Проклятие клана (джен)

День экзамена. День, когда он официально станет шиноби Конохи. День, когда его клетка станет немного свободнее и менее удушающей. День, когда он сможет хотя бы иногда вырываться из тяжелой атмосферы превосходства Главной ветви над Побочной. День, когда Неджи станет генином.

Оглядываясь назад, он с нескрываемой гордостью готов заявить, что он прошел немаленький путь от слабого, только что заклеймённого мальчика до компетентного молодого человека. Сколько усилий он приложил только на то, чтобы показать представителям Главной ветви, что даже с ошейником он способен на многое. Сколько усилий он приложил, чтобы сдерживать свой гнев и не сорваться на слабой и бесполезной «Наследнице клана», с которой он был вынужден иногда возиться.

Много времени прошло, и Неджи готов признать, что по большей степени он остался доволен... Да, именно по большей степени. Он всегда стремился быть лучшим. Везде и во всем. Не только в клане, но и в Академии. Он считал, что своим трудом он заслужил быть первым. И как же его бесило то, что однажды к ним в класс затесалась маленькая, внешне хрупкая девчонка, — Учиха. Его бесила та легкость, с которой у нее все получалось, и как легко она осваивала новые знания...

А после того, как случилась трагедия, и когда от ее клана осталось четыре человека, она стала еще невыносимей. Ее внешняя хрупкость казалась обманчивой. Учиха стала увереннее, наглее и опаснее. И она была лучше Неджи. Нет. Не по его собственному признанию, а по мнению окружающих.

Там, где она соизволила проявить хотя бы капельку старания, она была первой. И как бы Неджи не пытался переплюнуть ее, у него не получалось. Но близилось то время, когда в их расписания вводились уроки по тайдзюцу.

Тогда-то он и решил, что он покажет Учихе ее место. Он считал, что он будет в своей стихии, так как он и его клан были лучшие в ближнем бою...

Его раздавили. Унизили. Девчонка быстро освоилась с его клановым стилем и уничтожила его.

На тот момент он со скрипом был готов принять единственное поражение, но ведь в дальнейшем оно и не было единственным. Как бы он не старался, ему не удавалось победить Учиху. Он стал прикладывать больше усилий. Он тренировался усерднее. Даже дошло до того, что он спокойно одолевал старших Хьюга в спаррингах, но...

Но он так и не смог хотя бы раз победить маленькую Учиху.

Сейчас, сидя в аудитории, полной шумных и взбудораженных детей, он смотрел на черноволосую макушку и думал о том, через что ему пришлось пройти для того, чтобы осознать, насколько же большой разрыв в их умениях. Но, если не кривить душой, он даже рад этому. Ему есть куда стремиться и куда расти. Обязательно настанет тот день, когда он победит. Неджи уверен, что к тому моменту они оба будут чрезвычайно сильными. Будут равными. И тогда...

На этом моменте мысли Неджи застопорились в попытке осознать, куда завела его нить размышлений. Неджи слегка самоуверен, но он не был дураком. Потому спустя пару минут тяжелых дум, он скривился и с негодованием впился взглядом в Учиху.

Да не может быть. Нет. Он просто хочет ее себе в команду. Они оба сильные, и он уверен, что найдется множество способов их эффективного взаимодействия. Точно! Именно об этом он и подумал. Прочь ненужные мысли, благо их учителя вошли в аудиторию.

— Итак ребята, сегодня один из самых важных для вас дней — экзамен на звание Генина! Я уже много говорил о нем на предыдущих уроках в течение всего года, но все же еще раз напомню вам о необходимости выложиться на полную и показать все свои способности! Я хочу, чтобы каждый из вас понял, что быть генином — это привилегия. Но звание генина — всего лишь начало. Первый шаг к вашему будущему. Если вы будете упорно трудиться, стараться и стремиться к наилучшим результатам, то вы сможете многого добиться в жизни. Сейчас же Мико-сенсей, — миловидная молодая брюнетка в очках-половинках приветливо улыбнулась и качнула планшетом, — будет вызывать вас по одному в соседний кабинет. Там вас будет ожидать комиссия, которая и будет проверять ваши навыки и знания. Хочу попросить вас излишне не беспокоиться и просто быть готовым к любому результату.

Учитель пробежал по аудитории взглядом, стараясь вселить в своих учеников побольше уверенности. Кому-то это помогло, а кто-то, наоборот, стал больше нервничать.

— Еще раз напоминаю, что до конца экзамена запрещается покидать территорию академии. Также внешние контакты желательно свести к минимуму. Пока вы ожидаете своей очереди, можете спокойно готовиться. Однако я намерен просить некоторых личностей, — тяжелый взгляд упирается в Учиху, что с самого начала игнорировала сенсея и на протяжении всей его речи с отстраненным видом созерцала виды за окном, — не мешать своим одноклассникам.

Учитель замолчал, явно перебирая в голове то, что он еще хотел бы сказать детям. Но, найдя достаточным то, что он уже произнес, он попытался выдавить из себя ободряющую улыбку, развернулся и покинул аудиторию.

Неджи следил за учителем взглядом, пока тот не покинул класс, предварительно перебросившись парой фраз с Мико-сенсеем. Затем его белесые глаза стали внимательно осматривать всех присутствующих в классе детей, что в будущем могут принять повязку Конохагакуре но Сато и стать ее шиноби. Честно говоря, с высоты своего таланта и, чего уж стесняться, гениальности ему было видно то, что большинство из здесь присутствующих чистой воды мясо, которое мало на что пригодное. Например: неудачник, что абсолютно не способен использовать ниндзюцу; неудачник, что выделяется исключительно своей идиотской прической; неудачница, что кроме талантов в букидзюцу ничем не выделяется; неудачник, что считает себя хорошим бойцом ближнего боя и...

Неджи незаметно вздохнул и вновь перевел взгляд на черноволосую макушку девочки, что сидела впереди него, со скучающим видом смотрела в окно и за чем-то наблюдала.

Вот кто здесь фаворит. Вот в ком Неджи абсолютно не сомневался. И вот кого Неджи желал заполучить себе в команду (он окончательно утвердился в этой мысли). Учиха Ясу...

Он уже говорил, что ради желания победить ее, он много тренировался? Но только сейчас он понял, что если их распределят в разные команды, то их спарринги, скорее всего, сойдут на нет, а подходить к ней и просить о них не позволяла бы гордость Неджи.

Но вот если они попадут в одну команду, этого можно будет избежать. Если они будут под патронажем одного джонина-наставника, то он получит прекрасную возможность становиться сильнее каждый день по абсолютно естественной причине...

Неджи тяжело вздохнул.

Но это маловероятно. Они оба на вершине списка класса. Самые сильные. Самые умные и грамотные. Двух сильнейших детей не будут... Или лучше сказать: маловероятно, что Учиха Ясу и Хьюга Неджи окажутся в одной команде? Слишком сильный перекос в силе по отношению к остальной части класса. И, следовательно...

— Эй, Хьюга, — прозвучал знакомый и раздражающий голос, наполненный неприкрытым ехидством. Неджи отвлекся от размышлений и сфокусировал взгляд только для того, чтобы наткнуться на ухмылку этой невозможной девчонки. — Чего это ты во мне дырку взглядом прожигаешь?

— Просто рассматриваю варианты того, кого дадут мне в напарники.

— Да? — она склонила голову и с интересом на него посмотрела. — И чего надумал?

— Я попаду в команду неудачников, — категорично заявил Неджи, не особо понижая голоса, отчего своими словами вызвал неодобрительные шепотки по всей классной комнате.

— Какой ты категоричный, — уголки ее губ слегка приподнялись. — Однако... — ее губы перетекли в широкий оскал. — Неужели ты не считаешь себя неудачником?

— Поясни, — Неджи подобрался и сделал каменное лицо, дабы не показать всю степень своего раздражения на данный момент.

— Почему бы и нет, охотно поясню...

— Первая Араи Сона, прошу пройти на сдачу экзамена, — сероглазая девочка с короткой стрижкой заметно вздрогнула, когда неожиданно прозвучало ее имя. Беспомощно оглянувшись на одну из своих подруг, она резко встала и поспешила к выходу из класса, по пути два раза чуть не свалившись со ступенек.

Неджи проводил ее безразличным взглядом, а затем вновь повернулся к своей собеседнице и сухо бросил:

— Продолжай.

— Я хотела сказать, что ты всех всегда называешь неудачниками. За то, что неудачно выступили в спарринге, за то, что не все кунаи и сюрикены попали в цель, за плохие ответы на занятиях. За все это кто-то из твоих уст получает клеймо неудачника, — она замолчала и приложила указательный палец к подбородку, не заметив, как поморщился Неджи на слове клеймо.

— Знаешь... Это все звучит довольно лицемерно из уст человека, что постоянно мне проигрывает, — задумчиво продолжила она.

— Рано или поздно я одолею тебя, и тогда эта усмешка сойдет с твоего лица! — злобно бросил Неджи, постепенно теряя самоконтроль.

Учиха, услышав его слова, самодовольно улыбнулась, а затем стала открыто любоваться его злобным лицом.

— Вскоре я освою одну нашу клановую технику, и тогда мы посмотрим, кто выйдет победителем из следующей схватки!

Она беззаботно улыбалась, глядя ему прямо в глаза, но затем, когда она будто что-то увидела в них, улыбка быстро сошла с ее лица, а взгляд стал довольно серьезным. Она встала со своего места и, поднявшись по ступенькам, приблизилась к столу Неджи.

— Брысь отсюда, — сказала она белокурой девочке, что постоянно старалась занять место рядом с Хьюга. Она боязливо покосилась на нависающую над ней Учиху и уже было хотела возмутиться и отшить выскочку, как вдруг услышала холодную и пробирающую до костей команду. — Живо.

Когда место возле Неджи освободилось, Учиха, не спеша, его заняла и некоторое время смотрела перед собой. Неджи с хорошо скрытым интересом наблюдал за действиями Учихи, внутренне гадая, что она задумала. Молчание длилось довольно долго, и за это время класс покинуло еще несколько человек, Хьюга уже потерял надежду на продолжение разговора, как вдруг услышал тихие слова, которые заставили его напрячься:

— Твоя одержимость мной ни к чему хорошему не приведет.

На пару секунд Неджи опешил от подобного начала разговора. Как некстати в голове вновь зашевелились те непрошеные мысли. Из-за этого на него накатило раздражение.

— Не мели чепуху, я...

— Неджи, — перебила она его. Ясу немного повернула к нему лицо, отчего волосы перестали скрывать ее профиль, открывая взгляду черные как смоль глаза, которые сейчас были необычайно серьезными. — У нас с тобой ничего не получится.

Неджи поперхнулся своими словами и нечитаемым взглядом посмотрел на Учиху.

— Дело не в том, что ты плохой человек, и не в том, что ты недостаточно для меня хорош. Дело совершенно в другом — в обстоятельствах, — она наклонилась к нему и говорила так, чтобы только он мог ее слышать. — Эти обстоятельства являются крайне серьезными препятствиями для нашего союза. Первое и самое важное препятствие — наша совместимость. Мы с тобой обладаем доудзюцу с принципиально разными свойствами и строением. Никогда в истории еще не было такого, чтобы Учиха и Хьюга заключали союзы подобного рода, и, следовательно, еще никогда у них не появлялись дети. В моем нынешнем положении я не склонна проводить эксперименты и смотреть, что из этого получится. И из всего этого вытекает вторая причина...

Неджи слушал ее с каменным лицом и старался скомпоновать свои мысли так, чтобы они перестали хаотично носиться в его голове. Получалось откровенно плохо. И... больно.

— Если ты помнишь, то от моего клана осталось четыре с половиной человека, и я не могу разбазаривать наш генофонд. Мне и моим братьям придется восстанавливать численность клана. И я не могу позволить, чтобы мои дети и дети моих братьев уходили в чужие кланы. Они все должны будут остаться в моем клане. Следовательно, мне придется искать жениха среди бесклановых, либо среди вторых сыновей глав кланов. И... Тут появляется третья причина, почему наш с тобой союз невозможен.

Она замолчала на несколько секунд, милосердно позволяя Неджи переварить поступающую информацию.

— Третья причина — ты Хьюга. Хьюга из побочной ветви. Тебя не отпустят в мой клан, а если бы и отпустили, то мне пришлось бы смириться с тем, что в любой момент у моего мужа могут сгореть мозги.

— Откуда ты?..

— Знаю про твою печать? — любезно продолжила за него Учиха. Получив кивок от нервозного Неджи, она пояснила: — Я знаю очень много о кланах Конохи из архивов Учиха. Так что тебе не стоит удивляться моим знаниям о происходящем внутри вашего клана... Ну, Неджи, прости за то, что я сказала все это прямо тебе в лоб, но я не хочу, чтобы ты строил пустые надежды на мой счет.

— Почему ты вообще решила, что я в тебя... Что я в тебе заинтересован?

— Я готова извиниться за то, что вполне могла все это надумать, однако я сделала свой вывод, основываясь на том, что я видела. Ты правда за эти несколько лет будто стал одержим мной. Постоянно искал со мной встречи. Требовал от меня спарринги. Пытался соревноваться со мной в успеваемости и много чего другого.

— Может быть, я просто старался стать сильнее, — Неджи постепенно восстанавливал контроль, а его мысли наконец-то шли стройным рядом, позволяя ему не терять нить разговора. — Ты очень сильна — я признаю это. И ты права в том, что я постоянно тебе проигрывал. Не вижу ничего предосудительного в том, что я пытался за твой счет набраться опыта и найти все несовершенства своего стиля.

Учиха полностью повернула к нему голову и внимательно оглядела, будто оценивая. Затем хмыкнула и кивнула.

— Почему нет? Вполне себе достойная причина для практически маниакального преследования.

— Я не...

— Да-да. Это просто оборот речи такой, — она закатила глаза и постучала пальцами по столешнице. — Просто знай, что я решила заранее расставить все точки над i.

— Ты слишком хорошо о себе думаешь. Мало кто согласится связать свою судьбу с такой...

— ... с такой, как я? — Ясу усмехнулась и приподняла обе брови, глядя на раздраженного Хьюгу.

— Что за дурная привычка постоянно всех перебивать?

— Отчего же она дурная? Хе-хе, просто мне всегда нравилось наблюдать за тем, как сквозь твою несовершенную маску отстраненности и безразличия пробиваются истинные эмоции. Это дает мне надежду на то, что ты не будешь таким же снобом, как остальные члены твоего клана.

— Тебя это не должно волновать... — проворчал Неджи.

— Должно, — она уверенно кивнула. — Еще как должно. Ведь мне значительно веселее наблюдать за твоим разочарованием, когда ты проигрываешь, а если ты освоишь покерфейс... — она махнула рукой, а затем замерла на секунду, явно что-то обдумывая.

— Что такое поке... что-то там? — осторожно спросил Хьюга.

— Да биджу его знает, само как-то на язык пришло.

— Короче, Учиха, я не знаю, чего ты там себе напридумывала, но все это не правда, — Неджи постарался принять максимально независимый и гордый вид. Напустив во взгляд как можно больше надменности, он посмотрел на черноволосую девочку, которая в то же время подозрительно на него косилась. — Я никогда бы не смог почувствовать к такой, как ты, что-то больше, чем симпатию. И то, зародившуюся на почве моего уважения к твоей силе. Потому тебе не стоит считать, что моя заинтересованность в тебе нечто большее, чем банальная жажда получения хорошего опыта спарринга с универсальным и стремительным противником. Я ясно изъясняюсь?

Учиха несколько секунд внимательно смотрела в молочные глаза Неджи, а затем громко хмыкнула и отвернулась.

— Раз так, то уж извиняй. Моему самомнению нет предела... и так далее, — она помахала кистью перед своим лицом. — Ну, раз уж мы с этим разобрались, то проблем я более не вижу. Посему...

— Учиха Ясу, прошу пройти на сдачу экзамена! — Учиху перебил крик сенсея, от чего она заметно поморщилась и, недовольно посмотрев на учителя, возмутилась:

— Сейчас не моя очередь!

— Тебя решили пропустить раньше! — последовал мгновенный ответ. — Быстрее! Не задерживай остальных!

— Ладно, Хьюга, — Ясу встала и, прежде чем пройти на выход из классной комнаты, махнула ему рукой. — Бывай.

Неджи не стал отвечать и отвернулся, не желая провожать взглядом спину девочки. В этом нет нужды, как и нет нужды в сомнениях о том, что она может не сдать. Потому его волнения неуместны... Но они присутствуют. Или, может, они вызваны иными событиями. Например, этим странным и абсолютно пустым разговором.

Да, абсолютно пустой разговор. Неужели он, Хьюга Неджи, мог рассматривать Учиху, как предмет его романтического интереса?

Абсурд.

Абсурд, но...

Неджи немного склонил голову и уставился на поцарапанную столешницу.

Если вся эта ситуация — просто продукт воспаленного воображения Учихи, то почему ее фактический отказ приносит такой дискомфорт? Почему он до сих пор прокручивает в голове ее слова? Зачем он зацикливается на том, что они даже гипотетически не могут быть вместе?

Неджи вытащил руку из-под парты и помассировал переносицу.

Неважно. Сейчас это не стоит того, чтобы акцентировать на этом внимание. Он просто сдаст этот проклятый экзамен и затем выкинет этот разговор из головы. Да. Именно так он и сделает.

Главное, чтобы чувство сожаления со временем сошло на нет...

* * *

Сегодня удивительно солнечный день, из-за чего большинство встреченных мною прохожих казались довольными жизнью. Ведь сегодня тот день, когда на свет выпустилась очередная партия малолетних убийц. Хотя почему я удивляюсь очевидной беззаботности живущих в Деревне шиноби людей?

Экзамен... Сплошное разочарование. У меня в голове сотни примеров того, насколько лучше его можно было организовать. И большинство этих способов вполне себе безопасные и даже не угрожающие целостности тушки экзаменуемого. Но то, в чем я совсем недавно имела «честь» участвовать...

Тихий ужас.

Сидят два экзаменатора. Ты берешь со стола один из предоставленных вариантов и смотришь, какую технику тебе нужно продемонстрировать. Мне достались иллюзорные клоны. Мне, представителю клана Учиха, что издревле и по праву считались передовыми пользователями гендзюцу, попросили показать низкоранговую иллюзорную технику.

Создала им теневого клона. Они остались довольны.

Далее они просто просмотрели мои текущие оценки по предметам, изучили рецензии учителя по тайдзюцу и букидзюцу и с чистой совестью выдали мне протектор.

И это экзамен? Они что, не понимают, что в дальнейшем те дети, которых они выпустили из недр академии, будут рисковать своими жизнями? Что именно эти самые жизни и их непосредственная сохранность напрямую зависит от степени их подготовки? Что...

Хватит причитать.

От того, что ты злишся...

... пользы не будет...

Возможно. Эх. Я просто не понимаю, для чего все это нужно? И для чего это нужно мне?

Сейчас, идя по улице после выпускных экзаменов и держа в руке эту пресловутую повязку, размышляю о том, как до такого докатилась. Не раз ловила себя на мысли выкинуть этот кусок железа, прикрепленный на тряпку, в ближайшую помойку, словно в руке не мой Личный Идентификатор Шиноби, а что-то непотребное и отвратительное. Хотя бы лично для меня. Но, как бы мне этого ни хотелось, избавляться от протектора мне все же не стоит. Как минимум все посчитают, что я не в себе, а как максимум — это будет открытым признанием в том, что я ненавижу саму мысль нацепить на себя эту железяку. Как же хочется выбросить ее в ближайшую помойку и забыть, как страшный сон, но...

Нельзя. Пока что нельзя.

Еще ничего не готово. Еще не настал тот самый момент. И пока что еще есть время. Никто на нас не давит, и я спокойно могу тренироваться сама и тренировать свою семью. Хирузен до сих пор исполняет наш договор — количество несанкционированных попыток проникновения в клановый квартал было сведено практически к нулю. Практически. Но иногда все же приходилось отлавливать подозрительных типов в безликих масках, которые что-то постоянно вынюхивали, околачиваясь у стен квартала. И не все из них уходили от меня живыми...

Да, это опасно. Я практически открыто объявила войну Данзо. В конечном итоге я могу серьезно нарваться. Однако этот ублюдок сам решил, что со мной можно поступать как с дурочкой, и что ему это сойдет с рук. Но как бы я не хорохорилась, все же после первого тихого убийства масочника я целый день ждала, когда ко мне заявится АНБУ и пригласит на профилактическую беседу к Хокаге, но сколько бы я ни ждала, мой проводник так и не появился. Следовательно, что?

Следовательно то, что Шимура Данзо опять пытается действовать через голову своего коллеги. И раз Данзо пытается играть грязно, то и мне нет нужды сдерживаться, покуда Хирузен прикрывает меня. Вернее, не меня — мне это не нужно, а моих братьев — за Саске уход не нужен, его братец обеспечил ему прекрасное прикрытие. До недавних пор за ними наблюдала как минимум одна постоянная тройка АНБУ, сопровождающая Тоши и Джуна за территорией кланового квартала по очереди. Некоторое время и за мной был хвост, но, после случая в лесу, того АНБУ перенаправили на другие задания. И правильно, потому что я раздражаюсь от направленного в спину взгляда...

На пару секунд останавливаюсь и смотрю пустым взглядом перед собой.

Чем больше думаю о ситуации в целом, тем больше убеждаюсь, что я вновь сама себе усложнила жизнь. Даже если Данзо не пожаловался Хирузену на меня, он, при всем при этом, я уверена, прекрасно осведомлен о происходящем, но по каким-то неведомым мне причинам позволяет подобные выходки. А ведь он спокойно может предъявить мне то, что я убиваю, якобы, верных Конохе шиноби.

Эх... Получается, что я опять создала еще один рычаг влияния на себя? Когда я уже поумнею?

Эх. Кто-то может сказать, что я играю с огнем и что сама себе рою могилу, но... В конечном итоге мне все равно пришлось бы вступить с мумией в конфронтацию. Ибо он виновен в уничтожении моего клана. И он должен умереть. Рано или поздно я до него доберусь... Но, судя по темпу развития событий, скорее поздно.

Но все уже решено. Его смерть так же необратима, как и смерть Учихи Итачи...

Ну, наверное, стоит уточнить, что это две самые основные цели. У меня есть списочек с еще несколькими именами, которые прямо или косвенно виноваты в уничтожении Клана Учиха. И имя Сарутоби Хирузен там тоже есть... Только в связи с некоторыми обстоятельствами его имя ушло в конец списка.

Невольно улыбаюсь.

У меня прекрасные планы. Избавиться от Каге Великой Какурезато и его советников, а также от нескольких не самых слабых шиноби...

Кем бы ни был Наполеон, но мои планы, наверняка, превзошли его как минимум по грандиозности.

Вновь останавливаюсь и спустя несколько секунд глубокой задумчивости поднимаю взгляд. Осматриваюсь и понимаю, что дошла до обозначенного в записке, которую я нашла сегодня в почте, полигона. Несколько макивар прокручивались вокруг своей оси под воздействием ветра. Трава вокруг них была заметно примята, а чуть дальше, подле небольшого прудика, было несколько участков с сожженной землей.

Это именно тот полигон, который мне необходим, но тогда почему тут никого нет?

Сосредотачиваюсь и начинаю сканировать местность вокруг на наличие других людей, но практически сразу разочарованно морщусь, так как в зоне моего покрытия никто не ощущается.

Ладно, тогда подождем, но все это мне уже не нравится.

Где это видано, чтобы девушку заставляли ждать?

Подхожу к дереву и прячусь от солнца в тени его ветвей. Особо не заботясь о чистоте своей одежды, падаю на землю и прислоняюсь спиной к шероховатой коре. Успокаиваюсь и пытаюсь угомонить разбушевавшиеся на почве моих не самых простых размышлений голоса.

После того как фоновый шум несколько уменьшился, решаю, что раз уж я вынуждена ждать, то проведу время с пользой и помедитирую. Уложу по полочкам очередную порцию знаний, пришедшую из прошлого.

— А ведь уже почти шесть лет прошло, да? — спросила я сама у себя, прежде чем поддаться медитативному состоянию...

Шесть лет. Почти шесть лет назад я получила возможность ознакомиться с жизнью одного из самых знаковых членов нашего клана. Несомненно ее опыт и знания будоражили воображения, даже не смотря на то, что, по сути, люди того времени относительно недавно научились оперировать чакрой на таком уровне, чтобы создавать техники и новые методы ее использования. При всем при этом клан Учиха (Учива) и Учива Ариза в частности смогли достигнуть небывалых высот в оперировании чакрой.

Но все же... Иногда меня посещают смутные подозрения о том, что даже при всей своей гениальности и несомненной мудрости Ариза-сама не могла бы достигнуть всего того, что сейчас хламится у меня в голове, за чуть больше чем шестьдесят лет.

Но мои знания фуиндзюцу и ниндзюцу как бы говорят мне, что мои ощущения ошибочны и что я пытаюсь найти подвох там, где его нет.

Но все эти знания, которые я до сих пор осваиваю... Они не кажутся столь древними. Они не кажутся неуклюжими, какими должны быть результаты первых попыток исследования свойств чакры. Они...

Они эффективны. Они многогранны. Модульные и простые в понимании. Я сама спокойно могу улучшить многие из них, используя современные знания. Так не должно быть, но тем не менее мы имеем то, что имеем...

Что-то поколебало мое «умиротворенное» состояние. Нехотя открываю правый глаз и замечаю (ощущаю), что на полигон входит джонин в сопровождении двух генинов. Гекко Хаяте — Токубецу джонин Конохагакуре но Сато. Мастерски владеет кендзюцу.

И я не знаю, что думать по этому поводу. Мне и должно быть обидно, что джонином меня обделили, но...

Не все равно ли мне? Да и этот парень с кругами под глазами и таким видом, что он недавно вылез из могилы, может оказаться полезным. По крайней мере, я, наверняка, смогу многое подчеркнуть у него в Пути меча, а то Ариза-сама предпочитала в бою ниндзюцу и гендзюцу. Потому весь мой спектр навыков владением мечом оканчивается на том, что она успела скопировать шаринганом за все свою жизнь...

Но все равно надо при следующей встречи с Хирузеном напомнить ему, что меня обманули и что моя команда уже кажется неполноценной, учитывая то, что ее ведет неполноправный джонин.

Далее генины. Один, тот, что повыше, с коротким пучком черных волос на затылке и в идиотском безвкусном наряде, отдаленно похожем на раннее, времен клановых войн, обмундирование шиноби.

Фамилии его не знаю и ни в каком из досье он не фигурировал, значит — бесклановый и, следовательно, балласт.

А вот второй генин обнадеживает. Характерное скучающее выражение лица, руки в карманах, внешне шаркающая походка. Можно не особо задумываясь сказать: «Типичный представитель клана гениев». Если бы не одно но — его прическа. Она не глупая. Короткие волосы, которые едва прикрывают уши. Нетипично.

Имя — Нара Шикамацу. Ничем особым не выделялся... Но то уже устаревшая информация. Вероятно, помимо кланового хидзюцу, он к этому моменту научился парочке новых трюков. Потому не стоит недооценивать кого-то из их клана. Приоритет: в случае конфронтации вывести из строя первым.

Меня, сидящую в тени дерева, пока что не заметили, посему не могу не воспользоваться шансом усложнить жизнь моей — возможно — будущей команде.

Складываю печать концентрации, с тихим хлопком и с минимумом спецэффектов рядом со мной появляется моя точная копия, которая занимает мое место на земле, после того как я одним стремительным движением скрылась в листве.

Время немного поиграть...

* * *

Солнце, замершее высоко в небе, било прямо в глаза, вынуждая постоянно держать веки полуприкрытыми. В сочетании с тем, что Шикамацу постоянно хотел спать, за сегодня это вызвало несколько казусных ситуаций, когда он, прислонившись к стене в ожидании своей команды, пару раз задремал и был нещадно наказан за это Хаяте-сенсеем путем болезненного подзатыльника.

Был бы он более злопамятным, то непременно сообщил об этом своему отцу, но... Зачем портить отношения с человеком, что более двух лет является им учителем и другом? Да и если так подумать, то получает он исключительно за дело, хотя и не очень-то хотелось это признавать.

В очередной раз зевнув, Шикамацу бросил взгляд на своего товарища по команде: Акияма Нео. Он шел на пару шагов впереди, следуя нога в ногу за сенсеем. Его лицо было мрачным, и даже слепому было бы понятно, что с ним явно что-то не так. Оно и понятно. Мало кто видел Нео грустным. Он всегда был позитивным человеком, который постоянно искал в своем окружении положительные моменты. Но сейчас... Молодой Нара тяжело вздохнул, попутно стараясь выкинуть из головы неприятные воспоминания, которые обязательно станут основой для его кошмаров на ближайшую пару лет.

Совсем недавно, во время очередной ничем не примечательной миссии по охране мелкого торговца, они потеряли своего друга и товарища. Девочку, что была сердцем их команды. Потеряли из-за собственной невнимательности, глупости и цепи роковых случайностей. Даже сенсей не смог что-то сделать, чтобы этого не произошло...

Сколько же тогда было крови. Он и подумать не мог, что в тельце их маленькой напарницы столько крови...

Шикамацу потряс головой, засунул руки в карманы зеленых шорт и показательно вздохнул.

Не стоит об этом вспомнить. Он этого не хочет. Да, из-за этого он чувствует себя эгоистом и трусом, но то, что он увидел в тот день, навсегда отложиться в его голове как самый черный день в его жизни.

Единственный светлый момент во всем этом убийца Наны прожил ненамного дольше ее. Хаяте-сенсей позаботился об этом. А еще он позаботился о том, чтобы мелкий торгаш, который клятвенно заверял их, что ничего серьезного не предвидится, а на деле им пришлось столкнуться с группой нукенинов, сполна заплатил.

Нара склонил лицо к земле и постарался как можно более незаметно поморщиться.

В той битве он и Нео были более чем бесполезны. Именно из-за их слабости их с показной легкостью обошли и выбили Нану. Ничто не помогло ему в тот момент. Ни его техники, ни хваленый ум клана Нары. Ничего.

Но все это уже в прошлом. Он прекрасно понимает, что он не в силах что-либо исправить и стоит двигаться вперед, держа образ его напарницы в сердце достаточно долго, чтобы помнить о том, что ему не хватило сил защитить своего друга, однако...

Прошло чуть меньше месяца, а Нане уже нашли замену. Это звучит и выглядит не очень правильно для них — генинов. Но что поделаешь, если они еще не привыкли к смерти, и потеря товарища для них не пустой звук, а личная трагедия. Опять же Нара прекрасно понимал, чем обусловлена такая спешка в доукомплектовании их команды. Хаяте-сансей как-то обмолвился, что если они вскоре не вернутся в строй, их команду расформируют. Куда после этого податься молодому Нара? Не понятно. Но в отличии от его товарища, у него всегда будет место в отделе аналитики или отделе планирования.

Что будет делать бесклановый сирота? Или лучше поставить вопрос по другому? Куда ему после этого податься? Если он не найдет другой альтернативы, то только в те команды, которые так же как и они потеряли одного или более своих товарищей. Если он откажется от этого варианта, то единственное место, где его, вероятно, смогут приютить, будет недавно сформированная Полиция Конохи.

Других выполнимых вариантов, подходящих для Нео, Шикамацу просто не видел...

Обо всем этом можно будет подумать и позже. Их небольшая компания уже заходила на территорию их полигона, где они должны встретиться с новым членом их команды. Кто он или она — до этого момента было неизвестно, хоть Шикамацу и имел некоторые смутные догадки.

Хаяте-сенсей ничего по этому поводу не говорил, но Нара смог единожды уловить тень недовольства на лице у их учителя. Следовательно, из этого можно сделать несколько выводов, что этот потенциальный член команды:

а) не устраивает Хаяте-сенсея;

б) был ему навязан;

в) Хаяте-сенсея не радует сама перспектива того, что павшему члену команды быстро нашли замену.

И глядя на маленькую черноволосую девочку (судя по всему — Учиха Ясу), что сидела в тени деревьев и лениво наблюдала за их приближением, Шикамацу склонялся к варианту «б».

Почему? Потому что за все то время, которое Нара знал своего учителя, тот не проявлял признаков нетерпимости к кому-либо в Деревне и кланам в частности. Так же, опираясь на информацию, которую он смог добыть внутри своего клана, Хаяте-сенсей никак не мог контактировать с Учиха и, следовательно, между этими двумя не могла быть личная неприязнь. По крайней мере, он на это надеялся.

Что же сам он думает по этому поводу?

Определенно ему претила сама мысль замены Наны, но... То, что он слышал об этой внешне безобидной девочке, внушала некоторое опасения. Особенно недавний инцидент в лесу. Если те отчеты, которые ему ранее предоставили в клане для ознакомление в порядке знания потенциальных союзников, верны, то Учиха Ясу невероятно способный ребенок. Однако ее возраст...

Нет. Ему не следует думать о ней в подобном ключе. Возраст для шиноби не всегда является предопределяющим фактором, а в случае с Учиха, что по достоверным данным полностью пробудила свое кровное наследство, возраст мало что значит.

Нара покосился на Нео и увидел то, как его лицо при виде девочки перекосило и он заметно разозлился. Остается надеяться на то, что он не совершит какую-нибудь глупость, о которой впоследствии будет жалеть.

Хаяте-сенсей вышел чуть вперед и остановился в паре метрах от Учихи, та не торопясь поднялась с земли и отряхнула черные бриджи от пыли.

— Здравствуй, — первым голос подал Сенсей. — Меня зовут Гекко Хаяте. Я специальный джонин и под моим руководством находится команда номер 10, — он замолчал и несколько раз кашлянул в кулак. — Как ты уже, наверное, знаешь, тебя определят в мою команду взамен погибшего члена команды.

— Да, — Учиха кивнула, намеренно игнорируя злобные взгляды, бросаемые на нее Нео, — Хокаге-сама сообщим мне об этом решении на прошлой неделе.

— И ты, наверняка, не знаешь... — Сенсей вновь покашлял в кулак прежде чем продолжить: — ...причину этого?

— А разве она не очевидна? — Учиха склонила голову в бок и внимательно посмотрела на Хаяте-сенсея. — Вернее, вы же только что сами назвали причину.

— Я имею в виду... — Хаяте-сенсей было начал говорить, но его прервал рык Нео:

— Мелочь! Прояви хотя бы каплю уважения к Нане!

— Уважения? — ее глаза сузились, когда она перевела взгляд с недовольного Хаяте на Нео. — Как я могу проявлять уважение к той, которую не знала? И с какой это стати ты вообще считаешь, что она заслуживала моего уважения?

— Ты!..

— Достаточно, — прервал его Хаяте-сенсей. Шикамацу положил руку на плечо товарища, стараясь этим жестом немного его успокоить. При этом он не переставал смотреть на девочку, пытаясь проанализировать то, что он видит перед собой. — Ладно, — сенсей обратился к Учихе. — Ты знаешь, зачем я тебя сюда позвал?

— Видимо, для знакомства со мной и для того, чтобы понять, что я собой представляю? Также смею предположить, что вы непосредственно сами займетесь проверкой, либо натравите на меня своих генинов.

Хаяте-сенсей обреченно выдохнул после того, как Учиха закончила говорить, но кивком подтвердил выводы девочки.

— Да, я хочу понять, с чем мне придется работать, и потому устрою несколько спаррингов...

— Пусть они нападут на меня вдвоем, — Учиха перебила сенсея, от чего тот на несколько секунд впал в ступор, а затем бросил косой взгляд на Нео, который прикладывал все силы, чтобы держать язык за зубами.

— Это не совсем честно.

— Ой, только не говорите мне, что не знаете, на что я способна. Наверняка Хокаге сообщил вам все необходимые детали, прежде чем поручить меня вам.

Хаяте сенсей в очередной раз попытался вздохнуть, но закашлялся.

— Хорошо, — сказал он, после того как вытер рот рукавом. — Тогда сегодня мы смотрим, на что ты способна, а завтра, после того как у тебя закончится распределение, попробуем посмотреть на уровень командной работы.

— Зачем мне присутствовать на распределении? — Учиха подняла правую бровь вверх и скрестила руки перед собой. — Моя команда уже известна.

— Так надо, и не спрашивай почему... — Хаяте-сенсей спрятал руки в карманы и затем прошел мимо Учихи, для чего-то на несколько секунд приложил ладонь к стволу дерева. Учиха при этом едва заметно напряглась, и если бы Шикомацу не смотрел бы на нее в этот момент, то он и не заметил бы ее заминки. — Ладно ребята, — сенсей обернулся и обратился к ним. — Отойдите чуть подальше и немного потренируйтесь с Ясу-чан. Только не переусердствуйте.

— Прекрасно, — выплюнул Нео. — Мы будем очень осторожны.

— Нео... — Нара попытался успокоить друга, но тот лишь раздраженно дернул плечом, сбрасывая его руку.

— Знаю. Знаю. Ничего я с ней не сделаю.

— Смотри, кабы я сама тебе ничего не сделала, — насмешливо произнесла девочка, обходя Нео и направляясь к центру полигона.

— Ты слишком мелкая, чтобы на тебя обращать внимание.

— Нео, прекрати, — однако его попытки затушить зарождающийся конфликт был потерян в излишне язвительных и исключительно злобных комментариях двух ссорящихся сокомандников...

— Зачем прекращать? Может быть, я делаю доброе дело и пытаюсь отговорить эту малявку от глупейшего поступка в ее жизни.

— Знаешь, тугодум, — сказала Учиха достаточно громко, после того как отошла на некоторое расстояние, найдя время на это, когда Нео отвлекся на Шикомацу. — Я скажу тебе кое-что: я выиграю, а вы не нанесете мне ни одного удара.

— Что?! — возмутился Нео, да и честно говоря Шикамацу последнее заявление тоже не особо сильно понравилось. — Да я тебя...

— Ни одного удара, — четко повторила твердым голосом черноволосая девочка, которая едва доставала макушкой до плеча Нео. — И после этого ты обязуешься закрыть рот на достаточно долгий срок, чтобы я в дальнейшем смогла насладиться тишиной.

Нео хотел сказать что-то еще, но ему не позволил Сенсей, который встал между ними.

— Сейчас вы проведете дружеский спарринг. Постарайтесь избежать серьезных травм, — Хаяте-сенсей закашлялся. Когда приступ прекратился, он вытянул правую руку над головой. — Все готовы?

Нео оскалился, выхватил из-за пояса вакидзаси и выставил перед собой, даже не удосужившись сложить печать конфронтации. Шикамацу тяжело вздохнул, вынул руки из карманов и одним прыжком разорвал дистанцию с напарником на несколько метров и встал в стойку, сложив перед собой руками печать для техники Теневого подражания.

Хаяте-сенсей по очереди посмотрел на генинов, затем печально вздохнул и, явно нехотя, но от этого не менее резко, взмахнул рукой, разрезая ребром ладони воздух. — Начали!

Нео не стал рваться вперед, как изначально мог бы подумать сторонний наблюдатель. Ничего удивительного, учитывая его настроение и мнение о происходящей ситуации. Глядя на него и его действия, можно подумать о том, что он довольно несдержанный и порывистый человек. Да, так было в начале формирования их команды, когда они только-только выпустились из Академии, но год совместной работы в команде, по ходу которого он набирался опыта, Нео постепенно становился сдержаннее, а его действия не были столь же рваными и хаотичными. За два года Шикамацу научился доверять ему свою спину, а их сокоманднице — Нане, свое тело. Ведь работа целителя в команде заключается в том, чтобы эту команду содержать боеспособной?

Шикамацу мысленно отмахнулся от непрошенных мыслей и окончательно сосредоточился на битве.

Учиха, видимо, ожидала нападения в лоб, судя по ее положению тела, но, вопреки чужим ожиданиям, Нео прыжком разорвал дистанцию. Одновременно с этим свободной рукой стал быстро разбрасывать вокруг себя кунаи, вынимая их один за другим из поясной сумки, не отрывая взгляда от Учихи, у которой на его маневр был единственный ответ в виде сузившихся век. Она с некоторой долей интереса наблюдала за его действиями, впрочем, ничего иного не делая. Она просто ждала, полностью и сознательно отдавая инициативу противнику. И это абсолютно не нравилось Шикамацу. Ему не нравилось то, что она с самого начала излучала самодовольство и смотрела на них с абсолютным превосходством.

Это определенно бесит.

Закончив подготовку, Нео с предвкушением посмотрел на соперницу, а затем довольно резво сорвался с места, сокращая расстояние между ними за несколько секунд. Свое вакидзаси он завел за спину с самого начала, намереваясь создавать для себя даже самое малое преимущество. Шикомацу краем глаза следил за своим напарником, но все его основное внимание было приковано к девочке, что даже не потрудилась как-то обозначить свои следующие действия. Это было подозрительно, но тем не менее он продвигал свои тени к заготовленным напарником кунаям, готовясь выполнить начало их совместной атаки.

Они покажут Учихе, на что они способны.

Нео сблизился с Учихой и с ходу нанес горизонтальный, размашистый удар, который действительно мог бы снять маленькую девичью голову с плеч, не уклонись его цель в последний момент. Изящно, с показной ленцой и со скукой в глазах. Она явно старалась вывести из себя Нео и, судя по тому, что последний стал немного более активно рубить воздух, стараясь зацепить Учиху, у нее это частично получалось. Благо, что даже будучи с расшатанным эмоциональным состоянием из-за смерти Наны, Нео все еще был прекрасным сокомандником, который придерживался всех ранее придуманных Шикамацу планов. Вот и сейчас, даже не попадая по верткой цели, своими действиями он всячески старался оттеснить Учиху ближе к одному из воткнутых в землю кунаев...

Шикамацу оставалось лишь прикрывать своего напарника от возможной контратаки, для чего он приготовил целые пучки теневых линий, и внимательно следить за ходом боя. Он должен дождаться подходящего момента и до тех пор оставаться пассивным и довериться Нео.

Они покажут ей, чего стоит их команда.

Даже если она не полная...

Клон танцевала. Пока была возможность, она наслаждалась даже самой незначительной битвой. Это происходило и в ее прошлой жизни, это происходит и сейчас. Этот мальчик всеми силами старался зацепить ее. Он не притворялся и не перенаправлял свои удары, чтобы те были несмертельными... Нет. Он сражался. И он, в некоторой степени, тоже наслаждался битвой. Это было видно даже сквозь пелену его злости, рожденной из тоски.

Оригинал предвзято относилась к «безклановому балласту», но Клон, сошедшийся с ним в схватке, был вынужден признать, что парень хорош. Если он не будет халтурить и не остановится на том, чего достиг, то он может стать крепким середнячком как универсал, коих сейчас плодит система деревень. Но если он пойдет по пути клинка, как и его сенсей... Тут он в будущем даже может попробовать поспорить со своим сенсеем, кто лучше орудует клинком.

Но это дела возможного будущего. Сейчас Клон, хочет или нет, но должна сосредоточиться на схватке и на том, какие изменения затронули их поле битвы. А изменения довольно-таки обширные, особенно если учитывать, что прошло всего около десяти секунд с начала спарринга.

Тени.

Очень много живых теней. Которые переползали от одного воткнутого в землю куная к другому, тем самым постепенно приближаясь к сражающимся. Судя по тому, что мальчик пытается закрыть собой то, что происходит у них за спиной, он прекрасно осознает происходящие события. Следовательно, это их уже не единожды отработанная тактика боя.

Они хотят захватить ее в технику теневого подражания?

Уныло. Внутри деревни только глухой не слышал хотя бы приблизительный принцип действия техник клана Нара. Так почему они посчитали, что Клон не заметит, что ее вот-вот попытаются поймать?

Шаг в сторону. Вакидзаси свистит в сантиметре от плеча, а клон тем временем заглядывает за спину мальчика для оценки происходящего. Именно в этот момент она увидела, как один, самый тоненький теневой жгут практически слился с тенью ее оппонента.

Ха! Он отвлекал ее! Все эти движения теней по полю боя были всего лишь отвлекающим маневром! Неплохо. Неплохо, но слишком очевидно.

Ухмылка с лица Клона не сползла даже после того, как ей в очередной раз попытались снести голову, которую она вовремя пригнула. Да, ей сейчас весело, но на принятие решения по поводу ее дальнейших действий осталось всего пару мгновений. Ведь теневой жгутик значительно ускорился после того, как Нара понял, что их задумка была раскрыта. Сейчас его техника уже вошла в тень мальчика, готовая в следующую секунду поймать в захват уже ее собственную тень.

Конечно же, можно позволить себя поймать, и тогда в действие вступит оригинал, что сейчас затаился на дереве, но...

Но маловероятно, что именно ее осколок вновь попадет в Клона, посему ей хочется еще немножко побыть свободной от раздробленной души оригинала. Хочется еще хотя бы несколько минут почувствовать себя самостоятельной.

Она не стала размениваться на слова, потому сразу же одним мощным рывком отскочила назад. Теневой жгут мгновенно последовал за ней, пытаясь догнать ее тень. И с той скоростью, с которой сейчас двигалась техника, у нее были даже очень хорошие шансы. Потому Клон приняла решение прыгнуть. Высоко прыгнуть. Так, чтобы нивелировать воздействие техники теневого подражания.

Подать чакру в ноги, согнуть их чуть в коленях и затем мощным импульсом подбросить себя в воздух. И только оторвавшись от земли, Клон заподозрила неладное.

Почему это Нара довольно улыбается?

И в следующее мгновение Клону пришлось поспешно изымать из чехла два куная и отбить первое брошенное в нее метательное оружие. Нара не просто ради отвлечения подводил свои тени к каждому из кунаев, нет, он использовал их, чтобы метнуть эти кунаи в Клона. Причем с такой силой и с настолько неожиданных направлений, что не будь у нее улучшенного восприятия, то она могла бы и пропустить начало атаки.

Хитро. Очень хитро. Она могла это предположить, но именно этот осколок никогда не сходился в битве с представителями клана Нара, потому она имела смутное представление об их возможностях. Потому она опиралась на те немногие сведения, что имеются у оригинала и, следовательно, у других разрозненных осколков.

В высшей точке полета Клону пришлось извиваться ужом, чтобы увернуться от очередной партии запущенного в нее метательного железа. Безклановый паренек в этот момент не стоял без дела и уже на всех парах несся к тому месту, где предположительно должен был приземлиться Клон. Видимо, он намеревается принять ее еще в воздухе, когда Клон будет максимально уязвима. Однако она не собиралась допускать того, чтобы ее облапошили два генина.

Один кунай, что был зажат в правой руке, она бросила наперерез парню, вынуждая того сбиться с курса и отскочить в сторону, избегая ранения. Второй же кунай она метнула прямо под себя. Он пригодился тогда, когда до земли оставались считанные метры, и из травы к ней на высокой скорости выполз толстый теневой жгут. Он попытался перехватить ее, но Клон приземлилась на торчащую из земли рукоятку, предварительно брошенного ей же куная, и оттолкнулась от нее, избегая захвата техникой Нара, которая, в отчаянной попытке поймать ее, отделилась от земли и метнулась за ней в небо, но опала, едва поднявшись на тридцать сантиметров. Это было бы удачным завершением ее маневра, ведь Нара явно превысил максимальный диапазон для своей техники, но именно в этот момент между Клоном и теневым жгутом в землю вонзился вакидзаси ее недавнего оппонента. Техника, получившая возможность продвинуться дальше за счет отбрасываемой клинком тени, тут же вновь рванула к Клону.

Она практически увернулась, но в самый последний момент, когда она уже почти оттолкнулась от земли в попытке вновь оказаться в воздухе, техника коснулась ее тени и Клон мгновенно замерла, будто кто-то щелкнул тумблером, отключая все двигательные функции. Нара по ту сторону техники облегченно выдохнул и стал стягивать к себе все теневые жгуты, полностью сосредотачиваясь на сдерживании Клона. Его напарник довольно улыбался, пока шел к своему клинку. Когда последний оказался убран в ножны, парень вплотную подошел к Клону и посмотрел ей прямо в глаза.

— Вот и все, — сказал он с нескрываемым злорадством в голосе. — Где теперь твое самодовольство, Учиха?

— Нео, заканчивай спарринг, — крикнул Нара своему напарнику.

— Как бы мне хотелось еще сильнее поставить тебя на место, но мой друг прав, это пора заканчивать, — уже заканчивая предложение, он потянулся к ножнам на левом бедре. Подцепив кунай за кольцо, он ловко вынул его на свет и несколько раз прокрутил на пальце, чтобы перехватить его обратным хватом. Поднеся кунай к горлу Клона, он еще шире улыбнулся и торжественно произнес:

— Мы выиграли!

Однако всякая торжественность моментально испарилась с его лица вместе с улыбкой, когда Клон мелко задрожала, а затем громко засмеялась. Она в этот момент даже подумала, как это смотрелось со стороны в сочетании с ее абсолютной неподвижностью.

— Что смешного? — парень нахмурился и сильнее прижал кунай к горлу. — Признай поражения, и мы закончим на этом.

— Ой, ребята, просто вы настолько наивные, что меня аж смех берет.

— Поясни, — кунай у горла надавил еще сильнее, от чего лезвие слегка подрезало кожу, но кровь, которую Нео ожидал увидеть, так и не пошла.

Однако вместо объяснений, Клон, вопреки тому, что она находилась под властью Техники теневого подражания, медленно, но уверенно задрала голову для того, чтобы посмотреть Нео прямо в глаза и хитро улыбнуться. А затем...

Она с хлопком исчезла, оставив после себя только витающие в воздухе клубы густого, насыщенного чакрой белого дыма и буквально осязаемое недоумение...

Резкий порыв ветра над правым ухом. Нео с замиранием сердца наблюдал, как несколько прядок волос осыпались на землю. Очень медленно он перевел взгляд чуть выше. Там, в земле, по самое кольцо вонзился кунай, который пару секунд назад и срезал ему волосы. Именно в этот момент позади него раздался удивленный вздох. Нео сглотнул ком в горле и обернулся, чтобы обнаружить Шикамацу, находящегося в аналогичной ситуации. На ветке дерева, за его спиной, вальяжно сидела Учиха. Она медленно переводила взгляд своих кроваво красных глаз с одного мальчика на другого, а затем с ледяной прохладой в голосе сказала:

— Вы мертвы.

* * *

Довольно потянулась, отчего несколько позвонков со знакомым щелчком встали на место. Затем делаю глубокий вдох и начинаю идти по направлению к дому. А пока я мерно переставляла ноги, идя по постепенно опустевающим улицам Конохи, в моей голове подводился итог произошедших за сегодня событий.

Сегодня был продуктивный день. Я официально стала куноичи и получила свою повязку. В обход стандартных процедур и даже сложившихся традиций, я познакомилась со своей новой командой. С которой мы практически с самого начала, хе-хе, нашли общий язык и взаимопонимание. Теперь я официально приписана к команде 10 под предводительством Гекко Хаяте, и после завтрашнего распределения (на которое идти мне все же придется), я смогу выполнять с ними миссии. Ничего особенного я в своей команде не вижу, но вынуждена признать, по крайней мере, есть с чем работать... Что же еще сегодня произошло?

Ах, да! Также у меня полностью оформились грандиозные планы, которые, удивительно, даже не кажутся пустыми мечтаниями...

Ну, не с теми ресурсами, которыми я вскоре смогу обладать.

Пока я раздумывала над тем, что произошло за сегодняшний день, я незаметно дошла до дома. Поразительная нерасторопность. Мне следует поработать над тем, чтобы более не отвлекаться на посторонние мысли вне безопасной территории. Уже с порога было слышно громкую возню и то, как внутри дома кто-то кричал. Внутренне готовясь лицезреть нечто непонятное, отодвигаю седзи и переступаю порог. До ушей с удвоенной силой доходят звуки потасовки или чего-то такого, от чего весь дом стоит на ушах.

Снимаю сандалии, аккуратно ставлю их в угол и медленно продвигаюсь вглубь дома. Пройдя мимо кухни, останавливаюсь у седзи, что ведет в гостиную. Сейчас сквозь бумагу в коридор пробивался свет, и было прекрасно видно несколько теней, что активно катались по полу и громко ругались.

Тяжело вздыхаю и резко отодвигаю седзи.

По полу гостиной из стороны в сторону с громкими криками и ругательствами катался живой клубок из двух тел. Черноволосая макушка время от времени оказывалась сверху блондинистой, отчего обладатель последней еще больше и громче возмущался, пытаясь скинуть обидчика, но тот ловко держал позиции, пресекая любые поползновения на его превосходство.

Рядом стоял низкий чайный столик, который из раза в раз задевали то ногой, то рукой, отчего стоявшая на нем чашка подпрыгивала и бренчала ложкой, оповещая всех присутствующих в комнате о том, что она может в любой момент упасть на пол... Вернее, могла бы, не сиди за столиком Тоши, периодически отодвигающий чашку обратно, ближе к центру стола.

Я вздохнула, зашла в комнату, задвинув за собой седзи рукой. Младшие продолжали кататься по полу, и мое появление заметил только меланхоличный Тоши, который отсалютовал мне маленькой книжкой, которую он читал с максимально отстраненным видом.

— И что здесь происходит? — тихо спросила я сама у себя, не особо надеясь на то, что меня кто-то услышит из-за шума, издаваемого двумя мальчиками. Однако, к моему удивлению, Тоши отложил книгу и довольно громко, стараясь пересилить шумных детей, ответил:

— Эта целая история о том, как они сначала что-то не поделили на тренировке, после спорили о том, кому достанутся вчерашние остатки данго, а затем Наруто не захотел показывать «нечто» такое, что он приготовил для тебя Джуну, отчего тот обиделся, и сейчас ты видишь следствия всей этой цепи событий.

— Да? — задумчиво произнесла я. — Однако у меня нет желания ее слушать.

Тоши бесстрастно кивнул и, не видя нужды продолжать диалог, вернулся к чтению своей книги. В этот момент я, не стесняясь, задумчиво изучала его лицо, внутренне пытаясь решить кое-что для самой себя. Раздумывала я недолго, но решение, к которому я пришла, вызывало у меня некоторые вполне справедливые сомнения и вопросы по типу:

«А стоит ли ему знать? Возможно ли оградить его от всего того дерьма, что ожидает нас в будущем? Как он отреагирует на то, что я вскоре ему скажу? Адекватно или нет?»

Она боится его расстроить?..

Он не обычной ребенок. Имей уважение...

Я прекрасно понимаю, что он не обычный ребенок. Я помню, что он пережил ровно то же самое, и я знаю, что из-за всего этого, он рано повзрослел и не смотрит на мир через призму детской наивности. Я не сомневаюсь в том, что он не будет искать в этом мире бессмысленной доброты, но все же я...

Качаю головой и перевожу взгляд на мальчиков, которые укатились в дальний угол гостиной, грозясь в любой момент сбить что-нибудь с трюмо своими хаотичными движениями.

Глядя на них, я вижу, что даже при всей той несправедливости мира, что обрушилась на них в столь раннем возрасте, они стараются веселиться и искать светлые моменты. Мне так не хочется разрушать эту их непосредственность. Мне так хочется, чтобы хотя бы у них было детство...

Мне так хочется быть частью всего этого.

Поворачиваю голову и вновь смотрю на сосредоточенное лицо Тоши.

Возвращаясь к своим мыслям, я также хочу, чтобы и у него было это детство. Но...

Ты знаешь, что он не сможет быть ребенком...

Он не желает быть бременем...

Он жаждет помочь тебе...

Он жаждет силы и умений...

Он усерден...

Тяжело вздыхаю.

Я знаю. Я все это знаю. Но все же...

Выбор сделан...

К чему все эти бесполезные метания...

Это для его же блага...

Нет. Это во благо всей твоей семьи...

Качаю головой и, преодолевая все свое нежелание посвящать Тоши в свои проблемы, я вновь обращаюсь к нему:

— Тоши, — он отвлекся от чтения и посмотрел на меня поверх книжки, — пойдем, поднимемся ко мне в кабинет. Я хочу кое о чем с тобой поговорить.

Он внимательно рассматривал мое лицо, нахмурился, а затем медленно кивнул. Аккуратно загнув уголок страницы, он закрыл книжку, встал и подошел к висящей на стене полочке, чтобы положить ее туда. Когда он развернулся и посмотрел на меня, то сухо сказал:

— Пошли, — и, не откладывая дело в дальний ящик, направился к сёдзи в другой части гостиной, что была ближе всего к лестнице на второй этаж.

Я последовала за ним, но тут справа от меня на ноги вскочил взлохмаченный, помятый и раскрасневшийся Джун. Он прижимал Наруто ногой к полу, который трепыхался в своей оранжевой куртке, надетой ему на голову, и довольно пыхтел. Джун светло мне улыбнулся, вскинул руку к потолку и громко крикнул слова приветствия, отчего я поморщилась и мысленно посетовала на то, что его дружба с Наруто прививает ему вредные привычки...

Такие, как беспричинно кричать в лицо собеседнику.

— Не-чан, привет! — Наруто на секунду замер, а затем снизу от него последовало приглушенное приветствие. — Я хочу тебе кое-что показать! Наруто тут...

Он резко прерывается, когда я щелкаю ему пальцем по носу. На его недоуменный взгляд отвечаю:

— Прости, мне сейчас некогда, — поворачиваюсь и следую за Тоши, который терпеливо дожидался меня в коридоре. — Поговорим позже.

И только когда я вышла из гостиной, меня догоняет растерянное: «Хорошо».

— Ну и о чем ты хотела со мной поговорить? — сказал Тоши, опускаясь на татами в углу моего рабочего кабинета. Для удобства он подогнул под себя ноги и сложил руки на низкий чайный столик.

— Хочу рассказать тебе нечто важное. Хочу подготовить тебя к некоторым проблемам, которые могут вскоре начаться.

— Какие проблемы? — Тоши заметно напрягся.

— Обширные. Эх, — вздыхаю и тоже падаю на татами. Пытаюсь собраться с мыслями и найти то, с чего следует начать.

Отвратительная нерешительность...

Что-то ты не колебалась, когда взрывала тот городишко...

Заткнитесь... Почему с каждым разом мне кажется, что голоса в голове — не просто продукт моего воспаленного сознания, а следствие развивающийся болезни?

Потому что...

Неважно. Голоса правы. Хватит тянуть. Пора выкладывать, если не все, то многое. Это необходимо для готовности Тоши среагировать на любые непредвиденные ситуации и не попасться на крючок старого прохвоста... Двух старых прохвостов.

— Ты ведь понимаешь, что Итачи, при всей своей гениальности и несомненном таланте, не мог бы перебить весь свой клан за чуть менее, чем за час? — я начала с самой больной для нашей семьи темы.

— Причем тут Итачи, — Тоши еще сильнее напрягся, а его руки сжались в кулаки. На его лицо опустилась тень, так как он чуть наклонил голову, и взгляд глаз, которые смотрели на меня сквозь тоненький барьер из волос, был очень тяжел.

И как я могла забыть, что не только я желаю смерти этому предателю?

— Я хочу сказать: ему помогали. Ему помогала Коноха, Тоши, — смотреть на его потемневшее лицо было почти физически больно. — Итачи не успел бы сам все сделать. Да и не уверена, что он бы справился.

— Почему? — тихий вопрос.

— Он был тринадцатилетним мальчиком, Тоши, как бы он ни был силен, он бы не смог без шума и за короткий промежуток времени перебить всю боевую часть клана. А все они были застигнуты врасплох и убиты на месте в полицейском участке. Если бы он ворвался туда, то, допустим, убил бы он несколько человек. Но остальные бы услышали и поняли, что происходит нечто неправильное. В нашем случае так и вовсе подобное означает полную боевую готовность... Но практически все они умерли на своих рабочих местах или в комнате отдыха. Он сам и в одиночку этого бы не смог.

— И ты считаешь, что ему в этом... — он сглотнул слюну, явно пытаясь смочить горло. — Что наш клан помогла уничтожить Коноха?

— Я не думаю. Я знаю. И я уверена, что они знают, что я знаю. Это такая своеобразная игра, а я в ней разменная монета.

— Ты?

— Да. А ты думаешь, почему Хокаге меня еще терпит? В его планах я занимаю ту же роль, что и Итачи в уничтожение нашего клана. Я марионетка, призванная избавить нашего «многоуважаемого» Хокаге от его проблем. От проблем в лице Шимуры Данзо .

— Откуда ты это знаешь? Ты говоришь об этом так уверенно, будто уже знаешь, что все именно так и никак иначе.

— Да потому что я не сижу на месте! Потому что я не собираюсь ждать, когда мной воспользуются и выкинут за ненадобностью. Нет. Я уверена, что Хирузен не столь нерационален, чтобы избавляться от меня после исполнения моей роли, но это не значит, что я буду смиренно сидеть и ждать предначертанную ими мне судьбу.

Тоши наклонился над столом и долго смотрел перед собой. Нарушать образовавшуюся тяжелую тишину я не спешила и тихо переводила дух после этой неконтролируемой эмоциональной вспышки.

— Каковы были предпосылки... скажи мне, что ты не взяла все это с потолка? — он поднял голову и посмотрел на меня. Сейчас в его взгляде я видела затаенную мольбу.

— Я готовлюсь. Серьезно готовлюсь. У меня много где есть уши. На меня работает целая организация, которая поставляет мне сведения. И помимо этого, я сама стараюсь узнать то, что меня волнует. Пол года назад я начала проникать в дом Хокаге и поэтапно расставлять там ловушки. Делала я это аккуратно, чтобы его система безопасности не заметила массивы фуиндзюцу, которые я использовала для слежки. Именно благодаря этим печатям недавно я смогла собрать достаточно информации, чтобы сделать подобные, неутешительные выводы.

Я на секунду замолчала.

— Я могу ошибаться. Я могу быть мнительной, и я не отрицаю того, что это всего лишь мое эго, но это звучит слишком логично... И вдобавок, это не меняет того, что я собиралась делать.

— Что?

— Я буду искать момента для возможности покинуть Коноху, а после устроить им всем веселую жизнь.

— Ясу, — Тоши устало вздохнул и откинулся назад, сделав упор на руки. — Я знаю, что ты сильна и что станешь гораздо сильнее в будущем, однако ты сама только что говорила о том, что Итачи сам не справился бы в уничтожении клана, и ему помогли. А ты собираешься замахнуться на целую деревню с ее военной машиной и собственной развитой экономикой... Нет. По сути, сейчас ты говоришь мне, что собираешься в одиночку... Вместе с нами, выступить против целой страны. Это неправильно, и мы просто зазря погибнем.

Тоши неожиданно встал, из-за чего я заметно вздрогнула.

— Нужен план, — он вышел в центр кабинета и стал ходить туда-сюда. — Мы не можем просто покинуть деревню и обозначить себя как прекрасную и ценную добычу, как для собственной де... Как для Конохи, так и для других Какурезато... — он резко остановился и затем внимательно на меня посмотрел. — Хотя зачем придумывать нечто новое, если подходящая заготовка для плана уже имеется. Тебе все же придется делать вид, что ты собираешься помочь в будущем Хокаге с его деликатной проблемой, а после я и...

— Стой, стой, — я тоже поднялась на ноги, подошла к Тоши и положила ему руку на плечо. — Не нужно устраивать тут мозговой штурм. У меня уже все продумано и подготовлено. Главное выбрать подходящий момент.

— Но я же сказал...

— Тоши, мы не будем в одиночку выступать против целой страны. Я об этом позаботилась. У нас будут ресурсы и люди. У нас будет прекрасная возможность отомстить тем, кто виноват в уничтожении нашего клана. Но для этого мне нужна помощь. Твоя помощь.

— Что ты хочешь, чтобы я сделал? — с обреченным лицом, тихо спросил он.

— Я хочу, чтобы ты был бдителен. Завтра я официально стану генином и около месяца буду выполнять низкоранговые миссии. Но после, я уверена, меня как можно чаще будут высылать подальше из деревни на длительные С-ранговые миссии.

— Почему? — спросил Тоши с явно прослеживаемой подозрительностью. — И зачем?

— Чтобы я своим присутствием не мешала влиять на вас. Да, Хокаге приглядывает за тем, чтобы Данзо не приближался к вам, но кто помешает ему самому попытаться навести с вами мосты? Нет, нет, он не будет приглашать вас на задушевные беседы к себе в кабинет, но что-то предпринять, дабы потенциально повысить вашу лояльность деревне, он сможет. Каким именно образом? Я не знаю.

— А ты...

— Но, — перебила я его, — даже несмотря на то, что за вами постоянно наблюдают, не стоит отбрасывать со счетов Данзо. Этот ублюдок может не сдержаться и спровоцировать вас. Подставить. Поставить в неудобное положение и вынудить совершить ошибку, чтобы получить даже призрачный шанс заполучить к себе владельца шарингана. Вы... Мы все слишком ценны. Наша кровь слишком ценна. А Данзо любит тащить все самое ценное к себе в подвалы.

На последних словах держать серьезное лицо становилось сложнее, и в конечном итоге я не сдержалась и напустила на лицо широкую ухмылку.

— Откуда ты это знаешь?

— О, — ухмылка стала коварной, — не только у Данзо есть способы контролировать людей.

— О чем ты говоришь? — Тоши прищурился и пристально посмотрел на меня.

— Я полностью освоила свой шаринган, Тоши, — напомнила ему я. — И я знаю несколько мощнейших гендзюцу, которые способны контролировать людей. Некоторые из его оперативников, что шлялись недалеко от нашего квартала, стали моими первыми опытными образцами. Получилось далеко не сразу, потому было несколько летальных исходов, но после нескольких попыток... В общем, сейчас у Данзо, на его «секретной» базе, есть несколько моих кротов... Только жаль, что мало, ибо после нескольких случаев пропажи своих людей ублюдок подсуетился, и теперь его шавки ходят парами. В таких условиях работать сложнее, и приходится быть куда как более осмотрительной...

— Ты умеешь подчинять людей?

— Именно, — довольно киваю. — Только через определенный промежуток времени гендзюцу необходимо обновлять, чтобы оно не спало в самый неподходящий момент... Это сложно, потому что их редко выпускают с базы, из-за чего мне самой приходится иногда навещать их.

— И...

— Это довольно легко, — вновь перебиваю и слышу недовольное сопение от Тоши. — Особенно если знаешь, где запасные выходы и иные тайные тропы, а также количество и расположение ловушек. Вдобавок, я прекрасно умею маскироваться, а незаметное проникновение — мое любимое хобби, — игнорирую скептическое выражение, что наползло в этот момент на лицо Тоши. — Так что, это только звучит жутко сложно.

— Но они могут наблюдать за кварталом и зафиксировать то, как ты его покидаешь, и факт твоего отсутствия может навести на тебя подозрения.

— Клоны. Все решают клоны, мой отото, — щелкаю его по носу и отступаю на шаг. Меня сопровождают нахмуренным лицом и раздраженным взглядом, на что я лишь широко улыбаюсь и подавляю детское желание показать ему язык.

— От меня требуется только бдительность? — спросил он, потирая пальцами кончик носа.

— Ну да. Приглядывай за младшими и... да, да, за Наруто тоже. И не допускай того, чтобы вы были по отдельности. Придумай любые возможные причины, но вы всегда должны быть рядом. По крайней мере, ты и Джун.

— А Саске? И... — Тоши скривился. — Наруто?

— За Саске волноваться не стоит — его брат подсуетился и обеспечил ему прекрасную защиту от всяких плохих дядь. Наруто же... Если Данзо позарится на него, то боюсь, что моя возможная будущая задача будет скоропостижно закончена и мне придется с искренней печалью присутствовать на похоронах Шимуры Данзо.

— Хорошо... — Тоши прикладывал видимые усилия для сдерживания своей дрожи. — Я рад, что ты уверена в своих силах. Я постараюсь сделать все возможное для нашей безопасности, но ты... Ясу, пожалуйста, будь осторожна.

Я подперла бок правой рукой и презрительно фыркнула.

— За меня не стоит волноваться. Я прекрасно осознаю свои...

— Я не хочу потерять и тебя тоже, — перебил меня Тоши. В этот момент он смотрел мне в глаза со стальной твердостью во взгляде. Глядя в эти бездонные черные глаза, вовсе и не скажешь, что этому мальчику десять лет. От этой мысли сердце на мгновение болезненно сжалось.

Боль заставляет детей расти значительно быстрее. Наша семья знает это лучше всех.

— Я постараюсь, Тоши. Но не могу ничего обещать, — примирительно сказала я. Затем, вновь сделав шаг к нему, я заключила Тоши в объятья, стараясь передать как можно больше своей любви с их помощью и заодно вселить в него уверенность... Уверенность, которой у меня нет и в помине. — Я не знаю, что может ожидать меня в будущем. Единственное, что я знаю точно — легко не будет.

— Ты слишком безрассудна, сестра, — он прошептал мне в шею.

— Я знаю.

— Ты же не умрешь?

— Нет, — мысленно добавлять то, что умирать в ближайшее время я не собираюсь, не пришлось. За меня это сделали надоедливые голоса.

— Ладно,— Тоши, прежде чем отстраниться, сильно сжал руки вокруг моего туловища. С недовольным лицом он отошел к окну и посмотрел на сад камней, раскинувшийся перед его взором.

— Нас ждут тяжелые времена? — задал он риторический вопрос в пространство перед собой.

— Несомненно.

Что-то подсказывает мне, что слово «тяжелые» не смогут выразить и сотой доли того, что будет ожидать нас в будущем. Об этом говорит не только мое шестое чувство, но и сотни голосов, которые предоставляют десятки вариантов моей смерти и всех тех, кто мне дорог.

Но даже среди них выделяется голос, который раз за разом зловеще шептал одно и тоже слово:

Канон...

* * *

Шумный город. Настолько яркий, что, стоя на улицах города, сложно понять, что уже наступила ночь, если не смотреть на небо. Цветущий. Живой.

Казалось бы, бесконечный поток людей, держащий путь к лишь ведомым им самим целям, нескончаем. Казалось, будто они живут в отдельном мирке, где нет места кровавому безумию и непрекращающимся войнам. Эти улыбки, этот смех, обыватели лишь подозревают о том, что в сравнении с ними — шиноби — они лишь слабые, мало на что годные, элементы...

Нет. Неправильное выражение. Звучит презрительно. Но это не так. Рио любил спокойствие, и, следовательно, он не мог относиться презрительно к обывателям, так как они и являются тем показателем мира, на который можно ориентироваться. Ведь большинство шиноби служат своим Деревням, своим Каге, именно для того, чтобы этот мир поддерживать. А когда хрупкое равновесие ломается, являя всем всю жестокость и несправедливость этого мира, шиноби прикладывают все свои силы на то, чтобы вернуть все на круги своя...

Рио любил мир, но был вынужден жить войной...

Рио не застал самую массовую и кровопролитную войну. Он был тогда еще слишком мал и беззащитен, чтобы выйти на поле боя. Да и зачем ему было это делать? Ведь он и его небольшой кочевой клан не принадлежали к какой-либо стране. Их целью было просто жить и не отсвечивать большим Какурезато. Их целью было придерживаться мира или, как он всегда считал, — его иллюзии.

Но всяким иллюзиям рано или поздно свойственно разрушаться. Вот и их клан постигла эта судьба. Эхо войны в конечном итоге их достало. Пережевало и выплюнуло. Из чуть более чем дюжины человек войну пережило всего трое. Он и два его брата. Старший и младший, соответственно. Все остальные пали в результате нападения большой группы дезертиров. Его с братьями спасли. Они выжили, но...

Они не знали куда идти. Втроем они вполне выживали в послевоенной стране Огня, но трем, по сути еще детям, не хотелось выживать. Им хотелось жить. Из этого сам собой назрел вопрос: что делать?

Присоединиться к какой-то деревне? К какой? В какой их примут и не будут считать людьми второго сорта? Где их примут, и со временем это место будет можно назвать домом?

Мир шиноби жесток. Поэтому даже они, дети, прекрасно понимали, что им никто не будет доверять. Особенно в послевоенное время.

Отчаяние и безысходность постепенно накрыли с головой трех последних представителей клана Кимура. Но появилась надежда. Надежда в лице организации шпионов Сора-ку. Группе людей, что принадлежала великому клану из великой деревни Конохагакуре но Сато. С тех пор как им дали причину жить, с тех пор как им дали цель, они считали, что обязаны всем клану Учиха.

Рио усмехнулся и почесал локоть.

Да, они были детьми и поэтому стремились к некоторой помпезности и высшим целям. А чем цель служить Великому Клану отличалась от какой-либо другой? Она, по крайней мере, звучала крайне важно.

С годами они, естественно, взрослели, набирались опыта, становились сильнее. В какой-то момент каждый из братьев окропил свои руки чужой кровью. Со временем они приняли тот факт, что они не служат кому-либо, а просто-напросто работают. С течением времени убийство, шпионаж, диверсии стали рутиной, и для высших целей уже не было времени...

Потому уничтожение клана, которому они номинально служили, прошло для Рио практически незаметно. Он отметил для себе этот факт и вновь отправился на задание.

И каково было его удивление, когда, вернувшись, ему дали другое, отличное от тех, к которым он привык. Ему дали задание искать и вербовать новых людей, пригодных для службы шиноби. Приоритет был для тех, кто не боялся и мог действовать из тени, но и для тех, кто был более... открыт, тоже бы нашлось место.

Почему так Рио понял лишь со временем. Сора-ку не желала далеко отходить от своей специализации и потому стремилась подогнать всех новообращенных под свои стандарты. И за два года работы все затраченные усилия окупились...

Рио слегка пошевелился, чтобы дать возможность крови разогнать начинающееся покалывание в ступнях. Целый день без движения кого угодно заставит чувствовать себя неуютно, но за все время службы как шиноби, Рио привык к лишениям, если таковы были нужны для выполнения задания. И сейчас как раз был такой момент. Осталось только потерпеть еще немного. И раз еще есть время, он поразмышляет о том, что или кто является тем элементом мозаики, что дал движение машине под прозаичным названием Кагегакуре.

Рио считал, что это крайне иронично. Пять сильнейших шиноби, что стоят во главе своих деревень, с гордостью носят титул Каге, а тут какая-то новая деревня смеет называть себя подобным образом.

У Учихи Ясу явно нет понятия о чувстве такта.

Эта маленькая... и опасная девчонка умеет внушать к себе некоторое уважение. Пока говорить о чем-либо большем рано, но она, несомненно, удачно заложила почву для их взаимовыгодных отношений. Сколько ей сейчас лет-то? Одиннадцать? И во сколько она дала импульс для создания чего-то как целая военизированная деревня с развитой сетью осведомителей? В восемь... Ладно, почти в девять, но факт остается фактом: она биджев гений...

Казалось ему, покуда он лично с ней не встретился. Он представлял себе множество ее образов, от маленького, побитого и озлобленного на весь мир маргинала до гения, в чьих глазах плескалось бы чистое безумие, которое и подтолкнуло ее к пути формирования нечто такого, чем бы обычная девочка не хотела владеть. Но в конечном итоге...

Эх. Рио должен признаться для себя.

Она была миленькой. Миленькой девочкой, что сочетала в себе мало чем прикрытую ненависть ко всему с тем самым безумным огоньком в глазах. И именно она выложила ему на блюдечке кучу всевозможных знаний. Именно она ковырялась у него в мозгах, пока они говорили. Именно из-за нее у него вот уже которую неделю болит голова, которая каждую ночь аккумулирует полученные извне знания.

Благо головная боль не абсолютная и не мешает работать, хоть и доставляет определенный дискомфорт, к которому он со временем привык и причислил его к тем вещам, потерпеть которые он вполне способен.

Вот и сейчас суть его задания заключается в том, что он должен убить богатенького купца в центре, мать ее, столицы и при этом оставить биджево послание не пойми кому.

Естественно, это не было его самым сложным заданием. Да и на этот раз он работает в составе своей группы, которую он лично подбирал, но все же...

Так, хватит! Не пристало опытному шиноби жаловаться на свои задания. Однако он должен признать, что последние события немного выбили его из колеи. И как бы он ни хотел отмахнуться от некоторых вопросов, что с недавних пор посещают его, при следующей их встрече он должен задать их этой пигалице.

Но сейчас...

— Вижу цель. Сопровождение неявное. Уточнить количество.

— Это Ями, насчитал четверых. Следуют за целью по крышам.

— Это Куро, заметила одного в гражданской одежде, следует за целью по земле. Постоянно держит его в поле зрения. Видимого вооружения не обнаружила.

— Рико. Дополнительного сопровождения не вижу.

— Говорит Изао, цель не одна, повторяю, цель не одна. Опознал по правую руку замаскированную под его жену женщину, предположительно шиноби. Дополнительно. Цель сопровождает ребенок восемь лет, подходит под описание сына цели.

— Говорит Ями, подтверждаю. Это его сын. Прошу уточнения.

— Его нет в заказе. Убивать его нет нужды.

— Вас понял, тайчо. Каковы наши действия?

— Готовность две минуты. Ждем, пока цель зайдет на Зеленую улицу, — в наушнике Рио тихо затрещали подтверждения от членов его команды.

Замечательно. Пока все идет приемлемо. Хотя и количество защитников неприятно удивило капитана отряда ликвидаций. Ну, от количества защитников задача не стала невыполнимой. Просто некоторые сложности, которые в некотором роде даже полезны, так как стимулирует его команду быть куда как осмотрительней и эффективней. Ведь цена ошибки может стоить им жизни, а, как известно, жить хочется всем.

Рио еще раз бросил быстрый непрямой взгляд на примечательную компанию из трех человек в попытке более детально рассмотреть свою цель издалека. Он всегда был осторожен, и потому было желание знать возможные сюрпризы цели, но находящаяся рядом с ним замаскированная куноичи могла почувствовать направленный взгляд. Это риск преждевременного раскрытия их присутствия, что, естественно, не входило в повестку дня Рио.

Но даже мимолетного взгляда для него хватило для того, чтобы оценить обстановку.

Полноватый мужик в зеленом кимоно, поверх которого было накинуто белое хаори, шел рядом с привлекательной женщиной в изящной юкате жемчужного цвета. Сторонний наблюдатель мог бы сказать, что мужику повезло, что его жена столь красива, но... Но он шел рядом с ней и периодически бросал на нее слегка неуверенные и откровенно противоречивые взгляды. Женщина же в свою очередь была показательно невосприимчива к окружающей реальности. Ее маленький припудренный носик был слегка вздернут, а взгляд чуть раскосых карих глаз был устремлен строго вперед и был излишне холоден.

Единственным, кто смотрелся естественно в сложившейся обстановке, был мальчик лет восьми, который не был одет в традиционные одежды, а щеголял вокруг своего родителя в черных свободных шортах по колено и в футболке белого цвета с рисунком какой-то птицы на все спину. Он радостно махал руками и часто тыкал пальцами в сторону различных магазинчиков с интересными на его взгляд вещами. Ему явно было весело, отчего грустно становилось самому Рио. Ведь совсем скоро этот вечер превратится для него в кошмар.

Группа вошла на отмеченную Рио улицу и медленно отдалялась от главной улицы города. Сопровождение торговца тоже последовало за ним, все также профессионально держась в тенях, стараясь быть максимально незаметными. Но на их беду, они уже были обнаружены и идентифицированы. Так что все их попытки держаться теней и охранять оттуда своего клиента — лишь пустая трата времени...

Или лучше уточнить, что для них это время скоро подойдет к концу?

— Готовность двадцать секунд. Инициирую распределение целей, — Рио тихо говорил в микрофон, мысленно еще раз пробегаясь по составленному плану, ища любые недочеты и переменные грозящие срывом операции. — Куро, на тебе двое справа. Тебя прикроет Изао.

— Вас поняла, — пришло подтверждение от девушки.

— Понял, — следом пришел ответ от ее напарника.

— Далее, Рико. Двое слева, — дождавшись утвердительного ответа, Рио поспешил дать последнее указание. — Ями, на тебе тип в гражданском.

— Хорошо.

Пять секунд.

— Я займусь замаскированной куноичи.

Четыре секунды.

— Цель тоже на мне.

Три секунды.

— Не оплашайте.

Две секунды.

— Отряд. Внимание!

Одна секунда.

— Начали.

Рио оттолкнулся от пола, подбрасывая себя в воздух. Один оборот тела, и затем мягкое приземление на мостовую. Звон оружия справа. Задушенный крик слева, и удивленный вздох прямо перед ним. Замаскированная куноичи смотрела на него широко раскрытыми глазами всего лишь какое-то мгновение, а затем уверенно пошевелила рукой. Из широкого рукава ее юкаты, прямиком ей в ладонь, выпал стандартный кунай, который она поспешила выставить перед собой в защитном жесте. Торговцу же понадобилось чуть больше времени для осознания ситуации. Его зрачки расширились, а дыхание ускорилось. Он порывисто развернулся, схватил опешившего ребенка за плечо и потянул его на себя, чтобы вместе с ним укрыться за спиной куноичи.

Рио медленно выпрямился и прямо посмотрел на людей перед собой. Желательно было поспешить, но пока что время у него было. В наушнике один за другим звучали положительные отчеты о устранении указанных целей. Его команда справилась с задачей, потому ему никто в ближайшее время не должен помешать.

— Кто ты?! — куноичи потребовала ответа, вперившись в его стальную маску взглядом.

Вместо ответа Рио завел правую руку за спину и взялся за рукоятку ниндзято. Медленно, под пристальным наблюдением, он вытянул клинок из ножен и опустил кончик к земле. Его тело все еще было показательно расслабленно, отчего куноичи заметно нервничала.

— В последний раз говорю: назовись! Иначе ты умрешь!

Секунда тяжелого молчания была прервана неожиданным рывком Рио в ее сторону. Куноичи сделала шаг вперед и перехватила кунай обратным хватом, всячески готовясь принять прямой удар на себя. Разделяющее их расстояние было преодолено за мгновения, и затем улицу огласил оглушающий звон, а перед лицом куноичи возник ослепляющий сноп искр. Она всего лишь на мгновение смежила веки, но этого хватило, чтобы потерять Рио из вида.

Разорвать контакт клинков. Шаг вправо. Ниндзято занесен над головой. Именно в этот момент куноичи открыла глаза и с ужасом обнаружила отсутствие перед собой своего оппонента. Она успела сориентироваться по бросаемой на нее тени и даже поднять перед собой кунай для того, чтобы попытаться защититься, но...

Но удар, щедро приправленный чакрой, расколол ее кунай в середине, едва задержав клинок, который затем с громким хрустом вломился прямо в плечо девушки. Преодолев небольшое сопротивление плоти, клинок немного повело, но он пошел дальше, перерубая ключицу, лопатку и остановился только после третьего ребра, уперевшись в грудину. Куноичи не смогла даже закричать, просто неверяще смотрела прямо в прорези для глаз в стальной маске. На ее губах пенилась кровь, а хриплое, прерывистое дыхание было заглушено криком мальчика.

Рио потянул клинок, увлекая за собой умирающую куноичи. Ее тело, после того как меч был извлечен из податливой плоти, с глухим ударом упало на мощеную мостовую, разгоняя во все стороны облачка пыли. Взмах, и кровь с клинка неровной дугой окрашивает землю.

— Внимание, говорит Рико: замечено движение противника. Повторяю: замечено движение противника. Ориентировочное время прибытия подкрепления — три минуты, — Рио, дослушав доклад, едва смог подавить раздраженный хмык. Время. на которое он рассчитывал стремительно утекало. И раз так, то пора заканчивать.

Торговец припал на одно колено и спрятал в объятьях своего плачущего ребенка. При этом он не отрывал взгляда от своего палача и потому с самого начала наблюдал, как Рио достал из подсумка маленький черный тубус, который он и бросил под ноги торговцу.

— Читай, — тут же последовала команда, подкрепленная опасным покачиванием меча.

Торговец медленно кивнул и одной рукой поднял тубус с земли. После того как он открутил крышку, ему на руку выпал скрученный в трубочку лист бумаги. Все так же не отстраняясь от ребенка, он развернул лист и стал вчитываться в текст. Спустя несколько секунд его зрачки расширились, и казалось, что в это мгновение он даже перестал дышать.

— Тридцать секунд, — спокойно прозвучало в ухе Рио.

— Сворачивайтесь, — скомандовал он, делая шаг к торговцу. — Я вас догоню...

— Я должен умереть из-за подобной глупости? — неверяще прошептал торговец, отрывая взгляд от листка и вновь поднимая его на Рио.

Рио не посчитал нужным отвечать. Он подошел еще ближе, и ребенок торговца как будто спиной почувствовал приближение шиноби, отчего еще сильнее задрожал и вжался в грудь отца, пряча лицо в складках его кимоно. Рио бесстрастно наблюдал за этим. Что-то похожее на сожаление было на задворках сознания, однако подавить ненужное сейчас чувство удалось сравнительно легко. Потому, не тратя больше времени, которое уже подходило к концу, Рио решил закончить это.

Его ладони крепче взялись за рукоять ниндзято. Клинок отведен чуть в сторону. Шаг. Громкий свист разрезаемого воздуха, и последовавший за ним резкий порыв ветра пошевелил волосы на затылке мальчика. Глухой удар о мостовую. Голова торговца покатилась вниз по улице, еще больше окрашивая землю кровью. В свою очередь его тело будто еще не поняло, что лишилось головы, потому продолжало держать ребенка одной рукой.

Рио полез рукой в подсумок. На угловом доме мелькнула тень. Это прибыло подкрепление. Вынув руку из подсумка, Рио зажал меж пальцами три фиолетовых шарика. Прежде чем бросить их себе под ноги, он бросил последний взгляд на ребенка, что недвижимо смотрел на только что рухнувшее на землю тело отца.

Шарики разбились о землю. Во все стороны рванул густой черный дым, стремительно заполняя все видимое пространство улицы. И прежде чем уйти шуншином, Рио услышал громкий отчаянный крик ребенка, что только что потерял своего родителя.

Миссия выполнена.