Червь (джен)

“Мир словно сошел с ума, а я — единственная, кто ещё нормален”.

Директор Эмили Суинки допила последнюю чашку кофе и остановилась, чтобы оценить хотя бы на глазок, насколько грандиозная задача перед ней стоит. Масштаб можно было измерить количеством бумаг. Горами бумаг — штабеля порой достигали полуметра в высоту. Ряды и колонны бумажных стопок занимали каждую доступную поверхность, заползали на кофемашину и располагались на полу вокруг стола. Каждую стопку бумаг прижимал небольшой груз, чтобы листы не разлетались от сквозняка и порывов ветра, задувавшего в разбитые окна.

Эмили отметила для себя, что бумаги внизу стопок сложены аккуратно, по порядку, и выглядят почище. Новые же страницы, в верхней части стопок, были неряшливо сложены, некоторые были чем-то испачканы или у них были загнуты углы.

Та же тенденция распространялась и на сами тексты. Старые документы были распечатаны, написаны по установленной форме, все данные на своих местах. Затем резко начинались исписанные от руки листы. Птица-Хрусталь уничтожила всё стеклянное и всю технику на кремниевых чипах: все мониторы и компьютеры. Почерк в рукописных документах тоже менялся — становился всё более неряшливым по мере роста стопок. Иногда почерк исправлялся, обычно на день-другой, когда её помощники и заместители начинали жаловаться на неразборчивость, но всё неминуемо скатывалось обратно к хаосу.

“Очень символично”, — подумала Эмили Суинки. Каждая мелочь могла что-то рассказать о происходящем.

Переход от единообразных печатных текстов к написанным самыми разными почерками документам говорило о том, что единое и упорядоченное целое сломалось, распалось на бесчисленное количество разных голосов. И в результате — сотни, тысячи отчётов и жалоб от людей, которых заботят только свои интересы. Один из пяти осуждал её, двое умоляли хоть как-то помочь, остальные просто ждали, что она будет и дальше исполнять свои обязанности, как мелкая шестеренка в огромном механизме.

Эмили ещё раз обвела взглядом свой офис, заваленный бумагами. СКП рассматривала дела, связанные с паралюдьми. А в эти дни, казалось, всё происходящее в Броктон-Бей было связано с героями, злодеями и монстрами. Каждое учреждение по малейшему поводу объявляло, что его дело — это ответственность СКП. Если же даже крохотного повода не находилось, они настаивали на совместной ответственности. И пока сама Суинки не ознакомится с каждым рассматриваемым делом, пока не подпишет согласие или отказ, оно остается в ведении СКП. Люди изо всех сил старались спихнуть с себя ответственность.

Первой реальной угрозой спокойной жизни горожан стали взрывы, устроенные АПП. Да, это было страшно. Но обывателю было легко внушить себе, что уж он-то не станет одной из жертв, он мог просто отмахнуться от происходящего, как от фонового шума, связанного с героями и злодеями — подобные истории о них каждый слышал большую часть жизни. Теперь же, когда в город пришли Левиафан, Птица-Хрусталь, когда началась война за передел территории, у всех без исключения появились серьёзные причины беспокоиться и думать, как себя защитить и на чью сторону встать.

Точно так же, как паралюди стали основной заботой в жизни горожан, бумажная работа захватывала жизнь Эмили. Бумаг становилось всё больше — стикеры на стенах, на досках для объявлений, на маркерных досках. Данные по местным кейпам, графики, карты, записки с сообщениями.

Бесполезно. Слишком много работы для обычной женщины. Она делегировала все обязанности, которые могла, но на её плечах всё ещё лежало слишком много ответственности. В крупных городах соотношение обычных людей к кейпам примерно восемь тысяч к одному. В менее населённых областях соотношение падает до двадцати шести тысяч к одному, что более приемлемо. Но из Броктон-Бей многие обычные люди эвакуировались. Можно найти всего лишь несколько мест в мире, где пропорции так сильно сдвинулись. Сколько сейчас обычных людей приходится на каждого кейпа? Две тысячи на одного? Пятьсот на одного? При этом каждый парачеловек преследует только свои интересы. А она, Эмили Суинки, должна защищать интересы всех остальных. Всех, у кого нет суперспособностей.

За ней наблюдает вся страна. Люди Америки ежедневно смотрят новости за ужином, они следят за побоищем в центре Броктон-Бей, глядят на горы трупов, укрытых белой тканью. На их экранах — панорама города до нападения Птицы-Хрусталь и после, затопленные Левиафаном улицы. Были запущены благотворительные программы — и кто-то вполне успешно собирал средства и помогал людям, а кто-то использовал ситуацию и человеческое сочувствие, чтобы набить себе карманы. Мир наблюдал в ожидании, станет ли Броктон-Бей новой Швейцарией или Японией — очередным местом, которое не оправилось после удара. Территорией, которую человечество в этой войне на истощение отдало Губителям.

Мало кто из тех, кто смотрит новости, знает об этом — но сейчас они рассчитывали именно на Эмили.

Она тяжело поднялась из кресла и направилась к кофемашине, чтобы заново наполнить кружку.

— Директор?

Она обернулась и увидела на пороге Крутыша. Он выглядел напуганным.

— Да?

Он протянул ей ноутбук, который держал в руках:

— Техподдержка просила передать это вам.

Она покачала головой, отказываясь от ноутбука:

— На данный момент любой доступный компьютер необходимо использовать, чтоб наладить коммуникации и обеспечить работу оперативных пультов.

— Они уже закончили. Ну, почти закончили с коммуникациями. Ожидают, что в течение двух часов всё запустится в рабочем режиме, и компы им больше не нужны.

— Хорошо. Доступ к центральной базе данных установили?

— Всё, кроме высшего уровня безопасности.

Досадно.

— Хорошо. Думаю, я справлюсь. Спасибо тебе.

Крутыш явно испытал облегчение, вручив ей ноутбук. Это значило, что он сможет поскорее убраться подальше с глаз. Он повернулся, чтоб уйти, сразу же, как только выпустил ноутбук из рук.

— Постойте.

Эмили отметила, как у него слегка поникли плечи — он походил на собаку, поджимающую хвост от стыда или в ожидании наказания. Эмили Суинки не слишком ладила с детьми, и вообще с молодёжью. Про эту свою особенность она знала. Мамой она себя представляла только в далёком детстве, когда играла в дочки-матери с куклами. Дети ей даже не нравились. Редко когда попадались юнцы, которых она действительно уважала, и чаще всего эти редкие случаи относились к тем подросткам, которые находились под её строгим руководством. К тем, кто в первую очередь уважал её саму. Сейчас Эмили Суинки отвечала за самых могущественных детей города.

— Следующая смена патруля через… — она взглянула на часы, — двадцать минут?

— Двадцать минут, точно. Виста, Стояк за ней присмотрит. Сейчас в поле Сталевар и Флешетта, патрулируют раздельно.

— Отложите следующий патруль. Скажите Сталевару и Флешетте не нервничать, но на связь выходить без задержек. Раз пульты работают, мы будем готовы выдвинуться немедленно. Передайте это и Мисс Ополчение тоже — у неё вроде следующая смена.

— Слушаюсь, мэм.

Ноутбук мало поможет в битве с бумагами, пока у нее нет доступа к принтеру. Подразделения СКП и полиция близлежащих городов готовы помочь и отправить в Броктон-Бей своих сотрудников и другой штатный персонал. Однако все её настойчивые запросы о том, чтобы прислать самое необходимое — компьютеры, принтеры, системы спутниковой связи, специалистов-электриков и компьютерщиков — они постоянно игнорируют.

Она расчистила место на столе и включила ноутбук. Неплохо бы получить доступ к досье и на местных и на приезжих. И ей легче будет справиться с бумажной работой, если она сделает небольшой перерыв и переключится на другие дела. Сейчас она с трудом воспринимала писанину.

Эту битву выиграет тот, кто к ней лучше готов — поэтому ей нужна информация.

Некоторое время Эмили осваивалась с непривычно маленькой клавиатурой. Она ввела пароли, ответила на личные вопросы, заданные одной из подсистем Дракона. “В честь кого вашего племянника назвали Гэвин?”. “Какой ваш любимый цвет?”. Как же это раздражает: она даже не знает свой любимый цвет, но алгоритмы уже определили, не оставив ей права выбора. Вся информация собрана из неисчислимых кусочков данных о ней, вытащенных из официальных электронных писем, фотографий, записей видеокамер в зданиях СКП. Она ощутила мгновенный укол беспокойства, когда набирала: "В честь Гавейна, рыцаря Круглого стола" и "Серебряный".

То, что системы Дракона могут вычислить даже такие мелкие детали, каждый раз нервировало Эмили. В свете последних событий — нервировало даже сильнее, чем обычно.

Она набрала запрос "Бойня номер Девять" и смотрела, как на экране появляются списки с информацией. Новости, отсортированные по дате и релевантности, профили, отчёты. Списки имён. Сообщения о погибших.

Эмили углубилась в данные. Отсортировала записи по времени и нашла ту, в которой данные моделирования Оружейника были наложены на анализ боевых возможностей Девятки. Он готовился с ними сразиться. Проверка даты модификации файла показала, что Оружейник редактировал данные совсем недавно.

Выходит, он сбежал, чтобы сразиться с Девяткой. Она так и думала.

Эмили уточнила запрос, чтобы отсеять данные моделирования от результатов, и обнаружила видеозапись.

На видео Зима — бывший член Девятки — пыталась прорвать затяжную осаду. Она одна выступила против двадцати членов Протектората. И её убили свои.

Фрагмент слежки за Краулером — вскоре после того, как он присоединился к Девятке. Тогда он ещё походил на человека, хоть и огромного.

Ещё одна запись — бывший член Девятки, Хохотун, нападает на полицейский участок. Бесполезная информация. Хороша разве что как напоминание о том, что происходит, если сосредоточить слишком много сил в одном месте.

Она нашла файл, озаглавленный как "Дело 01” и запустила его.

— Мы загнали её в угол? — спросил голос за кадром. Эмили Суинки определила, кто это, когда услышала голос и поняла, что камера закреплена на шлеме говорящего. Происходящее на записи она знала даже слишком хорошо.

— Думаю, да, — ответил другой голос.

Камера сфокусировалась на Легенде, затем переместилась на Александрию и, наконец, на Эйдолона.

— Команды перекрыли стоки и водопровод, все окрестности оцеплены.

— Она не попыталась бежать? — спросил голос за кадром. — Но почему?

Легенда не смог выдержать прямого взгляда в глаза.

— У неё заложник.

Александрия заговорила:

— Вам лучше не шутить, иначе, клянусь, я...

— Перестань, Александрия. Это был единственный способ убедиться, что она не уйдёт. Если бы мы выдвинулись раньше, она бы убежала и через какое-то время продолжила убивать где-нибудь ещё.

— Тогда начнём, — отозвалась Александрия, — и чем скорее, тем лучше.

— Попробуем экспериментальное средство. Оно предназначено для сдерживания, нелетальное. Выманите её на главную улицу, у нас там больше фургонов.

Эмили выключила звук, когда эти четверо бросилась в атаку. Она не хотела слушать — но досмотреть запись до конца чувствовала себя обязанной. Просто из уважения.

На записи была Сибирь. Одно из первых прямых столкновений, более десяти лет назад. Закончилось всё плачевно.

В те времена Протекторат был меньше. В основной группе состояло всего четверо: Легенда, Александрия, Эйдолон и Герой. Первый Технарь, попавший под свет софитов, Герой вступил в игру настолько рано, что смог застолбить за собой знаковое имя. Он носил золотую броню, летательный ранец и инструменты на все случаи жизни. Его путь оборвался, когда обезумевшая от крови Сибирь свирепо разорвала его на куски. Эйдолон подхватил Героя и, даже вступив в схватку, пытался исцелить его до самого конца.

Директор Суинки уже просматривала эту запись. Несколько раз. Крики — вот что её преследовало. Даже выключив звук, она могла точно, вплоть до интонаций и темпа воспроизвести всё сказанное, намертво впечатавшееся в память. Такая неожиданная, такая внезапная смерть. Паника, когда сильнейшие герои страны внезапно осознали, что бессильны. Им пришлось менять тактику, чтобы уберечь людей, быть на шаг впереди Сибири, минимизировать ущерб — а Сибирь тем временем шла вперёд, ломая воздвигнутые ими барьеры, разбрасывая фургоны СКП (в те годы — просто модифицированные пожарные машины), словно они были лёгкими метательными ножами.

Неуязвимая Александрия получила удар вскользь — и ей раздробило глазницу, глаз вывалился наружу. После Эйдолон вылечил её, но шрамы остались. С тех пор Александрия всегда надевала к костюму шлем.

После этого показательного удара Легенда приказал залить всё вокруг удерживающей пеной. Не столько для того, чтобы сковать Сибирь, сколько для того, чтобы скрыть раненную Александрию от этой безумной маньячки.

Выключенный звук избавил Суинки от вопля Легенды, уверенного, что он потерял сразу двоих из своей команды. Слушая его крик, она всегда чувствовала вину — будто вторглась во что-то личное, увидев одного из сильнейших кейпов в тот миг, когда он был полностью во власти эмоций.

Конечно же, Сибирь тогда сбежала. Проскользнула в поднявшемся хаосе мимо множества офицеров СКП и десятка героев. Ничто на записи не указывало, как ей это удалось.

На стол Суинки легла чья-то тень. Обернувшись, она увидела силуэт парящего против солнца человека.

Как и многие другие паралюди, он легко вторгался в чужое личное пространство и был склонен к эгоцентризму. Ну, в данном случае она не могла упрекнуть его в излишней эмоциональности.

Она собралась с мыслями и сказала:

— Если вы соизволите войти через дверь, Легенда, мы сможем поговорить в моем кабинете.

Он безмолвно исчез за углом здания. Суинки не видела сквозь стены, но услышала суматоху, которую вызвал влетевший в окно Легенда. Он вошёл в офис с плавным изяществом, присущим тем, кто способен летать. Бело-голубой костюм, перчатки и обувь. Ветеран Протектората, чьи лазеры обладали разрушительной силой танкового батальона. Суинки напомнила себе, что формально она выше Легенды по званию.

— Сибирь? — спросил он.

— Я стараюсь узнать всё о наших противниках, — извиняться она не станет, но стереть сочувствие с лица оказалось сложно.

— Я поднялся, чтобы посмотреть, в офисе ли вы, и увидел то видео. Прошу прощения за вторжение. Плохой тогда был день.

Она коротко кивнула. Да, день был плохой. Кто-то может сказать, что именно с того самого дня всё и покатилось по наклонной. Гибель Героя, и первый раз, когда в схватку вступил по-настоящему опасный злодей.

— Зачем вы хотели меня видеть?

— К главному входу подкинули сообщение для вас. Мы дали ему высокий приоритет.

— Приняли стандартные меры безопасности?

Он кивнул.

— Оно уже на пути в лабораторию.

— Вы пойдете со мной?

Она тяжело встала с кресла, полностью осознавая огромную разницу между собой и Легендой. Парачеловек и человек, мужчина и женщина, рельефные мышцы и тридцать пять кило лишнего веса, высокий — и средний рост.

— Конечно.

Они вышли из кабинета и проследовали мимо госслужащих, чиновников и работников СКП. Эмили знала, что работой завалена не только она, не только она сейчас потеет и безуспешно пытается сохранять спокойствие. Её люди оставались на ногах только благодаря неисчислимому количеству выпитых чашек кофе.

Эмили не могла отказать добровольцам, приехавшим помочь жителям Броктон-Бей или отправленным сюда другими подразделениями СКП. Но людей было слишком много — а места мало. В районах, где помощь требовалась в первую очередь, сохранилось не так много зданий, которым не грозило обрушение и где можно было устроить безопасный офис. Она отсылала людей из Броктон-Бей, как только выпадала такая возможность.

— Как ваша семья? — спросила она. — Вы же усыновили ребёнка, если я правильно я помню?

— Так и есть. Артур беспокоился, что суррогатная мать родит парачеловека, и если это произойдёт, то он останется не при делах.

— Шансы высоки даже с приёмным ребёнком. Возможно, дело не в генах, а в присутствии парачеловека рядом с ребёнком, когда формируется его личность.

— Я знаю. И Артур знает, но не думаю, что он верит в это.

— Или он не хочет верить, — сказала Эмили.

Легенда кивнул.

— Он знал, на что идёт, — сказала она.

Легенда улыбнулся.

— Как всегда прямо в точку, директор.

— У вас девочка или мальчик?

— Мальчик. Его зовут Кит.

— Вы слышали, что зарегистрированы паралюди третьего поколения?

— Да, не так давно. Но мы же знали, что они рождаются, верно?

— Считать факт официальным, пока он не зарегистрирован, нельзя.

— И что зарегистрировали?

— У пятилетки в Торонто проявилась сила. Он — парачеловек третьего поколения.

Легенда кивнул, но отвечать не стал. Шагнул вперёд и придержал для Суинки дверь.

— Там всё хорошо? — спросил он наконец.

— Нет. Но обошлось без смертей. Родителей слегка зацепило в суматохе.

— Это отрезвляет.

Она кивнула.

— Бремя родителей супергероя. Ваш сын не парачеловек, но риск есть всегда. Но я всё равно вам завидую.

— Почему?

— У вас есть семья. Интересно, труднее или легче прожить день, если знаешь, что есть люди, которые тебя ждут.

— Да.

Она слегка улыбнулась.

Они вошли в лабораторию, и Эмили Суинки внимательно наблюдала за тем, как меняются выражения лиц персонала в миг, когда они замечают Легенду. Восхищение, удивление, изумление. Иногда — смешанные чувства.

Какие выводы из этого сделать? Если повышать кого-то по службе, следует ли повысить тех, кто сейчас восхищается? Или тех кто сдержан? Восхищающиеся люди могли попасть в СКП, будучи очарованными супергероями, а те, кто равнодушен к появлению одного из самых именитых героев Америки, могут запросто оказаться засланными казачками, скрывающими эмоции. Либо людьми, которые слишком привыкли к присутствию кейпов.

— Что с посланием?

— Никаких следов токсинов, радиации, порошков или пересылок.

— К чему такой приоритет? Мы каждый день получаем письма от всяких чудиков.

— Человек, доставивший сообщение, принял ряд довольно изощрённых мер, чтобы скрыть личность отправителя. Тот, кто изначально давал инструкции, вручил письмо гражданскому и велел подобрать совершенно случайного человека для доставки в СКП. Всё это — за вознаграждение.

— Вы установили слежку?

— Естественно. Но сомневаемся, что она что-то даст.

— Не даст. Вы сумеете прочесть содержимое, не прикасаясь к конверту? Нельзя пренебрегать любыми мерами безопасности.

— Уже сделано, — техник вручил Эмили бумагу.

Она прочла её дважды.

"Ожог, по всей видимости, мертва. Ампутация временно выбыла из строя. Бог знает, через какое время она восстановится, но это уже кое-что."

— Хорошие новости, — произнёс Легенда.

Эмили не была столь уверена.

— Это… что-то новое.

— Что-то плохое?

— Последняя строчка гласит: "Спасибо за помощь." Это явный сарказм.

— Та девочка с насекомыми? Рой?

Эмили кивнула.

— Именно. То, что с очередным членом Девятки разобрались, хорошо. Но это меняет баланс сил в пользу другой группировки злодеев. И приближает наш крайний срок.

— Что вы собираетесь делать?

— Проведем собрание Протектората и Стражей.

— Хорошо.

* * *

Она по очереди посмотрела на каждого из кейпов. Легенда, Призма, Урса Аврора и Тайник были приезжими, их направили помочь кейпам Броктон-Бей. Группа Мисс Ополчение выглядела весьма потрёпанной. Они заменили повреждённые, испачканные или порванные части костюмов на стандартную форму из запасов СКП. Мисс Ополчение сняла свой жилет, но оставила шарф цветов американского флага. Она надела чёрную безрукавку и камуфляжные штаны со множеством карманов и подсумков для оружия. Батарея носила простой чёрный костюм и защитные очки, а Наручник заменил верхнюю часть брони на что-то собранное по частям на складе. Триумф сохранил свой шлем и наплечники, стилизованные под ревущих львов, но перчатки на нём были те же, что носят в боевых условиях обычные солдаты СКП.

Стражи хотя бы выглядят получше. Без сомнения, ребята устали — но в драках они не участвовали. Патрули продолжались постоянно, и Стражам всегда находилось занятие. Сталевар, Флешетта, Стояк, Виста, Крутыш и Колесничий.

Она избегала смотреть на Колесничего. Крот в рядах Стражей. Известно ли Выверту, что она знает о внедрённом агенте? Можно ли надеяться, что он ничего не подозревает?

Всё это будет неважно, если она выдаст себя. Нужно вернуться к насущным проблемам.

— У нас три задачи, — начала Суинки. — Устранить Девятку, восстановить контроль над городом и не умереть.

Она сделала ударение на последних двух словах, ожидая реакции кейпов. Может, кто-нибудь из её людей задумывался о героическом самопожертвовании?

— Нет никакого смысла в победе, если один из вас погибнет или перейдёт на сторону врага под влиянием Регента или Ампутации. Даже если судьба сделает нам щедрый подарок и мы вчистую одолеем Девятку, я испытываю тревогу, что мы потеряем город, который будет некому защищать. Допустить такую ситуацию опасно.

Она взяла лежавший перед ней пульт и нажала кнопку. На экране развернулась карта города с отмеченными границами территорий.

— У Девятки преимущество в силе. Не только в смысле доступных им способностей, но и в том что они могут атаковать в любом месте и в любое время. Естественно, они — наш приоритет. Если они исчезнут, можно надеяться, что в город для помощи нам рискнёт прибыть больше кейпов. Но у нас есть крайний срок, а Неформалы со Скитальцами только что его кардинально приблизили. Девятка предложила состязание, и она проигрывает. В маленькой игре Джека осталось всего четыре раунда. Двенадцать дней, в зависимости от того, побеждаем мы или проигрываем. Я обсудила это с Легендой, и мы оба думаем, что Девятка собирается применить "наказание", описанное в условиях игры. Наша рабочая версия — это биологическое оружие.

Все вокруг стола закивали.

— Если коротко, в самом худшем сценарии Девятка, чувствуя, что их загнали в угол, либо желая отомстить, применит это оружие. Поэтому, когда мы атакуем, необходимо достичь безоговорочной победы, не оставив им ни единого шанса. Стражи, я знаю, вы не обязаны помогать в такой рискованной операции. Участие строго добровольное, и мне положено обговорить с вашими родителями даже само обсуждение этого вопроса. Но я крайне ценю вашу помощь и буду очень благодарна.

Стражи обменялись взглядами.

— Может, вы поднимете руку, если хотите принять участие? — рискнула Эмили.

Поднялись все руки, кроме двух. Колесничий и Крутыш.

Значит, она получила Флешетту, Стояка и Висту. Тех, кто и был нужен.

— Спасибо. Колесничий и Крутыш, уверяю вас, я не сержусь.

— Мама не простит мне, если я пойду, — сказал Крутыш.

— Понимаю. Итак, Девятка — лишь одна из угроз. Поговорим об остальных, — она снова щёлкнула кнопкой на пульте.

— Сплетница из Неформалов имеет информационное преимущество. Нам до сих пор не известны её силы, но мы предполагаем, что это какой-то специфический тип ясновидения. Несмотря на то, что она участвовала в бою с Левиафаном всего несколько минут, прежде чем выбыла из строя, она оказалась способна предоставить нам подробную и проверяемую информацию.

Суинки сделала паузу.

— Уверена, что именно по этой причине Неформалы в течение двадцати четырёх часов дважды вступали в бой с Девяткой, и оба раза победили. В первый раз они захватили Душечку и Птицу-Хрусталь. Вероятно, держат их в плену.

— Значит у них есть огневая мощь Птицы-Хрусталь и способность Душечки выслеживать людей, — отметил Легенда.

Суинки кивнула.

— Рой вышла с нами на связь и попросила помощи — некоторые из вас это помнят. Когда мы отказались, Неформалы вступили в бой с Девяткой во второй раз. Ожог убита, Ампутация ранена. Сейчас Рой предлагает нам атаковать Девятку.

— А стоит ли нам соглашаться, если мы отказали ей в просьбе сотрудничать? — спросил Сталевар. — Что изменилось с тех пор?

— Скоро восстановят связь, — ответила Суинки. — У нас теперь есть оперативные пульты и обученный персонал, готовый за них сесть. К тому же, если мы будем работать вместе, нам не придётся беспокоиться, что они ударят в спину, пока мы бьемся против Девятки.

— Но станут ли они биться с нами вместе? — спросил Легенда. — Их мотивы и моральные установки я понять так и не смог.

— Я их тоже не понимаю. Станут ли они сотрудничать? Да. Но эта возможность слишком опасна, особенно учитывая способности Регента. Неформалы не сдерживают себя. Скитальцы, что весьма странно, более умеренны. Однако и на их счету шестнадцать смертей, в основном из-за слишком мощных способностей.

— Давайте не будем забывать инцидент в Нью-Йорке, — сказал Легенда. — Сорок человек исчезли за одну ночь. Расследование показало, что Скитальцы находились в здании неподалёку. Велики шансы, что они замешаны.

— С ними всё непросто, тут ничего не скажешь, — согласилась Эмили. — Но сейчас они лишь один узел в очень запутанной сети. У Девятки есть мощь, у Неформалов — информация. У Выверта — ресурсы, которые, возможно, даже превосходят наши собственные, в том числе провидец с неизвестным уровнем способностей. И последнее, но не менее важное: группа Крюковолка в полтора раза превосходит нас числом, к тому же он набирает в свою банду белых из бывших Барыг. Он уже возглавляет небольшую армию.

— Против нас играет множество обстоятельств, — согласился Легенда.

— И крайне мало кейпов, которые готовы прийти и помочь нам удержать город. Большая заслуга Легенды и его группы в том, что они присоединились к нам. Огромное вам спасибо.

Группа гостей кивнула.

— Есть ещё кое-что.

Самое время проверить, сколько информации просочится к Выверту и как он отреагирует. Если повезёт, можно натравить одну проблему на другую.

— Технически, информация о заключении под стражу Оружейника не была обнародована, чтобы защитить репутацию СКП в момент кризиса. Он сбежал, и пока что Дракон не сумела его обнаружить. Без ордера на арест и официального заключения под стражу у нас связаны руки.

— Он ушёл от Дракона — это впечатляет, — сказал Крутыш.

— Так и есть. Пока что все предпринятые нами меры не работают. Либо он намного талантливее, чем предполагала Дракон — а мы все знаем, как она умна, — либо Дракон ему помогает.

Это заставило всех задуматься.

— У Дракона образцовый послужной список, — произнёс Легенда.

— Да. И в результате наше доверие к ней совершенно неограниченно. Как много из наших возможностей завязано на ней? Если она задумает нам противостоять, сможем ли мы с ней справиться?

— У нас нет причин считать, что она что-то сделала.

Эмили отмахнулась от него.

— Без разницы. Под нашим контролем в этой ситуации лишь небольшая часть. Оружейник исчез, другие крупные игроки принадлежат разным фракциям, а мы даже не знаем, кто именно участвует в игре.

Кругом закивали.

Она завладела их вниманием.

— Мне пришло в голову кое-какое решение. Оно одобрено сверху. Стояк, если дела пойдут плохо, будете использовать свою силу в обороне. Им не хватит терпения дождаться, пока она развеется. Вы же можете использовать свою силу на собственном костюме, верно?

Стояк кивнул.

— Виста, я рассчитываю что вы сумеете управлять перемещениями Девятки. У Сибири невосприимчивость к физической силе, но не к внешнему воздействию. Очень важно рассчитать время.

Она щёлкнула пультом и обернулась посмотреть на экран. Изображение боеголовки.

— Бомбардировщик-невидимка готов по моей команде сбросить комплект зажигательных бомб по назначенной цели. Мы эвакуируем гражданских, либо заманим Девятку туда, где эвакуация не нужна. Затем сбрасываем бомбы. Если Девятка ещё будет двигаться — бомбим ещё раз. Стояк, вы оберегаете тех, кто не способен убраться из зоны бомбардировки. Легенда подбросит вас туда, где это нужно. Тайник прячет людей, когда эффект силы Стояка истечёт.

— Это... всё ещё не обнадёживает, — сказала Флешетта.

— Вы будете экипированы в противопожарные костюмы. Я заказала их в преддверии схватки с Ожог, но мы скорректировали планы. Вы все будете выглядеть одинаково — различие будет лишь в согласованном наборе значков, цветов и инициалов на костюмах. Но только таких, которые Джек и его команда не смогут опознать. Специалисты уже готовят костюмы. Эта мера поможет скрыть наши личности и отсрочит реакцию Джека на нарушение нами условий сделки.

— Но мы всё же нарушаем условия сделки. Даже если Легенда с командой участия в бою не примут, — начала было Мисс Ополчение.

— Зажигательные бомбы преследуют три цели. Они упредят использование Ампутацией биологического оружия, они заставят Сибирь оставаться на месте, чтобы защитить союзников, и они убьют Джека и Ампутацию, если Сибирь не успеет их прикрыть. Люди эволюционно не запрограммированы смотреть вверх — чем бы Сибирь ни являлась, внутри она человек.

— А что, если Сибирь их защитит? — спросил Сталевар.

— Посмотрим, как стрелы усиленные способностями Флешетты справятся с её неуязвимостью. Если не сработает, Стояк обездвижит её. Его сила на неё не подействует, но Сибирь можно заключить в цепи и заморозить уже их. Если то же самое удастся с Джеком и Ампутацией, их можно заморить голодом или подождать, пока они отпустят Сибирь. Готовы, Стояк? Мы организуем для вас команды поддержки.

— Если это значит, что мы их остановим, то я за.

— Только если это сработает, — сказал Сталевар.

— Моя сила непреодолима, — ответил Стояк, откинувшись в кресле. — Скорее Сибирь сложит вселенную вдвое.

— Ты уверен?

— У меня и справка есть от врача, — иронически заметил Стояк.

— А Краулер? — спросил Легенда.

Суинки заговорила:

— Легенда, Урса Аврора, Призма, Сталевар, Наручник и Батарея займутся Краулером, пока мы не сумеем его обездвижить. Он всё ещё подчиняется законам физики. Надеюсь, фосфорная бомба удержит его на месте достаточно долго, чтобы мы успели реализовать наш план. Как я говорила, мы не можем себе позволить ограничиться полумерами. Если мы припрём Девятку к стенке или они решат, что проигрывают, есть риск, что Бойня сорвётся и перестанет сдерживаться.

Она окинула взглядом четырнадцать присутствующих паралюдей.

— Мы провернём это всё сегодня же вечером, прежде, чем кто-либо из наших оппонентов узнает наши намерения и усложнит дело, преследуя свои интересы. На этом закончим. Готовьтесь. Ваши костюмы в лаборатории.

Она смотрела, как все покидают комнату. Легенда остался.

— Вы рассказываете не всё, — пробормотал он.

— Нет.

— Поделитесь?

— Кое-что из сказанного предназначалось для шпиона в наших рядах. Мы разработали и дальнейшие меры противодействия.

— Представляют ли они угрозу команде?

— Да. Неизбежно. Я подозреваю, что Выверт проинформирует Крюковолка и подтолкнёт Избранных, Чистых и даже группу Трещины выступить. Сплетница, как я подозреваю, узнает, что что-то происходит. Я намереваюсь слить достаточно информации, чтобы Неформалы решили действовать. Тот момент, когда вступают злодеи, и представляет риск для наших кейпов.

— Но?

— Но у нас есть склад снаряжения, которое мы конфисковали, когда взяли лабораторию Бакуды. Некоторое количество использовала Мисс Ополчение против Левиафана, но у нас осталось ещё. Когда в бой вступят все остальные фракции, мы нанесём второй бомбовый удар. Наши исследования показывают, что некоторые из этих боеприпасов обходят эффект Мантона.

— Это нарушает негласные правила между кейпами. И перемирие против Девятки. Мне это не нравится.

Мир сошёл с ума. Должна ли я присоединиться к сумасшедшим, чтобы что-то исправить?

— Не беспокойтесь. Кнопку нажму я, — ответила Суинки. — Я не кейп.