Червь (джен)

— Здесь неподалёку три убежища, где можно спрятаться, — сказала Сплетница. — Два из них в той стороне, куда направилась Девятка. Первое — под центральной библиотекой. Возле второго Сын сражался с Левиафаном.

— Второе я помню, — ответила я. Мы быстрым шагом обходили разбомбленный район по краю. Слева от нас всё ещё полыхали пожары, так что Солнышко шла впереди и расчищала от огня наш путь. Я шагала рядом со Сплетницей и Мраком, позади летел Атлант. Остальные следовали за нами на собаках.

— Если будем проверять оба убежища, то… — Сплетница прервалась на середине фразы.

— Если бы решала я, то начала бы с библиотеки. Плохие ассоциации со вторым.

— Думала, ты будешь собой гордиться, — сказала Сплетница, посмотрев на меня.

Я помотала головой.

— Мне только рассказывали, и я, наверное, не всё знаю… Но вроде ты тогда пырнула Левиафана какой-то штуковиной Оружейника? Отвлекла его от гражданских, которые прятались в убежище.

— Не знаю, спасла ли я хоть кого-то. У Левиафана были полминуты или даже минута, чтобы показать, на что он способен. А ты сама понимаешь, что за это время он может сделать даже с самыми крутыми кейпами...

Сплетница кивнула.

— Ну я не знаю... Я размышляла над тем, что случилось тогда, и никак не могу отделаться от мерзкого ощущения, будто что-то сделала неправильно… Может быть, старалась недостаточно, потому что в убежище был человек, которого я вроде как ненавижу. Или ненавидела? Не знаю, в каком времени говорить.

— Одна из тех, кто над тобой издевался? — спросила Сплетница.

— Учитель. Когда я ушла из Неформалов, то думала стать героем. Но мне кажется, именно там в убежище наступил поворотный момент. Я впервые тогда сделала что-то достойное настоящего героя. Но я не могу заставить себя этим гордиться. Словно моя вечная мечта не выдержала столкновения с реальностью.

— Мы рады, что ты с нами. И не важно, почему, — сказала Сплетница.

— Спасибо, — ответила я и обратилась к Мраку:

— Ты в порядке?

— Этот вопрос меня уже бесит, — ответил он.

— Не будь букой, — ответила Сплетница. — Рой спрашивает, потому что беспокоится за тебя. Знаешь, пройди через такое любой из нас, ты сам постарался бы заранее убедиться, что он в нужном настрое, прежде чем атаковать Девятку.

Мрак вздохнул, но отвечать не стал.

— Ты ведь скажешь нам, если почувствуешь себя как-то не так? — спросила Сплетница.

— Ага. Если я сам буду осознавать, что чувствую, и это будет именно “как-то не так”.

— Сойдёт.

Мы наблюдали, как плазменный шар Солнышка убирает с дороги пламя. Огонь перед ней качался, словно от ветра, уменьшался и, наконец, исчезал.

— Сейчас земля слегка остынет — и буквально через минуту можно будет пройти, — сказала Солнышко, отключив свою силу и повернувшись к нам.

— Нужно решить, куда мы идём, и продумать дальнейшие действия, — заговорил Мрак.

— Если Джек и Ампутация будут дожидаться остальных, то временно задержатся в убежище, — заметила я. — Для нас же будет лучше, если мы не станем усложнять план. Например, если у убежища два входа, то не стоит брать их в клещи. Огневой мощи, чтобы хорошенько прижать их, достаточно — у нас есть Солнышко, Баллистик и насекомые.

— Пожалуй, соглашусь, — кивнул Мрак. — Если они пойдут к другому выходу, вы обе об этом узнаете.

— Убежища не так далеко друг от друга, — сказала Сплетница, — но я опасаюсь, что пока мы проверяем первое, они успеют покинуть второе. Так и тянет разделиться.

— Стоит ли рисковать тем, что Девятка может застать врасплох одну половину, пока не подоспеет вторая? — спросила я.

— У меня есть вопрос получше, — ответила Сплетница. — Можем ли мы позволить им ускользнуть? Если упустим шанс атаковать, они могут сбежать, спрятаться и разработать новую стратегию.

— И мы у них в самом начале чёрного списка, так что станем приоритетной целью, — добавила я.

Мне показалось, или тьма вокруг Мрака немного уплотнилась?

— Извини, — сказала я ему.

— Хм? — Он повернулся ко мне.

— Неважно.

Нет смысла давить на больную для него тему опасности, которую представляет собой Девятка.

— Выступаем! — крикнула Сплетница.

Солнышко развернулась и подбежала к собакам. Регент спрыгнул с седла и схватился за запястья Птицы-Хрусталь, чтобы та смогла поднять его в воздух. Я забралась на Атланта.

— Что если… — начала я, — хотя нет.

— Говори, — подбодрила меня Сплетница.

— Что если я осмотрю библиотеку, пока вы проверяете второе убежище? Я могу летать, так что быстро управлюсь.

— Вот только раз ошибешься, и ты труп, — сказал Мрак. — Если не хуже.

— Послушай. Издалека атаковать может только Джек, верно? Пока я в воздухе, остальные не смогут меня достать.

— Это ты так думаешь.

— Да. Я так думаю. Но если Джек там, я замечу его раньше, чем он меня. В таком случае… я могу просто напасть на него, не подставляясь под удар, и дам вам знать.

— Это если предположить, что он не просчитал всё на пару шагов вперёд и не ждёт тебя где-нибудь повыше, — сказал Мрак.

— Он действует как снайпер, — уточнила Сплетница. — Если забыть о том, что он колет и режет, то Джек — боец дальнего действия, на поле боя он отлично просчитывает и противников, и соратников. Он остаётся в стороне, наносит точные выверенные удары и перемещается на новую, выгодную позицию. И отступает от этого шаблона лишь потому, что хочет работать вместе с командой и держать её под контролем. Нельзя казаться главным, если сам не в гуще событий. Но чем меньше в его команде тех, кто требует контроля, тем более он склонен атаковать.

— Но я же могу обнаружить его раньше, чем он — меня, — возразила я. — Эми создала насекомых, увеличивающих радиус моей силы. Если я рискну, мы сможем проверить оба убежища одновременно и наверняка не упустим Девятку. Это лучший способ найти необходимый нам компромисс.

— Компромисс... — повторил Мрак. Мои доводы его явно не впечатлили.

— Минимальный риск и максимальный результат. Ваша группа в безопасности, потому что вы вместе, и вас куда больше, чем членов Девятки. А я в безопасности, потому что могу летать и заранее заметить опасность. Для атаки у вас есть Скитальцы и Сука, у меня — насекомые.

— В прошлый раз Ампутация нейтрализовала насекомых, — возразила Сплетница.

Я кивнула.

— У меня есть пара идей.

— Ну, раз ты так уверена....

— Она не единственная, кто принимает решения, — вмешался Мрак.

— Предложишь вариант получше? — спросила я.

— Мы все вместе отправимся в убежище библиотеки, а потом — в убежище, которое атаковал Левиафан, — ответил он. — Это безопаснее и разумнее.

— Если ты переживаешь, что я не смогу обороняться, — предложила я, — то я могу взять с собой Регента.

— Эту парочку нужно держать рядом с нами, — заметил Мрак. — Если Регента вырубят, ко всем прочим неприятностям тебе придется разбираться с Птицей-Хрусталь. Мне кажется, мы способны с ней справиться — а насчёт тебя я не уверен.

Я помрачнела.

Сплетница обернулась, чтобы взглянуть на остальных, затем снова перевела взгляд на меня:

— Иди.

Я посмотрела на Мрака.

— Иди! Будь на связи! — повторила Сплетница.

Я повернулась и взлетела над землёй.

Я старалась прятаться за зданиями и двигалась, постоянно меняя направление таким образом, чтобы Джек, даже заметив, не смог бы сбить меня. Я постепенно привыкала к управлению Атлантом. Не скажу, что он стал продолжением моего тела, как рой. Атлант скорее напоминал протез конечности. Или как я себе этот протез представляла. Поначалу управление было топорным и неуклюжим, каждое движение требовало внимания и обдумывания. Но с течением времени движения становились более естественными, выработался навык. Я никогда не смогу управлять им в совершенстве — но мне хватает и нынешних возможностей.

Сохранять ориентацию и поддерживать постоянную высоту сейчас получалось вполне неплохо.

Мы опустились на крышу здания неподалеку от библиотеки и укрылись за навесом, прикрывавшим вход.

Я выстроила стрекоз-ретрансляторов в цепь, одну за другой, и отправила их за пределы зоны моей силы. Стрекозы двигались неторопливо, но благодаря им я могла прочесать весь район вокруг библиотеки. Повинуясь приказам, насекомые приходили в движение, выползали, вылетали, сканировали каждый метр поверхности, где могли прятаться Джек и или Ампутация.

Никаких следов. Дверь убежища позади библиотеки закрыта и опечатана.

Я собиралась уже вернуться к остальным, когда взметнувшаяся пыль и каменная крошка поразили группу насекомых в нескольких кварталах от меня.

Женщина без одежды. Насекомые с неё соскальзывали. Малейшие шероховатости поверхности кожи буквально резали ноги и тельца насекомых. Похоже, Сибирь. Судя по общей форме предмета у неё в руках, она всё ещё несла грузовик.

Кучка насекомых погибла за долю секунды до того, как я услышала серию разнокалиберных взрывов неподалёку от Сибири. Где-то в воздухе находился Легенда.

Я собрала насекомых вокруг головы Сибири в надежде помешать ей. Их было мало, но это всё, что я могла сделать. Даже прямой выстрел лазеров Легенды не оказывал на неё воздействия.

Я сменила местоположение, пролетела половину квартала и снова приземлилась. Чувство роя помогало мне весьма приблизительно отслеживать двух участников сражения.

Легенда действовал несколько странно. Он не вёл непрерывный огонь. Казалось, что вместо этого он стратегически планировал каждый выстрел. Сбивал край здания за секунду до того, как Сибирь на него прыгала. Затем разрезал пять или шесть этажей ниже, чтобы ей было не за что ухватиться. Когда Сибирь появилась из здания на уровне земли, он обстрелял поверхность перед ней серией лазерных импульсов, сужавшихся по мере залпа. Образовавшаяся воронка открыла ливневую канализацию, куда с шумом посыпался щебень.

Сибирь с грузовиком в руках устремилась к ливневой канализации, пробиваясь сквозь груды обломков. Легенда обстрелял целую улицу, обрушивая здания вокруг Сибири. Некоторые насекомые падали вместе с обломками домов — они ощущали, как тепло уличного воздуха смешивалось с холодным затхлым воздухом канализации. Легенда заставлял Сибирь держаться на виду.

Я видела, как Легенда воевал в полную силу, но сейчас он не выкладывался и наполовину. Почему он сдерживался? Разумеется, нет никакого смысла обстреливать Сибирь всем своим арсеналом. Вполне вероятно, что если пробить рядом с ней дыру в земле, то там может оказаться какая-нибудь подземная полость или туннель — и тогда у Сибири будет шанс сбежать. Хотя с другой стороны, она так же запросто может утонуть. Сибирь, пока несёт грузовик, вынуждена придерживаться мест, где можно дышать. Наверное, она не может просто нырнуть и сбежать под водой. Легенда, похоже, собирался держать её на поверхности земли, на виду, атакуя только при необходимости.

Он экономил силы. Поскольку и он, и Сибирь — тяжеловесы, с атакующей мощью больше, чем у девяносто девяти процентов населения планеты, эта битва — стратегическая. Возможно, он собирается обстреливать её часами, изматывая, не давая держаться на ногах.

Пока её хозяин или контролёр в грузовике, ей приходится двигаться осторожно. Если у создателя Сибири нет еды и воды, то битва и в самом деле может превратиться в войну на истощение. В которой Легенда может победить. Он подтянут, здоров, атлетичен. Хозяин Сибири, если верить Душечке, совсем не такой. К тому же вряд ли это прикольно — находиться в грузовике, с которым туда-сюда прыгает Сибирь.

Похоже, я что-то упускаю. Почему Легенда ведёт бой именно здесь? Как бы ни пошло сражение, неизбежны чудовищные разрушения. Да и вообще, вести бой с Сибирью среди многоэтажек — та ещё задачка. Она может спрятаться внутри здания, и даже если Легенда снизит высоту полёта, чтобы достать её, ему придётся пробить три-четыре этажа.

Я направила Атланта к библиотеке, стараясь держаться подальше от сражения. Насекомых вполне достаточно, чтобы следить за ходом боя. Я не могла касаться Сибири, но ощущала направление атак Легенды и куда он перемещался.

Я как могла помогала Легенде, насылала насекомых на Сибирь, пытаясь отвлечь её, и искала способ пробраться в грузовик. Насекомые шарили по окнам, но не находили ни малейшего зазора. Некоторые полезли в выхлопную трубу, некоторые пытались заползти через днище.

Сибирь рухнула в канаву, когда Легенда обрушил на неё новую серию выстрелов. Движение грузовика, охваченного силой Сибири, убило девяносто процентов насекомых. Оставшиеся смогли продвинуться глубже.

Внутри мои лазутчики почувствовали запах, который расценили как запах еды. Тяжёлый, вонючий запах, как у отходов. Да там просто воняло! Насекомые проползли через систему вентиляции в кабину грузовика.

На водительском сиденье никого не было. Я послала насекомых в заднюю часть. Никого.

Грузовик пуст?

При помощи насекомых я написала слова в воздухе надо мной, сообщая Легенде: "ГРУЗОВИК ПУСТ — СИБИРЬ БЛЕФУЕТ".

Видимо, Сибирь поняла, что именно делает Легенда, и сыграла против него. Если её настоящее “я” где-то в безопасности, с водой и едой, это значит, что Легенда проиграет битву на истощение. Если, конечно, его цель именно в этом.

Я не смогла придумать другой причины, зачем создателю Сибири покидать безопасный грузовик.

Зависнув над библиотекой, я достала телефон и набрала номер.

— Сплетница?

— Что такое?

— Легенда сражается с Сибирью, но её создатель уже не в грузовике. Я думаю, он в убежище с Джеком и Ампутацией.

— Здесь дверь запечатана здоровенным листом металла, потому что Левиафан или кто-то ещё разорвал её. Я почти уверена, что Девятка не стала залезать внутрь и не стала заваривать вход снаружи. Хотя это могли сделать пауки Ампутации. Я думаю, что шансы — примерно один из двадцати. Узнаем через тридцать секунд, когда Солнышко проплавит нам вход.

— Ясно. Меня еще пара вещей беспокоит. Можно задействовать твои мозги?

— Давай.

— Легенда сражается с Сибирью. Что-то не так. Он старается пригвоздить её к месту и, насколько возможно, замедлить её движение. Я знаю, что он, наверное, пытается выиграть время, вымотать её второе я. Но почему именно здесь, а не на местности с ровным ландшафтом? Почему не в районе, где у неё будет меньше укрытий, а городу будет нанесен меньший ущерб? Я знаю, что Сибирь идёт куда захочет, и если её второе я в убежище, то это серьёзный повод двигаться сюда, но…

— У тебя такое чувство, будто они что-то задумали.

— Да, у меня такое чувство, будто они что-то задумали.

— Ладно. Я думаю, у Протектората есть ещё один план — кроме зажигательных бомб.

— Они хотят повторить?

— Нет. Первая бомбардировка, как я поняла с твоих слов, не особенно помогла нашей стороне. Это что-то другое.

— И мы не знаем что именно?

— Без понятия. У тебя ещё вопросы?

— Это менее важно, но если настоящее тело Сибири в убежище, то где Джек и Ампутация? А если они в убежище, то где тело Сибири?

— Сибирь провела с ними годы, у Девятки есть взаимопонимание, они зависят друг от друга. Возможно, он почувствовал, что можно безопасно подойти к ним.

— Возможно. Ничего более конкретного?

— Не хватает информации, с которой можно работать. Что ещё происходит?

— Легенда сдерживает себя. Экономит силы. Я думала, он пытается выиграть войну на истощение… Но насколько я могу судить, он не сменил тактику и темп атаки после того, как я сообщила, что создателя в грузовике нет.

— Он тянет время? Для чего-то? Или для кого-то? Может быть, Сын направляется к нам? Нет. Не похоже. Хмм… — Сплетница задумалась. — Мы только что вошли внутрь. Здесь никого.

Я посмотрела вниз, на библиотеку.

— Дверь убежища. Как её открыть?

— Не могу сказать, пока не увижу панель управления своими глазами. Убежища открываются по команде из штаб-квартиры протектората…

— Которая уничтожена.

— Да. Или из штаб-квартиры СКП, по приказу директора. Должны быть ещё коды, которые могут быть использованы, если первые два пульта управления выведены из строя.

— Как члены Девятки могли их узнать?

— У них есть технарь, — сказала Сплетница. — Может, Ампутация и работает в основном с органикой, но этим её знания не ограничиваются. Достаточно посмотреть на пауков. Базовые приёмы взлома — не вопрос. В любом случае, я смогу разобраться, когда буду там. Если только ты не хочешь использовать метод грубой силы.

Я посмотрела на Атланта.

— У меня нет грубой силы, да и у Атланта тоже.

— У Легенды она есть. Мы в пути. Скоро будем.

— Хорошо.

Я повесила трубку.

Я начертила новые слова в воздухе рядом с Легендой.

"НАШЛА ДЕВЯТКУ. ПОДЗЕМНОЕ УБЕЖИЩЕ"

Немного подумав, добавила:

"ВОЗМОЖНО ВНУТРИ ГРАЖДАНСКИЕ"

Рядом со словами я изобразила стрелку. Затем, чтобы было предельно ясно, нарисовала гигантскую стрелку, спускавшуюся с неба к двери убежища.

Если внутри Девятки нет, я буду выглядеть глупо. А у Легенды, возможно, сорвётся тот замысел, который он сейчас воплощает в жизнь.

Я ощутила, как он меняет направление. Легенда по прежнему атаковал Сибирь, стреляя из лазеров, но он летел в мою сторону.

Сибирь ринулась вперёд. Я ощущала её движение через рой насекомых. Грузовик всё ещё в руке, углом задевает землю, и за ним по тротуару тянется полоса. Сибирь прыгнула в воздух за пределы досягаемости насекомых. Я ощутила, как нечто массивное влетело в рой, окружавший Легенду, и почувствовала, как еще больше букашек погибло после выстрела из лазеров.

Сибирь бросила грузовик, Легенда его уничтожил.

Затем он на полной скорости полетел в сторону, уклоняясь от прыжка Сибири. Резко нырнул вниз, и я предположила, что Сибирь оттолкнулась от стены здания, пытаясь достать героя в следующем прыжке.

Легенда развернулся в мою сторону и полетел к библиотеке. Я поспешила убраться с его пути, направляя Атланта вверх — просто на тот случай, если Легенда решит сравнять с землёй вообще всё.

Лидер Протектората прибыл к месту действия, и я чувствовала, что Сибирь бежит следом за ним по земле. Легенда поднял руку, и вперед устремился лазерный выстрел, распавшийся в воздухе на восемь изогнутых лучей. Эти лучи ударили в наружные края двери убежища, равномерно по кругу, и поползли против часовой стрелки. Дверь рухнула.

Легенда раскинул руки — и сотни лучей заструились от его тела. Три четверти из них синхронно изогнулись в направлении библиотеки, пронзая строение. Остальные пробежались по дверным проёмам, окнам и крышам. Не меньше трёх ударили и в меня.

Я вздрогнула и едва не упала с Атланта. Но скорее от неожиданности — лучи обжигали не сильнее, чем горячая вода из-под крана, а сам залп длился всего две-три секунды. Сибирь приблизилась настолько, что Легенда вынужден был оторваться от своего занятия и обратить на неё внимание.

Я бросила попытки понять предназначение лучей, и начала думать, куда приложить собственные силы. Нужно ударить до того, как остальная Девятка сориентируется в ситуации. Я воспользовалась заминкой и послала насекомых в убежище.

Я почувствовала там людей, молодых и старых. Комары в составе роя чуяли кровь. Внутри убежища стояло около двадцати человек. На их телах разместили что-то металлическое, какие-то рюкзаки или искусственные конечности, но сами люди, похоже, были целы.

Внутри находились еще трое — но называть их людьми у меня язык не поворачивался. Они стояли отдельно: двое мужчин и девочка предподросткового возраста.

Это они. Девятка.

Я не рассчитывала на свою способность быстро добраться до Легенды и сообщить ему необходимые детали. Я даже могла подвергнуть его опасности, дав Сибири подобраться слишком близко. Я не знала точно, как Легенда станет вести себя в реальном бою, но на публику он транслировал образ законопослушного правильного парня, который не станет атаковать врага с заложниками.

Хотя не факт. Попавших в лапы Девятки порой милосерднее просто убить. Сибирь вообще людей живьём пожирала.

Так или иначе, лучше попробовать привлечь его внимание сообщением: "20 ГРАЖДАНСКИХ, ДЖ, АМП, СИБ".

Он оказался слишком занят и просто не увидел надпись. Сибирь, конечно, не сравнится Батареей или Скоростью, но её физическая сила позволяет двигаться очень быстро. Она, пытаясь попасть в Легенду, перескакивала от здания к зданию со скоростью и точностью выпущенной из лука стрелы.

Я попыталась оставить ещё одно сообщение с тем же содержанием. На этот раз Легенда глянул на меня через плечо, поймал мой взгляд и кивнул. Я переключилась на убежище.

Я не собиралась идти в бой без подготовки В этот раз никаких ошибок. Я собрала рой приличных размеров, но пока держала его на расстоянии. Необходимы были и другие приготовления. Я извлекла насекомых с капсаицином из-под брони и добавила их в основной рой. Вытащила шёлковые нити и подвесила их в воздухе наготове. Наконец, из отсека на спине я достала зажигалку и кошелек.

Сначала основной рой. Единым потоком он хлынул внутрь. Насекомые с капсаицином двигались в общей массе, но они целились в глаза.

Джек отреагировал, как и стоявший рядом с ним мужчина. А вот Ампутация оставалась спокойной. Я заметила, что Сибирь на миг исчезла и появилась вновь. Легенда тоже это заметил. Он взглянул на меня, затем на убежище.

Создателю нужна концентрация?

Сердце колотилось так бешено, что, казалось, его удары сбросят меня с Атланта. Насекомые садились на членов Девятки и атаковали. Ничего похожего на мою прежнюю манеру нападения. Я заставляла их кусать, приказывала им жалить, даже командовала впрыскивать яды.

Я всегда до некоторой степени сдерживала себя. До сих пор в полную силу я нападала только на неуязвимых кейпов. Этой троице не повезло.

Мандибулы вгрызались в плоть с намерением не ущипнуть, а причинить боль. Муравьи резали плоть, жуки отгрызали её и рвали, а мухи выбрасывали свои пищеварительные ферменты в открытые раны.

Я завалила Девятку всеми видами насекомых, которые могли кусать, резать или прокалывать плоть. Насекомые не ели то, что откусывали, они выбрасывали кусочки и снова впивались в тела.

Гладкими, как стекло, руками Ампутация потянулась к своему ремню. Она была спокойна и собрана и не обращала внимание на то, что насекомые пожирают её.

Она остановилась, когда шёлковые пряди спеленали её керамические пальцы.

Насекомые услышали, как Ампутация заговорила. Я едва различала слова. Наверное, первое было "Джек". Она протянула руки.

Я пыталась спутать его, но привязать руки к телу было труднее, чем связать пальцы. Частично ослеплённый капсаицином, Джек несколько раз вслепую полоснул ножом в направлении Ампутации. Он задел её — насекомые почувствовали порезы на ключице и лице. Однако некоторые выпады достигли цели, и пальцы Ампутации освободились от нитей. В следующее мгновение она запустила инсектицидный дым, сбрасывая нити, которыми я снова пыталась опутать её пальцы.

Ладно. Это ещё не конец света. Насекомые продолжали пожирать троицу, и у меня всё ещё оставался запасной план. Слабая, но надежда.

Я вытащила салфетки, набитые в кошелёк, чтоб его содержимое не бренчало. Несколько десятков насекомых разом хватались за каждую из них и поднимали в воздух.

Проверила зажигалку — работает. Затем подожгла первую салфетку.

Огонь распространялся медленно, на каждую салфетку уходило пятнадцать-двадцать секунд. Несущие её насекомые погибали, когда пламя доставало до них.

К тому времени, когда первая салфетка сгорела, насекомые поднесли к ней вторую, готовую загореться. Так я передавала пламя всё дальше и дальше. Медленно текущая огненная эстафета.

Несмотря на мои попытки связать ей пальцы, Ампутация выпускала дым. Я ощутила, как насекомые массово гибнут и отозвала их назад из убежища, оставляя самую малость, чтобы отслеживать передвижения Девятки.

Дорожка из горящих салфеток достигла убежища. Я зажгла последнюю и поднесла к Ампутации. Ощутила как погибли мои насекомые, когда достигли дыма.

Ничего. Я выругалась.

Я возлагала слишком много надежд на то, что дым окажется горючим. Если бы он был хоть немного взрывоопасен, я смогла бы это использовать!

Я отвернулась от сцены сражения. Я обещала остальным, что буду действовать безопасно. Я сделала всё, что смогла. Возможно, даже нанесла некоторый ущерб. И теперь я отступаю. Атакуя создателя Сибири, я привлекла её внимание, но сейчас она занята Легендой, так что об этой угрозе можно пока не беспокоиться. Остальная Девятка осталась внутри.

Легенда поддерживал выверенный, осторожно спланированный натиск на Сибирь. Я увидела, как он поднял руку к уху.

Переговоры с командой? Что-то случилось с остальными членами Протектората? Или с кем-то из Девятки, кто не был здесь?

Он нырнул прямо к убежищу, Сибирь погналась за ним. Легенда, не замедляя полёта, провел лазером поперек улицы, выбивая у Сибири почву из под ног. Но этим он не задержал её даже на долю секунды. Я увидела, как Сибирь вскочила на обломок дорожного покрытия, который не удержал бы и белку. Она оттолкнулась от него, взмыла в воздух вслед за Легендой, вытянув руки как когти. Он опережал её всего на три-четыре метра.

Рассеянные за пределами истребляющего дыма насекомые показывали мне только половину картины. Легенда внутри убежища стрелял лазерами в направлении облака, скрывавшего Джека, Ампутацию и создателя Сибири. Легенда схватил одного из гражданских, которые тупо стояли в убежище, и тут на него навалилась вся толпа. Схваченная Легендой женщина вцепилась в него, остальные начали делать то же самое, стремясь стащить его вниз. Насекомые чувствовали жар от лазерных зарядов, с их помощью Легенда освободился. Следующий его выстрел снёс вершину библиотеки, и Легенда устремился в небо. Взмывая вверх, он направил следующий залп вниз на библиотеку.

Это было сигналом для меня сделать то же самое. Одной рукой я схватила рог Атланта, второй выхватила мобильный и быстро набрала Сплетницу. Рассчитывая, что она возьмёт телефон после первого гудка, я крикнула, не дожидаясь ответа:

— Что-то происходит! Найдите укрытие и отступайте!

Бомбардировщик прочертил небо — точно так же, как в предыдущий раз. Сброшенных бомб в этот раз было мало, я едва могла их различить.

Однако разрушения не заметить было нельзя.

Хаос — вот подходящее слово, чтобы описать происходившее. Я едва различала отдельные фрагменты, внизу всё смешалось. Облако жёлто-зелёного дыма заворачивалось в спираль вокруг вихря, который заставил секцию библиотеки, превратившуюся в стекло, разбиться и осыпаться внутрь. Разноцветная яркая вспышка, на которую невозможно смотреть, выжигала рассеянное множество мясистых чудовищ без лиц и без костей. Одно из чудовищ сделало четыре шага перед тем, как превратиться в пыль. То, чего касалась эта пыль, тоже превращалось в пыль — до тех пор, пока вихрь не вырос настолько, чтобы поглотить всё, останавливая, вероятно, бесконечную цепную реакцию.

В одном из мест замедлилось течение времени. В другом — мостовая расплавилась до жидкого состояния. Небольшая область была ясной и нетронутой, а на месте лежащей на земле газеты бешено трепетал от движения воздуха пузырь. Взрыв уничтожил половину здания, и оно рухнуло в гущу зоны поражения, и за несколько секунд было разрушено и уничтожено.

Эффект от взрыва ширился, сдвигался вдоль улицы, полоса этого безумия охватила три квартала, докатившись до района предыдущего бомбового удара.

Я подлетела к Легенде с поднятыми над головой руками, давая понять, что не пытаюсь напасть.

— Благодарю за сотрудничество, — заговорил он, когда я оказалась рядом. — Некоторые данные были ошибочными или неточными, но помощь оказалась кстати.

Я смогла только кивнуть.

Он поднял руку к уху и молчал несколько долгих секунд. Потом неопределенно произнёс:

— Подтверждаю.

Я ждала, осматривая уничтоженный район внизу.

— Краулер и Манекен оказались в зоне поражения.

— Как они сумели задержать их и вырваться оттуда? Они… они же вырвались?

— Стояк смог сковать Манекена. Краулер сумел освободиться из ловушки-заморозки, разорвав себя на две части. Он остался в зоне поражения только благодаря Суинки.

— Как?

— Через Сталевара она передала Краулеру, что именно задумала. Он был настолько заинтересован идеей, что ему смогут навредить, что остался там, пока его команда бежала.

— Вот так просто?

— Видимо, да.

— Если он выжил…

— Он не выжил.

Внизу прокатилась новая серия взрывов. Кусок здания налился красным, затем взорвался яркой вспышкой света, превратившей окружающий ледник в кусок горящей земли.

— А трое остальных?

— В настоящий момент неизвестно. Гражданские погибли, но так милосерднее по отношению к ним. К их скелетам были приварены механические пауки Ампутации, она полностью управляла ими. Они были как зомби, только всё полностью осознавали и испытывали невероятную боль. Я думаю, она предприняла меры, приводящие к мучительной гибели в случае попытки отключения их от пауков. Может быть, я смог бы им помочь. Не знаю. Я видел их и, мне кажется, что они не стали бы благодарить за спасение.

С минуту мы оба смотрели на разруху внизу.

Я осмелилась задать ему вопрос:

— Броктон Бей выдержит? Похоже, он уже и так на краю пропасти, плюс эта бомбёжка… неужели мы сможем после такого восстановиться?

— Я уверен, ты знаешь этот город лучше меня. Я думаю, люди сильнее, чем кажется на первый взгляд. Наверное, так можно сказать и про города?

— Я бы хотела так думать. Но если быть реалистом…

Я прервалась на полуслове.

Насекомые обнаружили группу людей на краю зоны поражения.

— Не может быть, — я указала направление.

Сибирь бешено мерцала, ковыляя позади Джека и Ампутации, руками касаясь обоих. Между ними, сгорбившись, шёл ещё один мужчина.

Легенда поднял руку, но не выстрелил.

— Легенда?

— Они не видят нас. Я предпочёл бы убрать Джека или Ампутацию, застав их врасплох, пока они отвлеклись. Нужно только, чтоб Сибирь отошла в сторону или отпустила их.

Группа сменила положение. Человек посередине обнял рукой Джека, вторую руку положил Ампутации на плечи. Сибирь шла позади.

— Видишь? — спросил Легенда.

— Что? — я едва различала их с высоты. — Я не вижу.

— Моё зрение лучше, чем у большинства людей. Небольшой бонус моей силы. Может быть, ты видишь татуировки на тыльной стороне ладоней? Котёл на левой, лебедь на правой.

— Я… я не понимаю, о чём вы.

— Да, — вздохнул он. — Полагаю, ты не понимаешь. Я имею в виду, что мы теперь знаем, кто он.

— Я его знаю? Известный кейп?

Он покачал головой:

— Учёный.

Джек посмотрел вверх, и в ту же секунду Легенда выстрелил. Благодаря силе Сибири все трое членов Девятки отпрыгнули в сторону и спрятались в укрытие. Я послала к ним насекомых.

Мой рой ощутил и других людей. Неформалы и Скитальцы появились с запада и обходили дальнюю часть зоны бомбардировки. Легенда бросился в погоню и несколько раз выстрелил вслед Сибири, но она сделала неуязвимым здание, за которым укрылись члены Девятки. Супергерой замер на месте с выставленной вперёд рукой и коснулся уха.

— Моя команда на подходе, — сказал он.

— Хорошо. Неформалы и Скитальцы тоже приближаются, я введу их в курс…

— Им нужно уходить, — перебил он.

— Ещё одна бомбардировка? — спросила я.

— Нет, — он покачал головой. — Похоже, нам предстоит наихудший сценарий.

— Мы побеждаем, — сказала я недоверчиво. — Вы устранили двоих, мы заставили их уйти в глухую оборону…

— Именно, — снова перебил он, — мы побеждаем. И мы нарушили множество правил "игры" Джека. Боюсь, нам предстоит увидеть, какое "наказание" приготовила для нас Ампутация.