Червь (джен)

Как этому говнюку удаётся так быстро двигаться?

Манекен даже не пытался уворачиваться от насекомых, так что я легко определяла, где он. Мрак, Сука и я неслись по улице верхом на собаках. Я сидела на Сириусе, обхватив Мрака за плечи. Сука оседлала Бентли. Тело Люси лежало у неё на коленях.

Мы потеряли пару минут, помогая Суке извлечь настоящее тело Люси. Было жутко смотреть на него. Когда собаки вырастали, казалось, что их тело увеличивается и растягивается. Но в какой-то момент превращения, когда они уже не походили на тех животных, которыми были раньше, их настоящее тело скрывалось внутри похожего на плаценту мешка. Выстрел Манекена пробил дыру в грудной клетке Люси, проник через оболочку мешка и убил настоящую собаку внутри. При помощи ножа и грубой силы Мрака мы вытащили собаку из массы плоти, и это жутко напоминало рождение мёртвого ребенка.

Возможно, мы потеряли драгоценное время в критический момент, но я сомневалась, что в противном случае Сука пошла бы с нами. А без неё мы не могли использовать собак.

Я успокаивала себя тем, что наши крупные мускулистые скакуны могли двигаться по улице быстрее любой машины — а у Манекена было всего две ноги. Когда он перестал уклоняться от растяжек и насекомых и набрал полную скорость, я поняла, что на самом деле он намного быстрее собак.

Длинные ноги Манекена совершали огромные шаги. Он выглядел неутомимым, к тому же, он не был ранен. В отличие от собак, Суки и Мрака. Во время столкновения Манекен не стремился поразить Мрака или Суку, только животных, так что мои товарищи отделались несколькими дробинками, ранившими ноги и ягодицы. Большая часть повреждений выглядела несерьёзно, но меня беспокоила рана в животе Суки. В области поражения находились многие жизненно важные органы — и кровоточила эта рана куда сильнее остальных порезов.

Сука жаждала драться, а я даже не собиралась переубеждать её, да и не смогла бы. И я хотела помочь своим людям.

Манекен двигался по прямой. Он запрыгивал на крыши и спускался на землю, на полпути нырял в разбитые окна, быстро появляясь с противоположной стороны здания. Я пыталась замедлить его везде, где могла, опутывая паучиным шёлком, но мне не удавалось собрать на нём достаточно нитей. Он приближался к границе действия моих сил, и я вот-вот должна была его потерять.

Как только это случится, не факт, что я смогу снова его обнаружить. Он замечал насекомых, а с момента нашей последней стычки научился видеть и шёлковые нити, которые я помещала на него или рядом с ним. Удивительно острое зрение для того, кто не заметил отсутствия лужи крови вокруг меня, во время боя на фабрике. Или эта неспособность связана с тем, что его зрение откалибровано на распознавание мелких деталей?

Но это всё не важно, если я не смогу его найти или поймать.

— Он уходит влево, — крикнула я товарищам. — Быстрее, Сириус! Он уходит!

Я чувствовала как дрожит Сириус — будто по всем его мускулам пробегали судороги. Пёс начал расти, его рёбра расширялись и мои ноги расползались в сторону. Скорость выросла незначительно, но все-таки заметно.

Я бросила взгляд через плечо на Суку. Её маска упала, когда мы доставали Люси — или, может быть, во время погони, лицо исказилось, черты лица обострились. Она уже была такой? Может это реакция на боль от ран или так проявляется ярость?

Как бы то ни было, использование силы вытянуло из неё все резервы.

Манекен исчез на верхнем этаже жилого дома. Я собрала всех насекомых в том радиусе, который перекрывали мои силы — чтобы приготовить побольше нитей и бросить их на Манекена, когда он появится.

Не знаю как, но через считанные секунды он появился у выхода из здания. Он смахнул горсть насекомых и ускользнул за пределы доступа роя.

— Я его потеряла!

Никто не ответил. Я проверила, не свалилась ли Сука со спины Бентли. Лучше, чем мгновение назад, она точно не выглядела — и, похоже, выбилась из сил. Наверное, боль от ран брала своё. Что касается Мрака — всё, что я видела во время погони, его затылок и плечи. Но не похоже, чтобы он отрубился.

Нет смысла отвечать, если ты бережёшь дыхание, и все и так знают, какой будет ответ. Мы найдем его в последнем месте, где его видели. На моей территории.

Огромные лапы топтали мокрую мостовую. Мы мчались к цели.

Как мы будем с ним драться ? Сможем ли хотя бы найти его?

Он придумал, как противодействовать насекомым и нитям. Он ни за что не попадётся в ту же ловушку второй раз. Сила Мрака не мешает ему. Собаки Суки могли угрожать ему, но они уязвимы для пуль.

И это не считая другого оружия, которое у него может быть.

Держась одной рукой за пояс Мрака, я вытащила телефон и нашла Генезис в списке контактов.

— Генезис на связи. В чём дело?

— Манекен на пути к моей территории. Он хочет отомстить за нашу последнюю стычку. Как быстро ты можешь собрать там тело?

— Две минуты.

— Он будет через пять. Убери людей и создай обличье покрепче, которое сможет его задержать.

— Приступаю.

Сьерра была первой, кого я добавила в контакты, получив от Выверта телефон. Я набрала её.

— Сьерра на связи, босс.

— Выведи людей с территории, свяжись с теми, у кого есть телефон, и вели всем прятаться и искать укрытие. Манекен возвращается, чтобы устроить нам неприятности.

— Поняла.

Я положила трубку. Пока собака бежала, было сложно убрать телефон, поэтому я сжала его в кулаке.

Все те шесть-семь минут, что мы пересекали территорию Баллистика, до того, как добраться до моей, я так плотно сжимала зубы, что мне казалось — они сломаются. Шея и плечи окаменели от постоянного напряжения.

Я гордилась своей способностью находить решения, но сейчас в голове было пусто. Я не знала, что делать, но, что хуже всего, не мне сейчас предстояло расплачиваться за мое незнание.

Когда мы вступили на мою территорию, я почувствовала удивительное спокойствие и отстранённость, которые поглотили раздирающую меня тревогу.

Насекомые проносились над территорией, а я пыталась восстановить в памяти все места, где установлены растяжки, и определить, повреждены ли они. Я искала людей, определяла, кто где стоит и в безопасности ли он.

Может, стоит прочесать территорию отрядами из мух, соединенных друг с другом нитями — чтобы Манекен не смог проскользнуть между ними? Но нужно время, чтоб организовать такое.

Нет. Необходимости в этом уже нет. Когда я приблизилась к центру моей территории, к баракам, я нашла Манекена. Он просто стоял посреди дороги.

— Туда, — выкрикнула я своей команде. Мы сменили направление и устремились к нужной улице. Манекен стоял посреди дороги — спиной к нам. Несколько моих людей лежали поблизости. Оглушённые либо мёртвые — я не видела крови. Ещё пара человек в соседнем здании. Как он их достал? Почему Генезис и Сьерра не смогли всех вытащить?

Тихий ужас охватил меня.

Генезис тоже лежала на дороге. Её тело разлагалось. Она использовала форму, напоминавшую смесь стегозавра со скорпионом, защищенную пластинами брони, с длинным, подвижным, покрытым шипами хвостом. Манекен победил её.

Лишь малая часть шёлка всё ещё оставалась на теле Манекена. Насекомые бросились на него и принялись плести нити.

Манекен обернулся. Его рот открылся, как у марионетки чревовещателя или как у щелкунчика. Челюсть качалась вверх-вниз — безмолвно, язвительно. Беззвучный смех.

— Мудак! — закричала Сука. Она свистнула громко и пронзительно. Бентли рванул вперёд.

Насекомые на Манекене начали умирать.

Через секунду я поняла:

— Сука, это ловушка!

Она обернулась, взглянув через плечо. Бентли воспринял её движение как приказ и слегка изменил направление. Возможно, это помогло — Сука резко развернула Бентли влево.

Что бы там ни делал Манекен, область поражения быстро распространялась, сшибая насекомых на лету и обволакивая Суку и Бентли, прежде чем они осознали угрозу и начали убегать от него.

— Давай назад! — кричала я.

Сука принуждала Бентли ускориться. О сделал четыре шага, потом рухнул.

Сука скатилась на землю, вскочила на ноги, но не смогла устоять из-за раненой ноги. Она упала плашмя на живот и начала издавать звуки, словно ее рвало, она задыхалась и всё ещё пыталась ползти вперёд.

Рот Манекена продолжал дёргаться вверх и вниз. Он шагнул к нам, подняв руки.

Газ. Без цвета, без запаха, быстро распространяется и обездвиживает за секунды. Судя по насекомым, ещё и убивает через некоторое время.

Я огляделась, в надежде обнаружить помощь со стороны. Никого.

Только я, Мрак, Сириус и Ублюдок.

Ублюдок выглядел встревоженным. Его хозяин и альфа была без сознания. Он шагнул вперёд, затем назад. Его пугал Манекен, и, наверное, он чувствовал газ.

— Ублюдок, — сказала я. Он повернул голову и посмотрел на меня.

Вся надежда на то, что Сука его обучила.

— Принеси хозяина! Давай! Принеси! — я указала на Суку.

Ублюдок повернулся, шагнул вперёд, остановился.

— Давай! Принеси! Принеси!

Он рванул к Суке. Манекен медленно шагал к нам. Он не обратил внимания, когда Ублюдок подскочил к Суке и поднял её сзади за штаны.

Он мог запросто выстрелить в Ублюдка и замедлить его, не дать убежать от газа. Но Манекен этого не сделал.

— Ублюдок, ко мне! Ко мне!

Щенок побежал к нам. Для Бентли ничего уже нельзя было сделать.

Ублюдок приблизился к нам и я спрыгнула с Сириуса и подхватила Суку. Он зарычал, как только я приблизилась, но не стал возражать, когда я потащила Суку к Мраку и Сириусу.

Мрак не спешился — впрочем, я сомневалась, что у него получится двигаться с раненой ногой. Пытаясь не обращать внимание на размеренное приближение Манекена, я прислонила Суку к боку Сириуса, и её подхватил Мрак. Вместе мы втащили её на плечи Сириуса, перед Мраком.

— Газ, — пробормотала я. — Вокруг него облако газа.

— Блядь, — сказал Мрак, — а я надеялся, что мы хотя бы разок вмажем по нему.

Я глянула на Ублюдка — слишком маленький, чтобы ехать на нём верхом, размером с пони, но его телосложение не располагало к верховой езде: костяные шипы и пластинки покрывали щенка слишком плотно, не оставляя ровной поверхности, чтобы сесть. Я подобрала цепь, крепившуюся к его морде.

Ублюдок снова злобно зарычал.

Он рычал с полсекунды, затем прекратил злиться. Я рявкнула:

— Хватит! — и дёрнула за цепь.

Он снова зарычал и натянул повод. Цепь была закреплена на морде так, что при натяжении сжимала ему нос. Как сдавливающий ошейник — только не на горле, а на чувствительной части морды. Щенок отскочил и попытался вырваться, но я снова дернула цепь.

На этот раз Ублюдок пошёл смирно, без сопротивления.

— Ты со мной, щенок, — сказала я, подтягивая цепь и отступая подальше от Манекена. — Мрак, отвези Суку в укрытие. Пока этот газ убивает насекомых, я не смогу ориентироваться в твоей тьме, а Манекену она не помешает. Так что убери её почти сразу, как создашь — но попробуй как-то вытеснить газ, сделай с ним что-нибудь!

— Чтобы победить его, нужен какой-то план, — сказал он.

— Сейчас главное — остаться в живых, а потом мы что-нибудь придумаем, — ответила я. — Генезис вернётся через несколько минут.

— Несколько минут — это очень много.

— Знаю, — я снова взглянула на Манекена. Он закрыл рот и остановился. Я показала направление. — Ты — туда, а я — туда. Следи за небом. Если будут проблемы, мы можем сигналить друг другу.

Он кивнул.

— Давай!

Мы разделились, и Манекен сорвался с места, преследуя Мрака.

Я направилась в противоположном направлении.

Думай, Тэйлор, думай! Манекен умён. Всё, что он делает, рассчитано и направлено на какую-то конкретную цель.

Почему он здесь? Хотел навредить мне. Хотел найти моё слабое место, и нашёл. Убил не меньше десятка моих людей. Шарлотта и Сьерра вполне могут быть среди них.

Он позволил нам себя найти, потому что хотел заманить в ловушку — по крайней мере, это сработало против Суки. Я надеялась, что она не мертва.

Что насчет остального? Когда он поймал Суку, он не застрелил её, не застрелил и Ублюдка, когда щенок пытался спасти хозяйку.

Почему?

Может быть, экономил боеприпасы? Правда ли, что "простейший ответ — обычно правильный"? Неважно. Вполне возможно.

Я направила насекомых ближе к Манекену, чтобы проверить наличие газа. Лишь немногие погибли. Газа осталось мало, если он вообще был. Рот злодея был закрыт, он гнался за Мраком. Мрак, похоже, понял это, поскольку направил Сириуса вверх по улице и на крышу.

Манекен остановился, поднял руку, выстрелил. Насекомые ощутили давление воздуха от выстрела, но от Мрака и Сириуса реакции не было. Пауза, ещё выстрел. Снова никакой реакции. Два промаха.

Ладно. Манекен теперь стреляет, хотя раньше не стрелял.

Есть какие-то другие подсказки? Что изменилось после того, как он закрыл рот?

Например, он начал бежать.

Но до этого он не бежал и не стрелял… Почему он сдерживался? Может, он хочет выглядеть устрашающе? Но он достиг бы того же, выстрелив в Ублюдка и дав Суке умереть у меня на глазах. Или если бы нёсся к нам с той же скоростью, с которой он бежал к моей территории.

Газ. Если газ выходит изо рта, и в это время Манекен двигается с осторожностью, это может означать что-то, связанное с газом. У меня даже появилась идея, что именно.

Возможно, он боится подорвать самого себя.

Когда-то, давным-давно, он занимался терраформированием. Делал враждебную среду гостеприимной. Возможно, Манекен загрузил в себя специально созданные организмы, вырабатывающие газ, который он и использует. Может быть, он даже научил их хранить газ в сжатом виде. Наверное, Технарь способен придумать, как хранить огромные объёмы газа. Может, его дробовик использовал сжатый, воспламеняемый газ для выстрелов?

Нельзя сказать наверняка, но чутьё подсказывало мне, что я близка к истине. Если предположить, что он испускает значительные объёмы горючего газа, то его действия, явные и неявные, полностью укладываются в логичную картину.

Можно ли это использовать? Его газ может привести к разрушительному взрыву. Возможно, взрыв и ранит его — но при этом взрывная волна или сам взрыв могут убить меня или случайных свидетелей. А может и соседние здания могут пострадать или даже рухнуть. Строения здесь не особенно крепкие.

В любом случае, это ключ к пониманию происходящего. А ещё это крайний вариант — на случай, если дела пойдут совсем скверно. Я направила насекомых в здание, используемое как барак для моих людей. Рой облепил шёлком и поднял в воздух несколько мелких предметов.

Копьё тьмы взмыло в небо. Оно быстро потеряло скорость и размазалось, сносимое в сторону ветром. Сигнал.

— Вперёд, Ублюдок! — приказала я и рванула по улице в сторону Брайана. На перекрёстке я бросила взгляд на лежащего Бентли и направилась к переулку.

Насекомые добрались до меня и сбросили свой груз мне в руки. Простая пластиковая зажигалка и коробок спичек. Я засунула спички за пояс, а зажигалку в маленький карман на костюме.

Я действительно надеялась, что мне не придётся их использовать

В переулке мой рой прочесывал территорию. Я направляла насекомых в стороны, связав нитями шёлка. Они были достаточно близко друг к другу, чтобы Манекен не проскользнул мимо.

Я обнаружила Манекена и чёрный силуэт Мрака в дальнем конце переулка. Сириус и Сука лежали в стороне, растянувшись у основания здания, присыпанные щебёнкой. Как такое могло произойти? Он так сильно их ударил? Последнее, что я видела — Мрак достиг крыши, а дальше я не смотрела, не хотела терять драгоценных насекомых, отправляя их в облако газа. Что бы ни произошло, Манекен сделал что-то неожиданное и жёстко сбросил их назад на землю.

Манекен взглянул на меня, его рот открылся, повторил то же движение челюстью вверх-вниз, что и раньше. Я поднесла руку к ткани, которой прикрывала нос и рот, и отступила. Сука и Сириус в пределах распространения газа или нет? Я чувствовала насекомых, ползающих по ним. Оба дышали, хотя дыхание Суки было быстрым и хриплым. Насекомые живы, значит, Сука и Сириус пока в безопасности. Быстрое исследование насекомыми показало, что Манекен окружен небольшим облаком газа, радиусом примерно в два метра. Газа вокруг меня не было. Насекомые на мне не задыхались, они почувствуют симптомы и умрут раньше, чем я.

Мрак окружил себя толстым слоем тьмы — его руки и ноги скрылись из вида. Как я поняла, он так пытался отогнать газ. Как долго он продержится? Тьма отфильтровывала газ или Мрак просто задерживал дыхание?

— Манекен, — мой голос звучал в миллион раз спокойнее, чем я себя чувствовала. — Сейчас ты отойдёшь и позволишь ему уйти.

Манекен склонил голову набок.

Я вынула коробок, проверила, что насекомые не страдают от газа, зажгла спичку. Горсть насекомых подняла её в воздух.

— Или я подожгу тебя.

А я могу? Я верила, что да. Может быть, это говорит моя усталость. Может быть, мрачное осознание того факта, что Манекен разрушил мои надежды завоевать уважение Выверта и спасти Дину, когда убил людей на моей территории. Он в одиночку разрушил мою репутацию. Я двигалась вперёд только благодаря этой цели, и теперь оказалась отброшена назад. Может, во мне говорит крошечная отчаянная мысль, что по-другому я просто не смогу победить его.

Так что да. Если если из-за него рухнет надежда спасти Дину, если Сука и Мрак всё равно погибнут, я могу нарушить правила игры и взорвать здесь всё. Наверное, я не спасу Дину, но зато спасу всех, кого Манекен ещё может убить на протяжении своей карьеры. Никакого блефа.

Он отступил назад, и я поняла, что его нога стояла на груди Мрака. Я видела, как Мрак встал и, хромая, двинулся ко мне. Ублюдок зарычал и натянул цепь.

Я потянулась к Мраку, чтобы помочь ему идти, когда заметила, что Манекен движется. Он закрыл рот, поднял руку и в основании его ладони появилось отверстие. Дуло орудия.

— Нет! — слово было похоже на рычание, я слишком задыхалась, чтобы произнести что-то внятное. Я схватила Мрака и повалила его на землю.

Если б это была сцена из фильма, то её бы показали в замедленной съемке — как я увернулась бы от решающего выстрела чокнутого злодея лишь на волосок, а сам он взлетел бы на воздух. Мы с Мраком остались бы лежать на поле боя — окровавленные, но победившие.

Но Манекен не стал стрелять. Он был слишком собран для этого.

Он двинул рукой, направляя своё оружие туда, куда упал Мрак.

— Нет, — сказала я, в этот раз нормальным голосом. Я шагнула вперёд и встала на одно колено между Манекеном и Мраком. Ублюдок снова натянул цепь и рванул вперёд, я чуть не упала на живот. Я могла бы отпустить его и натравить на Манекена, но щенок почти наверняка погибнет, как и ранее Люси.

— Ублюдок, назад, — рявкнула я и толкнула его в бок. Я не хотела, чтобы собака получила пулю вместо меня.

Кроме того, я подозревала, что Манекен хочет оставить меня в живых и заставить смотреть, как он будет убивать моих друзей и последователей.

Я уставилась в его пустое, гладкое лицо, надеясь, что инстинкты не обманывают меня.

Он пожал плечами, и моё сердце замерло.

Три вещи произошли одновременно. Первая, наиболее болезненная — я получила выстрел в грудь.

Вторая — я поняла, что Мрак использовал силу и погрузил нас во тьму. Наверное, он сделал это, когда Манекен пожал плечами.

Третьей был взрыв.

Несколько секунд я ничего не понимала. Боль накатила как летний ливень. Первую секунду я не чувствовала ничего, затем поняла, что вот-вот начнётся, а потом разверзлись хляби. Я извивалась, рёбра криком кричали, я отчаянно пыталась найти положение, в котором боль исчезнет или хотя бы уменьшится. Мне казалось, что в рёбра, которым и так досталось прошлой ночью, вонзили раскалённую кочергу.

— Эй, эй, — сказал Мрак, — ты в порядке. Ты цела.

Я помотала головой, не в силах восстановить дыхание. Каждый вдох, казалось, усиливал боль вдвое.

— Ты должна встать. Тей… Рой, вставай.

Скорее благодаря усилиям Мрака, чем моим собственным, я поднялась на ноги. Каждое движение только усугубляло боль в груди.

Я осторожно ощупала место, куда пришелся выстрел. По рукам посыпались крошки, похожие на стекло. Всё ещё не получалось дышать. Взрыв поджёг мусор, скопившийся по этой стороне улицы выше уровня воды. Огонь, к счастью, не достал на нас с Мраком. Волосы не опалило, и, что важнее, нас не размазало взрывной волной. Взрыв был не такой огромный, хотя и достаточно серьезный.

Я взглянула на нашего противника. Манекен, с виду невредимый, лежал в тонком слое воды на асфальте. Взрыв лишь разбросал части его тела так, что цепи растянулись на всю длину.

Похоже на использование известного принципа боевых искусств. Как там, “Во время урагана могучий дуб ломается, а гибкая ива лишь гнётся”? Манекен уже собирал себя воедино. На нём не было ни царапины.

— Беги, — сказал Мрак.

Я хотела было согласиться, когда увидела, что Ублюдок вскочил на ноги. Я уже не держала цепь, привязанную к его морде.

Он набросился на Манекена, схватив челюстями одну из его рук. Он начал мотать злодея как тряпичную куклу. Туловище Манекена дважды ударилось о ближайшую стену.

Что, не ожидал, что мы такие крепкие?

Манекен сменил ситуацию за секунду. В паузе между встрясками он прекратил болтаться как тряпка. Я сообразила, что он выдвинул ножи из пальцев ног и воткнул их для устойчивости в шею и морду Ублюдка. Его свободная рука свисала сбоку.

Двигаться было адски больно, но я бегом бросилась вперёд — даже раньше, чем полностью осознала, зачем. Манекен поднял свободную руку и навел её на левый глаз Ублюдка.

Я схватила его руку и оттянула в сторону, как раз в тот момент, когда он выстрелил. Ублюдок отплатил мне за доброту, швырнув Манекена на меня. Мы оба растянулись на земле.

Мрак уже был рядом. Двигаться быстрее ему мешала раненая нога — так что он успел только сейчас.

Манекен лежал на земле, Ублюдок сбоку от него — нетренированный, без хозяина или хоть кого-то, кто держал бы его цепь. Мрак и я помогали друг другу стоять.

Дёргающийся рот Манекена снова открылся — похоже, он выпускал газ, чтобы избавиться от собаки.

— Ублюдок, стоять! — сказала я. Какие команды давала Сука собакам? — Брось!

Не знаю, послушался Ублюдок моей команды — или он просто сам не хотел нападать.

Я дважды оглянулась чтобы найти поблизости что-то горящее — к моему сожалению, даже тлеющего клочка мусора, чтоб поджечь газ, не нашлось.

Я обернулась назад и увидела, что огонь разгорается. Даже поверхность воды горела. Почему? Какой-то химикат, что-то из газа осело на воду? Возможности для бегства стремительно исчезали.

Неважно. Я потянулась назад и достала пару предметов. Первым был кошелёк. Я открыла его. Множество мелких монет, проложенных салфетками, несколько бумажных пакетиков с нюхательной солью.

Глупо таскать с собой повсюду мелочь, но я решила всегда иметь при себе запас после самого первого выхода в костюме.

Я взяла салфетку и оторвала кусок, потом ещё и ещё — несколько полосок. Затем я подожгла их вытащенной зажигалкой и выпустила. В тот же миг горящую бумагу подхватили стрекозы.

Манекен закрыл рот, отступил. Половина полосок потухла или упала вместе с опалёнными стрекозами прежде, чем те оказались достаточно близко к Манекену. Но вторая половина добралась.

Газ снова вспыхнул, но я этого не увидела. Мрак опять защитил нас тьмой. Не знаю, хотел ли он заглушить ударную волну или прикрыть нас от вспышки света. Я положилась на то, что щит из темноты сработает. Тьма рассеялась, мы остались стоять. Манекен — нет.

Свист со стороны Суки и сигнал, слишком отрывистый, чтоб я поняла его, заставил Ублюдка рвануть вперёд. Не знаю как, но несмотря на своё жуткое состояние она смогла накачать Ублюдка силой. Он вырос вдвое, став почти как автомобиль, и сейчас, вцепившись в руку Манекена второй раз, проломил материал оболочки. Ублюдок перехватил свою добычу и теперь держал Манекена за туловище и за ногу — хотя здесь материал оказался прочнее.

“Две руки за две схватки”, — подумала я с мрачным удовлетворением. Огонь сзади подступил слишком близко, и я шагнула вперёд, помогая отойти и Мраку. Он положил руку мне на плечо, и мы рискнули подойти поближе к буйствующему Ублюдку.

Сириус поднялся из груды щебня, Сука лежала между его передними лапами и грудной клеткой. Она привстала, дрожа, всё ещё судорожно дыша. Лицо Суки ритмично подергивалось, будто её тошнило.

Мрак похромал к Суке. Она не могла стоять без поддержки Сириуса, а тот удерживал своим телом груду щебня. Мрак дал необходимую Суке опору — вместе они подошли ко мне. Сириус отступил от стены, и щебень, который он удерживал, обрушился на землю.

— Ублюдок, — сказал Мрак. — Огромный какой.

Мрак взял руку Суки и положил мне на плечо. Она не возражала. Он убедился, что мы обе можем стоять, и отошёл. Мучительно медленно нагнулся и подобрал валун — слегка конусовидной формы, весом килограмм в двадцать...

Сука, похоже, поняла, что задумал Мрак:

— Сириус, держи!

Собака шагнула вперёд и положила передние лапы на тело Манекена, пригвоздив его грудь и руку. Ублюдок зарычал, увидев, что кто-то покушается на его добычу. Сириус зарычал в ответ.

Ублюдок замолк. Похоже, он не понимал, что сейчас он больше, опасней и меньше пострадал. Он слишком привык быть маленьким щенком рядом с огромным Сириусом.

Мрак, хромая, подошёл к телу Манекена.

— Не трогай голову, — тихо сказала я, — там нет ничего важного. Я не шучу, это обманка. Бей в грудь.

Мрак кивнул, поднял камень над головой, направив острым концом вперёд.

Пробьёт или нет? Трудно сказать.

Но попытаться стоит.

— Давай, — прорычала Сука позади, — он убил Люси.

— Может быть, и Бентли, — сказала я тихо, — Мне жаль, но я не знаю, жив ли он. Мы не смогли спасти его.

— Давай, — повторила она.

Мрак не успел. Вспышка пламени захлестнула окрестности. Не взрыв — не было взрывной волны, не было никакого шума. Это больше походило на горячий и резкий толчок. Нас сбило с ног, и людей, и собак. Я рухнула плашмя в воду, и боль в рёбрах вспыхнула сильнее, чем когда-либо. Удар выбил из меня воздух.

— Нет, — сказал Мрак, — ты не можешь вмешиваться!

Протекторат?

Случится катастрофа, если это Протекторат…

Нет. Я оглядела место событий. Это намного хуже, чем Протекторат.

Ожог постучала пальцем по носу:

— Я никому не скажу, если ты не скажешь.

— Ты не можешь ему помогать. Это ваши правила.

— Правила Джека, не мои. Но ладно, — сказала Ожог. Было что-то в её голосе: он казался самым обычным, но чем-то напомнил мне Призрачного Сталкера и Софию. Не такой злой, как у Сталкера, но тоже словно наполненный пустотой. Просто я раньше эту пустоту не замечала.

Ожог подала Манекену руку и помогла подняться. Низ его туловища покрывали трещины, левая рука была месивом из ломаной керамики и бледно-серой органической мякоти. Я слышала, как Ожог что-то пробормотала.

Манекен качнул головой. Ожог сказала что-то ещё.

Он поднял руку, и Ожог лениво хлопнула её своей пятернёй.

Она повернулась к нам:

— Вот. Он ввёл меня в игру. Пропустил свой ход.

Ожог хрустнула суставами, и каждый горящий кусочек мусора на улице превратился в колонну огня, вертикально уходящую в небо. Огонь прополз по поверхности воды и полностью отрезал нам пути к отступлению.

— Мой ход. Я начинаю второй раунд.