Червь (джен)

— Нужно закатить вечеринку, — сказала Чертёнок. — Отпраздновать. Утереть им нос.

— Утереть нос? — спросил Мрак.

— Ну да. Тусовка на улице, может немного фейерверков. Покажем героям, что победили, и что у нас всё супер.

Раздалось несколько смешков. В основном от Регента и Скитальцев.

— По-твоему, это разумная идея? — спросил Мрак.

— Я и не говорю, что это разумно. Но это весело, а иначе ради чего мы во всё это ввязались?

— Нет. Не ради этого. В самом начале возможность повеселиться была приятным бонусом, но с тех пор многое изменилось. Я предупреждал тебя, что это будет тяжёлый труд, а не игры и веселье. И вечеринка в честь победы — чрезвычайно плохая идея. Так мы дадим героям понять, что победа для нас — нечто необыкновенное.

— Но это и есть нечто необыкновенное. Мы ничего не выдадим, если просто отпразднуем то, что отпугнули Дракона.

— Я типа согласен, — вмешался Регент. Мрак повернулся к нему, я почти ощутила его тяжёлый, скрытый маской взгляд. Возможно, даже более страшный, чем сама маска.

— Возможно, ты права, — сказал Мрак, — Возможно. Не скажу, что ты абсолютно права, но…

— Ну конечно, нет, — ответила Чертёнок, вздыхая.

— Но нам определённо не стоит щёлкать героев по носу. Особенно, если это даст им и желание, и повод попытаться напасть на нас ещё раз.

— Если тебя это так пугает, то мы никогда не отпразднуем победу.

— Меня это устраивает, — сказал Мрак.

— Могу я встрять в разговор? — спросил Трикстер. — Поскольку сейчас я на стороне Чертёнка. Боевой дух — важная штука, особенно если мы собираемся организовывать свои группировки и набирать подручных.

— Похоже, я в меньшинстве, — вздохнул Мрак. — Что скажешь, Рой?

— Что? — растерялась я. — Прости, я прослушала, о чём вы говорили.

— Она в отключке, — заметил Регент. — Сплетница вырубила Рой, когда сказала, что мы победили.

— Я... я в порядке. Просто задумалась.

Мрак положил руку мне на плечо. Из-за маски я не могла увидеть выражение его лица.

Я вздохнула и призналась:

— Я... наверное, просто жду следующего нападения. Ведь так обычно и бывает? Когда что-то одно налаживается, другое идёт под откос. Империя восемьдесят восемь, Левиафан, Девятка, Дракон...

— Вот это настоящий пессимизм, — заметил Трикстер. — Разве Сплетница только что не сказала, что мы расправились со всеми, кто мог доставить проблемы?

— Всегда есть кто-то ещё, — сказала я. — Лучше уж быть начеку.

— Посмотри на это с другой стороны, — сказала Генезис. Она приняла человекообразную форму, напоминающую саму себя, только без инвалидного кресла. — Если это будет кто-то опаснее Левиафана, Девятки или модулей Дракона, мы всё равно не сможем подготовиться к их первому удару. А если они будут слабее, то мы с ними справимся. Расслабься. Мы в хорошей форме.

Я пожала плечами.

— Ита-а-а-ак, — протянула Чертёнок, — гуляем?

— Нет, — Мрак и я возразили одновременно. Чертёнок разочарованно вздохнула.

— Выверт приказал нам проверить территории. Вот чем нам следует заняться, — сказала я. — Снимите костюмы, особо не напрягайтесь. Лично я хочу проверить, что случилось с провиантом, который я приготовила для людей на своей территории, удостоверюсь, что они накормлены и не собираются меня линчевать. А потом вырублюсь часов на двенадцать.

— Подожди, ты же только что сказала: “никаких вечеринок”? — спросила Чертёнок.

— Это не вечеринка. Я всё организовала ещё до того, как появились модули Дракона.

— Герои знают об этом?

— Дракон может подтвердить, — ответила я. — Она прервала наши приготовления.

— Не знаю, звучит как-то стрёмно, — сказала Чертёнок, ужасно довольная собой, — может, нужно всё отменить, просто на всякий случай?

— Чертёнок! — прорычал Мрак.

Та усмехнулась.

— Пойду проверю нашу территорию. Буду использовать силу, так что не придётся переживать, что меня увидят в костюме.

— Выверт сказал вообще не использовать костюмы, — возразила я. — Думаю, он выразился достаточно чётко.

— Прекрасно, — ответила Чертёнок. — Неважно. Если больше нечем заняться, завалюсь на нашу квартиру, залипну на какую-нибудь дрянь по телеку.

— Телевизор исключается, — сказал Мрак.

— Ну уж дудки! Если хотите поиграть в злых мамочку и папочку и указывать мне что делать, пожалуйста. Но вы не можете запретить мне смотреть телек.

— Я имел в виду, что там нет ни одного работающего канала. Ни кабеля, ни интернета, ни спутника. Одни помехи.

Чертёнок застонала. Такой звук мог бы издать человек, которого насквозь проткнули копьём.

Интересно, что можно сказать обо мне, если даже мои метафоры тяготеют к сценам насилия?

— Почему бы тебе не заскочить ко мне? — спросил Регент. — В игрушки порубимся. У меня есть сериалы на DVD. Никаких реалити-шоу, только ништяки.

Я посмотрела на Мрака, чтобы оценить его реакцию на то, что Чертёнок и Регент собираются зависать вместе, и встретила его взгляд, направленный на меня. Судя по всему, мы подумали об одном и том же.

— Я не думаю... — начал Мрак.

— Хватит! — Чертёнок ткнула пальцем в его сторону, — Не указывай, как мне жить!

— Не ссорьтесь, пожалуйста, — сказала Солнышко, стоявшая в стороне. — Нам на сегодня уже хватит конфликтов.

Мрак шагнул вперёд, протянул руку, но Чертёнок не дала ему шанса коснуться её. Она попятилась и отмахнулась, словно сбрасывая его руку:

— Ты и так уже достаточно наговорил! Ты не хочешь, чтобы я праздновала свою первую реальную победу, когда я оказалась по-настоящему полезной? Прекрасно! Не хочешь, чтобы я ходила в патруль? Прекрасно! Я согласилась на это дерьмо, потому что мне отдавал приказы человек, который мне платит. Но если ты собираешься ныть из-за того, что я хочу поиграть в игрушки с товарищем по команде, я не буду просто стоять и слушать! Понял?!

— Если бы ты просто... — начал Мрак, но оборвал фразу и вздохнул.

— Что? — спросила я.

— Хотел что-то сказать, — сказал он, повернувшись ко мне. — Но забыл, что.

Сейчас был как раз такой момент, когда разговор изжил себя, и никто не знает, что сказать дальше, некому возобновить предыдущий ход беседы и восстановить потерянную тему.

— Мы сделали то, что от нас требовалось, — наконец сказал Трикстер. — Отличная работа. Рой права. Нужно отступить, залечить раны и устроить передышку.

Все вокруг закивали, выражая одобрение, в том числе и я.

Больше обращаясь к своей команде, чем к нам, Трикстер сказал:

— Я живу ближе всех к Выверту, так что загляну к нему, проведаю Ноэль, посмотрю, нужно ли помочь Сплетнице с освобождением нашего пленного директора, а потом потолкую с Вывертом о том, как продвигается решение нашего вопроса.

— Не лезь к нему, — сказала Генезис. — В чём бы ни заключался его план, Выверт сейчас очень занят. Чем давить на него сейчас с риском вывести из себя, лучше подождать пару дней, а потом уже поднять эту тему.

— Разница между нами в том, что я не собираюсь ждать, — отрезал Трикстер.

Он попрощался со мной, коснувшись шляпы, и ушёл. Не отойдя и на три шага от двери, он нашёл предмет, на который смог себя заменить, и оставил на своём месте почтовый ящик с угла торгового центра. Остальные Скитальцы тоже начали расходиться.

— Я тоже пойду, — сказал Регент и наградил меня небрежным шуточным салютом. — Отличная работа, шеф.

Я поморщилась. Не хотелось акцентировать внимание на том, что я взяла на себя лидерство в предыдущем сражении. Я подняла глаза и заметила, что Мрак смотрит на меня.

— Мы можем поговорить? — спросил он. Спасибо, Регент…

— Да, — ответила я.

— У нас были планы.

— Вы встречаетесь? — спросила Сука.

— Я такого не говорил, — ответил Мрак.

— Но всё-таки вы встречаетесь.

— Да, — подтвердил он. Сука посмотрела на меня, чтобы удостовериться, и я кивнула.

— Хм, — удивительно, как она смогла выразить самодовольство всего одним звуком.

— Хочешь пойти? — спросила я её. — Потусить с нами?

— Не-е.

— Уверена? — спросила я. — Мы будем рады провести время с тобой, отдохнём, посмотрим что-нибудь, поедим нормальной еды.

— С людьми тяжело. Тёплая ночь, хорошая погода — лучше пойду поиграю с собаками. Надо проверить, что их не слишком задело в драке, покидать им мячики под луной. Я буду есть, когда хочется есть, спать, когда хочется спать, и не буду париться из-за того, что кому-то мешаю.

— Ты не будешь никому мешать, — заверила я её.

— Всё нормально. Мне так будет лучше всего.

— Хорошо, не пропадай. Если заскучаешь, заходи.

Она пожала плечами и ушла. Бентли шёл справа, Ублюдок слева. С каждым шагом Бентли становился всё больше. Они уже почти исчезли из виду, когда Бентли так вырос, что она смогла на него забраться.

Мрак и я остались в торговом центре одни.

— На секунду мне показалось, что ты не хочешь оставаться со мной наедине, — заметил он.

При этом смотрел на меня. Я почувствовала себя словно под микроскопом, будто каждое моё движение находилось под светом прожекторов, и всё, что я сделаю, будет прочитано и как-то истолковано.

— Нет, — осторожно ответила я. На самом деле мне не хотелось ранить его тем, что я заменила его на посту лидера команды, и я знала, что рано или поздно этот вопрос всплывёт. Я подоткнула волосы за маску возле уха.

— Нет, остаться вдвоём — это хорошо.

— К тебе? — спросил он.

— Да.

* * *

Люди на моей территории были заняты, но они больше наводили порядок после общей суматохи, чем занимались своими прямыми обязанностями. Это раздражало во многих смыслах. Мы только-только чего-то достигли — вмешалась Дракон. “Мы живём в зазеркалье, — подумала я, — где не мы, а герои мешают восстанавливать нормальную жизнь и вставляют палки в колёса прогрессу”.

Я понимала, почему Дракон это сделала. Вина лежала не на ней, особенно если это не она управляла модулями. Но всё равно бесит.

Повисшее молчание становилось всё напряжённее. Жаль, что Сука не согласилась присоединиться. Не потому, что она могла бы поддержать разговор. Просто её присутствие устранило бы возможность обсуждения лидерства в команде. Третий лишний дал бы возможность промолчать. Может быть, думая так, я поступаю плохо? Или я просто признаю, что с ней неловкое молчание может превращаться в комфортное?

Пока мы шли по пляжу, я использовала силу, чтобы просканировать все группы людей в окрестностях. Мы не должны показываться в костюмах, но сейчас других вариантов у нас не было. Придётся Выверту нас простить. Мы вошли в ливневый коллектор и продолжили путь в моё логово.

Шарлотта и Сьерра выглядели удивлёнными, когда я открыла дверь. Шарлотта сидела на диване рядом с тремя детьми, Сьерра полулежала, откинувшись на спинку. Когда мы вошли, она села.

— Что случилось? — спросила Сьерра и нервно глянула в сторону Мрака.

У Шарлотты и детей на коленях стояли тарелки. Свинина, которую мы готовили ранее этим же днём. Я подошла к холодильнику и нашла кусок, плотно закрученный в плёнку.

— СКП не понравилось, что мы заявили претензии на Броктон-Бей, и они послали семь модулей Дракона, чтобы показать, кто тут хозяин.

— От нас что-то требуется? — спросила она.

— Нет, всё нормально. Занимайтесь обычными делами. Я рада, что вы вовремя успели вернуться к еде и закончить готовку. Есть ещё проблемы?

— Работа не особо продвинулась, — сказала Шарлотта.

— Всё равно мы так и предполагали, — сказала я. — Всё нормально. Я пойду принесу еды. Мрак, хочешь что-нибудь?

— Пожалуй, да

— Семь модулей Дракона? — сказала Сьерра, — А если они вернутся?..

— Мы с ними разобрались, — сказал Мрак. Сьерра и Шарлотта явно удивились. Интересно, его словам или уверенности, которая прозвучала в его странно гулком голосе?

Я положила два солидных шмата свинины на тарелку и поставила её в микроволновку.

— Они могут вернуться, но это будет не скоро. Я больше беспокоюсь о территории. Люди сильно нервничают?

— Ага, — сказала Сьерра. — Несколько человек получили удар током от этих летающих… тарелок.

— Дронов, — сказала я. У меня сжалось сердце. Обещание защитить людей снова оказалось нарушено.

— Ну да, дронов. Люди разозлились. Они пытались достать их, ловить мусорными вёдрами, но сначала крылья мешали, так что они стали использовать брезент. Они даже захватили несколько штук, пока дроны не начали атаковать в ответ.

Мрак посмотрел на меня, но я не могла увидеть выражение его лица. Дурацкие маски.

— Кто-нибудь серьёзно пострадал?

Сьерра покачала головой.

— Это хорошо. Слушай. На следующие несколько дней я собираюсь залечь на дно. Я не буду появляться в костюме или открыто использовать силу. Ты можешь проследить за тем, чтобы дела шли ровно? Если появятся какие-нибудь проблемы, ты всегда можешь мне позвонить.

— Я… я не знаю.

Я открыла микроволновку и вытащила дымящуюся тарелку с хорошо приправленной свининой.

— В чём проблема?

— Меня беспокоит, что люди начинают узнавать меня, и это дойдёт до тех, кого я знаю.

— Я не прошу тебя делать ничего незаконного. Мне просто нужен кто-то, кому я доверяю, чтобы управлять делами. Нужно следить за тем, чтобы работа по расчистке продолжалась, и чтобы никто не отлынивал. Если бы ты работала в одной из команд по восстановлению города, то занималась бы ровно тем же.

— Вот только я при этом работаю на тебя. На преступника. Даже если я не делают ничего незаконного, это как-то неправильно. Без обид.

— Ладно, — я помедлила. Похоже, я слишком долго готовлю еду, поскольку Мрак подошёл и начал сам нарезать мясо и выкладывать его на тарелки. Что же делать? — Слушай, я возьму пять тысяч долларов в сейфе наверху, сегодня попозже или завтра утром…

— Дело не в деньгах, или в том, что их не хватает, или чём-то подоб... — запротестовала она.

— Я знаю и не пытаюсь тебя подкупить. Не совсем. То есть, э-э… — я прервалась. За день мне пришлось слишком много работать головой, я была измотана. — М-м… я пытаюсь сказать, что доверяю тебе и ценю твой труд. Поэтому возьми деньги, и если ты найдёшь кого-то, кто может делать то, что мне нужно, типа Шарлотты, или ещё кого-нибудь, кому можно доверять, дай им столько, сколько считаешь нужным. Если что останется, разделите с Шарлоттой на двоих, или поделитесь с теми людьми, которые дрались с дронами, и не забудь им сказать: я очень ценю их храбрость в борьбе против Дракона, но не хочу, чтобы они впредь делали что-то подобное.

— Не хочешь?

— Меньше всего я хочу, чтобы люди на моей территории пострадали из-за меня. И я не хочу доставлять тебе проблем. Подумай о том, что сделать с деньгами. Но не заморачивайся. Это подарок, благодарность.

— Я не могу взять у тебя деньги, — сказала Сьерра.

— Тогда не бери, — ответила я, пытаясь сделать вид, что всё моё внимание поглощено едой. Ей не следует видеть, насколько сильно это меня ударило, и я не хотела, чтобы она чувствовала себя виноватой. Я взяла колу из холодильника, показала Мраку, и он кивнул. Ещё одну я взяла для него. Прежде чем продолжить разговор, мне пришлось сглотнуть и прочистить горло. — Я надеюсь, что ты останешься. Очень надеюсь. Но если не по душе делать то, что ты делаешь, то это нормально. Ты можешь выбрать второстепенную роль, или вообще уйти. Я расстроюсь, но не буду злиться.

— Хорошо.

С тарелкой в руках я шагнула на первую ступеньку лестницы, ведущей наверх, и посмотрела на Шарлотту с детьми.

— Тебя устраивает то, чем ты сейчас занимаешься?

— Да, но я только присматриваю за малышами и слежу за тем, чтобы люди были накормлены. Я не на виду, не являюсь правой рукой злодея или что-то типа этого. Я… Мы со Сьеррой уже обсуждали то, что ей не нравится. Но меня всё устраивает, потому что сейчас всё нормально, но я понимаю, что она имеет в виду... — голос дрожал от неуверенности, и в конце фразы в её речи появились вопросительные интонации, словно она задавала вопрос или просила разрешение на подобное мнение.

— Я тоже могу понять, — со вздохом ответила я. — Сьерра, извини, что я проводила с вами недостаточно времени, и что мы не смогли это обсудить.

— Тебе приходилось заботиться о более серьёзных вещах.

— Но мне не следовало забывать и об этом. Мне жаль. Делай то, что тебе нужно делать, решай, можем ли мы найти компромисс или вариант, который тебя устроит. Думаю, я пойму, что бы ты ни решила.

Она кивнула.

Мрак пошёл впереди меня и сейчас стоял на середине лестницы. Я последовала за ним, оставляя позади свою нянечку-повара и сомневающегося подручного.

Ох, провались оно всё.

— Ты разберёшься с этим? — спросил Мрак. Он остановился на втором этаже. На секунду задумавшись, я кивком показала на следующий лестничный пролёт.

— Не знаю. Надеюсь, я смогу её отговорить. Я бы не продвинулась так далеко без её руководства в моё отсутствие. Может быть, если бы я могла для неё что-нибудь сделать, то сделала бы. Не знаю.

Мы вошли в мою спальню. Хорошо, что я там хоть немного прибралась, но всё же пришлось на скорую руку застелить постель и поскидывать одежду в корзину. Я убрала стопку сложенной одежды с деревянного стула и предложила его Мраку. Нашла пульт и включила телек, только чтобы вспомнить, что смотреть нечего. Я оставила включённой заставку DVD-проигрывателя.

Вся как на иголках, я сняла маску, взяла очки с прикроватного столика и присела на краешек матраса с бутылкой колы в ногах.

Тем временем Мрак уже стащил с себя шлем и начал есть. Я увидела его лицо впервые с того момента, как мы ушли из его логова к Выверту. Под глазами появились тёмные круги — судя по всему, прошлой ночью он не выспался. Лучше ему не стало, но и не было разумных причин для перемен.

Брайан проглотил кусок:

— Я хотел бы предложить тебе совет, но Чертёнок и я находимся в ситуации, когда можно только позавидовать беспокойству о возможном уходе... как ты их тогда назвала?

— Сотрудников.

— Точно. Если приходится беспокоиться о том, чтобы сотрудники от тебя не уходили — это неплохо, это значит, что у тебя они есть. Я не знаю, как продвигаться в этом направлении. Мы пугаем людей.

— Меня тоже боятся, — сказала я, словно защищаясь.

— Верно. Но я бы сказал, что их больше пугает мысль, на что ты способна, чем ты сама.

— Ну, спасибо.

— Нет, это не плохо. Ты вообще-то страшней меня, и всё же к тебе проще подступиться, чем ко мне. Я высокий, широкоплечий, в маске, клубы тьмы кружатся вокруг. Когда я приближаюсь, люди просто разбегаются.

— У меня тоже костюм не в цветочек. По мне ползают насекомые. Да, я меньше, не такая массивная, но…

— Мысль о том, что ты нападёшь, может напугать, но, несмотря на то, что ты можешь справиться с большинством противников, мысль о рукопашном бою с тобой не приводит в ужас. Пугает твоя сила. А я? Думаю, люди смотрят на меня и представляют, что я избиваю их до полусмерти, а то и хуже. Моя сила тут ни при чём, она жутковата, но боятся всё-таки не её.

— Ты же вроде не можешь видеть свою тьму.

Он покачал головой:

— Я знаю, где она, но не вижу её по-настоящему.

— Я думаю, ты её недооцениваешь.

— Возможно. Но смысл в том, что когда я приближаюсь, люди чаще бегут, чем остаются поболтать. Ты можешь вывести насекомых из игры. Дать понять, что они не представляют угрозы, и люди уже не так боятся, они готовы тебя выслушать.

— Может быть. Но если дело в этом, не давай им возможности убежать.

— Чего? Выскочить из-за угла, напугать до чёртиков, а потом предложить работу?

— Ну да, почему нет? Или пусть Чертёнок вламывается в квартиры и оставляет визитки.

— Не думаю, что это оставит нужное впечатление. Больше похоже на неявную угрозу.

— Ты сам по себе неявная угроза. Если потенциальный работник не может этого выдержать, то, видимо, он и с работой не справится. Если никого не сможешь найти, может быть, мне стоит послать к тебе кого-то из моих людей, чтобы начать с чего-то, или можешь раскошелиться на каких-нибудь приличных наёмников.

— Может быть.

— Варианты есть. Не грузись. Что бы ни случилось, у нас будет несколько дней на то, чтобы продумать следующий этап нашего плана. Давай лучше расслабимся. Кино?

— Давай.

Я встала с кровати и начала просматривать коробку с фильмами, которые Выверт предоставил вместе с телевизором. Большинство дисков всё ещё были в пластиковой упаковке, в которой и были куплены. Я протянула несколько Брайану и продолжила поиски.

Блин, а что смотреть-то? Я пыталась найти что-нибудь, что не испортит настроение Брайану, не напомнит ему о том, что случилось, так что ужастики в пролёте. Меня саму, признаться, уже тошнило от остросюжетных моментов, но и тупых комедий и романтики не хотелось.

— Возвращаясь к прежней теме разговора, — сказал Брайан. — Насчёт лидерства, руководства…

Я вздрогнула.

— Сегодня ты взвалила всё на себя. Ты хочешь, чтобы так было всегда?

— Нет, — я повернулась. — Не навсегда. Просто, пока…

Я замолчала. Как это сформулировать?

— Пока?

— Когда я по настоящему двинулась из-за всего этого, я потеряла сон и начала делать ошибки, поэтому передала управление.

— Трикстеру, — сказал Брайан, и стало видно, как по его лицу пробежала тень.

— Да. И это плохой пример, потому что в тот раз всё пошло не так. Просто мы оба понимаем, что тебе не хватает отдыха. Поэтому, может, на это время я смогу взять управление на себя.

Брайан вздохнул. Веселее ему не стало.

— Я не хочу тебя расстраивать, — сказала я. — Я не пытаюсь выдавить тебя из команды или занять твоё место частично или полностью. Ты всегда был лидером, хотя мы так и не установили официального звания. Но мы можем на некоторое время поделить обязанности. Сплетница обеспечивает работу с информацией, я, возможно, сдерживаю Суку и разруливаю критические ситуации, а ты справляешься с Регентом, Чертёнком и делаешь всё остальное.

— Не так уж и много остаётся, учитывая, что вы со Сплетницей всё равно ведь будете помогать мне с “остальным”, так или иначе.

— Нет… — начала я, затем вздохнула. — Наверное, да. Я не хочу манипулировать тобой или что-то типа такого. Как я уже говорила, не хочу тебя расстраивать, но ещё я хочу, чтобы команда функционировала.

— Ты не похожа на манипулятора, — сказал он. Его вилка со звоном ударилась об тарелку. — Господи, как это меня достало. Я знаю, что ты права. Я знаю, что это ради команды, и если бы я просто разобрался со своим дерьмом…

— Это не так просто. Не стоит гнобить себя и ожидать слишком многого.

— Всё свою жизнь я был крупнее ровесников. Я был сильнее большинства из них. Проводил всё время в компании сильных ребят. Боксёров, любителей боевых искусств, уголовников. Не то чтобы я был очень дружен с ними, но я постоянно тусовался в их компании, понимаешь? А это такие типы, что мигом сожрут тебя, если дашь слабину.

— Если тебя подстрелят, никто не скажет, что ты слабак. Не понимаю, почему с душевной или эмоциональной травмой должно быть по-другому.

— Я знаю, но ты не понимаешь. Я сам был таким же, был готов напасть на того, кто окажется слабее. Так было до тех пор, пока, спустя год с того момента, как я получил силу, Аиша не сказала мне, что я полный мудак — такой же, какими бывали её отчимы. Так что я попытался стать лучше, и я всегда хотел защитить её, всегда хотел помочь другим. Научить тебя и Алека драться, выступить вперёд и взять руководство, когда этого требовала ситуация. Иногда и тогда, когда не требовала.

— Ага.

— Так что речь даже не о том, что я пытаюсь приспособиться. Господи, да у меня весь мир встал с ног на голову! Другие меня защищают, помогают мне, прикрывают в бою и берут инициативу на себя. Аиша улаживает за меня дела. А ты…

— Что я?

— Вся эта затея с Вывертом. Не думай, что я настолько ушёл в свои проблемы, что не вижу, что происходит. С твоих плеч словно гора свалилась. Да, проблемы есть, но сейчас ты расслабилась. У тебя появилась надежда, которой ещё двенадцать часов назад не было. Я это даже по твоей позе вижу. С момента, как мы вышли из торгового центра, ты словно всё больше убеждаешь себя, что всё закончилось. Что Выверт собирается пойти навстречу, что мы займёмся заботой о территориях, и что всё, в конце концов, получится.

Я сложила руки на груди.

— Не думаю. Я уже говорила, что постоянно ожидаю подвоха.

— Ты так говоришь нам, говоришь самой себе, но я не думаю, что ты этому веришь. Я переживаю из-за того, что ты готовишь себя к серьёзному разочарованию, и что оно ударит по тебе настолько сильно, что ты не сможешь с ним справиться. Но ещё больше меня беспокоит, что если всё это случится, то я не смогу помочь, потому что разбираюсь со своими тараканами.

— Ты не должен взваливать всё на себя. У нас есть другие товарищи.

— Лиза не боец, и не нужно обманываться, что Алек, Рейчел или Аиша могут предложить ценную моральную поддержку.

— Мы справимся, — сказала я. — До сих пор справлялись.

— Более или менее. Проблема в том, что "справляемся" работает ровно до того момента, как мы не справимся, если так можно выразиться. И тогда всё, трындец.

— Как там сказала Генезис? — вздохнула я. — Нет никакого смысла заводиться из-за того, к чему нельзя подготовиться или что нельзя изменить. Так что мы все попытаемся как-то заботиться друг о друге и о самих себе, и постараемся как можно лучше подготовиться к тому, что ждёт нас впереди.

Он вздохнул.

— Мы не идеальны, — продолжила я. — Мы люди с недостатками, и хотя я хочу хоть как-то помочь тебе, я знаю, что не могу. Я не… у меня это плохо получается. Я не знаю, что делать, или что говорить. Но ты мне нравишься. Я беспокоюсь о тебе. Я собираюсь постараться изо всех сил, даже если буду знать, что этого недостаточно. И я не жду от тебя большего.

Он кивнул, но выглядел мрачным.

— Без обид?

Он покачал головой, но не повеселел.

— Я не собираюсь всегда оставаться лидером.

— Не знаю, — сказал он. — Может быть, лучше именно тебе заняться этим, даже если когда-нибудь я и восстановлюсь.

— Вот только мне это не нужно.

— Возможно, именно поэтому тебе и следует этим заняться. Я не знаю. Давай закроем тему.

— Извини.

— Всё нормально. Просто… тяжёлый разговор со всеми вытекающими. Да и сложно отбросить мрачные мысли. Я бы лучше поболтал о том, что ты говорила раньше, о заботе друг о друге.

— И заботе о самих себе, — сказала я. — Высыпаться и правильно питаться.

— Ладно, — ответил он, и после недолгого молчания продолжил: — Той ночью я хорошо спал.

— Тогда оставайся. Не ожидается ничего важного, так что можно смотреть фильмы, пока не вырубимся.

Он усмехнулся, и впервые за долгое время на его лице промелькнуло выражение, которое когда-то привлекло моё внимание.

Я установила в DVD три диска, чтобы включать следующий фильм пультом и не вставать при этом, затем стянула панели брони с костюма и устроилась на кровати. Моя спина прижалась к его груди и я почувствовала, как его дыхание колышет мои волосы.

Из-за собственного смущения я едва могла следить за тем, что происходит. Я думала о совершенно неромантических вещах: как от меня пахнет после целого дня побегушек в костюме, размышляла, не стоит ли метнуться в туалет прямо сейчас, чтобы не оказаться в таком же отчаянном положении, как в то утро.

Я почувствовала, как его рука коснулась застёжки-молнии у меня на спине и, опустив её на пару сантиметров, замерла. Кончики пальцев нежно пробежали от образовавшегося выреза вверх к шее, а затем проделала тот же путь вниз, снова останавливаясь на застёжке, от чего у меня по всей коже забегали мурашки.

В голове пронеслись миллионы мыслей. Но все вместе они вылились в бормотание:

— М-м...

Сзади ответа не послышалось. Я слышала его дыхание. Чувствовала тепло воздуха, медленный подъем и опадание грудной клетки. Он ждал, когда я приму решение. А всё моё сознание занимало сильное, настойчивое присутствие его пальцев на крохотном язычке застёжки.

Вся уверенность, которую я сформировала за последние месяцы, улетучилась. Я чувствовала себя такой же уязвимой, как в апреле, когда я расплакалась перед лицом своих врагов. Вот только… сейчас мне не было плохо. Не совсем: я всё ещё остро чувствовала свою уязвимость, перед моим внутренним взором пронеслись все части моего тела, которые я пыталась игнорировать, глядя в зеркало — примерно так, наверное, перед смертью в сознании проносится вся жизнь.

И снова подобные мысли. Почему в такие моменты я не могу думать ни о чём романтическом? Я что, такая испорченная?

— Давай я выключу свет? — спросила я.

Его сила окутала комнату. Я чувствовала призрачные прикосновения на тонкой ткани костюма и на своём лице, оставаясь глухой и слепой, погружённой во тьму.

Я утопала в темноте, он же прекрасно всё видел. Совершенно не то, чего я хотела.

— Это нечестно, — прошептала я.

Он положил руку мне на щёку и повернул к себе, затем губами коснулся моих губ.

У меня не осталось возражений.