внезапной яростью. — Мы не дерёмся между собой. Не на нейтральной территории. Заткнитесь оба.

Трещина покачала головой и наклонилась, шепча что-то на ухо Трилистник. Барыги устроились на противоположной от нас стороне крыши. Толкач нехорошо зыркнул на Мрака. Он всё ещё злился за произошедшее на прошлой сходке, когда его не пустили за стол?

Ещё одна серия вспышек объявила о чьём-то прибытии. Вскоре появились Скитальцы. Трикстер, Солнышко и Баллистик стояли на спине существа, напоминающего помесь черепахи со змеей. Я не могла толком разобрать очертания Генезис в полумраке. Свет исходил только от луны и свечения Чистоты, парящей над нами. Можно было бы воспользоваться насекомыми, чтобы понять, что представляет из себя Генезис, но обычно я помещала насекомых на одежду, чтобы они оставались незамеченными, а Генезис сейчас была фактически обнажённой. Я не знала о них ничего, но они были нашими союзниками. Я не хотела её раздражать и портить отношения между нашими группами.

Выверт появился последним, возможно, потому, что хотел манерно опоздать. Двое солдат, которые рулили его лодкой, остались в ней. Чистота приземлилась там, где причалили плавсредства, за ней последовали Туман и Крестоносец, которых я не разглядела в темноте. Ночь вышла из озера, поднимаясь на крышу между лодок, с её плаща потоками стекала вода. Наверное, она пряталась на тот случай, если подплывающая лодка не подаст сигнал. В полном мраке под поверхностью воды она была невидима, а значит не в человеческом обличьи.

С учётом того, как расположились Скитальцы и Выверт, мы сформировали неровное кольцо. От конька крыши по часовой стрелке сидели Избранные Крюковолка, команда Трещины, мы, Чистые, Выверт, Скитальцы и Барыги.

— Кажется, все здесь, — произнёс Выверт, разглядывая собравшихся злодеев. Нас было человек сорок.

— Не совсем, — ответил Крюковолк. — Виктор, Отила.

Отила коснулась Виктора, и тот поднял руку. Огненный шарик появился в ней, а затем исчез, когда он сжал кулак. Он повторил это ещё два раза.

— Кому ты сигналишь? — спросила Чистота. Её рука озарилась светом, готовая нанести удар.

— Было бы смертельной и глупой ошибкой звать сюда Девятку, — обратился Выверт к Крюковолку.

— Мы не идиоты, — ответил Крюковолк. Три ответные вспышки появились на воде. Я услышала тихий звук лодочного мотора. Все присутствующие на крыше приготовились к бою, повернувшись к Крюковолку или к приближающейся лодке. Я использовала свою силу на ближайших крабах и притянула к себе насекомых, которых держала в лодке.

Ещё три вспышки, теперь ближе, и Виктор снова ответил. Через несколько мгновений лодка прибыла. Это была не Девятка. Приплыли хорошие парни.

Мисс Ополчение вылезла первой, Батарея активировала свою силу, чтобы в одно мгновение вытянуть лодку на "сушу", затем заняла место рядом с Мисс Ополчение. Триумф, Сталевар и Стояк завершали группу. Наш круг раздался, хотя половина собравшихся, казалось, была напряжена и готова использовать силу по малейшему поводу.

— Похоже, у нас проблема, — сказала Мисс Ополчение, пока её группа занимала своё место между Чистыми и нами, Неформалами.

— Правильно,— ответил Крюковолк. — На самом деле, две.

— Две? — спросила Чистота.

Крюковолк показал на Скитальцев, потом на Мрака, а потом и на остальных Неформалов:

— Они оборзели, думают, что самые умные. Придётся вынести сор из избы, чтобы вы все знали. Включая Выверта и Мисс Ополчение.

— Тебе стоит объясниться, — ответил Выверт.

Крюкволк по очереди показал на нас:

— Мрак нападал на моих людей в северной части центра. Из депо раздается вой — там Сука. Регента заметили в районе колледжа. Рой заявила права на набережную. Сплетница или воздерживается, или, что скорее всего, втихую окапывается посреди доков.

— И? — спросила Сплетница.

Крюковолк проигнорировал её:

— В центре, севернее этого озера, Баллистик нападает на моих людей, Солнышко заметили в торговом районе, Генезис на побережье, около южного причала парома. Трикстер выгоняет мародёров из самого центра, из башен. Видите систему? Все они действуют поодиночке. Большинство из них столбит за собой участки города.

— Нам уже известно, что они занимают территорию, — заметила Мисс Ополчение. — Это не приоритетно. Девятка…

— Они не занимают территорию, — огрызнулся Крюковолк. — Они занимают город. Поделили между собой по-братски, и теперь пользуются тем, что все отвлечены Девяткой, чтобы закрепиться прежде чем мы сможем, блядь, включить ответку.

Мрак посмотрел на Трикстера, как будто договариваясь без слов. Зная Мрака, я была уверена, что он специально игнорирует Выверта. Нет смысла давать больше информации, чем нужно.

— Мы не знали о присутствии Девятки, когда привели план в действие, — сказал Трикстер.

На лице Чистоты промелькнуло удивление:

— Так значит, Крюковолк прав. Вы ведёте захват.

— Вроде того, — отреагировал Мрак.

Какой у Крюкволка план? Не сообщил ли он всем остальным другую повестку сходки, чтобы устроить нам засаду?

— Нас это не касается, — бескомпромиссно заявила Мисс Ополчение. — Единственная причина, почему мы здесь, — получить информацию о Бойне Номер Девять и их мотивах и выработать стратегии реагирования.

— Это может помочь на неделю-две, но уже через месяц вы об этом пожалеете, — сказал ей Крюковолк.

— Честно говоря, я не думаю, что у нас есть другой выбор, — ответила Мисс Ополчение.

— Нет, есть. Они хотят, чтобы мы отдали им территории, пока все заняты Девяткой…

— Это определённо не входит в наши планы, — оборвал его Трикстер.

— Пиздёж, — пробормотал Толкач. Он злился. Даже у Чистоты на лице было жёсткое выражение, насколько я могла разобрать сквозь сияние её глаз и волос. Эти люди высоко себя ценили. Было ли их самоуважение заслуженно или нет, но они не любили, когда их выставляли дураками.

Внезапно сходка превратилось в противостояние нас против них. Скитальцы и Неформалы против всех остальных.

Крюковолк произнёс:

— Тогда согласитесь на перемирие. Пока здесь Девятка, вы не занимаетесь территориями, никаких драк, никакого бизнеса. Мы что-нибудь организуем, может вы все заселитесь в какую-нибудь милую гостиницу за счёт Протектората, пока не разобрались с Девяткой. Так мы сможем заняться реальной угрозой.

Остаться в гостинице, пока Девятка не будет убита, арестована или изгнана из города. Он же не мог на самом деле этого от нас ожидать?

— Я склонен согласиться, — высказался Выверт, после секундного раздумья. — Думаю, сейчас подходящий момент, чтобы поделиться информацией: если Джек Остряк переживёт свой визит в Броктон Бэй, это закончится плохо для всех.

— Звучит расплывчато, — отметила Трещина.

— Уточню. Если Джек Остряк не умрёт до того, как покинет Броктон Бэй, то очень вероятно, что через несколько лет весь мир будет уничтожен.

— Пиздёж, — ответил Толкач. Остальные реагировали по-разному, но я сомневалась, что многие поверили.

— Вы связались с нами, чтобы сообщить нечто подобное пару дней назад, — сказала Мисс Ополчение. — Но у меня тот же вопрос, что и тогда. Кто ваш источник? Можно ли его проверить или получить больше информации?

За её спиной Сталевар залез в карман и вытащил телефон.

— Больше информации? Конечно. Я продолжил исследование и собрал общую картину. Джек Остряк — катализатор, а не причина события. В какой-то момент в будущем Джек Остряк убивает, говорит, встречается или влияет на кого-то ещё. Это вызывает цепь событий, ведущую к смерти от тридцати трёх до девяноста шести процентов мирового населения.

Это заставило их задуматься.

Выверт продолжил:

— Если Джек Остряк будет убит, то событие всё равно произойдет, но в более отдалённом будущем.

— Дина Элкотт, — произнёс Сталевар.

Все повернулись к металлическому парню.

— Прошу прощения? — спросил Выверт.

— Четверг, четырнадцатое апреля этого года, Дина Элкотт похищена из своего дома, и больше её нигде не видели. За несколько месяцев до исчезновения Дина несколько недель пропускала школу из-за сильных головных болей. Доктора не нашли явных медицинских причин. Полиция опросила её друзей и выяснила, что Дина говорила им, будто может видеть будущее, но это причиняло ей боль.

— Значит ты думаешь, что Дина и есть источник Выверта. Разумно, — Мисс Ополчение повернулась от Сталевара к Выверту. — Выверт? — тон её голоса был обвиняющим.

— Я не похищал её. Я предложил Дине обучение и облегчение побочных эффектов её способностей с условием, что она немедленно оборвёт контакты с семьёй и друзьями и будет служить мне год.

Он лгал так легко и гладко. И что больше всего потрясло меня — я услышала, как он впервые называет её "Дина".

Выверт добавил:

— Она взяла неделю на размышление, а затем связалась со мной во время одного из её приступов.

Конечно, герои не собирались верить ему на слово. Губы Мисс Ополчение сжались в тонкую линию:

— Могу ли я связаться с ней, чтобы проверить это?

— Нет. Во-первых, у меня нет причин позволять вам. Во-вторых, процесс получения контроля над её способностями требует полной изоляции от внешнего воздействия. Обычный звонок отбросит её на неделю.

— Так у Выверта есть предсказатель, — прорычал Крюковолк, — вот почему он постоянно, блядь, побеждал, выводя своих наёмников против Империи.

Выверт сложил перед собой ладони:

— Я знал, что если сообщу информацию о Джеке, вы можете прийти к этим выводам. Вы должны бы уже знать, что я не глупый человек. Стал бы я ослаблять свое положение, если бы не верил всем сердцем, что мои слова — правда? Джек Остряк должен умереть, или мы все умрём!

— И чтобы максимизировать шансы того, что Джек не уйдёт живым, — добавил Крюковолк, — союз Скитальцев и Неформалов должен принять наши условия. Они не будут удерживать территорию, пока с Девяткой не будет покончено.

Выверт размышлял несколько секунд:

— Думаю, это лучший вариант.

Толкач и Чистота кивнули.

Реакция Выверта стала для меня неожиданностью. Он бросал нас волкам, чтобы скрыть свое участие. Моё сердце упало.

Это имело смысл, и в общих чертах я понимала, почему остальные группы соглашаются. В конце концов, наша территория не стоила риска конца света. Выверт, очевидно, был готов отложить свои планы, или сделать вид и претворять их в жизнь втайне. Но отдавать территорию — значит обрекать Дину на лишние дни, недели плена.

Эта мысль не нравилась мне.

— Вам легко так решать, — сказал Трикстер с усмешкой, — вы ни от чего не отказываетесь. Точнее, если мы примем ваш план, ничто не будет вам мешать самим откусить кусочек, передать словечко подчинённым, чтобы они охотились на наших людей, собирать силы и готовиться к войне, пока мы сидим в гостинице или где-то ещё.

Он был прав. Я воображала уже не просто потерянные недели, а месяцы. Мы потеряли элемент внезапности, Крюковолк раскрыл наши планы, и местные злодеи с героями теперь слишком хорошо понимали размах того, что мы делаем. Плюс тот факт, что они получат передышку. Возможность перегруппироваться и подготовиться. Отомстить. Возврат к положению, потерянному за время охоты на Бойню Номер Девять, будет очень болезненным.

И в течение этих недель или месяцев, необходимых для возвращения территории и подавления сопротивления, появятся дополнительные задержки. Мой план эффективного захвата набережной и окружающих доков развалится. Мне придется отвлекаться от своих людей и районов, чтобы помогать другим отбивать атаки. У меня не будет возможности обеспечить свою безупречную службу, необходимую для завоевания доверия и уважения Выверта в этом бардаке. Возможность освободить Дину уплывала из моих рук.

И что хуже всего — для этого не было причин. Мы заявили права даже на больший кусок города, чем они предполагали, и теперь Крюковолк заставил их волноваться, внушая, что у нас есть и другие коварные мотивы.

— Нет,— пробормотала я, еле себя слыша. Я заметила, что другие Неформалы — Мрак, Сплетница и Сука — повернули головы в моём направлении.

— Нет, — эхом повторил Мрак, и его голос разнёсся над крышей.

— Нет?! — удивлённо воскликнул Выверт. Он не согласен с нами? Очень может быть, что мы не последовали тем путём, что он хочет.

Мрак покачал головой:

— Мы поможем с Девяткой. Это нормально, разумно. Но Трикстер прав. Если мы на это время покинем нашу территорию, то окажемся в неприятной ситуации. Это глупо и совершенно ни к чему.

Трикстер кивнул его словам.

— Если вы сохраните территорию, то получите слишком большое преимущество, — подчеркнула Чистота.

— Неформалы, Скитальцы, не глупите. — вступила Трещина. — Вы не можете ставить деньги и власть выше нашего общего выживания. Если предсказатель Выверта прав, то мы должны объединиться против Девятки так же, как и против Губителя. И по тем же самым причинам.

— Так и будет, — сказал Трикстер, — но мы не отдадим территорию ради этого.

— Потому что вы надеетесь расшириться дальше и быстрее, пока мы заняты с Девяткой, — рыкнул Крюковолк. — Мы согласимся с вами, а вы ударите в спину.

— Мы не дали ни одной причины думать, что мы нарушим перемирие, — сказал ему Мрак голосом, наполненным злостью, и куда больше обычного отдающим эхом. Вокруг него заклубилась потревоженная тьма.

— Дали, отказавшись от условий, — сказала Чистота.

Крюковолк играл ими. Не так тонко, как мог бы Кайзер, но то, что он делал, было вполне прозрачно. Очевидно для всех. И, в то же время, обрисованный им сценарий был настолько опасен и правдоподобен для Барыг, для его Избранных и для Чистых, что они просто не могли позволить себе его игнорировать. Выверт не мог успокоить их, не рискуя раскрыть свою роль нашего спонсора. Даже герои не могли оспорить эти аргументы, из-за смутной возможности, что Крюковолк прав и они отдадут злодеям контроль над городом, если мы продолжим захват власти.

И, честно сказать, так оно и было. Разобраться с местными героями было одной из наших долговременных целей, по плану Выверта.

Мы сражались за план Выверта, но он не помогал. Он остался тих, загадочен, привержен раскладу, который был лучше всего для него и только для него. Чёртов Выверт.

— Вы заработаете враждебность всех присутствующих, если откажетесь, — сказал Крюковолк. Мне показалось, что в его голосе прозвучала нотка злорадства.

— А если согласимся, то загубим себя, — возразил Мрак.

— Я очень рекомендую принять эти условия, — сказала Чистота.

— Нет, не думаю, — сказал Трикстер.

— Нет, — Мрак повторил за Трикстером, складывая руки.

Это вызвало ещё больше споров с теми же аргументами. Очевидно, что из этого ничего не выйдет.

Я повернулась к Мисс Ополчение, стоявшей в полутора метрах от меня. Когда я заговорила с ней, она, казалось, лишь частично обратила на меня внимание, наблюдая за протекающими дебатами.

— Это не то, что нам сейчас нужно. Крюковолк переключил разговор с Девятки на территорию, а мы не можем отступить… — я прервалась, когда она отвернулась. Я шагнула чуть ближе и попробовала снова. — От нас, по крайней мере от меня, зависят люди. Я не могу отдать их Крюковолку на растерзание. Мы все должны работать вместе, чтобы бороться с Девяткой. Разве вы не можете что-то сделать?

Мисс Ополчение нахмурилась.

— Пожалуйста.

Она отвернулась от меня и громко произнесла:

— Я хочу предложить компромисс.

Спор прекратился, и все глаза сошлись на ней.

— Неформалы и Скитальцы будут находиться на нейтральной территории до тех пор, пока Девятка не будет повержена. Но это распространится и на прочих лиц со способностями из Барыг, Избранных, Чистых и команды Трещины.

— И где это будет? В штаб-квартире СКП? — спросил Крюковолк.

— Может быть.

— На вас тоже напали, не так ли? На кого?

— Манекен пришел за Оружейником. Оружейник был госпитализирован.

Хоть для всех это и оказалось шоком, для меня это было не так удивительно. Оружейник — кандидат в Девятку?

— Это предложение слишком опасно, — сказала Трещина, — мы соберёмся в одном или двух местах, которые они смогут атаковать, и если они напали на Оружейника, то нападут и на нас.

— Они здесь исключительно для пополнения, — заметил Выверт. — Ваш план мог бы сработать, если б мы могли доверять друг другу, но мы не можем, с учётом того, что многие здесь присутствующие являются кандидатами в их группу, и могут пойти против возможных соперников, чтобы доказать свою ценность. Мы станем лёгкой добычей, уязвимой для нападения изнутри.

— Мы можем то же сказать о себе, — указал Мрак, — если мы согласимся, то будем лёгкой добычей для любого, кто придет за нами.

— Думаю, Протекторат сможет справиться с наблюдением и охраной девятерых, — ответил Выверт, — но я менее уверен в их способности защитить всех присутствующих.

Итак, Выверт не был готов подыграть, если это означало потерю возможности оставаться при своём, но он был готов ухудшить жизнь нам, своим держателям территорий. У него был план? Или он просто такой бессердечный? В любом случае, он мудак.

— Нет, боюсь, этот компромисс не сработает, — сказал Крюковолк, расправляя плечи.

Мисс Ополчение скользнула по мне взглядом. Она ничего не сказала и не сделала, но я практически могла прочитать её мысль: "Я попыталась."

Крюковолк не собирался уступать. Мы попали в приготовленную им ловушку, и он был настроен убить двух зайцев одним выстрелом. И Девятку и своих соперников за территорию.

— Думается, — сказал Крюковолк, — Скитальцы и Неформалы не согласятся с нашими условиями перемирия. Барыги, Чистые, Трещина, Выверт? Вы готовы объединиться с моей группой?

Чистота, Выверт, Толкач кивнули. Трещина покачала головой.

— Ты отказываешься, Трещина?

— Мы наемники. Бесплатно не работаем. Даже по такому важному поводу.

— Я обеспечу оплату, так же, как с АПП, Трещина, — немного раздражённо сказал Выверт.

— И Мисс Ополчение? — спросил Крюковолк. — Перемирие?

— Минимизируйте свои дела, никаких нападений и избиений гражданских,— сказала Мисс Ополчение. — Мы по-прежнему должны защищать этот город, тут никаких уступок. Не давайте нам повод отвлекаться на вас, и мы сосредоточимся только на Бойне Номер Девять.

— Хорошо. Это всё, чего мы просим.

Главы новой группы пересекли крышу, чтобы пожать руки. В процессе все переместились так, что мы, Скитальцы и герои оказались около низа крыши. Герои отошли в сторону, как будто бы охраняя нас от возможной мести, делая раскол в силах ещё более очевидным.

— Вы делаете ошибку, — сказал Мрак.

— Я думаю, вы что-то попутали, — сказал Крюковолк. — Никто не хочет нарушать мир на нейтральной территории, так что, может быть, вы уже пойдёте, пока не дошло до драки?

Сплетница задала вопрос:

— Вы что, не позволите нам остаться обсудить Девятку, на кого они напали и в чём будет наша стратегия? Даже если мы и не будем работать как единое целое. — Она замолкла, намеренно глядя на Трещину. — Ну, знаете, как поступили бы разумные люди?

Ответом были холодные взгляды и скрещенные руки.

Это всё, что можно было бы сказать или сделать. Мы проиграли. Я повернулась, и помогла столкнуть наш катер в воду, а затем придерживала его, пока все садились. Сплетница завела мотор, и мы отбыли, как только я забралась внутрь.