Червь (джен)

Если я правильно помню, Бойня номер Девять нагрянула к своим кандидатам около двух недель назад. Не знаю, что именно там произошло, но Суинки намекала, что Оружейник теперь работает вместе с Драконом.

И за две недели они построили это.

Все другие модули Дракона были выполнены с деталями, подчёркивающими общую драконью тему: клыки, напоминающие чешую пластинки брони, морды как у рептилий. Но в конечном итоге все они были лишь машинами, а общая тема была, ну просто… темой.

Вместо панелей брони он был покрыт чешуёй. Прекрасной, узорной чешуёй, более мелкой в местах сочленений, там, где она должна была сгибаться и складываться, и более крупной в районе когтей, коленей и на лице. У него были крылья, такие же как у летучей мыши, состоящие из "пальцев", между которыми растянута мембрана. Само тело напоминало ящерицу, но плечи и передние конечности копировали строение человека. Когда Азазель шевелился, было видно, как под его покрытой чешуёй кожей движутся внутренние механизмы.

Насекомые нашли способ попасть внутрь, и я обнаружила, что он сильно отличается от машины, с которой мы только что сражались. Он не был ни монолитным, ни особо прочным. Провода и механизмы внутри не отличались особой неуязвимостью, не были усиленными или спрятанными под металлической сеткой. Но их было так много и они были упакованы в Азазеле столь плотно, что я не могла рассчитывать повредить их все, даже если бы использовала каждую мошку в городе.

Азазель, которого я увидела чувством роя, был машиной столь же запутанной и многосложной, как живое органическое существо.

Но как? Это просто немыслимо, с учётом временных рамок. Изготовить каждую отдельную, уникальную деталь для такой насыщенной и сложной конструкции должно было потребовать уйму времени, а у них было всего две недели.

Неожиданно меня осенило. Сначала мысль сформировалась лишь наполовину. А затем словно что-то щёлкнуло. У Технарей была специализация, какая-то особенная область работы, направление, в котором их достижения не мог повторить кто-то другой. И теперь я поняла специализацию Дракона. Она могла анализировать проекты других Технарей, и реализовывать их идеи в своих разработках.

Теперь всё сложилось в цельную картину. Модули, которые она использовала, опирались на идеи, которые я уже видела в работе других технарей. В корабле с дронами использовались генераторы антигравитации Крутыша и пространственный электрошокер Оружейника. В колесе-драконе использовались, возможно, те же идеи, что и в электромагнитной подвеске, которую собирал Крутыш, когда мы атаковали штаб-квартиру СКП.

К тому же это объясняло, как она экономила время, чтобы делать модули. Если её сила усиливает мыслительные и аналитические способности, необходимые, чтобы понимать и применять идеи других Технарей, она могла направлять все свои ресурсы только на производство. Оружейник создавал базовый проект, она бралась за него и с помощью собственной силы или искусственного интеллекта доводила до кондиции.

Что-то мне подсказывало, что она начала работать с Протекторатом и Гильдией именно по этой причине. Так она получала необходимое финансирование и материалы. Будучи членом команды, она также имела доступ к разработкам различных героев-Технарей под предлогом надзора за ними и обеспечения безопасности. Добавьте сюда всё конфискованное у преступников вроде Бакуды, и она получала беспрецедентный доступ к работе других Технарей.

Иногда у меня бывают озарения, моменты, достойные того, чтобы крикнуть “Эврика!”, рождённые не столько вдохновением, творчеством или креативным мышлением, сколько попыткой найти слабое место, чтобы самой выбраться из ловушки. Но сейчас это был явно не тот случай. Честно говоря, лучше бы эта мысль и не приходила мне в голову, потому что удар по боевому духу — это последнее что мне сейчас нужно. Если моя догадка была хотя бы на крохотную долю верна, то Дракон воплощала в себе все те качества, что делают Технарей такими опасными.

И всё-таки мы должны найти способ остановить её, иначе все наши усилия пойдут насмарку.

Я начала расширять зону поиска с помощью стрекоз-ретрансляторов, но обнаружила нечто странное. Насекомые массово гибли, как только приближались к конструкции, которую строил модуль.

Он вонзил в землю коготь, и чувства роя выявило тонкий стержень, проходящий параллельно земле и повторяющий все неровности поверхности. Телескопическая конструкция протянулась на несколько десятков метров. От угла здания до основания стены на противоположной стороне улицы. Движение прекратилось, модуль двинулся дальше. А затем стержень… расцвёл.

Не знаю, как назвать это по-другому. Металлический стержень расширялся и разворачивался. Расшелушивался словно бамбуковая палка, побеги и отростки вырастали за доли секунды. Конечная стадия, которую можно было бы назвать "цветение", была знакомой. Если бы я могла его видеть, то описала бы как расплывчатое пятно. Оружейник использовал этот эффект в оружии, которым дрался с Левиафаном. У Манекена был ножик с таким же эффектом. Вот только сейчас эта мутная полоса была шириной полтора-два метра.

Я наблюдала, как модуль, поворачивая головой вправо и влево, осмотрел окрестности и выбрал места для установки ещё двух стержней. Один из них протянулся, наверное, на двести метров, прежде чем уткнуться в стену. Пока я наблюдала, уже четыре улицы стали непроходимыми.

Что общего у Неформалов и у Бойни номер Девять? Помимо нашей общей угрожающей природы и жутковатых сил, мы склонны уклоняться от прямого боя, предпочитая партизанские вылазки, направленные на то, чтобы не давать врагу прийти в себя.

Дракон и Оружейник решили сосредоточиться на противодействии именно этой тактике. Они ограничивали наше перемещение, расставляя барьеры, служившие высокотехнологичным эквивалентом колючей проволоки. Проволоки, которая испаряет сталь.

Хотя это не сможет остановить Сибирь. Какую из виденных мной технологий они могли бы использовать против неё? Или может какую-нибудь технологию, которую я не видела? Существуют весьма неприятные возможности. Что-то дальнобойное, что может уничтожить контролёра, до того, как он спрячется в укрытие? Что-то микроскопическое, что заполняет воздух и ослабляет противника, если только он не находится в герметичном контейнере?

— Что не так? — спросила Сука.

— Разбираюсь. Пытаюсь найти остальных, но есть проблема. Модуль устанавливает барьеры.

— Силовое поле, которое они использовали против Солнышка? — спросил Регент.

Я покачала головой.

— Думаю это тот самый Азазель о котором говорила директор. Он использует ту мутную хрень, которая режет всё и вся, я рассказывала тебе о ней.

— Не помню такого, — сказала Чертёнок.

— Главное не трогай, — сказала я ей, — я не шучу. Скорее всего ты лишишься пальцев или даже руки прежде, чем поймёшь что происходит.

— Ага.

— Я думал эти штуки не должны использовать ничего смертельного, — сказал Регент. — Голубой огонь, а теперь ещё и это?

— Даже не знаю, — ответила я. — Директор сказала, что модули были спроектированы для борьбы с Девяткой. Они должны быть максимально смертоносными. Я… я уверена, что они сдерживаются. Они уже несколько раз могли по нам ударить, но не стали. На этом можно сыграть, но риск велик.

— Ты чего? Собралась записаться в камикадзе? — спросил Регент.

— Думаю, нет. Мы не знаем всех инструментов которыми он может быть оснащён. Особенно учитывая, что здесь поработал Оружейник. Там обязательно должно быть что-то, что по их мнению остановит Сибирь, так что грубая сила отпадает. Преграды, которые он возводит, задуманы против Крюковолка и от созданий Ампутации, прочный корпус защитит от Джека. Кроме того, Девятка может использовать заложников. Готова поспорить, у него есть и удерживающая пена.

— И что мы будем делать?

— В конце концов, это просто машина, пускай и отлично спроектированная. Мы можем сломать её, нужно только хорошенько подумать как. Но наша цель номер один — не дать ей зажать нас в угол.

— Можно передвигаться по крышам, — предложил Регент.

— Не лучшая идея, — ответила я. — Это ограничивает возможности отступления.

— Выбор у нас и так небольшой.

— Небольшой. Но будем ломать голову, когда до этого дойдёт. Полезем, если уж совсем припрёт. Собаки обеспечат нам скорость, и я так понимаю, Птица-Хрусталь может поднять одного или двух человек за раз? — спросила я. Регент кивнул и я продолжила. — Сейчас мы лучше будем держаться от него подальше и попытаемся найти остальных.

Я оглядела всех и убедилась, что со мной согласны. Я посмотрела на Суку. Не воспримет ли она эту тактику как трусость?

— Ладно, — согласилась Сука.

— Хорошо. Не против оставить твоих людей здесь? Им нет смысла ввязываться в бой.

Она кивнула. Я оглянулась на девушку-ветеринара и на парнишку, и они спрыгнули на землю.

Мы продолжили путь. Я на Бентли, Сука на спине волчонка, Кусака и Шавка вдвоём на двери, а прямо за ними на другой двери — Регент и Чертёнок.

Машина продолжала планомерно устанавливать дезинтеграционную ограду, выгораживая зону рядом с территорией Баллистика. Если бы мы выбрали путь вокруг Азазеля против часовой стрелки, то упёрлись бы в созданное Левиафаном озеро. Но двигаться по его границе означало подойти опасно близко к модулю, да и находится возле кромки воды, значит сильно ограничить себе возможность отступления. Если мы хотели прорваться в сторону центра, у нас остался только один реальный вариант: повернуть налево и обойти модуль как можно дальше.

Пока мы двигались, я продолжала отслеживать перемещения модуля, одновременно сканируя окрестности в поисках других. Азазель возводил новые ограждения, но не вплотную друг к другу. Чтобы установить следующий барьер, он взлетал и проносился на два-три квартала. Мне не был понятен смысл этих действий. Насколько я могла судить, наших товарищей поблизости не было, а между барьерами было достаточно места, чтобы не стеснять нас в манёвре, даже если мы захотим пересечь район напрямую. Конечно, мне помогала моя сила, однако даже Сука сумела бы справиться без особых проблем.

Я не могла отделаться от ощущения, что здесь что-то не так. Возможно, с этими стержнями связано что-то, о чём я не знаю? Каждый из них был тоньше моего мизинца, так что никаких скрытых ловушек там быть не могло, даже с учётом особых талантов Оружейника.

Давненько я уже не ездила на собаках. Они не слишком хорошо подходили для верховой езды, а Бентли так особенно, с его широкой грудью и бочкообразным туловищем. Мои ноги разъезжались слишком широко, что делало скачку неудобной, особенно с учётом прыжков и непрерывной болью в плече, перенёсшем полевую операцию Брукса.

Я хотела предложить остановку, как вдруг заметила движение. Не Азазеля. К нам приближались с другого направления. Моё сердце сжалось.

Дракон с дронами.

— Противник! — выкрикнула я и направила больную руку в направлении нового модуля. Он приближался сбоку и достаточно целенаправленно. Похоже что он нас отслеживает.

Это был один из тех моментов, который требовал от лидера ответственного решения, однако, похоже что все варианты были одинаково плохи: разделиться и пойти на сближение с Азазелем, попытаться противостоять дракону с дронами, прятаться с риском оказаться в ловушке.

Чёрт.

Мне пришло в голову, что на самом деле моей сильной стороной было не создание стратегии на ходу, а импровизация. Есть разница.

— Сюда! — крикнула я.

Бежать прямо по улице означало оставаться на самом виду. Я повела группу диагональным маршрутом, двигаясь то по главным улицам, то по переулкам. Удаляясь от корабля с дронами, немного приближаясь к Азазелю.

Азазель пришёл в движение и взлетел, направляясь прямиком к нам, что заставило меня подумать, что это, возможно, и был его план с самого начала.

— Нас окружили! — крикнула я. — Разворачиваемся.

Я сильно натянула цепь Бентли, принуждая его развернуться и побежать в сторону, откуда мы прибыли. Регенту, Чертёнку, Шавке и Кусаке пришлось хуже. Салазки были слишком инерционны и не могли быстро разогнаться. Пока остальные пытались развернуться и набрать скорость, Сука и я верхом на собаках рванули вперёд. Мы не могли останавливаться и ждать их.

Модуль с дронами прижал нас справа, дроны высыпались из него и летели следом, так же, как за мной следовали мои насекомые. Часть дронов двигалась нам наперерез. Азазель был сзади слева. Опасность окружения всё ещё была высока. Если мы не собирались сражаться с толпой дронов или одним из модулей, то единственный оставшийся вариант — свернуть налево.

Поворот привёл нас к территории, на которой Азазель установил стержни и ограду. Твою ж мать! Теперь до меня дошло, что он собирался сделать. Как только мы войдём внутрь, он взлетит и установит оставшиеся стержни. Закроет последние проходы и захлопнет ловушку.

Я сканировала местность и роем, и глазами. Ещё несколько секунд, и решение будет принято за нас.

Наконец, я увидела то, что искала. Третий вариант. Если я что-то неверно рассчитала, или если голова Бентли не такая крепкая… кто-то из нас пострадает.

— Вперёд! — я заставила бульдога-мутанта ускориться, направляя его к ближайшему зданию. Он рванул в сторону, но я вернула его на прежний курс, и прильнула к его спине, сгибаясь как можно ниже, обнимая его шею и нацеливая к уже разбитой витрине небольшого торгового центра. Я почувствовала, как верхняя часть стекла витрины царапнула по броне моей спины, когда мы пролетели под ней.

Мы неслись мимо уже разграбленного магазинчика направляясь к стеклянному окну отделяющему главный зал торгового центра. Если я смогу найти короткий путь, выйти подальше от дракона с дронами, мы сможем вырваться. Птица-Хрусталь могла тянуть салазки быстрее, чем двигались собаки. Сама она не была такой быстрой: я помню, как она отстала от остальной Девятки во время боя, в котором мы её захватили. И всё же они могут ещё какое-то время позаботиться о себе сами, а вот Суке и мне нужно пространство для манёвра, чтобы контратаковать.

Модуль с дронами заметил, что я делаю. Дроны полетели мне наперерез. Нам наперерез, поскольку Сука последовала за мной. Бентли и я вломились через вход в торговый зал. Он был небольшим, пространство внутри было заставлено какими-то палатками. Видимо, владельцы магазина защищали свои товары. Сейчас никого не было. Наверное, Азазель всех эвакуировал.

Я ощутила, как два дрона поворачивают, чтобы преградить мне путь, и направила Бентли между ними. Если рядом не будет ничего проводящего электрический разряд, то шести-семи метров должно хватить.

Но я ошиблась. После одновременного разряда двух дронов мы с Бентли покатились кувырком. Собаке досталось больше, чем мне. Мы оказались на полу.

Сука замедлила приближение. Она направилась ко мне, чтобы спасти то ли меня, то ли Бентли, но я ощущала, что ко мне летит дрон.

— Уходи! — крикнула я.

Она развернулась и набрала скорость. Третий дрон последовал за ней, но он был слишком медленным. По меньшей мере одна из нас сможет уйти.

Я не понимала, почему разряд достал меня. Мне казалось, что ещё в первую встречу с ними я поняла на каком расстоянии действует разряд, но, возможно, одновременный выстрел нескольких дронов увеличивал дальность? Или рядом оказалось что-то, способное передать заряд, что-то в конструкции палаток или торгового оборудования?

Через прозрачные пластиковые обрамления входа я видела Азазеля. Покрывающая его чешуя была мелкой, тёмной и отливала глянцем. Пространство между чешуйками светилось красным и оранжевым, словно раскалённый уголь. Голова повернулась, заглянула в окно и замерла, красный глаз уставился на меня. Он стукнул когтем по земле, движение очень хорошо знакомое моему рою.

Нет.

Я не успела даже подняться на ноги, как позади меня распрямился стержень. За долю секунду из него выдвинулись меньшие веточки, снизу, сверху, вокруг меня. Ещё мгновение и они расцвели туманным эффектом. Ярко-красным, оранжевым и багрово-красным, словно на самом примитивном доступном уровне пытаясь передать опасность, которую они представляли. Как жёлтый цвет шершней или ярко-красный цвет ядовитых ягод.

Я замерла, опасаясь даже дышать. Пока что, я всё ещё была цела.

Я отправила несколько насекомых на разведку. Они всё ещё были на костюме, ткань защитила некоторых, горстка других сохранились благодаря удаче и их исключительной живучести. Но все разведчики погибли в то же мгновение, как удалились на сантиметр от моего тела. Испарились.

Сердце гулко стучало от недавнего напряжения и адреналин всё ещё заполнял мои вены. Когда я осознала во что вляпалась, тело переключилось в режим “бей или беги”, ведь у людей от природы нет инстинкта "замри и не двигайся", как у животных, которые становятся чьей-то добычей. А именно это и было мне сейчас нужно. Застыть. Прекратить попытки бежать, драться или бороться.

Лёгкие отчаянно требовали кислорода, и я позволила себе вдохнуть. Получился какой-то всхлип. Я заметила, как прядь волос соскользнула с моего плеча и коснулась размытого поля, окружавшего меня. Волосы превратились в пыль, и я снова задержала дыхание, опасаясь, что если я вдохну испарения, то начну кашлять.

Азазель двинулся в обход здания, направляясь к той же витрине, через которую я на Бентли проникла внутрь. Не такая уж громадина, но всё же большой и его движение было мучительно медленным.

Я стояла на руках и коленях всего десять секунд, может быть двадцать, но тело уже испытывало напряжение, требовало сменить позу. Складка на наколеннике врезалась в коленную чашечку. Ветви, которые окружали меня, возможно выдержат мой вес, но может быть и нет.

А рядом никого и близко не было. Если бы такое случилось в фильме, то сейчас было бы самое время подключиться Сплетнице, но нам уже повезло один раз, когда Чертёнок заставила Суинки отдать приказ на остановку модулей. Едва ли стоит рассчитывать на такую удачу во второй раз.

Сейчас Азазель двигался сквозь магазин. До меня он доберётся через минуту, поскольку он осторожно выбирал, куда поставить ноги, пытаясь сохранить невредимым торговое оборудование. Мне хотелось крикнуть, заставить его двигаться быстрее, сообщить, что я боялась, что руки на пыльной плитке соскользнут и попадут в зону дезинтеграции. Я легко потеряю конечность, или даже рухну на размытость подо мной и окажусь рассечённой пополам.

Почему поле не разрезало меня во время роста? Видимо тот процесс, который направлял его рост избегал разрушения окружающего материала. Именно поэтому и алебарда и кинжал не уничтожались дезинтеграционным облаком вокруг них, поэтому растущая из стержней ограда не разрезала куски зданий.

Непосредственная опасность мне не угрожала, поэтому я решила попробовать что-нибудь предпринять.

— Я сейчас упаду! — крикнула я.

Я ощутила, как Азазель, сокрушив витрину, устремился вперёд, вышел в проход и открыл рот. Он направил на землю поток раскалённого воздуха, который испарил нижнюю часть дезинтеграционной ограды и очистил область подо мной и вокруг меня. Я поморщилась от жара, но смирилась с ним.

— Ты можешь лечь на землю, но не пытайся изменить своё местоположение, Рой, — сказала машина. Это был тот же голос, что и в браслетах и в дронах, только ниже. — Не пытайся встать или делать резкие движения, иначе ты можешь получить повреждения.

Передав информацию, Азазель начал заливать Бентли удерживающей пеной.

Я проверила своё окружение оставшимися насекомыми. Вокруг меня был освобождён пузырь в полтора метра в поперечнике, но крупные ветви никуда не делись и возвышались надо мной неровным куполом. Зона, через которую проник горячий воздух, образовала проём, через который я могла бы просунуть руку или ногу, если бы набралась храбрости, но проползти там не удастся — мешают ветви.

— Засранцы, бьёте в полную силу, — пробормотала я, а когда модуль не ответил, посмотрела вверх. Он стоял прямо сверху, устремив всё своё внимание на меня и только на меня одну.

Мои союзники всё ещё пытались выбраться. Корабль с дронами преследовал Птицу-Хрусталь, Регента, Чертёнка, Шавку и Кусаку, и отдельные дроны атаковали Суку, но быстро отстали. Я передвинула стрекоз-ретрансляторов так, чтобы сохранить возможность контакта, но не придумала, что передать. Что я попалась, но им не стоит возвращаться не имея плана или подкрепления? Сука и так даст им знать.

Нет, я здесь застряла. Взята под арест.

— Так что, она дала тебе возможность говорить? — спросила я.

Молчание.

— Данное утверждение ложно, — заявила я.

— Выбираю "истину"! Ну, это было несложно, — ответил Азазель.

Чёрт. Парадоксом его не вырубишь. Дракон явно обладала чувством юмора. Ответ звучал как подготовленная заранее цитата. Видимо она была куда больший фанат популярной культуры, чем об этом писали.

"Думай, Тейлор, думай, Какие есть варианты?"

У меня были насекомые, но они ничего не могли сделать. Я согнала их ближе, избегая двух взлетающих с земли дронов. Бентли нейтрализован. Одним ножом на свободу не пробьёшься, и я не хотела стрелять по большим ветвям, опасаясь, что они упадут мне на голову.

Оружейник называл это нанотехнологией. Оно резало что угодно. Если оно упадёт на землю, продолжится ли падение бесконечно, прорезая бездонную дыру?

Нет, нужно искать способ использовать уязвимости. Моя карьера в костюме научила меня паре вещей: что всегда может стать хуже, и всегда есть решение. Наверное поэтому я не боялась конца света. Я уже смирилась с тем, что всё плохо кончится, и хранила надежду, что мы найдём верное решение.

Я могу найти решение и сейчас.

Модуль использовал тепловую пушку. Значит ли это, что нанотехнология уязвима к нагреву? К огню? Было бы в некотором роде иронично. Структуры вокруг меня по своему оттенку, размытости и прозрачности напоминали застывшее во времени пламя. Вся сцена превратилась в странную картину. Азазель и его "огонь" замерли, не двигались ни в малейшей степени, а единственное, что подавало признаки жизни — это два дрона, которые медленно вращались вокруг Азазеля, да облака пыли, поднятые потоком горячего воздуха.

Насекомые обшарили отсек костюма. Да, у меня есть коробок спичек. Я набила в него салфетки, как и в кошелёк, чтобы коробок не гремел, так что, вероятно, мне придётся доставать спички руками. Как только модуль увидит, что я делаю, он меня остановит. Не ясно, как именно, но как только пламя уничтожит барьер, он может сделать что угодно, то ли залить пеной, то ли толкнуть потоком горячего воздуха на стену мутного купола и испарить меня.

Придётся сначала разобраться с Азазелем. Я посмотрела на морду рептилии со светящимися красными глазами. Змеиная шея, человеческие плечи и руки. Отсюда он был больше похож не на дракона, а на демона.

Всё что у меня есть — насекомые. Даже с учётом стрекоз-ретрансляторов, в пределах моей силы их было слишком мало, чтобы напасть на Азазеля. Модуль, с которым мы дрались на территории Суки был способен сгибать сталь и рвать паучий шёлк. Не стоит надеяться связать Азазеля. Он был больше и, скорее всего, сильнее. Возможно, лучше сказать, что я была достаточно уверена в его физической силе, чтобы даже не пытаться рисковать.

Нет, насекомые мне не помогут. Я послала нескольких тараканов, чтобы посмотреть, не удастся ли им перегрызть изоляцию каких-либо проводов, но всё было тщетно. Я сомневалась в своей способности повредить даже уязвимые части, вроде шеи.

Какие инструменты есть у меня в наличии?

Голос.

Дракон была умна. Достаточно умна, чтобы создать автопилот, способный разобраться с простым парадоксом. Однако автопилот не был таким уж гениальным. Он просто рванул мне на помощь, когда я сказала, что в опасности. Либо он был недостаточно умён, чтобы отличать ложь от правды, либо, когда чья-то жизнь была в опасности, у него не было выбора.

Должно быть, машины обязаны сохранять нам жизнь? Кажется, я получила этому подтверждение. Как можно это использовать?

Регент и Чертёнок продолжали удаляться на салазках Птицы-Хрусталь. Они обгоняли модуль с дронами, который не поспевал даже за Птицей-Хрусталь. Похоже, он создавался не для погони, скорее для того, чтобы захватить и удерживать территорию. Прекрасно.

Я написала на спине Регента: "прячьтесь". Чертёнок была прямо за ним, и насекомые на белой рубашке должны были быть явно видны. Я на это надеялась. Они были на границе мой зоны, даже с учётом стрекоз-ретрансляторов.

— Ты Азазель, верно?

— Верно.

— Как называется другой модуль?

— Глаурунг-ноль — это предыдущая модель, предназначенная для развёртывания дронов с различной боевой нагрузкой.

— Спасибо за информацию.

— Пожалуйста.

— Не подскажешь, как тебя победить?

— Нет.

— Твоё кодовое слово для самоуничтожения?

— Нет.

— А если я скажу, что ты ставишь под угрозу жизнь человека?

— У меня нет веских причин верить в это.

Чёрт.

Но если он не был способен отличать правду от лжи, значит, возможно…

— У Чертёнка был второй триггер. Теперь твои датчики не могут её уловить.

— У меня нет веских причин верить в это.

— Не важно, веришь ты или нет. Чертёнок может быть сейчас тут. Сделаешь шаг, и можешь раздавить её.

— Чертёнок не может быть здесь. Её последнее местоположение было зафиксировано две минуты назад в ноль целых шесть десятых километрах отсюда. Она не могла добраться сюда незамеченной в данный промежуток времени.

Модули поддерживают связь между собой. Полезная информация, хотя сейчас это мне не поможет. Только всё усложняет.

— Она могла, если Трикстер забросил её сюда. — сказала я. Если Трикстер сейчас сражается с одним из модулей, то я буду разоблачена.

Но Азазель не стал опровергать меня. Он ничего не сказал.

— Я использовала свою силу, чтобы дать сигнал Чертёнку и Трикстеру, попросила их о помощи. Они недалеко, так что, вполне возможно, что Чертёнок здесь. В данный момент она, может быть, ползёт по тебе. Если ты откроешь рот, шевельнёшь головой или махнёшь крылом, ты возможно, сбросишь её. С учётом того, где ты стоишь, она может упасть прямиком в нанотехнологичную ограду, которую ты установил, верно?

Я ждала ответа, остроумного замечания, что у Азазеля нет веской причины поверить в это. Ничего.

Неужели сработало?

— Возможно, нужно выразиться яснее, — я продолжала. — Я просила о помощи вообще. Может быть они, решили помогать не только мне, так что есть вероятность, что один из других модулей находится рядом с Чертёнком. Будьте осторожны, вы можете непроизвольно раздавить её.

Нет ответа. Может быть, остальным это как-нибудь поможет. Это не остановит модули, которые находятся в воздухе, например Глаурунг с дронами, но задержит остальных.

— А сейчас, — сказала я тщательно подбирая слова и борясь с учащённым сердцебиением, — я собираюсь зажечь спичку и попытаться сжечь эту штуку.

Я вытащила из-за спины коробок, вытащила одну спичку.

Заколебалась.

Если ограда быстро исчезнет, что произойдёт? Азазель может легко залить меня удерживающей пеной.

Я начала подготовку, размещая насекомых на потолке и опуская вниз нити шёлка.

В любую секунду могло появиться СКП и взять меня под арест. Нужно действовать быстро, но без спешки. Я плела три ловчие сети, копируя естественную форму паутины, но каждая нить была свита с другими нитями в жгут, которые, в свою очередь, были связаны в пряди. Итого, каждая прядь была в пятьдесят-шестьдесят раз толще обычной нити.

За минуту я достигла желаемого результата. Я осознавала, что надо мной завис дрон. Я приняла стартовую позу бегуна, зажгла спичку. Насекомые подсказали мне безопасное расстояние, на которое можно было поднять руку с зажжённой спичкой.

Всё сгорело намного быстрее, чем я ожидала. Послышался гул, который напомнил мне рёв пламени газовой горелки и барьер исчез.

Одновременно произошло несколько вещей. Я оттлокнула ветви, которые не сгорели, и бросилась к выходу. Азазель открыл рот и начал выпускать удерживающую пену. Дрон начал свою фразу:

— Внимание граждане…

Я бросила сети навстречу пене. Две из них были слишком далеко и поймали только небольшую часть потока, однако масса была велика и насекомым было сложно удерживать груз в воздухе, особенно с учётом того, что часть насекомых было захвачено пеной и потеряла способность летать.

Всё же мне удалось подтащить сети, накрыв глаза-линзы одного из дронов и гравитационную панель второго. Они потеряли управление, один врезался в колонну, а второй рухнул на землю.

Третья сеть прижалась к пасти Азазеля, нити зацепились за чешуйки на его морде. С одной стороны она провисла, однако пена продолжала расширение, формируя бороду, закрывающую его пасть.

Этот барьер не дал большей части пены добраться до меня. Я увернулась от оставшихся брызг, чудом избежав попадания этой дряни на мой костюм.

Грудь Азазеля распахнулась и из неё выскочила абордажная кошка. Я только что уклонилась от пены и не смогла увернуться ещё и от неё. Она ухватила меня и я поспешно перепрыгнула перила пустого фонтана, чтобы не дать Азазелю втащить меня в свою грудь, или в пену, которая стекала с его головы.

Я забралась под перила, чтобы проверить, смогу ли сдвинуться дальше, но вынуждена была остановиться. Крюк замер в воздухе, продолжая цепляться за броню на груди и плече.

Ясно. Именно так они планировали бороться с Сибирью.

Я не могла высвободиться и не могла дать сдачи, я выжидала.

Оружейник говорил, что эта технология просаживает его батареи, но Азазель мог обладать мощным источником энергии.

Через минуту крюк обмяк. Мне удалось освободиться.

Азазель повернул голову, открыл рот и выпустил струю пены, однако не сменил своего положения.

При помощи роя я передала сообщение Регенту и Чертёнку: "Молодцы. Быстро возвращайтесь."

Без Бентли я не могла быстро передвигаться. Не могла бежать. Я нашла укрытие у входа в торговый центр и, затаившись там, использовала чувство роя, чтобы следить за Азазелем, отчаянно надеясь, что Дракон не вздумает именно сейчас обратить внимание на своё творение. Что она не избавит свой гипер-мега-продвинутый модуль от простейшей головоломки, при помощи которой я задурила его автопилот.

* * *

По торговому центру пронёсся хруст стекла, и это был прекраснейший в мире звук. Я стояла, скрестив руки на груди, удовлетворённо наблюдая за прибытием Мрака, Солнышка, Баллистика и Генезис. Я дала сигнал Трикстеру, чтобы он не показывался. Незачем подсказывать модулю способ подловить меня на лжи.

— Это Азазель? — спросил Мрак.

— Ага.

— Он не двигается.

— Потому что я сказала ему, что если он шевельнётся, то может раздавить Чертёнка.

— Ага, — промолвил Мрак. Он не потребовал пояснений.

— Как так вышло? — спросил Регент. Азазель начал выдувать туман, который очищал его голову и передние конечности от своей собственной пены, но я уже создала сеть из паутины, чтобы не дать ему стрелять из какого бы то ни было вида оружия. Значительная часть тумана попала на Бентли, и он очистился настолько, что и мы смогли его вызволить. Действуя сообща, мы извлекли настоящего Бентли из содержавшей его распавшейся плоти. Бульдог и Ублюдок с радостным видом сидели между Сукой и мной. Птица-Хрусталь начала избивать Азазеля шаром из плотно упакованного стекла.

— Мы уложили модуль-гибрид, — сказала Солнышко. — Огромная пушка стреляла из стратосферы и уничтожала Генезис каждый раз, когда её тело появлялось на открытом пространстве.

— Мы раздолбали двух, — сказала Сука.

— Где остальные? Разве к ним не должно прилететь подкрепление? — уточнил Мрак.

Я пожала плечами.

— Если прибудет подкрепление, я об этом узнаю, и мы примем меры. Пока у нас получалось.

Прошла минута непрерывных ударов шара по Азазелю. Не то чтобы это наносило ему большой урон, но, как говорится, капля камень точит. Да и, наконец, на это было просто приятно смотреть.

Солнышко создала огненный шар и вогнала его в Азазеля. Металл плавился, проводка горела испуская едкий чёрный дым. Буквально за минуту модуль превратился в кучу шлака. Я подала сигнал Трикстеру и Чертёнку, что они могут войти.

Мы наблюдали как модуль догорал. Трикстер и Чертёнок присоединились к нам.

— Нехорошо получилось, — сказала я.

— С хуя ли нехорошо? — спросила Сука.

— Они потратили миллионы на эту шутку. Она должна была остановить Девятку и вполне могла справиться, если бы ей управляла Дракон.

— Они могут сделать другого, — сказал Мрак.

— Это и пугает, — ответила Солнышко.

— Нам повезло, — сказала я, — что Чертёнок сумела заставить Суинки отключить их, и что я смогла обмануть автопилот и обездвижить его. Наверное, можно создать гибкую программу, но остаться беззащитным против того, что она взбунтуется и сумеет найти лазейки в любых мерах безопасности, которые ты создал, либо можно сделать программу со множеством ограничений, но, таким образом, сделать её беззащитной от метода, который использовала я. Наверное, нам ещё далеко до создания искусственного интеллекта, настолько продвинутого, чтобы преодолеть эти ограничения.

— Это дело времени, — сказал Регент.

— Просто ты пессимист, — ответила Чертёнок.

— Да, но я прав.

Модуль продолжал гореть. Удерживающая пена полилась наружу из контейнера в корпусе и загасила большую часть огня. Это придало уверенности, что Азазель не оживёт, как только мы отвернёмся.

— Пошли, — сказал Мрак. — Нам нужно уничтожить ещё четыре штуки, а до заката осталось мало времени.

Я кивнула.

Мы на пол-квартала удалились от торгового центра, когда раздался телефонный звонок, напугав нас до чёртиков. Это был мой телефон.

Дракон?

Нет, Сплетница:

— Телефоны снова работают.

— Почему? Она нас дразнит? Думает, мы выдадим свои позиции?

— Её нет, — ответила Сплетница. — Модули покидают город, телефоны начали работать. Тому есть несколько причин. Мне ответили Драконоборцы. Я заплатила им несколько миллионов баксов, в обмен на информацию о том, как они сражались с ней, и как она управляет модулями. И тогда я послала своих людей, которые заложили Си-4 и подорвали несколько сотовых башен. Это замедлило её, урезало, так сказать, пропускную способность, и ограничило возможность перепрограммировать их на лету. Я так понимаю, вы вырубили несколько модулей?

— Три, — сказала Сука.

— Два или три, — поправила я.

— Это обойдётся Протекторату в круглую сумму, и сейчас отвлекает их от основной миссии Дракона, то есть от Девятки. Я думаю, она выследила их. А раз так, то лучше модули будут под рукой, чем в городе, где вы будете продолжать их ломать. В любом случае, это она считает так, а большие шишки, которые подписывают счета, склонны согласиться.

— Меня это устроит, — ответила я.

— Думаю, всех нас это устроит. Скорее всего, рано или поздно она заявится с новыми модулями. Но что бы она ни сделала, она не сумеет убедить местные власти, что победа на сто процентов гарантирована, а значит, ей придётся обосновывать затраты СКП. Дракон вернётся только тогда, когда будет полностью уверена в победе. Поэтому сейчас у нас передышка.

Я посмотрела на остальных.

— Здорово.

— Важно то, что в ближайшее время этого не случиться. Даже если они собираются послать сюда кого-то вроде Эйдолона или Александрии, это будет не скоро. Так что могу сделать официальное заявление. Мы победили. Работа окончена. Поборники Чистоты убрались из города. Трещина явно решила, что за городом безопаснее, героев вы унизили настолько, что они не смогут оспаривать ваши претензии. Больше никого не осталось.

— Город наш? — спросил Мрак.

— Город наш. И есть ещё одна штука. Приказ от человека сверху. — Лиза сделала паузу, значение которой было понятно. Приказ от Выверта, — Дело сделано. Молодцы. Последнее распоряжение: взять несколько дней отдыха. Не выходить в костюмах. Вернуться на территории, убедиться, что всё в порядке, но не начинать сражений. Если я увижу вас в костюме, вы уволены. Даже нет, я застрелю вас.

Слова Сплетницы прозвучали как шутка, но смысл был ясен. Выверт сказал нам не вмешиваться. Несмотря ни на что.

— Вот как? — спросил Мрак.

— Да, — ответила Сплетница.

— Я собиралась прогуляться, — сказала я. — Без костюма, не беспокойся, но…

Не хотела говорить куда я собралась, по линии, которую могли прослушивать герои.

— Поняла, — сказала Сплетница. — Я знаю куда. Секунду.

Молчание. Она точно советуется с Вывертом.

— Хорошо. Всё клёво, — ответила она.

— Я могу идти? Проблем не будет?

— Никаких проблем. До тех пор пока ты…

— Ясно, — перебила я её. До тех пора пока костюм остаётся дома.

— Поговорим позже, — сказала она. — Попробую выяснить больше подробностей случившегося. Держу пари, кое-кто будет в восторге, когда узнает что вы вырубили два модуля.

— Три, — добавила Сука.

— Точняк, три, — согласилась Сплетница. — Покедова.

Она повесила трубку.

Наша группа остановилась, глядя друг на друга, словно не веря или оценивая реакцию товарищей.

Мы победили. Решение нашей проблемы будет стоить СКП слишком много ресурсов, гордости и денег, так что они, видимо, решили, что борьба с нами не стоит потраченного времени. Я ненавидела бюрократию, сам грёбаный образ мыслей этой организации, но, по крайней мере, в этом случае она работала на нас.

Выверт завладел этим городом. Я сделала всё, что могла. Теперь остановить Выверта от выполнения его части сделки и освобождения Дины мог… разве что сам Выверт.

Я медленно выдохнула, позволяя уйти напряжению, которое охватывало меня последний месяц.