Последняя битва (гет)

Мисс Хардбрум смотрела на Ангела высоко подняв голову. В ее голосе не было ни намека на дрожь или другие эмоции, которые отражались на лице. Слова были четкими и спокойными, и было ясно, что она не шутит. Несмотря на все те годы, что Милдред знала мисс Хардбрум, она все еще не могла понять, каким образом та появляется в любом месте школы и как долго может оставаться невидимой. Много ли заместительница директрисы слышала? Понимает ли, что ей придется вместить в себе дух Ангела?

— У меня есть власть и контроль, которые тебе нужны, — продолжала Констанс. — Возьми меня вместо нее.

Эти простые слова объяснили все, и Милдред почувствовала, как ее сердце делает кульбит. Мисс Хардбрум знала. Она предлагала себя в жертву, чтобы спасти всех остальных в комнате, в замке и даже в мире. Она делала это раньше и собиралась сделать это снова.

— Я ценю твое благородное предложение, моя дорогая, — сказала Ангел, — но человек, вмещающий мой дух должен быть из моей родословной, а я не верю, что ты и Кайрис связаны.

— По крови нет, — вынуждена была признать мисс Хардбрум. Милдред подумала, что увидела намек на довольную улыбку на лице Ангела. — Но мы связаны магически.

Выражение лица Ангела стало возмущенным.

— Как так?

— Несколько лет назад я вступила с Делией в магическую связь. — Мисс Хардбрум неосознанно кивнула в сторону кровати, где неподвижно лежало тело Делии. — Это прекратилось, как только ее магия ушла, но связь необратима. По закону такая связь столь же сильна, как и кровное родство. И теперь эта связь была формально укреплена, когда Делия попросила меня стать крестной Кайрис.

Ангел нахмурилась. Она явно не ожидала, что кто-то подобным образом вмешается в ее тщательно продуманный план, который выстраивался с незапамятных времен. Хмурое выражение присутствовало на лице Ангела всего долю секунды, а затем снова сменилось улыбкой. Милдред почувствовала, как ее охватывает гнев. Ангел был воплощением всего чистого и хорошего в мире, а теперь пытался посеять семена сомнения и страха в их рядах? Как они могли быть уверены, что это не еще одна из дьявольских хитростей? Девушка уже поняла, что мисс Хардбрум пойдет на все, чтобы защитить школу, и точно также она готова была защищать и свою крестницу. Ничего не менялось. Но… там было что-то, что Милдред не могла толком объяснить, что-то, что вызывало у нее презрение к сущности, которая хотела принести в жертву невинную жизнь, стремясь добиться своей цели. они изначально доверяли Ангелу, а теперь поняли, что он, точно также, как и Дьявол, вызывает лишь чувство беспокойства и страха. Милдред с трудом подавила вопль разочарования. За всю свою жизнь ей еще ни разу не приходилось сталкиваться с такой ситуацией, и она понятия не имела, как должна справляться с этим. Она не могла остановить мисс Хардбрум от того, что та собиралась сделать, но в то же время каждый нерв ее тела кричал о том, что необходимо остановить это безумие. Милдред очень хотела проснуться и понять, что все это всего лишь ночной кошмар.

— Ты понимаешь, — начала Ангел обращаясь к мисс Хардбрум, — какие обязательства на себя берешь, если выступишь в роли сосуда для моего духа?

Старшая ведьма мрачно кивнула.

— Я все прекрасно понимаю.

— Ты готова принести такую жертву, чтобы победить Дьявола? Для общей пользы?

— Конечно.

— Констанс! — страдальчески воскликнула мисс Кэкл. За последние несколько лет директриса не раз была близка к тому, чтобы потерять свою заместительницу, но теперь казалось, пришло время, когда эта потеря стала неизбежной.

— Вы бы предпочли, чтобы в жертву принесли невинного ребенка? — спокойно спросила мисс Хардбрум.

— Нет, конечно нет! Но приносить в жертву невинную женщину тоже нехорошо! — Директриса умоляюще посмотрела на Ангела, но божественная сущность не обратила на нее внимания.

— Нет другого пути, чтобы полностью победить Дьявола, — все же ответила она, а затем снова повернулась к мисс Хардбрум. — Приняв мой дух, тебе нужно будет отправиться к Дьяволу. Твоя жертва даст мне силу и я смогу заточить Дьявола в девятом круге во веки веков.

Милдред сжала руки в кулаки. Как могла Ангел так хладнокровно говорить о смерти и жертвоприношении в их присутствии? Девушка поймала взгляд Энид, и подруга без слов поняла ее. Она окинула взглядом комнату, и воспользовавшись тем, что все внимание было приковано к мисс Хардбрум, прошептала:

— Не каждый демон так уж плох. Не каждый ангел хорош.

— Так мы договорились? — спокойно спросила Ангел.

— Договорились. — Она немного помолчала. — Пожалуйста, дай мне пару минут. — Мисс Хардбрум кивнула мисс Кэкл и две старшие ведьмы начали о чем-то негромко беседовать.

Стоящая рядом с Милдред Энид фыркнула.

— Готова поспорить, что она захочет каплю крови, чтобы скрепить договор, — пробормотала она. — Эти размытые границы между добром и злом только причиняют головную боль. — Кайрис на руках у Энид негромко запищала и девушка переключила внимание на свою подопечную. — Все в порядке, малышка, — успокаивающе сказала она. — Все будет хорошо.

Милдред понаблюдала, как Энид осторожно покачивает малышку, а затем переключила свое внимание на центр комнаты, где разговаривали мисс Кэкл и мисс Хардбрум. Наконец директриса обняла мисс Хардбрум. Две ведьмы расступились и мисс Кэкл отошла в сторону, встав рядом с Милдред и Энид. спрятав лицо в носовом платке.

— Пора, — сказала Ангел. Она протянула руку и на мгновение Милдред подумала, что прогноз Энид о кровавой жертве сбудется. После секундной заминки мисс Хардбрум коснулась ее ладони своей. Пальцы Ангела засветились, когда она взяла ведьму за руку, а затем исчезла. Дух Ангела вошел в тело смертной женщины. Милдред не могла спокойно на это смотреть. Девушка понимала, что заместительница директрисы, которая казалась такой сильной и постоянной, оставляет их навсегда. Сверкнула ослепительная вспышка света, такая же, как и перед прибытием Ангела, но также быстро, как и появилась, она исчезла. Милдред с опаской взглянула в центр комнаты. Она не знала, что ожидала увидеть, но была удивлена, обнаружив мисс Хардбрум, стоящую на своем месте. Учительница смотрела на свои пальцы со смесью страха и недоумения.

— Констанс? — рискнула позвать мисс Кэкл. — Вы… вы в порядке? Это вы?

— Это я. — Голос мисс Хардбрум дрожал. — Да, это все еще я. Хотя я чувствую ее в моей голове.

Милдред вздрогнула. Мысль о двух разумах, которые борются за доминирование над одним телом казалась ей чужеродной и опасной, и девушка прикусила губу, чтобы не высказать это вслух.

Мисс Хардбрум посмотрела в окно, окинув взглядом армию, собравшуюся снаружи и готовую разобрать замок по частям. Не было никакой другой надежды. Она была их единственным спасением.

— Нет времени, кроме настоящего, — пробормотала она себе под нос, и сложив руки на груди, исчезла.

— Констанс! — воскликнула Амелия, шокированная внезапностью ее ухода.

— Я вернусь, директриса, — раздался из пустоты голос мисс Хардбрум, и Милдред поняла, что она говорит правду. — Мне просто нужно договориться.

С исчезновением Ангела и мисс Хардбрум, Милдред почувствовала ужасную ауру смерти, витающую в комнате. Тело Делии по-прежнему лежало на кровати, и со стороны казалось, что она просто спит. Пробормотав какие-то извинения, Милдред выскочила за дверь. Мисс Кэкл и мисс Бэт последовали за ней. Краем глаза она успела заметить, как замерцал и исчез Экберт, оставив Энид, Гаррета и Кайрис наедине.

Три ведьмы шли по коридору, но никто из них не говорил ни слова. Они бессознательно направились в сторону того самого окна, где впервые услышали об ожидающей их участи, услышав звонкий голос мисс Хардбрум.

— Я желаю аудиенции с Дьяволом!

Милдред бросилась к окну и увидела учительницу зельеварения, в одиночестве стоящую напротив армии ВМС. она казалась такой хрупкой против всей этой магической мощи.

Вперед вышел Щука. На его груди, как и на груди его коллег, поблескивала метка Дьявола. Шторм немного улегся, но ветер все еще продолжал дуть, трепя волосы заместительницы директрисы. Милдред не могла видеть ее лицо, но во всем облике мисс Хардбрум сейчас было что-то эфирное и неземное. Ее белое, воздушное развевалось на ветру, и Милдред только сейчас обратила внимание на то, во что она одета. Когда Констанс чудесным образом появилась в замке, девушка была слишком рада, что она жива и здорова. теперь же у нее появилось время изучить наряд учительницы более внимательно. И если бы Милдред не знала лучше, то вполне могла бы сказать, что это свадебное платье. Только Дьявол… Девушку удивлял характер взаимоотношений между этими двумя, но понимала, что эти моменты ей едва ли кто-то объяснит. Она прислушивалась к словам Щуки и с беспокойством смотрела на то, как он размахивает руками в воздухе, но потом сообразила, что тот вызывает Дьявола. Ее предположение оказалось верным.

— Констанс, — донесся голос сквозь полосу черного дыма. Мгновение спустя появился и сам его хозяин. — Это надо где-то записать. Ты по собственной воле пришла увидится со мной, используя до этого любую возможность, чтобы сбежать! — Дьявол взглянул на замок и его блестящие красные глаза скользнули по Милдред. — Ты наконец пришла в себя? Решила, что пора покинуть эту жалкую группку и выбрать иной путь?

Милдред крепче сжала руками подоконник, но не могла позволить себе реагировать. Она не хотела провоцировать и без того непростую ситуацию.

— Да, — просто ответила мисс Хардбрум. — Я так решила.

Милдред заметила, что говоря это, она не смотрит ему в глаза. Ее голова была кротко склонена, как у человека, который не может больше бороться с судьбой.

— Могу я спросить о причине этой внезапной перемены решения? — продолжил Дьявол. — Ведь раньше ты так спешила покинуть меня. Я даже похитил для тебя доктора. Он был очень хороший и наверняка понравился бы тебе, хотя у него были необыкновенно холодные руки. — Он склонил голову набок. — Ну?

— Одна жизнь сегодня уже была потеряна, — ответила мисс Хардбрум и Милдред услышала, как дрожит ее голос. — Я не вижу смысла и дальше откладывать неизбежное. Ты же сам сказал, что лучше жить, чем умереть.

— Действительно. — Он протянул к ней руку. — В таком случае, моя дорогая, не будем терять времени.

— Констанс, нет… — Голос мисс Кэкл над ухом Милдред едва ли был громче дыхания, но в нем было очень много боли.

— Нет. Пока нет. Позволь мне попрощаться.

Дьявол вздохнул и посмотрел на ведьм, стоящих у окна.

— Конечно, — протянул он. — Ваше сестричество. Как я мог забыть?

— Я вернусь, — спокойно сказала мисс Хардбрум. — У тебя есть мое слово. — она протянула правую руку и в свете луны стало видно жуткий шрам, который она получила пять лет назад. Дьявол злобно улыбнулся и провел по нему кончиками пальцев, заставляя его засветиться красным. Милдред вздрогнула.

— О, я знаю, моя дорогая. Я знаю.

Мисс Хардбрум исчезла и сердце Милдред взволнованно застучало. Возможно, это был какой-то план? Может быть, именно его и обсуждали директриса со своей заместительницей, прежде чем имели место странные трансформации. Но как только мисс Хардбрум появилась в замке и мисс Бэт бросилась ее обнимать, Милдред поняла, что это не тот случай. Она действительно вернулась, чтобы попрощаться, а потом собиралась покинуть их навсегда. Пути назад не было. Положение было безвыходным.

Милдред едва обращала внимания на слова прощания. Она стояла у окна и невидящим взглядом смотрела на двигающихся людей. Все произошедшее просто не укладывалось у нее в голове. Потерять двух столь важных людей за такой короткий промежуток времени было просто немыслимо. Но эта жертва была необходима, чтобы победить Дьявола, и это было немыслимо. Ведь даже проиграв, Дьявол по-прежнему сохранял бы некое подобие контроля над материальным миром. Девушка услышала звон магического исчезновения, и этот звук, казалось, привел ее в чувство. Она резко развернулась и бросилась вверх по лестнице, чтобы догнать мисс Хардбрум, и надеясь, что еще не слишком поздно. Милдред остановилась лишь на чердаке, увидев мисс Хардбрум, стоящую возле зеркала и собирающуюся уйти через него.

— Не делайте этого, — попросила Милдред, но ее слова прозвучали как слабый шепот. Девушка едва могла говорить из-за комка, вставшего в горле. Она снова почувствовала себя маленькой девочкой, впервые пришедшей в школу. — Пожалуйста, не делайте этого.

— Это единственный путь. — Старшая ведьма немного помолчала. — Я должна идти, — просто сказала она. — Прощай, Милдред. Удачи.

Мисс Хардбрум исчезла в зеркале, бросив через плечо мимолетный взгляд, будто боясь, что в последний момент Милдред попытается милой удержать ее. Но Милдред стояла на месте, прекрасно осознавая, что не сможет ее остановить. Ее ноги будто налились свинцом. Это был конец. Конец дьявольскому террору. Конец пяти долгих лет переживаний и беспокойств о том, что еще планирует Дьявол в своем логове. Конец неопределенности. И конец Констанс Хардбрум.

Милдред почувствовала, как ее ноги подкашиваются и упала на холодный, каменный пол, заливаясь горькими слезами. Синхронно с ней, этажом ниже громко заплакала Кайрис.