Сказки волшебника-невидимки (джен)

Тёма был геймер до мозга костей. Если бы не необходимость ходить в институт, он бы просиживал за играми с утра до вечера. Игры окружали его и днём и ночью. Окружали в буквальном смысле: голограммы персонажей ходили по квартире, разговаривали, обсуждали что-то своё, не обращая внимания на Тёму, а он иногда в спешке сталкивался с ними и говорил: «Вот чёрт!» Голограммы были нового поколения — неотличимые от реальных существ.

По умолчанию они были включены круглые сутки — так Тёме больше нравилось, создавалась иллюзия, что у него полон дом гостей. Вот только гости эти его не видели — обратной связи программа не предусматривала. И этих гостей можно было отключить голосовой командой.

Локации Тёма тоже попытался держать включёнными, но скоро это ему надоело — невозможно ведь постоянно жить в драконьем подземелье или в космическом корабле, так недолго и свихнуться. И он оставил лишь голограммы героев — эльфов всяких, космопроходцев, роботов.

Игр у Тёмы было столько, что он сам не помнил, откуда какой персонаж. Последний год он зависал только в одной, про космос, другие ему наскучили. Однако персонажей он отключать не спешил, настроив их на рандомное включение-выключение, и по его квартире за сутки проходили десятки фантастических существ. Ему было весело наблюдать, как сталкиваются герои из разных игр, знакомятся и болтают. «Ты кто такой? — Я эльф! А ты откуда? — С другой планеты. — А что такое планета?»

Герои были управляемые, но обычно он предоставлял им самим делать, что хотят. Они ходили по комнатам, смотрели из окна, играли в шахматы и пили виртуальный кофе. Могли бы и драться, но агрессию Тёма им отключил — насладиться боями можно и в самой игре. Хоть в инструкции и было чётко прописано, что голограммы не могут нанести вред ни игроку, ни его жилищу, а всё ж лучше перестраховаться.

Практического толку от них не было никакого: Тёма не мог заставить их, например, приготовить ему кофе. Один раз попытался, но потом пришлось менять ковёр, который гномы умудрились не только залить, но и прожечь. С тех пор горе-геймер не экспериментировал с играми, оставив персонажам роль украшений для интерьера.

И вот как-то раз он, забежав домой между парами, увидел, как довольно большая группа персонажей — человек семь — сидит в гостиной вокруг столика и обсуждает что-то научное. Люди были самыми обыкновенными, не эльфы, не гномы и не космонавты. Это показалось ему странным: он предпочитал игры в жанрах фэнтези или фантастика, справедливо полагая, что реальности и так хватает. Даже много. Но времени было в обрез, и он махнул рукой на причуды игры, сказав себе: «Глючит, наверно». С тех пор он видел эту группу несколько раз, и всегда в одно и то же время — в обеденный перерыв. Они ему не мешали, потому что включались в учебное время по рабочим дням.

Но вот наступили каникулы. Проспав почти до полудня, Тёма решил посвятить остаток дня генеральной уборке, а голограммы выключил, чтобы не путались под ногами. Начать решил с кухни. Пока мыл накопившуюся посуду, не заметил, как в гостиной зазвучали голоса. «Опять эти глючные, — подумал он. — Придётся голосовой командой отключать. Надо завтра все игры просканировать на ошибки».

Он вытер мокрые руки и вышел в гостиную. Семеро персонажей как ни в чём не бывало сидели на диванах и обсуждали какой-то временной поток.

— Выключайтесь, — скомандовал Тёма.

Те и ухом не повели. Рассердившись, он сходил за игровым пультом и, направляя его по очереди на каждого, стал нажимать красную кнопку.

— Выключайтесь! — повторил он. — А то вообще вас удалю. Мне убирать нужно, а вы тут расселись, как у себя дома.

Разговоры смолкли, и незваные гости посмотрели на него.

— Видите ли, молодой человек, — вежливо начал один из них, мужчина лет сорока в джинсовом костюме, — у нас научная программа, которую мы при всём желании не можем свернуть. Через полчаса нам всё равно уходить, а пока вы могли бы присоединиться к обсуждению. 147-й временной поток — интереснейшее явление!

— Что? — опешил Тёма. — Обратную связь подключили, что ли?

— Нет, мы говорим о временных потоках, — ответила светловолосая девушка в сером сарафане. — С их помощью мы путешествуем во времени. Вы не сердитесь на нас, что мы воспользовались вашей квартирой? Просто здесь всегда столько голограмм, постоянное движение, и мы решили, что вы просто не заметите нас в этой куче народа.

— Да я что, я не против, — сказал Тёма, сбавляя тон, и плюхнулся в свободное кресло. — Так значит, это не игра?! Ну, тогда… пардон. Я думал, вы персонажи.

Они засмеялись, но тут же посерьёзнели и вернулись к своим делам.

— В конечной точке 147-го сохранились чешуйки уникальных животных — летающих амфибий, — сообщила девушка в сером. — Мы с Аланом уже собрали ДНК и запустили процесс клонирования.

— Молодцы, — похвалила их дама в зелёном комбинезоне. — У нас тоже успехи, но попроще — мы собрали шерсть собаки, коровы и лошади.

— Здорово! — обрадовался мужчина в джинсовом костюме. — значит, годика через три сможем покататься верхом на коне.

— И попробовать на вкус настоящее молоко, — добавила дама в зелёном.

— И поиграть с настоящим живым щенком, — мечтательно протянула девушка.

— Подождите, — сказал вдруг Тёма. — У вас там что, в этом вашем будущем, ни лошадей, ни коров нету?

— Нету, — ответил седой бородатый мужчина в синем костюме, похожий на профессора. — Все животные вымерли. Сначала они стали ненужными в хозяйстве — всю пищу мы научились создавать искусственно. Потом отпала необходимость в зоопарках — там зверей успешно заменили голограммы. Дикой природы не осталось — все пространства освоены и возделаны. А когда люди спохватились, на Земле не было ни единого животного.

— Ничего себе.

— Да уж, — сказал профессор.

— И вы теперь…

— Пытаемся восстановить все виды, — ответил молодой человек в драных джинсах и майке. Тёма обратил внимание, что путешественники во времени одеваются неотличимо от современных людей. — Летаем по временнЫм потокам и собираем перья, чешую. Шерсть стрижём… Меня один раз даже укусили, — он с гордостью продемонстрировал заживающий шрамик на пальце. — Наверно, никто не может похвастаться, что был укушен ископаемым животным.

— Ваша работа, пожалуй, поинтереснее, чем мои игры, — с затаённой завистью проговорил Тёма. — Слушайте, а можно мне к вам?

— В наше время? — профессор посмотрел на него сквозь очки. — Увы, это запрещено Конвенцией. Если из прошлого все переберутся в будущее, то в вашем времени никого не останется, и будущее станет невозможно.

— Нет, я не в ваше время хочу, а в вашу команду. Хочу вам помогать!

— Помогать? — профессор снял очки, протёр их и снова надел, поглядев на Тёму с удивлением. — Это невозможно. Вы тут, а мы там. Как вы сможете нам помогать?

— Да запросто. Мне же проще тут всякие перья собирать! Соберу и принесу, а вы заберёте.

— Но вы ограничены своим временем.

— А у вас же потоки есть! Хотя бы тот самый, как его — сто сорок седьмой. Я тоже мог бы на нём летать в прошлое.

— Нет, нет и ещё раз нет! Даже не просите.

— А, собственно, почему? — встал на сторону Тёмы парень, одетый в шорты и гавайскую рубаху, до сих пор молчавший. — Чем он помешает? Вроде наш человек.

— Нарушение вселенских законов, эффект бабочки и… мало ли, что он может натворить по незнанию. У нас серьёзная организация, мы не можем принимать в свои ряды людей с улицы.

— Вообще-то он как раз не с улицы, — деликатно заметила дама в зелёном. — Это мы к нему заявились неизвестно откуда и без приглашения.

— И другой на его месте начал бы возмущаться, а он нас как гостей принимает! — подхватила девушка в сером. — Вас, кстати, как зовут?

— Тёма.

— А меня Катя. Кто за то, чтобы взять Тёму в команду?

— Я за! — вступил в беседу парень в спецовке, похожий на какого-то артиста, и поднял руку. И ещё пять рук поднялось вверх.

— Ладно, уломали, — сказал профессор и тоже поднял руку. — Единогласно. Один раз можете слетать в прошлое, молодой человек. Но только один раз!

Тёма радостно кивнул, понимая, что если один раз позволили — то позволят и десять.

— Куда? В какую эпоху? Кого привезти? — осведомился он.

— У нас как раз нет мамонта — вот вам и задание. И не вздумайте волочь сюда целое животное. Достаточно одного волоска! Драть этот волосок с мамонта тоже не надо, найдите валяющийся на земле.

* * *

В рабочем кабинете, куда Тёму телепортировали, пахло бензиновой гарью, поэтому профессор, который, судя по сертификату на стене, был настоящим профессором, открыл форточку. Машина времени представляла собой множество колбочек, трубочек, лампочек и шестерёнок и громко гудела, фырча, как старый мотор. Из покрытой ржавчиной железной трубы шёл прозрачный дымок.

— Ух ты! — восхитился Тёма. — А как эта конструкция может отправлять людей в прошлое?

— Молодой человек, если я начну вам это объяснять, то не успею дописать свою книгу. Просто возьмите пульт и встаньте в этот квадрат на полу. — Он выдал Тёме пульт с одной кнопкой. — И наденьте-ка вот эту куртку — в ледниковом периоде прохладно. Теперь слушайте, как пользоваться пультом. Вмдмте кнопку?

— Ага! — ответил Тёма, застегнув ярко-зелёную куртку и встав в квадрат.

— Одно нажатие — телепортация. Либо в конечный пункт, в данном случае в ледниковый период, либо в точку отправления, в данном случае в этот кабинет. На эту кнопку нажмёте, когда задание будет выполнено либо — мало ли что случится в прошлом? — потребуется экстренное возвращение. Не вздумайте там геройствовать! Если вдруг что-то пойдёт не по плану — мигом возвращайтесь.

— Ага! — улыбаясь во весь рот, согласился Тёма и нажал кнопку. Впервые в жизни ему предстояло не виртуальное, а настоящее приключение.

— Подождите! Я ещё не всё объяснил! — закричал учёный, но было поздно: машина зафырчала громче, дым повалил валом, заслоняя от Тёмы стены кабинета, и вдруг гул мотора сменился шумом ветра. Вместо тесного кабинета появилось бескрайнее пространство: горы вдалеке, хвойные деревья небывалой высоты по левую сторону и серый пустырь — по правую. Воздух стал чистым и морозно-свежим. Тёма мысленно поблагодарил профессора, выдавшего ему тёплую спецодежду, и пошёл искать мамонтов.

Почему-то вопреки ожиданию здесь почти не было снега. Мороз по ощущениям стоял пятиградусный, не ниже. «Странно, — подумал Тёма. — Не минус тридцать, а вполне нормальная погода. И никаких сугробов. Как же я без снега волосок-то увижу? Хоть бы след найти мамонтячий».

Но искать следы не пришлось. Где-то раздалось низкое «у-у-у», похожее на крик слона, и Тёма, оглянувшись, увидел стадо мамонтов, выходившее из-за холма. До них было не больше километра, и ему стало очень не по себе. Это же какие громады! А вдруг они агрессивные? С опаской он отступил за деревья.

Вдруг мамонты затрубили громче, стадо сбилось в кучу, и Тёма с изумлением увидел, что на них нападают два фантастических животных пониже мамонта ростом, но довольно длинные, похожие на толстых крокодилов. Разглядеть цвет на таком расстоянии было сложно; впрочем, скоро невиданные звери помчались прямо к нему, и он увидел, что они тёмно-синие. Бежали не только они — перед ними мчался маленький чёрный зверёк с длинным хоботом. «Мамонтёнок! Им удалось отбить его от стада!»

Два мамонта бросились на помощь малышу. Один из хищников вернулся, преграждая им путь. Он бегал быстрее чёрных гигантов и обладал недюжинной силой: одно движение хвостом, и мамонт рухнул на землю, громко трубя. Синяя тварь стрелой помчалась наперерез второму мамонту, а её напарник тем временем гнал мамонтёнка к лесу — прямо на прячущегося путешественника.

Чувствуя, как начинает колотиться сердце, Тёма спрятался за дерево и нащупал в кармане пульт. Профессор был прав: лучше вернуться без добычи, чем попасть в зубы к ископаемым чудовищам, о которых даже свидетельства не сохранилось. Но как же жалко мамонтёнка!

Стадо не собиралось отдавать детёныша без боя. Мамонты яростно трубили, земля дрожала от мощного топота, но невиданный хищник сдерживал их натиск. Вместе с хвостом и длинной пастью он превосходил длиной трёх мамонтов. Второй синий крокодил и мамонтёнок были уже почти рядом. «Сейчас будет заварушка», — подумал Тёма и наспех выломал палку из лежащего под ногами сушняка. Это было чисто инстинктивно — он прекрасно понимал, что против здоровенной твари дубинка — не оружие.

Пульт лежал в кармане. Одно нажатие — и никакой опасности. Он, Тёма, вернётся в уютный кабинет — хоть и не выполнив задания, но живой и невредимый. А синяя тварь будет на этом самом месте жрать мамонтёнка… Вот как поступить? Он так и не додумал: затрещали ветки, и животные вломились на поляну.

Синий крокодил вблизи оказался ещё страшнее, высотой метра два, а уж длинный-то — как автобус. И мохнатый! Рептилия, покрытая шерстью! Учёные были бы в восторге, заполучив такой экземпляр… если бы сумели увернуться от его мощных челюстей. Отчаянно закричал мамонтёнок, схваченный за ногу, и Тёма изо всех сил обрушил дубинку на синюю морду.

Это потом он понял, что тварь не собиралась есть добычу прямо сейчас — при желании она могла бы убить зверёнка одним движением своих челюстей, но ей, видимо, хотелось отнести его куда-то живым. К своим синим крокодилятам, наверное. А в тот момент было не до размышлений. Палка обломилась, тварь от неожиданности раскрыла пасть, вперившись в человека красными глазищами, и выпустила зверька. Тот почему-то не удрал на трёх ногах, а повалился на землю, дёргаясь и оглушительно вереща. Хищник замер всего на пару мгновений, но этого было достаточно. Тёма бросил обломок, крепко взял вопящего мамонтёнка одной рукой за хобот и потянул к себе — сам не понял, зачем это сделал и каковы будут последствия — а другую руку сунул в карман и нажал кнопку на пульте.

И тут-то синий крокодил бросился на него! Тёма увидел полуметровые клыки прямо перед своим лицом и отшатнулся, но реальность вокруг уже таяла. Он до сих пор сжимал в ладони хобот мамонтёнка. Внезапно послышался птичий крик, и Тёма почувствовал, как кто-то уцепился за его плечи. Затрещала рвущаяся ткань куртки.

— Брысь! — крикнул Тёма неизвестному существу и в ту же секунду оказался в знакомом кабинете возле гудящей машины времени. Рядом с ним копошились два крупных животных: мамонтёнок и жирная серая сова в человеческий рост.

— Что за самоуправство?! — бросился к нему профессор с гневной отповедью. — Почему вы отправились в прошлое, не дослушав? Я собирался сказать вам о защитном поле, которое включается удержанием кнопки, но вы очертя голову полетели в ледниковый период! Вас же могли там съесть! А это что за гости?!

— Извините. Поторопился. Это — мамонтёнок, его как раз чуть не съели. А это — и сам не знаю, она за мной увязалась в последний момент.

— Феноменально… Гигантская ледниковая сова! Её существование было не доказано, и вот теперь у нас в руках живой экземпляр. Должно быть, она, как и всякая птица, не смогла устоять перед ярким цветом. Надо было дать вам тёмную куртку. Вы не поцарапаны?

— Я нет. А мамонтёнок — да. Он ходить не может. Его укусил мохнатый синий крокодил.

— Что?! Мохнатых крокодилов не бывает, тем более синих!

— Ну, теперь будет. Если, конечно, вы соберете его ДНК — он же всего мамонтёнка обслюнявил. Я ему по морде палкой дал, представляете? Или ей. Это, кажется, была крокодилиха. Я её палкой — р-раз! — она зубы и разжала. Ну, я пульт хвать — и домой! А тут ещё сова увязалась. Кстати, почему они оба прижукли? То вопили, брыкались — а сейчас смирно сидят.

— Я поместил их в сонное поле, как только увидел, — сказал профессор. — Не думаете же вы, что у нас в лаборатории нет защиты на подобный случай? Иначе они бы тут всё разнесли. Обычно мы не берём зверей из прошлого, нам достаточно шерстинки или чешуйки, но при такой работе возможно всякое.

Животные сидели, медленно вертя головами. Если они и были удивлены, то сонное поле не давало им проявить эмоции. Тёма протянул руку и погладил мамонтёнка.

— Вы его вылечите?

— Разумеется, — ответил профессор.

— А что это за сонное поле? Они же не спят.

— Я его включил на четверть мощности, в таком режиме оно снимает боль и генерирует хорошее настроение. Сову сейчас отправим в совятню, а чтобы вылечить мамонтёнка, придётся включить над ним поле во всю силу, — ответил учёный и повернул на машине времени шаровый кран влево до упора. Гудение и фырчание прекратилось.

— Крутая у вас тут техника.

— Знаете что, молодой человек? Не пора ли вам домой, в ваше время? Мне кажется, что вы уже достаточно наворочали. Двух животных живьём приволокли, открыли новый вид хищников. Синие мохнатые крокодилы, это же надо! Теперь думать, где их держать.

— Может, вообще не надо их держать? А то один учёный вывел в парке динозавров, так они такое устроили…

— Это было кино и неправда! А у нас всё по-умному делается, динозавры в загородке сидят и смирные, никого не кусают. Ни один вид не должен пропасть.

— Здорово! Спасибо, что разрешили побывать в прошлом. Ещё как-нибудь разрешите?

— Чтобы вы опять устроили драку с ископаемыми существами? Нет, нет, и не просите!

Тёма вздохнул и отправился в своё время.

* * *

Он сидел за компьютером и писал код. На столе лежала распечатанная инструкция по обращению с аквалангом — через неделю предстояло путешествие в триасовый период за подводными динозаврами. Профессор сначала был против Тёминого участия, но после долгих споров команда учёных всё-таки убедила своего начальника, что Тёму в прошлое пускать можно.

По квартире прошёл первобытный человек-голограмма, внимательно посмотрел на молодого программиста и растворился в воздухе, чтобы не мешать. Персонажи игр по-прежнему блуждали по комнатам, но теперь их было мало. Всё своё внимание Тёма переключил на создание новой, невиданной игры, в которой зверей нужно не стрелять, а спасать. Да, это была всего лишь игра, одна из множества, но если она хоть немножко смогла бы изменить будущее — Тёма счёл бы свой труд не напрасным.