Сказка про Репку (гет)

Итак, наш принц волею Ведьмы Пустоши превратился в самое обыкновенное огородное пугало. Тело ему заменили две сколоченные крест-накрест жерди, голову — огромная высохшая репа, увенчанная засаленным цилиндром, а вместо элегантного наряда на Джастине болтался поношенный черный фрак.

Трудно передать, читатель, что творилось в душе Джастина. Конечно, он прекрасно понял, за что поплатился, и память услужливо подкидывала одну за другой все подобные насмешечки и колкие словечки, которыми он за глаза, а порой и в глаза осыпал придворных, горожан — да и всех, кто только попадался Джастину и его компании на язык. В прежней беззаботной жизни злословие в адрес ближних казалось уморительно смешным, а теперь юный принц положительно сгорал со стыда за себя.

К счастью, принц Джастин не был зол или жесток по своей натуре, а только легкомыслен, и эта ночь произвела в нем благодетельную перемену: стыд выжег из души все наносное, слезы раскаяния омыли ее, и когда занялась утренняя заря, Джастин поклялся самому себе, что больше никогда, никогда в своей жизни он не обидит ни единой живой души, какое бы ничтожное место в мире она ни занимала и как бы нелепо или уродливо ни выглядела.

Он даже успел помечтать о том, под какими именем останется в королевских хрониках — Джастин Милостивый или, быть может, даже Джастин Добродетельный, — как вдруг обнаружил, что может двигаться.

Это был весьма странный и непривычный способ — прыжками на жерди, которая служила ему единственный ногой, и кто другой, пожалуй, оступился и свалился бы с Носорожьей скалы, но Джастин худо-бедно освоился и спустился вниз, прыгая с уступа на уступ.

Теперь следовало решить, что делать дальше. Джастин размышлял несколько часов (а это, поверь, очень нелегко, когда твоя голова превращается в репу). Прыгать сотню миль до столицы казалось долго, торчать на месте — бессмысленно (если принца и будут искать, то наверняка с помощью магии), и Джастин избрал третий путь: он сам разыщет Ведьму Пустоши, извинится и попросит вернуть себе человеческий облик. Решено — сделано, и под лучами полуденного солнца заколдованный принц Джастин пустился в путь.

Ты, конечно, знаешь, читатель, что представляет собой Заклятая Пустошь. Это обширный холмистый край. С одной стороны к нему прилегает Талассия, с другой королевство Ингария, а северная оконечность упирается в горное княжество Неверштайн. Земля в Пустоши каменистая, непригодная для земледелия, травы для выпаса скота слишком мало, полезных ископаемых нет, а сама местность слишком уж пересеченная, чтобы можно было проложить по ней приличную дорогу. Так что никто никогда на Заклятую Пустошь не претендовал, и если кто-то и селился в этой местности, то разве что ищущие уединения ведьмы да колдуны.

Важное преимущество жизни в облике огородного пугала — Джастин больше не испытывал голода и холода и перестал нуждаться во сне. Единственная опасность, которая могла ему грозить, это застрять в какой-нибудь расщелине, однако принц был очень осмотрителен и аккуратен.

Очень скоро Джастин обнаружил, что Заклятая Пустошь не так пуста и безжизненна, как могло бы показаться на первый взгляд. Здесь водились мыши, песчанки, суслики, самые разные птицы, в лесистых долинах — белки, а ближе к горам — и дикие козы. В небе парили, подстерегая добычу, коршуны и белоголовые орланы, а внизу, на земле охотились лисицы.

Были обитатели и подиковиннее: в один из дней на Джастина набросилось огромное, лязгающее железом, дышащее паром чудовище. Перепуганный Джастин чудом успел отскочить в сторону, и чудовище с грохотом протопало мимо.

День или два спустя Джастин снова набрел на чудовище, которое остановилось на привал у небольшого озера. В начале лета это было дивное местечко — едва ли не лучшее во всей Пустоши. Рассмотрев чудовище поближе, Джастин понял, что это не живое существо, а ходячий дом — сверху его украшали башенки, по бокам окна и даже балкончик, а хвост служил крыльцом. Конечно, в таком чудном доме мог обитать только волшебник или волшебница!

Стучаться в дверь Джастин не решился и всю ночь бродил кругом, а утром, когда последние клочки тумана еще цеплялись за стебли травы, его терпение было вознаграждено: из дома вышел хозяин.

Случалось ли тебе, читатель, встретить человека и с первого же взгляда испытать к нему неприязнь? Именно это и произошло с Джастином при виде незнакомого волшебника: тот был молод, строен, широкоплеч и возмутительно хорош собой. Не то чтобы Джастин так уж высоко ценил свои успехи у столичных барышень, но он привык быть центром общего внимания, а волшебник этот, окажись он в Талассии, наверняка затмил бы принца собой.

Выбирать, однако, не приходилось.

Джастин прыгнул ближе, привлекая внимание. Волшебник, который сладко потягивался на пороге, прищурился, разглядывая визитера.

— И кто же это к нам пожаловал?.. Доброе утро, господин Пугало. Чудесная погодка сегодня, не правда ли?

Джастин раздраженно качнулся из стороны в сторону. Мол, не до погоды мне.

— Вот и я думаю, что для купания вода холодновата.

— Я протестую! — донесся из дома чей-то скрипучий голос. — Никаких купаний! А то потом начнется: Кальцифер, я, кажется, заболел! Кальцифер, срочно горячую ванну! Кальцифер, кто перепутал средство от простуды со слабительным?!

Волшебник ухмыльнулся, но ничего не ответил невидимому собеседнику. Вместо этого он пошел к озеру и попробовал воду пальцем ноги. Должно быть, она действительно показалась волшебнику прохладной, потому что раздеваться и нырять он не стал, а вместо этого застыл, разглядывая что-то под ногами. Заинтригованный Джастин припрыгал и встал рядом, но ничего, кроме отражений, не увидел.

— Это безобразие, — сказал вдруг волшебник озабоченно. — Не понимаю, как я мог так запустить челку? — и весело крикнул в сторону дома: — Эй, Кальцифер, ты не видел ножницы?

Внутри недовольно заворчали, и весь дом тряхнуло.

Из дверного проема высунулся парнишка с заспанной веснушчатой физиономией.

— Ох, не дразнили бы вы Кальцифера, хозяин. Он чуть не погас под утро, поэтому такой сердитый. Как бы весь дом не обрушил... А ножницы я сейчас принесу.

— Не трудись, Маркл, я сам справлюсь, — мягко сказал волшебник. — Лучше подкинь Кальциферу сухих поленьев.

Парнишка исчез, видимо, отправившись выполнять поручение, а волшебник щелкнул пальцами, и тут же перед ним материализовались стол, стул, зеркало и ножницы. Волшебник уселся за стол и с самым серьезным видом принялся подравнивать челку.

Ну и дела... Значит, мебель наколдовать он может, а зачарованного принца в пугале опознать — нет? Или не хочет? Да нет, наверное, и впрямь не заметил ничего подозрительного. Да и до чего же тщеславный народ — эти волшебники: думают только о внешности... Нет, с этим типчиком каши не сваришь.

И Джастин, растерянно потоптавшись рядом, отправился восвояси.