Негласный обмен (джен)

— Н-но вы уже в-взяли деньги, — пролепетала я, комкая пальцами лямку сумки.

— Не неси чепухи, девочка, — торговец, едва отложив пару яблок, деланно медленно возвращал их на место на прилавке.

— Но я уже д-дала… — слова приходилось выталкивать, они застревали в горле, подавляемые сомнениями — может, действительно не заплатила? Но ведь я держала монеты в руке, а теперь их нет, и на земле нет. Может, я их и не достала? А вдруг я задумалась, забыла дать и оттого нечаянно, но лгу? Он так уверенно говорит.

Со спины кто-то подошёл, замерев как моя тень, и ладонь Даина опустилась на прилавок — он не вышел вперёд, будто прикрывая мою спину, но я почти чувствовала, как выразительно он смотрел на торговца поверх меня.

Даин весьма высокий, выше меня и большинства наших знакомых, и умеет правильно смотреть.

— А… Ну да, вот они, — торговец нехотя положил на прилвок всё-таки оплаченные (я не придумала! мне не показалось!) четыре яблока. — Могла бы просто сказать.

— Н-но я ска…

Даин сгрёб яблоки с прилавка и закинул в свою сумку, подхватил меня под руку и повёл дальше, остановившись лишь через полминуты в теньке.

Я не умею отстаивать себя — не умею защищаться, постоянно попадаю в такие проблемы. Ирония в том, что, как бы плохо я ни взаимодействовала с людьми, на самом деле, Даин делает это ещё хуже, если рядом нет меня или Эдельвейс. Обычно он просто уходит в себя, но главное…

Даин подёргал меня за рукав, привлекая внимание, и указал пальцем в мою сторону.

«Тебе…»

«…что-то…»

«…нужно?»

…он в принципе не разговаривает. Совсем. Ни словечка.

— Н-нет, — я чересчур сильно помотала головой. — Это в-всё, — от испытанного стресса речь никак не желала звучать спокойно, и слова всё ещё не хотели вылетать.

Даин удовлетворённо кивнул и направился дальше, потянув меня за собой.

Я старшая: мне двадцать, Даину недавно исполнилось девятнадцать, а Эдельвейс и вовсе всего девять. Но при этом это я среди нас троих самая беспомощная. Даин отличный охотник и художник, Эдельвейс потенциальная магиня — она уже учится у какой-то отшельницы, и родители отпускали её без особых сомнений, а я без проблем не могу даже на базаре в ближайшем городе закупиться и вообще людей боюсь.

Чисто как в сказках, где младшие талантливые и умницы, а старшие сплошные дураки.

Для полного счастья я чуть не улетела прямо в лужу, споткнувшись о выемку от следа колеса, и Даин весьма ловко среагировал, подхватив меня под руки.

Он очень быстрый — не зря самый лучший молодой охотник в нашей деревне. А ещё он почти идеальный брат, ну, когда не уходит в себя. Вон Миндль и Исси постоянно грызутся как гарпии с кентаврами за добычу, а Нисса очень устаёт от того, что ей приходится следить за своими младшими, а у меня никаких таких проблем нет. Даин ещё и умудряется обо мне заботиться как сейчас.

Куда способнее и более полезный. Хотя Даин выглядит в точности, как я, но, возможно, это я — всего лишь копия.

— Извини, — пискнула я, становясь на ноги более уверенно. Даин скорчил рожицу и махнул рукой, мол, ладно.

Тем более, его любимый магазин был уже рядом.

Я хотела постоять снаружи, но брат (видимо, от греха подальше) затащил меня внутрь и протянул продавцу список нужных вещей, и я неловко стояла у двери, глядя, как тот показывает брату необходимые краски, кисти и всё такое, неугомонно болтая, совершенно не смущаемый тем, что Даин только молча кивает. Да и Даин был здесь частым гостем, просто обычно он бывает здесь или один, или с отцом. Всё-таки я стараюсь никого не напрягать и ходить за нужными вещами и продуктами сама, потому совместные походы не так уж и часты.

— Юная леди будет что-то брать? — любезно поинтересовался продавец, и я, не ожидавшая обращения ко мне, замерла в полурастерянности, полуиспуге.

— Н-не… — проглотила я окончание и заодно вежливую благодарность за интерес, которую следовало бы выразить.

Даин бегло окинул меня взглядом и показал на что-то на полках с товаром, и они вроде бы забыли обо мне, дав облегчённо выдохнуть.

Даин расплатился и устремился к выходу, на крыльце уже остановившись и подвязав одну из моих косичек синей лентой, завязав её бантом.

— Спасибо, — растерялась я от внезапного подарка.

Даин периодически радовал меня такими мелочами, а вот отвечать ему выходило туго. Не умею выбирать стоящие подарки, хотя он всегда делал вид, что благодарен.

— Под ц-цвет глаз, что ли? — хихикнула я, пытаясь скрыть свою неловкость, и Даин неопределённо повёл плечом. — Мы домой?

«Подожди», — останавливающий жест рукой.

Я и не торопилась, все равно планов на сегодня не было. Вот завтра мы планировали встретиться с девочками и отдохнуть вместе. Может, куда-нибудь сходить.

Даин, казалось, про меня забыл — просто шёл вперёд, не оглядываясь по сторонам, быстрыми широкими шагами. Я чуть не начала отставать, но за руку браться не решилась — он не любил, когда его кто-то резко касался и выдёргивал обратно в окружающий мир. Взгляд Даина бессмысленно скользил по дороге, не особо останавливаясь на чём-либо, но с пути брат явно не сбился.

В какой-то момент я подумала, что он передумал или отвлёкся и пошёл обычным путём к дороге, по которой нам требовалось идти домой, в нашу деревню, Силвис, из города. Так Даин, казалось, и поступил: мы пересекли большую дорогу и пошли по тропинке через лес.

Тропинка тут довольно узкая, но утоптанная многими поколениями. Поговаривали, что нормальную дорогу проложить здесь мешает сам лес, вот и обходимся малым, поэтому мне всегда было страшно здесь ходить, даже с мамой или Даином.

Даин через какое-то время, когда уже я сама забыла о его странном приказе, вдруг резко свернул с дороги, направившись напрямик сквозь буйную растительность.

— Даин, погоди! — я подхватила юбку и, вздрогнув, ринулась за ним. Резко остаться одной внезапно показалось более страшным вариантом, чем лезть демон знает куда. Или хуже и приземлёнее — лесной народ знает куда.

Поговаривали, конечно, что всех фейри отсюда выгнали, но никто в это до конца не верил. В городах полно нелюдей, а уж леса-то — по-прежнему их территория!

— Ну подожди-и…

Что-то схватило меня за юбку, и я заверещала так, что если в километре от нас кто-то был, то сейчас они все явно прибегут сюда и нас съедят.

Ветка. Это всего лишь слишком низко растущая ветка.

От паники я не сразу поняла, что Даин вернулся, отцепил кусок ткани от ветки, даже не порвав, и вздохнул.

— Ты куда? — я не выдержала и вцепилась в рукав его куртки. Не любишь, чтоб тебя хватали, не люби и сестёр пугать!

Даин свободной рукой двумя пальцами показал на глаза и обратно в чащу. Смотрит… или следит.

«Подождёшь?» — в этот раз вопрос обозначил приподнятыми бровями.

— Н-нет, я тут одна не останусь, — я ещё сильнее вцепилась в рукав, не зная, что меня так напугало, кроме внезапности его действий. И инстинктивного человеческого страха пред лесом.

Даин пожал плечами и не стал продолжать уговаривать, только подцепил поудобнее под локоть и отодвинул ветви с нашего пути. Сам он и тут умудрялся быть почти идеальным, ни обо что не цепляясь и не спотыкаясь. Правда, опыт посещения леса у него куда богаче и шире. Хотя меня тоже пытались брать на охоту, и я даже не спугнула добычу… Просто добыча спугнула меня. А мама и Даин потом бегали и искали, куда же я запропастилась.

Заросли внезапно кончились, выпустив нас на идеально круглую поляну.

— Ого, — протянула я, не знавшая и не предполагавшая, что совсем рядом такое место есть. — Мне кажется, тут что-то было.

Даин пожал плечами и, отпустив мою руку, прошёл чуть дальше, я преданной тенью семенила следом, остановившись лишь одновременно с ним.

Брат огляделся по сторонам, а потом остановил взгляд на земле, вновь пожал плечами, будто кому-то отвечая, и обернулся ко мне — с виноватой улыбкой.

«Идём».

— А… да, — поспешно закивала я, чувствуя некоторое облегчение, когда мы вернулись на тропинку.

* * *

— Ми-и-ндль, — притворно угрожающе протянула Нисса, скрестив руки за спиной, и я подалась чуть вперёд, впрочем, оставаясь частично скрытой её пышными кудряшками.

— Секунду, — не оборачиваясь, отозвалась Миндль, не отвлекаясь от работы — с колесом телеги она возилась все те десять минут, которые мы её ждали. — Никто ж за меня не доделает…

Ждать её пришлось ещё минут пять: пока она закончила, отряхнулась от пыли и чуть распустила пучок — заколотые светлые волосы упали на спину тонким хвостиком, освобождаясь от плена.

— Я всё, — деловито объявила она, протирая очки о подол длинной рубашки.

— А раньше или позже нельзя было этим заняться, — скривила обиженную гримасу Нисса.

— Нет, никто за меня не сделает, — всё так же невозмутимо повторила Миндль. — Красивая ленточка, — кивнула мне.

— Спасибо, — я встряла между ними, подхватив под руки — Миндль была выше на полголовы, а Нисса, напротив, на столько же ниже. Забавная последовательность. — Н-ну-ну, ладно, идём, — прощебетала я.

Нисса, как и я, родилась и выросла здесь, в этой деревне, почти никогда её не покидая. Миндль — горожанка, переехавшая сюда лишь года полтора назад из-за семейных проблем вместе с матерью. Нисса единственная, с кем, кроме семьи, я общалась с самого детства, но для неё я себя чувствовала одной из многих. Миндль была той, кого привела в нашу крошечную компанию именно я, зацепившись за неё именно из-за того, что она держалась ото всех особняком, стеснённо. Из-за этого с Миндль общаться было легче.

— Поесть зайдём? — предложила я наугад.

— Можем к моим родителям… — начала Нисса.

— Таверна ближе, — пожала плечами Миндль.

Я не была уверена, что хочу сейчас, не настроившись заранее, находиться среди посторонних людей, но отказывать не хотелось тоже, потому, после их недолгого совещания, послушно поплелась за ними в таверну — кондитерская родителей Ниссы пришлась бы мне больше по душе, но та, видимо, решила всё-таки отдохнуть от своих.

Постороннесть людей была, признаться честно, относительная, в нашей деревне не так уж много людей, да и настоящие посторонние останавливаются здесь в это время не так уж и часто — летом все боятся перемещаться близкими к лесу путями, так что иногородние бывают здесь в основном в холодные времена. А местные все друг друга знают если не по именам, то хотя бы в лицо.

— Скажешь за меня? — робко подёргала я Ниссу за рукав, протягивая ей несколько медяков. — Как обычно.

— Да, конечно, — энергично кивнула она, её рыжие кучеряшки качнулись от движений.

Я тем временем заняла стол у окошка, подальше от громкой компании взрослых, что-то шумно и не в очень хороших выражениях обсуждавших. Скользнула взглядом по ним, втихаря изучая: женщину, развернувшую на столе какой-то лист (карта? схема?) я знала хорошо, это соседка Ниссы, мужчину рядом с ней тоже, оружейник, а остальные трое были мне не очень знакомы. Может, и видела, а может, нет.

— Подглядываешь? — вполголоса поинтересовалась Миндль, садясь рядом и ставя на стол стакан сока.

Я глянула в сторону стойки — Нисса, смеясь, болтала с трактирщиком.

— А… Просто, — неловко, будто влезла не туда, хотя какая может быть секретность у всех на виду?

— Я уже подслушала. Жалуются на охоту, — поделилась Миндль. — Дичи меньше, чем обычно.

— Да… Мама с Даином это обсуждали, — вспомнила я.

Может, он поэтому вчера в лес напролом вдруг полез? Услышал что-то? Мне он так толком ничего и не прояснил, даже дома, да и в целом, как мы вернулись, больше на меня внимания не обращал, только за ужином передал тарелку.

Миндль тоже посмотрела на стойку.

— У тебя дома всё в порядке?

Я стиснула пальцы, помедлив, а потом поняла, что она, кажется, беспокоится. Я знала, что у них были какие-то проблемы с отцом, вот они и живут теперь у её бабушки — общей с Исси.

— Д-да, всё хорошо, — поспешно кивнула. — Извини. Я всегда такая.

Миндль смотрела на меня как-то напряжённо, изучающе, но в итоге вернулась к предыдущей теме:

— Говорят, это может значить, что в лес пришёл кто-то со стороны. Своих животные не боятся.

— Из города? — первое пришедшее в голову предположение.

Впрочем, глупое. Если бы это были люди, они остановились бы здесь или в нашем ближайшем городке, и об этом бы все знали.

Миндль пожала плечами:

— Не знаю. А раньше такого не было?

— Было, но давно, лет десять назад, — воспоминаний об этом осталось мало, мне тогда было не слишком ясно, что происходит. — Тогда по приказу короля здесь устроили… охоту, и лес на какое-то время почти вымер.

Но почему-то именно после той бойни все стали бояться леса ещё сильнее. В детстве он не казался таким угрожающим, но я могла списать это на возраст, а вот окружающие… Не знаю. Чисто инстинктивное ощущение, что в нём что-то не так.

— Та-да! — громогласно провозгласила Нисса, резко подскакивая к нам. — Вы чего такие вялые? Оголодали? — тарелка передо мной стукнула о стол, и я неловко улыбнулась:

— Спа-асибо.

Нисса вместо ответа и не особо скрываясь показала ложкой на ту компанию, которую мы только что обсуждали:

— Час уже тут спорят, — показала взглядом на официанта, с которым только что разговаривала, мол, вот мой источник знаний. — Подумаешь, дичь… До города, конечно, таскаться надо, но голодать не будем, — пожала она плечами.

— Вот только для многих семей это и есть способ заработка, — с привычной дотошностью уточнила Миндль.

Как для нашей семьи, хоть и частично.

Я чуть поёжилась, понимая, что новости мне не нравятся, но ещё не представляя, к чему это может привести.