Червь (джен)

— Мы на месте. Начнём, как только они остановятся, — раздался из рации голос Мрака. — Приготовьтесь немедленно действовать, как только Душечка их предупредит. Поддерживаем непрерывный визуальный контакт с Девяткой и между отрядами. Докладывайте и меняйте позицию, когда они выходят из поля зрения. Все помнят, что делать?

Из раций вразнобой послышались подтверждения.

— На всякий случай спрошу: кто-то ещё не понял, что он должен делать? — спросил Мрак.

Никто не ответил.

— Хорошо. Остаёмся на позициях.

Стратегию предложила я, но в роли полевого командира Мрак чувствовал себя увереннее. Я согласилась, чтобы он взял координацию на себя. Так даже лучше.

Я подняла бинокль. Семеро из Девятки брели по улице. Джек, Ампутация и Сибирь впереди. Джек резал ножом всех, кто недостаточно расторопно убирался с дороги. Делал он это как бы невзначай, забавы ради, без определённой цели. Люди разбегались, но он и не пытался кого-то поймать, будто берёг силы.

Душечка, Манекен и Птица-Хрусталь шли в центре группы, Краулер — за ними. Он двигался лениво, с грацией огромной кошки. Позади, отставая даже от Краулера, тащилась какая-то неповоротливая туша. Я решила, что это Топорылый. Он выглядел так, будто бы гнил заживо, а дыры по всему его телу закрывали пришитые лоскуты плоти и механические импланты.

Я сосредоточилась на Душечке. Благодаря биноклю я могла следить за движением её глаз, за выражением лица, за тем, как напряжены руки. Пока признаков того, что Душечка нас засекла, не было. Её вроде бы заинтересовали те несколько человек, которых порезал Джек. Душечка всматривалась в каждого раненого и умирающего с тем отстранённым интересом, с которым некоторые смотрят на жертв аварии на скоростном шоссе. Она не раскрывала рта с тех пор, как мы догнали Бойню.

Как же мне хотелось вскочить и помочь раненым! Но это самоубийство. Наша главная цель — остановить Девятку.

Первая часть плана была простой. До начала атаки мы держимся как можно дальше от Девятки, сохраняя относительную свободу действий, и не спускаем с них глаз. Насколько мы знали, чем ближе Душечка к цели, тем эффективней действует её сила. Чтобы застать Девятку врасплох, мы должны ударить издалека.

Я поймала в фокус бинокля белую фигуру. Манекен опять заменил повреждённые детали и выглядел так же, как при нашем первом столкновении.

Я переключилась обратно на Душечку. Птица-Хрусталь что-то ей говорила — я видела, как двигаются губы под стеклянным клювом-забралом, закрывающим верхнюю часть лица. Птица-Хрусталь активно жестикулировала, а Душечка не отвечала. Длилось это довольно долго, словно Птица-Хрусталь читала ей лекцию или монолог.

— Эй, — окликнула меня из-за спины Солнышко. — Секунд через десять они скроются вон за тем зданием.

Я быстро проверила позиции. Солнышко права — мы вот-вот потеряем их из вида. Я взяла рацию.

— Движемся вперёд. Вы их видите?

— Ага, — отозвался Мрак. Его отряд — второй.

— Угу, — сказал Трикстер, третий отряд.

Я уже сидела на Бентли — боком, за спиной Суки. Обожжённые ноги не позволяли мне сжать бока собаки коленями, так что пришлось взять цепь, служившую Бентли уздечкой, и закрепить себя, чтобы не свалиться. Концы цепи я обернула вокруг талии и коленей и скрепила карабином — при необходимости я могла легко его отстегнуть и спрыгнуть с Бентли. Я ухватилась одной рукой за Суку и подвинулась ближе к ней, чтобы Солнышко тоже могла сесть.

— Вперёд! — прошипела Сука, едва Солнышко заняла место. Бентли прыгнул на следующую крышу. Приземлился он с такой силой, что я даже засомневалась — удержалась бы я в седле, если б ехала как обычно?

В отличие от двух других собак, Бентли был бойцовским псом. Его передняя часть почти вдвое перевешивала заднюю — и эта особенность не позволяла ему прыгать так же далеко, как другие собаки, на которых я ездила. Зато мускулы делали его превосходным скалолазом. Кроме того, Бентли был достаточно силен, чтобы нести нас троих и в придачу пару металлических ящиков, пристегнутых к бокам.

Бентли впивался когтями в подоконники и медленно, но верно полз вверх по стене здания. Со стены он перепрыгнул на самый высокий дом в округе и поднялся на крышу. Я отпустила цепь, в которую вцепилась мёртвой хваткой, и вытащила бинокль и рацию.

— Заняли позицию на башне Димейн Софт. Где Девятка?

— На пересечении Лорд-стрит и Тиллман, — ответил Трикстер.

Я отыскала перекресток. Нужно было лишь заметить их, а дальше наблюдать было несложно — Краулер бросался в глаза.

— Нашла, — сообщила я.

По плану Мрак, Баллистик и Сириус расположились прямо позади Девятки — с собой у них были металлические ящики с припасами, которые нёс Сириус. Трикстер и Регент оседлали Генезис, принявшую сходный с собачьим облик — эти трое заняли позицию слева от Бойни. Моя группа — Солнышко, Сука и Бентли — находились справа.

Три квартала — триста метров — от Девятки до каждой группы. Значит, моя сила не достанет до друзей. Это недостаток моего плана, но я надеялась его компенсировать.

— Они явно двигаются к определённой цели, — сообщила Сплетница по рации. Трикстер вёл для неё прямую трансляцию, используя камеру и направленный микрофон. — Думаю, они направляются в Кукольный городок.

— Кукольный городок?

— Территория Куклы, — уточнил Баллистик. — Она управляет гигантскими плюшевыми животными. Отгородила себе участок в моём районе до того, как я заявил на него права. Не успел с ней разобраться — появилась Девятка.

— Скорее всего, они пробуют выманить героев, — сказала Сплетница. — Сперва убийства на улицах, затем нападение на безвредную территорию, которую мы пока не контролируем.

— Сколько у нас времени до того, как они доберутся до территории Куклы? — спросила я.

— Одна минута, — ответила Сплетница.

— Начинаем, — доложил Мрак. — Не теряйте их из виду.

Джек продолжал нападать на всех, кого видел. Сколько людей умрут, пока мы не вмешаемся? Насколько станет хуже, если нас почувствует Душечка, или Джек в поисках жертвы посмотрит вверх и заметит кого-нибудь на дальних крышах?

Похоже, зря мы надеялись застигнуть Девятку врасплох.

Я убрала рацию и продолжала наблюдать за Душечкой. Она так и не заговорила и не сменила позы.

— Мрак, — позвал Трикстер, — Быстро на позицию. Я вижу, где Кукла провела границу своей территории. Если они вообще собираются остановиться, то именно там.

Я посмотрела в бинокль и нашла место, о котором говорил Трикстер: широкая жёлтая полоса из дождевиков, шарфов и аэрозольной краски пересекала улицу.

Мрак молчал — видимо, сосредоточился на управлении собакой. На всякий случай я уточнила:

— Трикстер, ты его видишь?

— Ага. Мрак и Баллистик направляются в точку, откуда смогут видеть всех. Опасности нет.

“Опасности нет” — это громко сказано. Но хотя бы Ожог не здесь. Сплетница уверена на девяносто процентов, что эта телепортирующаяся поджигательница отправилась на охоту за одним из кандидатов-героев или за Крюковолком. Устраивает им испытание.

Моё сердце колотилось как бешеное — я знала, что в любой момент нас может заметить кто-нибудь из Девятки. Если это окажется Джек или Птица-Хрусталь, то спустя секунду мы будем ранены или мертвы.

— Разворачиваемся! — скомандовал Мрак.

Я расстегнула карабин и спрыгнула с собаки. Вместе с Сукой и Солнышком мы оттащили снятые с Бентли ящики в сторону и поспешили снова сесть на пса. Солнышко подала мне руку. Я почти не чувствовала боль в ногах из-за напряжения и кипящего в крови адреналина. Ну, или из-за действия лошадиных доз болеутоляющего, предоставленного Вывертом.

Думать о том, что это могут быть те же препараты, на которых он держит Дину, не хотелось.

Я окинула Кукольный городок взглядом и убедилась, что это в основном безлюдная территория. Здесь всё изрядно затопило, и лишь участок Куклы возвышался над уровнем воды. Просто чтоб удостовериться, я уточнила:

— Сплетница? Сколько гражданских?

— Судя по видео? Предполагаю, что в зданиях вокруг вас находится от восьми до двадцати человек.

— Тогда я готова, — ответила я. Обернула "ремни безопасности" вокруг талии и бёдер, застегнула цепь на карабин. Остальные, словно эхо, подтвердили свою готовность к операции.

На полдороге через крышу Солнышко начала формировать маленькое солнце. Я посмотрела в бинокль на остальных. Трикстер и Регент притаились в углу на крыше одного из зданий, Генезис таяла. Хорошо.

Мрак и Баллистик спорили. Это было заметно даже со стороны: я видела, как Мрак схватил Баллистика за плечо, указывая на Девятку.

— Мрак, что там у вас? — спросила я.

— Да он зассал!

Предполагалось, что Баллистик возьмёт на себя Душечку. Я взглянула на Девятку. Душечка стояла поодаль от группы, сложив руки и не демонстрируя признаков тревоги.

— Она на одну мою знакомую похожа, — оправдывался Баллистик, как будто это что-то объясняло.

— На кого это? — спросил Трикстер.

— На Сэди. Из седьмого класса.

— Неа, — ответил Трикстер, — ну вот ни капельки. У тебя воображение разыгралось. Делай, как решили.

— Но…

Трикстер заговорил жёстко: такого голоса я у него ещё никогда не слышала.

— Давай! Вспомни наш договор! Вспомни наше обещание друг другу и Ноэль! Не подводи нас, блядь!

Баллистик всё ещё колебался. В бинокль я видела, как он сжимает в руках боеголовку размером с мяч.

— Она же человек! У неё есть чувства, ей что-то нравится и не нравится, и...

На этот раз его прервал Регент:

— И это она заставляла родителей пытать и убивать своих детей. Она делала так, чтобы родители наслаждались пытками, а потом оставляла их жить с этим.

Голос Регента, учитывая обстоятельства, звучал удивительно спокойно.

— Она моя сестра. Если тут у кого и есть право на сантименты, так это у меня. А я тебе говорю — прикончи её, — закончил Регент.

— Я... — Баллистик замолк.

Я переключила внимание на Девятку. Джек, Сибирь и Ампутация уже пересекали жёлтую линию. А Душечка… Душечка повернулась и посмотрела прямо на Мрака и Баллистика. Я увидела, как она чуть ли не подпрыгнула на месте, чтобы рвануться бежать, как раскрылся её рот...

— Нас засекли! — прокричала я в рацию. Убрав палец с кнопки, я крикнула:

— Трикстер, Солнышко!

Солнышко запустила своё рукотворное солнце в направлении Девятки — по кривой, чтобы отрезать их от нас. Трикстер навёл снайперскую винтовку на труп, лежащий на улице, и поменял его местами с Душечкой.

Вторая часть плана — после обнаружения противника и выдвижения на позиции — состояла в том, чтобы как можно быстрее устранить Душечку. Даже если у нас больше ничего не выйдет, нужно прикончить её и бежать. Так у нас будет больше шансов при следующих атаках, а Девятку отсутствие Душечки замедлит.

Мы возложили эту задачу на Баллистика — Трикстер же должен был заняться Джеком. Баллистик не смог собраться с духом в самый неподходящий из всех возможных моментов — из-за чего нам пришлось сменить роли.

Чтоб его!

Выстрел Трикстера угодил в цель, кровь брызнула на асфальт. Никто из Девятки не обратил на это внимания.

— Потерял из виду Джека! — доложил Трикстер.

— Бей по остальным, — сказала я Солнышку.

— Убей их, ты хотела сказать, — отозвалась она чуть слышно, её руки были крепко сжаты в кулаки.

— Раз так — да, убей их.

Я видела, как растет на лету создаваемое ею солнце. Оно уже достигало метров пяти в диаметре.

— Просто... просто скажи, что там нет гражданских и случайных прохожих.

Я посмотрела в бинокль. Члены Девятки остановились. Манекен и Сибирь пока наблюдали за Мраком и Баллистиком, а Краулер уже нёсся к ним, Птица-Хрусталь поднималась в воздух. Джек и Ампутация спрятались за углом, уходя с линии огня.

Создание, бывшее когда-то Топорылым, хватало раненых и тех, кого могло поймать, и тащило людей к Девятке. Ампутация держала наготове скальпель, она принималась за операции сразу, как только кто-то оказывался в пределах её досягаемости. Кому-то она вскрывала горло, кому-то брюшную полость. Внутренности и мышцы тянулись от одного человека к другому, соединяя их, лица искажала боль. Некоторые пытались встать и ударить Ампутацию или отодвинуться подальше от неё, но ловкие взмахи скальпеля перерезали сухожилия и связки. Всё это выглядело, как мрачный спектакль с перепутанными ролями: взрослые, слабые и беспомощные перед ребёнком.

Больше не представится такой возможности ударить.

— Нет, — сказала я. Даже сумела заставить свой голос звучать убедительно. — Нет гражданских! Давай!

— Говори, куда двигать, — Солнышко закрыла глаза. — Я не вижу так далеко.

— Дальше, левее, левее, левее, — я следила за врагами и шаром плазмы в бинокль, и в ответ на каждую мою команду миниатюрное солнце пролетало примерно по шесть метров. — Немного налево, потом вперёд!

Я не могла смотреть прямо на миниатюрное солнце, но заметила, как Манекен и Сибирь развернулись, когда сияние привлекло их внимание. Манекен побежал, а Сибирь прыгнула вперёд.

Пылающий шар скользнул в начало переулка и накрыл Джека, Ампутацию и Топорылого.

— Что там происходит? — спросила по рации Сплетница. — Не вижу изображения.

— Солнышко только что ударила по Джеку, Топорылому и Ампутации.

— Где остальные?

— Краулер направляется к Мраку и Баллистику, Манекен бежит вниз по Тиллман в направлении Регента и Трикстера. Птица-Хрусталь поднимается, чтоб осмотреться. Не думаю, что она заметила кого-то, кроме Мрака и Баллистика.

— Сибирь?

— Не вижу.

— Вот дерьмо! Считайте, что они все живы. Шар Солнышка всё ещё висит там?

Живы?!

— Да.

— Тогда пусть висит!

Я взглянула на Солнышко, и она хмуро мне кивнула.

Краулер достиг здания, на котором стоял Мрак, и начал с поразительной скоростью карабкаться по стене. Я считала Краулера четвероногим — но, похоже, он обладал более сложной модульной системой суставов. Он принял обезьяноподобный облик и двигался по стене здания вдвое быстрее, чем я смогла бы пробежать по горизонтальной поверхности.

Третья часть плана: ударить по Девятке изо всех сил. Трикстер уже стрелял из винтовки по Манекену, но без заметного эффекта. Баллистик наконец решил поучаствовать в бою и выстрелил в Манекена боеголовкой. Затем заглянул в ящик, который привезли на Сириусе, и достал ещё две боеголовки. Их он запустил в облако дыма, возникшее на месте, где раньше стоял Манекен.

Я видела, как Краулер достиг края крыши — метрах в шести от Мрака и Баллистика.

Четвёртая часть нашего плана — избегать прямых столкновений.

— Трикстер! — прозвучал в рациях голос Мрака.

Краулер исчез — на краю крыши, где он только что стоял, появился пустой пикап и свалился на землю. Краулер оказался поблизости от остальных членов Девятки — недалеко от пылающего шара Солнышка, в паре кварталов от Мрака и Баллистика.

Монстр опять бросился к Мраку и Баллистику — и на этот раз его поддержала Птица-Хрусталь, бросившая на них бурю стеклянных осколков. Баллистик в ответ запустил в неё боеголовкой, но Птица-Хрусталь подорвала снаряд в воздухе, на подлёте, собрав перед ним плотное скопление стекла. Вторая стеклянная стена защитила её от взрывной волны. Птица-Хрусталь окружила себя ещё несколькими стеклянными преградами и продолжила атаковать.

Сука свистнула, к нам по крышам рванул Бентли. Я разглядела тот самый момент, когда Птица-Хрусталь повернулась и заметила нас.

Неплохо. Я направила к ней изрядную часть роя: ос и шершней, несущих с собой нескольких пауков и менее ценных гусениц, вымазанных в капсаицине. Я хотела убедиться, что Птица-Хрусталь в курсе, где мы находимся, и не станет нас игнорировать.

Краулер тем временем достиг подножия здания — но его поменяли с очередной машиной. Поняв, что уже вторая его попытка достать Мрака и Баллистика не увенчалась успехом, Краулер негодующе зарычал, затем развернулся и бросился, набирая скорость, к маленькому солнцу.

— Солнышко, вырубай! — крикнула я.

Шар исчез, и Краулер пролетел сквозь переулок, едва не столкнувшись с Джеком, Сибирью и Ампутацией. Переулок было не узнать, стены окружающих зданий горели. Но все трое членов Девятки были невредимы. Сибирь взвалила Джека на плечо и придерживала его одной рукой, другой схватила Ампутацию за шкирку, подняв её высоко над землёй. Асфальт под ногами Сибирь превратился в расплавленную лужу.

Я нажала кнопку на рации и оповестила остальных:

— Сибирь делится своей неуязвимостью с Джеком и Ампутацией!

Сплетница что-то произнесла, но я не разобрала, что именно, — её голос заглушил рокот от нового плазменного шара Солнышка. Все остальные были заняты.

Значит, Сибирь защищает Джека и Ампутацию. Это и хорошо, и плохо. Мы планировали всю операцию, предполагая, что Сибирь нападёт на нас. Тогда нам пришлось бы использовать собак, тьму Мрака, обманки из моего роя и телепортацию Трикстера, чтобы держаться от неё подальше — пока мы наконец не решим, что пора делать ноги. Всё это входило в четвёртую часть плана: оставаться на расстоянии и избегать прямой схватки. При помощи дальнобойных средств мы планировали устранить Джека, Душечку, Ампутацию и Ожог.

Мы не думали, что Сибирь будет их защищать — но это значит, что одновременно с этим преследовать нас она не сможет.

Или сможет? Я увидела, как Сибирь забросила Ампутацию себе на плечи, и та обвила её шею руками. Держа на весу Джека, Сибирь рванула в сторону Трикстера и Регента. Она была быстра, но скорость являлась побочным эффектом её странной суперспособности, скорее, следствием улучшенной силы, чем улучшенного ускорения. В этом смысле она не так уж отличалась от Батареи.

Сопротивление воздуха и инерция не мешали ей, как всем остальным. Более того, Сибирь была способна передать свою неуязвимость любым поверхностям, которых касалась. Её мощь практически ничто не ограничивало — но асфальт под её ногами не трескался, становясь таким же прочным, как и она сама.

Тем временем, Птица-Хрусталь приближалась к Баллистику, отрезая его от ящика с боеприпасами стеклянным градом. Сила Мрака нейтрализовывала её силу — любые куски стекла, попадавшие во тьму, осыпались дождём, закрытые от влияния Птицы-Хрусталь. Инерция, впрочем, сохранялась — и каждая стекляшка, влетевшая во тьму на достаточно высокой скорости, почти так же быстро вылетала с другой стороны.

Костюм Баллистика — один из лучших, что можно достать за деньги. Но я сомневалась, что он выдержит такие удары. Мрак под своей мотоциклетной курткой носил костюм из паучьего шёлка, который я почти закончила. Голову костюм не закрывал — но в крайнем случае Мрака защитит шлем.

На мелкие кусочки их, может, и не порежет — но сомневаюсь, что они выживут, если Птица-Хрусталь сдетонирует осколками стекла заряды для гранатомёта. Ей нужно просто попасть в правильную точку или ударить по ящику достаточно сильно.

— Сука, — крикнула я, — ящики!

Сука соскользнула со спины Бентли, открыла первый металлический ящик и вытащила его содержимое.

Это было туристическое снаряжение, которое я приметила давным-давно, впервые подбирая детали своего костюма. Водонепроницаемый ящик для багажа с металлической рамой, которую можно вытянуть, разложить и повесить на ней сушиться одежду и полотенца.

Одежды и полотенец, впрочем, внутри ящика не было. Там были части примерочных манекенов, которых я использовала при создании костюмов. Вскоре манекены болтались на раме, скреплённые шёлком.

Сука поправила один манекен и направилась к другому ящику.

Мой рой добрался до Птицы-Хрусталь и напал на неё. Бурые пауки-отшельники, капсаицин, осы, шершни и пчёлы. Никогда прежде я не атаковала так кого-то, кто не мог регенерировать. Я видела, как Птица-Хрусталь дёргается, как теряет концентрацию, но пытается удержать высоту. Бурые пауки-отшельники были своего рода гарантией — если мы выведем из игры Ампутацию, то и Птицу-Хрусталь можно будет вычеркнуть.

Тьма, которой Мрак окружил крышу, вдруг исчезла. Мрак и Баллистик притаились в дальнем углу. Исчезновение тьмы — это сигнал.

Манекены, свисавшие с рамы, пропали, и вместо них возникли парни. Мрак и Баллистик выпутались из металлической рамы и поспешили к нам.

Трикстер и Регент появились вскоре после того, как мы установили вторую раму. Выбрались как раз вовремя, чтобы избежать рукопашной — я увидела Сибирь на крыше.

Трикстер расправил плечи, вытянул шею и поправил шляпу.

— Ну! — прорычал Мрак. — Не теряй время!

— Такие моменты требуют определённой театральности, — возразил Трикстер. Он вытащил из кармана маленький пульт и освободил зажатую на нём кнопку.

Крыши, на которых ранее располагались две наши команды, буквально разнесло взрывами. Вместе с зарядами для гранатомёта Мрак и Баллистик привезли пластиковую взрывчатку. Так как команде Трикстера требовалась лишь винтовка, практически все пространство в их ящиках тоже занимала взрывчатка — и её было ещё больше.

Часть пять — завершена. Закинуть наживку, подтянуть к себе тех, кто клюнет, и ударить изо всех сил.

Их это, конечно, не остановит. Единственная, кому мог повредить взрыв — Птица-Хрусталь. И, возможно, Манекен — если он пережил атаку Баллистика и незаметно ускользнул. В идеале взрыв замедлил бы Сибирь... Я же лишь надеялась, что Девятка хотя бы разозлится и допустит ошибку.

Я рискнула посмотреть в бинокль. Краулер скакал к месту взрыва, Душечка всё ещё лежала ничком на земле, истекая кровью после выстрела Трикстера. Остальных я не разглядела.

Хотя нет. Я увидела, как из-под щебня показалась Сибирь. Мусора было достаточно, чтобы в нём завяз и Краулер — но Сибирь, держа на руках двух человек, раскидывала куски бетона и кирпичи в стороны легко, как воздушные шарики. Она выбралась из мусора и встряхнула головой — волосы рассыпались по спине, частично закрыв Ампутацию, которая сидела у неё на шее.

Джек слез с плеча Сибири и теперь стоял, держа её за руку. На его лице расплывалась широкая улыбка. Он что-то воскликнул, ни на секунду не переставая улыбаться.

Где Птица-Хрусталь? Я осмотрела обломки, разлетевшиеся по улице после взрыва. Она лежала на земле, пытаясь подняться на ноги. На десятки метров вокруг неё бликовали и искрились осколки стекла. Я быстро отдёрнула бинокль от лица — в случае её нападения он станет опасен.

Мы сделали свою ставку. Нанесли урон, задели их гордость, возможно, убили Манекена и вывели из строя Душечку. Если бы Баллистик не тормозил, Душечку точно разнесло бы в ошмётки. Но на обычную пулю нельзя было полагаться — среди известных нам способностей Ампутации есть и умение поднимать мертвецов.

Мрак создал из тьмы десяток фальшивых силуэтов на ближайших крышах. Я сделала то же самое из насекомых — только мои фальшивки двигались.

Чертовски скоро нам предстоит удирать. Нас семеро — но собак только две. Хреновый расклад. Я пыталась убедить Суку привести ещё одного пса, но она считала, что все остальные собаки пока недостаточно тренированы, чтобы возить всадников.

Оставшиеся члены Девятки двинулись в атаку. Птица-Хрусталь поднималась над землёй, её окружали стеклянные барьеры. Сибирь передвигалась гигантскими прыжками и несла Джека и Ампутацию. Краулер тоже двинулся в нашу сторону.

Я скрестила пальцы, внимательно наблюдая за ними.

К финальной части нашего плана ведут два пути.

Точнее, три, но я надеялась, что третья возможность, — что наша команда будет схвачена и перебита, — не осуществится.

Первый путь — если летящая Птица-Хрусталь движется быстрее Краулера и Сибири, которым придётся огибать препятствия и перелезать через завалы.

Когда я подняла этот вопрос во время планирования, предполагая, что так оно и произойдёт, Сплетница указала мне, что я могу недооценить скорость, которую способны развить Сибирь и Краулер. Она оказалась права. Птица-Хрусталь, хоть и двигалась по воздуху, отставала.

Что означало переход к плану Б.

— Ты уверен, Мрак? — спросила я, — Это могу сделать я. Это мой план, и я первая вызвалась.

— Нет, с такими ожогами ты не сможешь бежать достаточно быстро, — ответил Мрак, пока мы спешили к дальней от Девятки стороне крыши. Он посмотрел вниз.

— Трикстер, я готов!

— Нужен подходящий момент, — сказал Трикстер, глядя на приближение Девятки. Расстояние сокращалось так быстро, что мне стало неуютно. Появился Сириус и мы начали забираться на собак. Сука, Солнышко и я — на Бентли, Регент, Трикстер и Баллистик — на Сириуса. Регент приказал Сириусу приблизиться к Мраку.

— Лучше раньше, чем позже! — сказал Мрак.

— Ты умереть хочешь? — спросил Трикстер.

— Нет, но хочу что-нибудь разнести!

— Ну, как скажешь, — ответил Трикстер, — Три, два, один!

Мрак спрыгнул с края крыши. В тот же момент Трикстер поменял его местами с Птицей-Хрусталь.

На секунду она просела в воздухе, затем восстановила контроль и выровнялась.

Регент ударил её своей силой. Птица-Хрусталь влетела в угол крыши, потеряла равновесие и рухнула в пространство между зданиями.

А Мрак? Я оглянулась в последний раз. Он вывалился из воздуха на месте Птицы-Хрусталь и приземлился на крыше поодаль. Я видела, с каким трудом он поднялся.

— Вперёд, пошли! — закричал Трикстер.

Наши ездовые псы прыгнули в проулок, куда свалилась Птица-Хрусталь. Мы спустились как обычно, зигзагом прыгая от стены к стене — и остановились по сторонам от Птицы-Хрусталь и Генезис.

Генезис походила на мультяшную карикатуру на борца сумо: гротескно тучная, с жёлтой кожей и глазами-кнопками. Она была безволосой, голой и бесполой, с полупрозрачной и маслянистой кожей. Внутри Генезис я с трудом разглядела размытую фигуру Птицы-Хрусталь, которая билась в стенки живота. Её рот открывался в беззвучном крике. Стеклянные осколки кружились вокруг неё, образуя вихрь — словно в блендере. Птица-Хрусталь пыталась вырваться из живота Генезис.

— Она прорезает себе путь наружу, — сказала я. — Сука, Регент, приготовьте цепи. Я попробую её остановить.

Насекомыми я составила слова напротив Птицы-Хрусталь — прямо на животе Генезис. "Прекрати".

Она лишь удвоила свои усилия.

Я собрала несколько чёрных вдов и мягко вдавила их в блестящую, полупрозрачную кожу. Они втянулись внутрь и скоро уже ползали по внутренней поверхности. Генезис оказала мне любезность, открыв рот и предоставив прямой путь внутрь для остальных насекомых.

— Поторопись, — сказал Регент. Он наматывал цепь на желеобразную жёлтую руку Генезис. Её беспалые ладони сжали цепь для лучшего захвата.

Птица-Хрусталь заметила пауков. Её глаза расширились от испуга — количество смертоносных созданий, заключённых в пузырь вместе с ней, росло. Я провела пальцем под сообщением из насекомых, как бы подчёркивая его. "Прекрати".

Она подчинилась. Стекляшки осыпались в лужу под ногами Птицы-Хрусталь.

— Поехали! — крикнула я.

Мы рванули — две собаки бок о бок, таща за собой Генезис, словно колесницу.

Собрав тучи насекомых, я постаралась прикрыть наш отход. Создавала обманки там и тут: фигуры в форме колесниц, скопления фальшивок.

Всё будет напрасно, если Девятка возвратится к Душечке, подлатает её и использует, чтобы нас выследить.

— Налево! — скомандовала я.

Сука повернула налево. Регент команду не расслышал, но, когда цепь натянулась и дёрнула Сириуса в сторону, спохватился и тоже повернул.

Рой служил мне навигатором, ощупывая всё, что нас окружало, и я на ходу определяла подходящий путь. Мы мчались вперёд, а я указывала дорогу — пока не обнаружили Душечку, лежащую в луже крови на земле.

— Забираем её!

Сука подъехала слева, Регент справа, а Генезис накатилась прямо на девушку. Душечка словно влипла в клей — несколько секунд её волокло по дороге, а затем втянуло внутрь тела-пузыря Генезис.

Рой сообщал мне о местонахождении других членов Девятки — они пару раз потратили время на обманки. Нам было проще найти их, чем им нас, и вскоре мы оказались настолько далеко, что я перестала чувствовать Бойню.

Мы затормозили, лишь подъехав к подземной базе Выверта. Оставили собак на улице и направились к череде запертых и зарешеченных дверей. Я взглянула на Душечку и Птицу-Хрусталь — они сидели на коленях внутри Генезис. Впрочем, можно не бояться, что мы выдадим месторасположение базы — тут не так давно побывал в гостях Краулер.

Шансы, что Сибирь и остальная Девятка заявится, пятьдесят на пятьдесят. Сейчас у них нет Душечки, и снабжать их информацией некому — но подробности, из которых Джек или кто-то ещё может собрать головоломку, она могла сообщить раньше. Мы, безусловно, рисковали, когда решились на атаку.

Нас встретили Выверт, Сплетница и отряд вооружённых солдат. Мы подождали, пока один из солдат просканирует Птицу-Хрусталь какой-то пластиковой штукой. Он взглянул на Выверта и покачал головой.

— Сюда! — распорядился Выверт.

Как он так быстро всё подготовил?

Камеру Птице-Хрусталь предоставили просторную — шесть на шесть метров. Стены были обиты звукопоглощающим чёрным резиновым фактурным покрытием — я видела такое по телевизору, его используют в студиях звукозаписи. Я не заметила динамиков, но в комнате стоял шум, похожий на радиопомехи — такой громкий, что если бы кто-то заговорил, я бы не услышала.

Все направили оружие на Птицу-Хрусталь и ждали, пока один из солдат не вытащил её из живота Генезис. Её приковали к потолку, растянув руки в стороны, затем избавили от костюма, оставив только шёлковое бельё. Затем люди Выверта вкатили в комнату рентгеновский аппарат и контейнер с удерживающей пеной.

Птица-Хрусталь безмолвно сверлила нас взглядом, пока мы не покинули помещение и тяжёлая дверь камеры не захлопнулась.

— Её обследуют и просветят рентгеном, поищут спрятанное оружие или устройства, которые Ампутация и Манекен могли имплантировать ей, — Выверт заговорил, как только дверь закрылась и “белый шум” стих.

— Регент, для тебя подготовлен защитный костюм. На случай, если Птица-Хрусталь доберётся до чего-то, на что действует её сила — или если она утаила что-то, а мы не смогли это обнаружить. Костюм защитит тебя, пока ты будешь с ней работать.

Регент кивнул.

— Её покусали коричневые пауки-отшельники, — сказала я, — я бы проверяла её состояние каждые полчаса — на всякий случай.

— Боюсь, я не знаю, что предпринимают в таких случаях, — сказал Выверт.

Из группы стоящих рядом солдат вышел Брукс.

— Сэр?

— Брукс?

— Я имел дело с лечением наиболее опасных укусов пауков, — он посмотрел на меня. — Это белковый яд?

Значит, этот придурок бывает иногда полезен. Хотя мне он сразу не понравился, ещё когда Лиза нас познакомила, но я уважаю профессионалов.

— Ага.

— Похоже, это можно доверить тебе, — сказал Выверт. Брукс кивнул. Выверт добавил:

— Как минимум, лечение от яда может помочь склонить её к сотрудничеству.

— Или она может слететь с катушек, — сказала Сплетница. — Решит совершить какую-нибудь глупость, подумав, что скоро умрёт или станет калекой, если не вернётся к Ампутации.

— Давайте не оставим ей такой возможности. Регент, как скоро ты сможешь ее контролировать?

— Через несколько часов.

— Приступай.

Регент ушёл переодеваться.

— Осталась наша нежданная гостья, — сказал Выверт, — Душечка.

Регент ещё не вышел из зоны слышимости. Он повернулся к нам.

— На ней будет ловушка. Небольшой заряд взрывчатки, привязанный к шее, срабатывает если не сбросить вовремя таймер.

— Спасибо, — сказал Выверт, — Сплетница? Займись этим, как только сможешь.

— Хорошо.

Мы подошли к Душечке и Генезис. Душечка сидела на коленях среди осколков стекла. Руки она прижала к внутренней стенке живота Генезис — так, что снаружи появились маленькие бугорки, как будто младенец толкает стенки утробы. Душечка оставалась в сознании, но истекала кровью.

Выверт приказал:

— Если кто-нибудь станет вести себя неестественно, немедленно его обезвредить и пристрелить Душечку.

Все вокруг закивали.

Душечка раскрывала рот, но мы её не слышали.

— Не ожидал, что вы её притащите, поэтому не подготовил камеру, — сказал Выверт. — А оставить её здесь — крайне опасно.

— И что же с ней делать? — спросил Трикстер. — Отпустить, что ли?

— Ну, если это такой эвфемизм, то да. Как пленник Душечка бесполезна и мы не сможем ее обезвредить, пока Регент не установит над ней контроль.

— У Регента иммунитет к её способности, — отметила Сплетница, — но он работает в обе стороны. Не знаю, насколько хорошо он сможет её контролировать. Душечка может освободиться. Семейная особенность, полагаю.

— В таком случае, предлагаю, как ранее выразился Трикстер, "отпустить её". Казним и уберём ещё одну фигуру с доски, — констатировал Выверт.

Я взглянула на Душечку — её глаза сузились. Она точно знала, о чём мы говорим. Но хладнокровно казнить кого-то — совсем не то же самое, что убить его в бою.

— Я это решение не одобряю, — сказала я, — но и останавливать вас не буду. Делайте что хотите, я умываю руки.

— Мы вроде бы собирались устранить членов Девятки до того, как они проведут свои испытания. Казнь целесообразна.

— Не буду спорить, — сказала я, — но на работу палача я не подписывалась. Я присматриваю за своей территорией и помогаю оборонять город от чужаков, верно?

— Совершенно верно. Более того, я считаю, что этим утром ты мне послужила очень хорошо

Я с трудом удержалась, чтобы не спросить про нашу сделку и Дину. Нет, преждевременно, нас слышат посторонние. Кроме того, я боялась, что Выверт напомнит об Ожог, порезвившейся на моей территории.

Лучше я подожду. Перестроюсь, восстановлю свою позицию лидера территории, и только потом спрошу про Дину.

Что бы ни произошло, мне необходимо уважение Выверта.

Мы все вновь посмотрели на пленницу. Она подняла руки вверх, несмотря на простреленное плечо, — демонстрировала, что сдаётся.

— Рискнём? — спросил Трикстер. — Выпустим её?

— Внутри она может то же самое, что и снаружи, — ответила Сплетница. Выверт кивнул. Этого сигнала оказалось достаточно.

Генезис начала таять, через несколько мгновений Душечка выпала наружу, морщась от порезов на руках и ногах.

Сплетница нагнулась и осмотрела взрывное устройство на её шее.

— Заряд взрывчатки и кодовый замок. Не слишком ли параноидально?

— Нельзя быть параноиком в достаточной степени, — возразила Душечка, сверкнув глазами. — Учитывая моего братца и всё то дерьмо, которое готовят мне Ампутация и остальные члены Девятки, то знание, что я сдохну, если оставлю эту штуку без внимания, помогает спокойнее спать по ночам.

— Нет, так не пойдёт, — сказала Сплетница. Сменив тему, она спросила: — Нравятся компьютеры?

— Компьютеры? — Душечка встревожилась. Похоже, она догадалась, что сейчас делает Сплетница. — Не буду отвечать.

— Умная девочка, но даже этого хватило. Так, посмотрим... четыре, пять, четыре, пять, — Сплетница подёргала замок.

— Нет. Три, семь, три, семь.

Замок раскрылся. Душечка широко распахнула глаза.

— Вот и нет у тебя козыря.

— У меня есть другой, — Душечка слегка задрала подбородок.

— Говори, — сухо приказал Выверт.

— Один член вашей команды нанёс мне визит. Чертёнок, кажется? Так трудно запомнить.

— Что ты с ней сделала? — спросила я. Мрак с ума сойдёт.

Душечка улыбнулась:

— Она решила помочь мне расквитаться с Девяткой. Они, видите ли, приготовили мне участь похуже смерти. Есть причина, по которой я предпочла не заметить вашу засаду. Думала, что малышка передала мою весточку — пока вы не использовали на мне грёбаный телепорт и не подстрелили меня. Полагаю, вы окажете мне медицинскую помощь и оставите меня в живых, если хотите узнать продолжение истории.

— Ещё козыри? — надавил Трикстер.

— Мрак. Я ощущаю его своей силой — как и членов моей команды. Они поймали тёмного парнишку.

Клянусь, моё сердце на секунду остановилось.

Душечка улыбалась, но настойчиво сверлила нас взглядом.

— Мы с командой уже обсуждали Жан Поля, он же Взлом, он же Алек, он же Регент. Вы поймали Птичку и меня. Мы обе скомпрометированы. Никто нас не ждёт назад с распростёртыми объятиями — они нас сразу убьют. Так что даже не надейтесь. Никакого обмена заложниками.