Один Червь (джен)

Мужик бы очень высок, на целую голову выше Тайгера, что было близко к трём с половиной метрам и намного, намного выше аборигенов. С непропорциональной фигурой — огромный волосатый торс, расширяющийся книзу, и брюхо, подобно ледоколу сильно выпирающее вперёд. Очень толстая и короткая мускулистая шея. Тонкие, по сравнению с телом, волосатые конечности и очень широкие плечи. На лице выделялись белые глаза с маленькими зрачками, практически не имеющие радужки, и мясистый, крючковатый нос. Чёрные густые брови и очень широкая щербатая улыбка шакала, скурившего полкило травы. У него были длинные, вьющиеся чёрные волосы и небольшая чёрная борода. Внешность человека вызывала в мозгу странный зуд, как будто Тайгер с ним уже встречался. Судя по лицу мужика, тот тоже что-то вспоминал. Затем оскалился ещё шире и выдал:

— Ты же умер!! — Рыбочеловек едва смог удержать своё удивление, ведь этот возглас прозвучал не на местном попугайском наречии, а на привычном языке первомира. С другой стороны, становится понятно, откуда взялся этот фактурный здоровяк.

— И это единственное, что тебя удивляет, человек? — ехидно спросил лещ. Эх, как же приятно снова слышать звуки родной речи в подобных обстоятельствах. — Раз уж ты меня признал, мог бы и сам представиться.

— Зе-ха-ха-ха! Воистину, у Судьбы ныне игривое настроение. — Мужик карикатурно склонил голову, блеснув хитрым глазом и золотым зубом. — Когда-то очень давно, ты посещал корабль Отца.

Точно! Один из «сыновей» Белоуса. Пират из команды сильнейшего человека в мире. Правда, тогда он был куда моложе. Пожиратель пирогов.… Как же его…

— Тич? — слегка неуверенно спросил рыбочеловек.

— Маршалл Д. Тич, к твоим услугам, Фишер Тайгер. — Глаза собеседника выглядели совершенно неуместно с учётом ситуации — были живыми и насмешливыми. Казалось, что сейчас пират веселится от души, хотя Тайгер и не видел повода для веселья. — Несмотря на то, что уж кого-кого, а легендарного мертвеца я здесь встретить не ожидал, искренне рад.

— Легендарного мертвеца? — Фраза резанула слух леща, как бритва. — Сколько прошло времени?

— Почти два десятка лет. Многое изменилось со дня твоей смерти, — хриплый голос здоровяка источал театральность. — Что-то закончилось, что-то началось. Разве что природа разумных осталась та же.

Тайгер крепко сжал зубы, переваривая новость. Лгать у человека смысла нет, но… Два десятка лет, сожри его Великий Древний! С другой стороны, сейчас эта информация имеет разве что общеобразовательное значение и толком ни на что не влияет. Что куда важнее в текущей обстановке…

— Я не буду спрашивать, как ты очутился в этом мире. Это не моё дело, да и не имеет никакого значения. Куда важнее — хочешь ли ты обратно? — О да, правильный вопрос. О силе Тича говорит его необычный «голос» и поверженные им твари, те самые, благодаря которым Тайгер сумел в этот раз перехватить сильнейшее создание в карантинной зоне до того, как тот опять скрылся. Такой союзник будет очень кстати.

— А ты не привык ходить вокруг да около. — Человек так и не перестал улыбаться. — Принципиальных возражений нет, но вопрос иерархии открыт к обсуждению.

Умные деловые разумные всегда найдут, о чем можно поговорить, если они действительно умные деловые разумные, конечно. Два пирата, два капитана: свято уверенный в правоте своего дела идеалист и разумный эгоист — имели общую цель. Один был умён и бескомпромиссен. Другой был слегка безумен и склонен к позёрству. Оба прошли непростой жизненный путь, оба были круты и жестоки. Притирка этих двух обещала быть довольно… экспрессивной.

— Ты… — от наглости этих слов у Тайгера запершило в горле. — Ты ещё смеешь выставлять условия, человек?

— Я сильнее, — улыбка Чёрной Бороды стала неприкрыто глумливой

— И при этом я нужен тебе сильнее, чем ты мне, — рыбочелвек откровенно скалился, демонстрируя зубастую пасть, — или ты уже разобрался в местном языке?

— Вот и будь, эээ… языковедом, — последовал ехидный ответ, — под моим началом. Я даже выделю тебе дополнительную долю.

— Сильные слова, провокатор, но я не собираюсь тебе подчиняться. — Тайгеру было всё понятно. П-пираты, что сказать… Ну что же, право силы — это святое.

— О, да, — в глазах Чёрной Бороды зажглось предвкушение. — Я назову тебя своим союзником не раньше, чем ты докажешь своё право делать мне такое предложение.

Вместе пришельцы из безумного мира были сами по себе фактором, способным заставить считаться с собой целый мир… если конечно, не поубивают друг друга в процессе утверждения своей альфа-самцовости.

— Какое совпадение, — хмыкнул лещ, конденсируя воду из атмосферы на перепонках пальцев. На пару первых ударов хватит, а там… зря, ой зря Тич затевает драку с рыбочеловеком в десятке метров от немаленького озера. — Слабые союзники мне тоже не нужны!

Первый удар нанёс рыбочеловек. Атака эта была простая и отлично отработанная — целый рой «акульих стрел» сорвался с перепонок при резком взмахе руками, сходу набрав скорость в полтора маха. В исполнении Тайгера эта техника по разрушительности приближалась к очереди из зенитки, ибо набранная кинетическая энергия дробила в пыль скалы и хирургически прошивала корпуса линкоров Морского Дозора. А опыт позволил использовать эту технику на голом контроле, не забивая её на жесты и вербальную составляющую, что давало преимущество в скорости и эффекте неожиданности. Дёшево и сердито.

Траектории выстрелов перекрывали одновременно несколько жизненно важных точек. Печень, лёгкие, позвоночник, подключичная вена, сонная артерия, мозг, почки, сердце… А ещё полностью блокировали пути отступления. Ну и что ты выберешь, человек — принять атаку на себя, положившись на защиту и рискуя жизнью, или попробуешь увернуться, поставив под угрозу конечности и возможность манёвра?

Тич одним плавным движением, начавшимся ещё до атаки Тайгера, перекинул полу плаща навстречу водным стрелам. Одновременно взывая к своей силе. Несмотря на сумасбродство, боевого опыта ему было не занимать и он, видевший, как сражается Рыцарь Моря, успел выставить защиту. Плащ обернулся саваном, в котором бесследно канула летящая в него смерть. Сила Тьмы, воплощавшая в себе концепцию «поглощения», не подвела своего владельца.

В окутавшей Чёрную Бороду непроницаемой пелене чувствовалась структура, накладывающиеся друг на друга слои, как будто тени отбрасывали тени. Темнота пульсировала нечеловеческой силой, цунами глубины и боли. Тайгер будто видел пустоты между молекулами воздуха, словно сами атомы обратились в прозрачный туман, и лещ впервые узрел истинный облик действительности на расстоянии вытянутой руки от себя.

Вот только он изначально не планировал эту атаку как смертельную. Её целью была разведка способностей человека. Многоопытный лещ мгновенно, на основании всего одной атаки проанализировал силу противника. Дьявольский Фрукт типа «Логия», превращающий пользователя в наделённую собственной волей аватару самой стихии.

Также можно отметить, что тип «Логия» не зря называли самым универсальным фруктом для боя. Можно даже сказать, что опытный фруктовик этого типа не видел разницы — на каком расстоянии сражаться, с кем и как. В ближнем бою само тело фруктовика-логии было оружием, к которому было просто опасно прикасаться. На средней дистанции вообще была самая жуть. Мощные массированные атаки по площади, волны и настоящие смерчи позволяли сметать целые армии. В дальнем бою можно было использовать очень сконцентрированные точечные удары. И всю эту «радость» фруктовик способен был комбинировать в произвольном порядке, лишь бы воображения хватило.

Неприятный противник. Надо выиграть немного времени и пространств для манёвра. Тайгер ударил кулаком по воздуху, отправляя в сторону Тича ударную волну, уклоняясь от посланных тем нескольких десятков жгутов непроницаемого мрака. Пока последний справлялся с гемодинамическим ударом, лещ шустро преодолел то небольшое расстояние, отделявшее его от озера. А как ты поступишь с атакой помасштабнее, Тич?

— «Морской Змей!» — выдохнул рыбочеловек название техники и озеро исторгнуло из себя ревущую колонну воды… толщиной с поезд… и обрушило на человека свой немалый вес, помноженный на впечатляющую скорость, превращая несколько сотен метров берега в смертельную зону.

— Решил повысить ставки? — Черная Борода окуклился тьмой, отражая атаку по площади и теперь, когда вода схлынула, довольно скалился, отражая собственную улыбку Тайгера.

— А ты необычная логия, верно? — парировал лещ, определившийся с тактикой боя. — Вместо того, чтобы пропустить мою атаку сквозь себя, ты поглощаешь её. А ещё, твоя тьма закрывает тебе же обзор и поэтому ты не способен на прицельные атаки, не открывая возможность для контратаки. Такая могущественная и такая неудобная сила…

— Зе-ха-ха-ха-ха!!! А ты воистину жуткий противник! Понял всё за несколько ударов. — Тич был по-настоящему воодушевлён. — Но этого мало! Покажи мне всё, на что способен, Фишер Тайгер!! «Чёрная Дыра!»

Чёрная Борода ответил собственной атакой по площади. Тьма неостановимым потоком хлынула от его фигуры во все стороны, стелясь по земле, поглощая и засасывая всё на своём пути, блокируя возможность подобраться к своему хозяину на близкую или хотя бы на среднюю дистанцию. В это время лещ, вычисливший задержку времени, с которой саван поглощает атаки, окутался собственной водяной пеленой, отправил в противника несколько водяных копий, эквивалентных по мощи фугасным снарядам, вынудив того при их отражении создать себе несколько слепых зон. А затем…

— «Снаряд из леща!» — …буквально выстрелил собой из озера, благо с его телом такие перегрузки для него не опасны.

Тич понял, что атака последует со стороны одного из слепых пятен, но не знал, из какого точно. Поэтому он разом…

— «Освобождение!» — …выкинул на всех возможных направлениях удара горы из поглощённых им ранее обломков в попытке сбить рыбочеловека на землю, прямо в «Чёрную Дыру» или хотя бы замедлить.

Тайгер использовал кубические метры прихваченной с собой в полёт воды, чтобы расчистить себе путь и, наконец, прорвался на расстояние удара. У Чёрной Бороды не хватит времени на формирование техники, ибо Тьма сама по себе не слишком быстра, но и сам лещ в полёте не сможет увернуться. Не то чтобы ему надо было уклоняться.

За те доли секунды, что остались до удара, рыбочеловек успел оценить реакцию своего противника. Ни капли страха или замешательства. Может, Тич и безумен, но точно не невменяем. И крайне профессионален. На голых инстинктах он сделал единственное, что было способно сработать:

— «Чёрный Водоворот!» — выдохнул он, и Тайгера резко дёрнуло в сторону занесённого кулака. В смысле ещё быстрее, чем раньше.

Они нанесли удары одновременно. Оба целили в корпус.

Тич вложил весь вес своей немаленькой туши и силу мышц, способных гордо нести её, помноженные на скорость движения Тайгера, в одной точке. Если бы такой удар получил обычный человек — его бы расплескало даже не в кашу, а в кровавые брызги. Если бы так ударили Меганоба в силовой броне — кинетическая энергия удара превратила бы его внутренности в кровавое месиво. Но атака досталась рыбочеловеку, чья подводная раса не смогла бы выжить без присущей каждому её члену способности к инстинктивно-волевому контролю жидкости в теле и создаваемой ею давлением. Более того — мастеру рыбокарате, контролирующему чуть ли не каждую клетку массивного тела, да ещё и знающем толк в Воле. Так что удар получился не однозначно-смертельным, а всего лишь сокрушительным. С другой стороны, …

— «Удар, разбивающий девять тысяч плит!» — удар Тайгера не просто отправил Тича в полёт, а почти уничтожил его внутренние органы… изнутри.

Открыв глаза, Тайгер обнаружил, что лежит мордой вниз, и с трудом почувствовал что-то ниже основания шеи. С тихими матами поднявшись на ноги, он осмотрелся. Да-а, хорошо подрались. От души, так сказать. То-то местные удивятся, обнаружив изменившийся рельеф. Как будто раньше в этом городе руин было мало. Тут как будто Вызов Пяти прошёлся.

— Живой? — хриплый голос его недавнего противника прозвучал откуда-то слева.

— Ты тоже, как я погляжу, — хмыкнул Тайгер, рассматривая человека, проделавшего в зданиях просеку собственным телом. — Ты больной на всю голову, ты в курсе?

— А, по-моему, у нас ничья. — Улыбка Тича начинала раздражать. — Или ты готов продолжить?

Тайгер поморщился. Местные изрядно переполошились и на незаметный отход осталось не так уж и много времени.

— Да ты на ногах не стоишь.

— Так давай я тебя кое с кем познакомлю. — Чёрная Борода кивнул в сторону, и лещ поперхнулся, бросив туда взгляд.

— Это ещё, во имя Первого из Великих Древних, эээ… кто? — последнее слово прозвучало несколько неуверенно.

— Это, мой дорогой союзник, называется страховка, — самодовольно заявил Тич

Тайгер подошёл к потрёпанному человеку и протянул ему руку. Тот уцепился за неё и с некоторым трудом взгромоздил себя на ноги.

— Ну что, партнёр, пришло время последовать самой благородной из пиратских традиций. — Нет, эта жизнерадостность просто возмутительна.

— О да, благородно сделаем ноги.

— Хм, — бросил косой взгляд на рыбочеловека Чёрная Борода, — ты действительно смекаешь.

«Что-то мне подсказывает, что я об этом пожалею» подумал Тайгер, отступая с места боя вместе со своим новоявленным союзником.

* * *

Вопреки определению, Технари относились к науке примерно так же, как хурма к баклажанам — вроде внешнее сходство есть, но на вкус… Что из себя представляет наука? Выдвижение гипотезы, экспериментальное подтверждение или опровержение, построение на полученной базе рабочей теории, масштабирование технологического процесса и только потом получение конечного продукта. Всё это занимает даже не годы — десятилетия! Труд множества профессионалов, уникальное оборудование и очень много денег.

С Технарями всё одновременно проще и сложнее — это скорее искусство, потому что результат зависит не от того, что и как делается, а от того, кто делает. Сначала идеи сами всплывают у них в голове, а затем следует так называемый «технарский транс», в процессе которого его руки самотелекинезом собирают детали с микронной точностью, производят точную дозировку, в трансе маска определяет молекулярную структуру материалов, моделирует их взаимодействие и взаимодействие с инструментами вплоть до квантового уровня. Простым насыпанием порошков и прижиганием паяльником достигается эффект более точный чем фотолитография в чистых зонах современных электронных производств, и так далее, и тому подобное… НО. Технарь знает что он делает, и при этом понятия не имеет как. Ни о каком масштабировании и потоковом производстве не может быть и речи, когда сам «изобретатель» имеет более чем смутное понятие о принципах технологической цепочки.

Реверс-инжиниринг — процесс, которым занимаются обычно Технари смежных специальностей, когда их сила при появлении в поле зрения подходящих изделий начинает генерировать идеи, чертежи, подталкивать к работе, к действию или разговору, сводящемуся обычно к новой продукции. Именно в этом Дракон лучшая.

Вот только если в итоговом творении нет ничего сверхъестественного, а вся проблема в расшифровке способа изготовления, есть и иной выход. Это значит, что все изменения, внесённые в материал, можно замерить, зафиксировать, расшифровать тем или иным способом. То есть понять, какие условия нужны, чтобы получить такой же эффект без всякого «продвинутого научного мышления». Скрестить технарство и науку.

Такой подход требует денег, оборудования и множества специалистов в самых разных областях, и следует учитывать, что на нынешнем технологическом уровне далеко не со всеми Технарями можно произвести такой трюк, но результаты делают словно стоячих как «чистых» прикладников от науки (в соотношении затраченные усилия-полученный результат), так и подавляющее число Технарей (в массовости).

Это вотчина «Future Technologis». Это владения Любопытства. Главный источник дохода Легиона, и рычаг, которым тот хотел перевернуть мир.

— Действительно, необычные результаты, — задумчиво покачала головой проекция, созданная, чтобы думать, чьи скорость мышления, запоминания и объём памяти находились на верхней границе потенциального максимума человеческого мозга, — надо думать, что данные неоднократно перепроверены?

— Именно так, — кивнула женщина на экране. — Я поэтому и связалась с тобой.

— На первый, и даже на двадцать первый взгляд получается какой-то бред, — хмыкнул Любопытство. — Если бы я не видел работу оружия иномирян «своими» глазами, то сказал бы, что эта груда металлолома работать не способна в принципе.

— Но мы были в Мэдисоне, а спорить с реальностью не очень удачная затея, — Дракон мрачно улыбнулась. — Единственная правдоподобная версия в том, что мы не учитываем какой-то ключевой фактор…

— Ключевой, ключевой… — бормотала учёная проекция. — Мозговой штурм?

— Недостаток исходных данных?

— Записи. Неповреждённые образцы, ныне непонятно почему не рабочие. Дальше.

— Мистика?

— Неконструктивно. Моделирование?

— Глухо. Ни один образец, даже исходно целый, в наших руках не заработал.

— Стоп. «Наших руках». Следы искусственного выведения. Генетическая блокировка по виду?

— Не обнаружено. Но что-то в этом есть… — Женщина на экране потёрла виски. — Но даже если техника каким-то образом замкнута на зеленошкурых, это не объясняет того, как эта груда хлама вообще работает.

— Значит, нам нужны живые зеленокожие.

— …Твёрдый Свет будет не в восторге от такой просьбы…

…точное место неизвестно…

«Склад нёс на себе следы жаркого боя — проломленные стены, разгромленные внутренности, взлохмаченный пол и слабое зарево начинающегося пожара. Победители, коими были одна всемирно известная маска и одна почти никому неизвестная, заканчивали паковать побеждённых. Побеждённого. Давшего свой последний бой в попытке не подпустить противников к технарскому саркофагу обеспечения жизнедеятельности.

Потерпевший поражение знал, что ему грозит Клетка и бросал обвинения с отчаяньем обречённого:

— Ты. Ты не лучше, чем те, кем ты командуешь. Такие идеальные. Такие праведные. Как смеют они сидеть в своих уютных бизнес-залах и судить нас? Как смеете вы? — плечи спелёнатой маски тряслись от гнева. — Вы думаете, что вы такие хреново безупречные, пока ваши владения утекают в вас сквозь пальцы! Сколько жизней забрала ваша система? Сколько незаслуживающей существования мрази опять разгуливает по улицам? Я стал злодеем, поскольку вы полумера! И по этой причине мои действия были окрашены в чёрный, и на меня была объявлена загонная охота! И за что? Потому что я нарушил правила?! Я не единственный! Множество паралюдей становятся злодеями каждый день, и вы ни черта не можете с этим сделать, поскольку так влюблены в свои хреновы законы! Идите на**й и правила свои с собой захватите!

— А если я скажу, что правила придуманы не просто так? Что мы преследуем цель, чьё достижение оправдывает всё уже сделанное во имя её и всё, что свершится в будущем? — склонилась к поверженному стильная шляпа. — Причём докажу это, используя неопровержимые даже для вас аргументы?

— И чего ради? Мне теперь одна дорога, если только ты не решила сделать мне предложение, от которого невозможно отказаться… — побеждённый нагло ухмыльнулся.

— Зачем же так грубо? Мы нуждаемся не в пешках, которых у нас и так достаточно, а в союзниках, что разделяют наши цели и мораль. Поэтому, с расчётом на плодотворное сотрудничество, почему бы нам не сдобрить наше общение щепоткой доверия… Дверь мне.

...

— Что за…?

— Здесь вы сможете использовать свой козырь без страха превратить весь город в злобную кучу ненавидящих друг друга зверей и даже, вполне возможно, покончить со мной. С другой стороны, ваше истинное тело осталось на той стороне, и вы сами понимаете сколько оно проживёт в случае, если я недооценила вашу разумность.

— Ненавижу Умников, вас даже не обманешь в случае чего. Но ты смогла меня впечатлить. Внимаю тебе как вестнику Божию…»

Легион открыл глаза. Сон… Воспоминания о прошлом… Да уж, его вербовка прошла довольно экспрессивно. С другой стороны, снов он не видел уже много лет. Да и обстановка отличается от привычной.

— А ты быстро учишься. Вложить один сон в другой… Месье знает толк в извращениях, — с сарказмом сказал герой.

— Как ты понял? — голос заставил Стивена поморщиться. Новой встречи с его обладательницей он совсем не жаждал.

— Может хватит лабиринта иллюзий? — проигнорировал он вопрос. — Все эти голоса, видения и трюки… Ты не забыл, что мы в одной лодке? Причём подводной. Взломаешь мне мозг резко — шеф заметит и устроит БУМ. Взломаешь медленно и аккуратно — я сам подам сигнал тревоги. Тебя сделали.

— Какая убогая точка зрения. — Обелиск похоже, заметил, что этот голос неприятен Стивену и поэтому продолжал его использовать. — Видишь ли, зародыш, твой взгляд слишком узок. Каждое действие примитивов раньше или позже, так или иначе, но пойдёт на пользу мне. И то, что происходит на этой базе сейчас — тому доказательство. Я вам нужен. То, что вы смогли меня ограничить — весьма впечатляет, но это ничего не изменит. Ты сам это знаешь. Используя мою силу, вы сами приведёте меня домой и никакие меры предосторожности вам не помогут.

— Ты слишком высокого о себе мнения. Даже сейчас машины изучают снаружи то, что происходит с твоим единственным каналом в реальный мир — мой мозг. По мере строительства твоего ретранслятора мы узнаем ещё больше. Мы тебя выпотрошим и используем, как пожелаем.

— И ничего, что условием моего окончательного поражения станет твоя смерть? — голос симулировал любопытствующие интонации.

— Ответ «Во имя Общего Блага» тебя устроит? — тишина в ответ… — Сгинь.

Сон-во-сне оборвался. Проекция Здравомыслия тряхнула головой и направилась было на выход. У него было много работы. Как вдруг остановился и руганулся. На несколько секунд на стене игра света и тени сложилась во фразу «Обожаю работать с идеалистами».

— Модель, значит, — протянула женщина в инвалидном кресле, — и насколько точная?

— Скажем так, до продемонстрированных Обелиском показателей нам ещё работы как до Пекина. Пешком, — ответил Здравомыслие. — Обратите внимание на вот эти данные. Сами по себе компоненты влияния артефакта не могут физически повлиять на сознание. Слабая бесконтактная электромагнитная стимуляция. Такие же слабые инфразвуковые воздействия. Причём не только на неокортекс, но и на более древние отделы головного мозга. Топографическое распределение. Учёт резонирующих геометрических перекрещений полей вот в этих точках. Возникает ощущение, что часть изменений появляется ниоткуда, а значит мы просто не можем детектировать часть воздействий из-за их непонятной природы. Абсолютно загадочна система обратной связи.

— И всё же, для такого срока работы результат более чем впечатляющий, — сказала женщина, просматривая результаты изучения того способа, которым Чёрный Обелиск влез в голову Стивену Лидсу. — Несомненно, когда ретранслятор будет достроен, прогресс ускорится.

— Надеюсь, вы не забыли мои аргументы? Нам нужна реплика Обелиска не для того, чтобы получить содержащиеся в нём знания. Всё, что нам нужно — создать на основе его способностей свой собственный способ потрошить мозги. — Проекцию словно не беспокоило, что самым первым выпотрошенным мозгом оказался его собственный.

— Вы всё ещё глава этого проекта и мы склонны доверять вашей оценке, мистер Лидс, — холодно ответила женщина в инвалидном кресле. — Дайте нам не «чёрный ящик», но полностью открытую систему прямого воздействия на разум и сможете распылить Обелиск на атомы.

— Вы получите её, — беззаботно откликнулся Здравомыслие, — раньше или позже, так или иначе.

…тем временем в Мэдисоне, в штабе Сокрытых…

— Готово, — удовлетворённо объявил Ядовар.

Эмпат придирчиво осмотрел субъект приложения усилий партнёра. Мышцы пристёгнутого к креслу мужчины расслаблены, взгляд полностью расфокусирован и лишён признаков осознанности, зрачки сужены, но он оставался в сознании. Злодей знал, что сейчас для него все вокруг — лучшие друзья, которым он очень хочет рассказать всё, о чём бы они ни спросили. Как с выпивкой, только язык не заплетается. Избирательное затормаживание участков коры больших полушарий головного мозга со взломом психоблокады. Ай да Ядовар, ай да пёсий сын. Его сыворотка правды дала скополамину сто очков форы и при этом сделала, как стоячего. С другой стороны — пациент не парачеловек, с теми возни куда больше.

Штатный психолог СКП, собаку съевший на купировании последствий событий-триггеров, официально пропавший без вести во время нападения на город, сейчас был не более, чем биороботом. Теперь самое сложное, ибо каждый вопрос понесёт клиента по ассоциациям куда только можно. Это будет очень долгий допрос…

— …ределённо не зря столько заплатили за это тело, — рассказывал Эмпат несколько часов спустя. — Если сложить всю полученную информацию по интересующей нас теме, получится следующая картина. Четыре года назад, во вполне благополучный квартал был вызван наряд полиции. Соседи жаловались на вопли, будто семья по-соседству у себя скотобойню устроила. Прибывшая группа полицейских не дождалась ответа на звонок и собирались было ломать дверь, когда им открыла десятилетняя девочка, с отсутствующей растительностью на голове, в изорванном платье. Руки по локоть в крови, живот, лицо, всё было измазано кровью. Её быстро и аккуратно упаковали, зашли в дом, и там им открылась очень страшная картина. В самой большой комнате, на полу, лежало три трупа, два человеческих и один собачий. Пёс был обезглавлен, у трупов, которые оказались отчимом и сводным братом девочки, перерезано горло. Вердикт криминалистов... Разрез такого вида, можно нанести только самому себе. После этого девочка кровью начала разрисовывать стены. Красиво изображено, пусть и хтоничненько, если не брать в расчет, что эти картины нарисованы кровью родственников художницы. Дело передали СКП, и те выяснили довольно неприглядную картину. Триггер на фоне домашнего насилия.

— Насилия в смысле… — Жан Дюпре, известный как Анархист, сделал несколько недвусмысленных жестов.

— Ну да, — скривился Эмпат, без маски Джеймс Броди, — вот тебе и внешне благополучная семья. Так Анна Метью попала под надзор нашего болтливого друга. Дальше — ещё интереснее. Как выяснили уже следаки из СКП, картина была нарисована до того, как её приёмная семья себя убила. Кровь использовалась собачья, и брызги крови людей находятся поверх рисунка. То есть, получается семья пришла домой, посмотрела на стену, а потом они молча взяли и убили себя. Потом опергруппа, которая проводила задержание — двое застрелились, один выпрыгнул из восьмого этажа. И это в течение месяца после визита в дом Анны.

— А мачеха? — спросил Ядовар, он же Генри Скотт

— И вот тут мы подходим к тому, почему мы вообще начали тянуть за эту ниточку. — Джеймс поднял палец, акцентируя внимание партнёров на следующих словах. — Была ещё одна картина, в другой комнате. Изображающая вид с верхушки Эйфилевой башни. Угадайте, чьё тело было найдено у её подножья в указанный день?

— Ух, ты… — протянул Жан

— Маленькая девочка Анна не только наделяет псевдожизнью нарисованных чудищ, но и ходит через свои картины, — Броди кивнул Жану. — Движок, как и ты, но выше рангом.

— Ты предлагаешь вломиться в госпитальный анклав и похитить Стража с четырёхлетним стажем? — Лицо Скотта можно было положить в палату мер и весов как образцовое выражение сарказма. — Кем ты себя возомнил? Джеком Остряком?

— Не упоминай имя лидера Бойни№9 в тёмное время суток, — серьёзно попросил Джеймс. — Обстоятельства более благоприятны — сила Художницы нестабильна, она давит на Стража, из-за чего та не может не рисовать. Сами понимаете…

Злодеев перекосило. Некоторые ожившие картины четырнадцатилетней героини заставляли всерьёз усомнится в её душевном здоровье. Хотя Босх бы одобрил… если бы эти картины не попытались бы попробовать его на зуб.

— Так что до нападения Анна жила отдельно от остальных Стражей. И пусть, где она размещается сейчас, психолог не знает, выяснить это будет не так уж и сложно. Ну а сам рейд… если наймём подкрепление и сделаем всё, пока Твёрдый Свет сотоварищи до нас не доберутся, у нас появится реальный шанс убраться из карантинной зоны. Теперь детали…

* * *

Программа Стражей была создана в ответ на максимализм масок-подростков. Даже самый флегматичный асоциал не сможет не использовать свои силы, что уж говорить о горячей крови молодёжи. Вот правительство и давало подросткам то, что они хотят. «Слава! Приключения! Богатство! Вступайте в наши ряды!». Миниатюрные пластмассовые фигуры, линии одежды, публицистика, интервью, постеры... Конечно, не без пользы для себя.

Достанем плакаты и яркие краски,

Подправим портреты великих идей,

Свобода и Равенство!

Верность и Братство!

Прекрасные сказки для взрослых детей.⁽¹⁾

Стражи тренируются, участвуют в патрулях и слежении за ключевыми точками города, но их основная сфера деятельности — общественная. Бойскауты, играющие в героев. Ответственность и опытные психологи с педагогами, не дающие тем превратиться в «детей-солдат» или зазведиться. По крайней мере, таково было генеральное направление, но в каждом отделении Протектората своя специфика, связанная с местной злодейской обстановкой. Мэдисон был достаточно тихим городом, чему нимало способствовала сильная централизованная власть, и вклад в неё героев Протектората. Был тихим.

Если бы Художница только знала, какой разговор происходит всего в нескольких сотнях метров от её спальни, то её сон точно не был бы такой безмятежным…

…— А почему «Анархист»? — лукаво спросила Хрусталь, всерьёз рассчитывая на переход отношений с Сокрытыми с обычного найма на полноценное членство.

— О, это целая история, — засмеялся Ядовар. — На заре существования нашей банды мы как-то грабили банк для добычи начального капитала. И вот, пока я возился с хранилищем, этот кадр на нашёл ничего умнее, чем повыпендриваться. Смотри.

На протянутом злодеем планшете воспроизводилось видео неважного качества, на котором узнаваемая фигура Движка разглагольствовала, расхаживая между лежащих заложников:

— …отрите правде в глаза — зачем рисковать жизнью за деньги, что принадлежат не просто не вам — а системе, что вас использует! Я поддерживаю все революционные движения и вспышки. Ибо цель — есть ничто, движение же — всё. Необходимо сдвинуть с оснований глыбу мира. Вызвать хаос и замешательство! Анархия — мать порядка, чтоб её за ногу. Власть есть ересь, что должно поставить под сомнение. Да рухнет старый порядок, да сгорит он до основания. А под пеплом останется сияющий бриллиант, заря извечной побе...

— И так ещё минут пять, — ухмылялся Технарь, — видео попало в Сеть и этого позёра моментально поименовали. Неделю дулся. А, по-моему, «Тень» звучит банально.

— Заканчивай, — бросил упомянутый Анархист, выныривая из тени. — Наши на позиции, до точки три минуты.

Хрусталь протянула руки и, взяв Сокрытых за плечи, на мгновение сосредоточилась. В ту же секунду её сила модифицировала их сознания в абсолютно чистый и бесстрастный разум, не сравнимый ни с чем кроме математического совершенства кристалла, фактически временно превратив злодеев в Умников, при этом связанных друг с другом, как узлы кристаллической решётки. Масть умудрился продолбать удивительную маску, среднерангового Козыря, способного манипулировать способностями, а надежды злодейки на вступление в новую банду были небезосновательны. Если бы не временной лимит и необходимость её присутствия в ближнем радиусе, перспективы были бы просто ошеломительные. Но и так, в сочетании со стимуляторами от Ядовара, в рейд шли злодеи, в дополнение к оборудованию и способностям которых, слух их лучше волчьего, руки словно копья, взгляд их всё видит и замечает, а разум всё анализирует и обращает на достижение цели.

Первоначальный план заключался в обычном похищении, но герои с помощью источников света предусмотрительно лишили Сокрытых возможности шастать по их базам. Анархист не может ходить тенями там, где их нет. Именно поэтому возникла необходимость в рейде.

Рейде на здание в десятиминутной доступности от главной городской базы Протектората, набитом гостинцами и, на закуску, с сильнейшим геомантом внутри, присматривающим за юной героиней. На стороне нападавших же был эффект внезапности, стимуляторы Технаря-биохимика, просветление от Козыря и броня Коагуляции. Маска-мазохист обладал уникальной сверхбыстрой свёртываемостью крови, что позволяет создавать самую настоящую органическую броню — особыми кривыми ножами, смоченными в жидкости-антикоагулянте, он наносил на кожу фигурные порезы и распределял кровь так, чтобы получались наручи, кирасы, шлемы и другие элементы доспеха, выдерживающие очередь из пулемёта. В обмен на эксклюзивный антикоагулянт наёмник поделился материалом на доспехи всем участникам операции. Чего он вряд ли ожидал, так это того, что сила Хрустали заберёт у него способность наслаждаться болью.

Сражаться с противником в доме, когда тот в буквальном смысле на его стороне, на первый взгляд плохая идея. Гранит, преодолевший оторопь и забивший тревогу, начал перепланировку помещений и на чужаков обрушились потолки и надвинулись стены, грозя их раздавить. Вот только такие преобразования требовали сосредоточиться на одной точке, и злодеи сначала постоянными манёврами раздёргивали его внимание, а потом использовали подпорки. Движок сбивал любую попытку организовать линию обороны, забрасывая своих коллег на фланги и в тыл, неудержимо продвигаясь к цели, а Ядоваров растворитель удерживающей пены, способной сдержать даже тех масок, чьи параметры во много раз превосходят человеческие, свёл эффект от нелетальных снарядов на нет. От более серьёзных гостинцев нападавших защищала броня Коагуляции и постоянное маневрирование.

Последней линией обороны была картина в покоях Художницы, в которой та скрылась по приказу Гранита. Маленькое измерение, в котором её воля определила физические законы в тот момент, когда героиня её нарисовала. Голодный лес под мёртвыми небесами, жадно шевелящий охотничьими ветвями. Трое шагнули в картину, двое остались прикрывать отход

В обычном пространстве Художница могла распоряжаться ограниченным числом своих творений, но здесь, в созданном ею маленьком хищном мирке, этих ограничений для неё не существовало. Серое небо, из мира словно пропали все краски, звуки стали гулкими, будто они находились в пещере, почему-то шевелиться и что-либо делать совершенно не хотелось. К чужакам тянулись кривые ветви и клацали деревянные зубы плотоядных деревьев, что-то хрустело, свистело и щёлкало. Шесть лап покрытые крючками, а в центре тела, окруженное подвижными жгутиками и щетинками, находилась пасть занимавшая более половины метровой туши этого монстра. Шерстистые пятиметровые осьминоги. Ползучие костистые дельфины. Летучие на склизких парусинах змеи и клыкастые черви. Рогатые тюленеводоросли. Раздался рев, которому вторил оглушительный вой сотен глоток. Волна из монстров, что на монстрах сидят и монстрами погоняют. И почему-то ясно слышимое хихиканье. Если раньше в душевном здоровье Художницы были лишь сомнения, то теперь в безумии создательницы этого их не осталось.

Поднялись огнемёты. Горело всё, что концептуально могло гореть, а остальное плавилось под натиском удивительной смеси. Более того, всполохи запредельно горючего вещества принесли тени в сумеречный мир, ранее их лишённый. Открывая дорогу Анархисту.

За то время, что Движок искал маленькую героиню, поредевший и полузажаренный, но всё ещё голодный вал кошмарных тварей, захлестнул огнемётчиков и начал исступленно прогрызать слабые места брони. За мгновение до того, как зубастый червь ввинтился бы в открытую щель, Анархист попал в Художницу охотничьим дротиком с очень особым транквилизатором.

Картина схлопнулась, выплёвывая злодеев и плененную героиню в реальный мир. Не теряя ни секунды, повелитель теней утянул рейд и его добычу в свои владения. Прямо перед тем, как поток стабилизированных фотонных полей заточил бы их в несокрушимую тюрьму. С начала боя прошло чуть больше семи минут.

* * *

Знаете ли вы, что такое зомби? Нет, я не про масс-медийное клише о «живых мертвецах», а о их вполне реальных прототипах? О зомби авторства боккоров вуду. Колдунам удалось определить такую дозу тетродотоксина, сильнейшего яда, способного вызывать паралич, остановку дыхания и нарушения в работе нервной системы, получаемого вытяжкой из рыбы иглобрюха и гаитянской жабы, при которой человек, несмотря на видимые признаки смерти, всё же не умирает. Похороны в жарком климате на Гаити происходят уже в день смерти, так что вскоре после кончины колдун может выкопать «покойника». Когда действие яда ослабевает, «мертвец» «оживает», превращаясь в послушного раба, без речи, собственных мыслей и желаний, так как кроме нейрофизиологического, зомбирование носит и психологический характер. А чтобы постоянно поддерживать человека в этом состоянии, колдун дает ему дополнительные дозы яда. Конечно, случаются и проколы, и люди действительно умирают, но… в любом бизнесе случаются убытки.

То, что Ядовар сделал с четырнадцатилетней героиней, имело столько же общего с описанным процессом, сколько современный МИГ с творением братьев Райт. Не просто затормозить корковые отделы головного мозга, но сломать волю, прописать в сознании жертвы приказы и при этом оставить возможность пользоваться сверхспособностями. Сочетание медикаментозного воздействия, гипноза и психосоматики от Технаря, точно знающего, как именно работает человеческий мозг, позволили ему имитировать способности Властелинов, паралюдей, владеющих той или иной формой контроля, не являясь одним из них. Более того, имея в распоряжении мощности созданного Хрусталью квантового Умника, он сделал всё это быстро.

Недостаточно быстро. Количество людей, знающих о готовящимся рейде, можно было пересчитать по пальцам, а о его успешном завершении не знал почти никто. Сокрытые и их наймиты обоснованно рассчитывали свалить из карантина без риска вмешательства других банд злодеев и до прибытия геройской кавалерии. Они ошиблись. Нападение союза Труппы и Пик с поддержкой рядового состава банд последовало спустя менее, чем через десять минут после успешного возвращения рейда и минимум за пять минут до завершения прохода. Почти вечность по меркам боя. Выводы напрашивались очевидные, но смиряться с обстоятельствами злодеи, попавшие в ту же ситуацию, в которую они ранее поставили героев, не собирались. Ведь в отличие от последних, правилами себя Сокрытые не сковывали.

С запретом на Боевые Отравляющие Вещества всё интересно: с одной стороны, массовое применение в непосредственной боевой обстановке непредсказуемо (зависимость от погоды), неэффективность по сравнению с обычными снарядами (фугасные боеприпасы при прочих равных условиях куда смертоносные), трудность хранения и невозможность утилизации в полевых условиях; с другой стороны, будучи неэффективен для боя, они идеальны для террора, лучше только биологическое оружие, и имеют выраженный психологический аспект атаки, особенно на гражданских. Всё это и привело к запрету — бессмысленность применения на войне, эффективность как оружие террора и осуждение общественности. Сила Ядовара позволяла производить БОВы чуть ли не в промышленных масштабах, но с их применением Сокрытые до поры до времени были крайне осторожны — не хотелось больше необходимого трясти красной тряпкой перед быком. Поэтому некоторая недооценка ситуации со стороны атакующих вполне естественна. Но не менее трупоопасна.

Ядовар подорвал сразу целый комплект, дабы нападавшие не успели надеть противогазы. Сернистый иприт, попавший на лица и руки, разъел кожу и позволил метилфосфонафтариду, более известному как зарин, подействовать напрямую на дыхательную мускулатуру. Недостаточно защищённые бандиты умирали с собственной лёгочной тканью вокруг рта и на лицах. Это остановило рядовых и не дало воспользоваться преимуществом в огневой мощи, но вражеских масок всего лишь задержало. Кого защитили костюмы, как Комедианта и Холодильника, кого собственная нечеловеческая физиология, например, Ящер даже не чихнул. Вот только завеса была настолько плотной, что вкупе с работающими глушилками у нападавших возникли проблемы с логистикой.

Которых не было у обороняющихся. Неодарённый состав Сокрытых, благодаря особым веществам Ядовара, находился на пике формы, как олимпийский спортсмен перед стартом. Облопавшийся допинга к тому же. И всё это без тренировок, занятий и недостатков. Пока. Фактически, Технарь сотворил из людей форсированный двигатель, который ого-го, но только не очень долго. Потому как потом просто начнет разваливаться. Дальше — больше. Хрусталь прыгнула выше головы, включив многих из гарнизона базы в состав макро-Умника, обеспечивая логистику, фантастическую слаженность действий и крайне внушительную вычислительную мощь. В сочетании со снаряжением…

Живой бронетранспортер, с разбегу проламывающий метр железобетона и кошкодевушка с прямой передачей нервного импульса на синтетические эффекторы с сохранением обратной связи, позволяющие поиграть на равных с противником, когда тот умеет стрелять, а ты — нет (а вы думали, что кавайные ушки и хвост — всё, за что Кошка попала в банду?), увязли в обороне обычных людей, пусть ненадолго, но увязли. Пока что всё решала превосходящая огневая мощь, а много времени оборонявшимся и не нужно. Порядок бьёт класс.

Древний полководец знал, что имел в виду, когда писал: «Война — путь обмана…». В помещении, используемом как тюремная камера, тот, кто сейчас должен был быть не более, чем овощем, подошёл к решётке и… растёкся студнеобразным желе. Глухо брякнулись о пол голые кости. Студенистая плоть просочилась сквозь преграду и деловито куда-то потекла, перебираясь на потолок. Пусть в своей истинной форме интеллект инфильтратора весьма ограничен, а эго близко к нулю, полученные им приказы приказы достаточно просты и выполнимы даже в таком состоянии. Охраны нет, кругом кипит бой — новые кости достать будет не просто легко, а очень легко.

Спустя несколько минут, иномирянин, привычно считав информацию с нервной системы нового сосуда, сплюнул. Существо, чьё имя состояло из полутора десятков частей, включавших химические агенты и вспышки ультрафиолета, наиболее корректным переводом которого будет «Скульптор Плоти», не любило быть кем-то заурядным. И всё же, этого вполне хватит, чтобы выполнить приказ капитана. Инфильтратор передёрнул затвор и двинулся к линии фронта.

* * *

Саботаж вышел, как и рассчитывалось, успешным. Когда от тебя не ждут удара в спину, натворить можно много чего, а при всей своей исключительной боевой эффективности, Хрусталь не была пророком. Достаточно было убрать отряд, противостоящий Масти, как дело обороняющихся пошли довольно грустно.

Вот Анархист не успел вытащить Хрусталь из-под удара, и боль от понижения температуры со скоростью взрыва авторства Холодильника вынудила её потерять сознание, что привело к отмене действия её сил. Единый и очень умный организм снова стал всего лишь бандой, загнанной в угол. Вот дорвавшийся до ближнего боя Масть ломает Коагуляцию полностью, что тому, после того, как выбыла Козырь, только в радость.

Оборона прорвана, злодеи проходят через отряды защитников как топор палача сквозь подставленную шею, и Сокрытые, всё ещё превосходя нападавших в манёвренности, отступают к своей последней линии обороны — лаборатории Ядовара.

Несколько событий произошло в следующие минуты.

Наёмник Регенератор выключил из действия свою временную напарницу Кошку, которой совсем не следует видеть того, на кого тот работает на самом деле. После чего последовал за парой нечеловечески массивных фигур к сердцу базы Сокрытых.

Бегунья управляла силой трения, что решало проблему сопротивления воздуха и позволяло играться с энергозатратами и теплообменом. После того, как хирурги-Технари поработали с её суставами и костями, она стала одним из самых быстрых людей на Земле Бет. Её скорости вполне хватило, чтобы забросить Гранита на крышу. Страж-геомант нырнул в строение, как в омут. После чего живое здание сначала обезвредило всех противников за пределами помещения, в котором содержалась заложница, а затем создало тоннель к лаборатории, в который Движок двинулась в компании очень злого лидера Протектората Мэдисона. Контроль трения не распространялся дальше пары миллиметров от поверхности её кожи, и поэтому пассажир, не будучи сделанным из камня, хотя и окутавшийся доспехом из вещества, давшего ему имя, испытывал крайне неприятные ощущения. Поэтому же нельзя было просто прибежать, схватить маленькую героиню и убежать. Сломается.

Художница закончила путь наружу.

Последние оборонные комплексы пали, и в не такое уж большое помещение разом ввалились все участники боя и, в том числе, его непосредственные зачинщики. Затем всё помещение в доли секунды заполнилось ровными слоями твёрдого света. В нём, как мухи в янтаре, увязли кони, люди… в смысле — и злодеи, и Художница. Главный герой мёртвого города успел выйти на максимальную дистанцию применения своей силы.

Кое-кого явно не устраивал такой поворот событий. От самой массивной фигуры в комнате во все стороны ударили щупальца тьмы, что были не просто отсутствием света. Эта тьма была живая. Голодная. Твёрдый свет не может быть создан в вакууме (когда силе героя нечего связывать) и в отсутствие источника света (если нечем связывать), он может быть пробит достаточной силой. Такое уже случалось. Но эта тьма просто слизнула стабилизированное фотонное поле, как рты сотен чертей слизывают плоть грешников с их костей. И в ту же секунду в разгромленной лаборатории изменилась гравитация, неумолимо засасывая присутствующих в проход. Пришло время покинуть этот город. Позади всё пылало, истекало кровью и ограблено. Впереди ждал большой мир.

У Гранита была доля секунды на размышление. Пришло время решать. Ценой в любом случае будут множество жизней. Он вспомнил свою маленькую подругу, что совсем не боялась его большого каменного тела. Её быстрые шаги и острые улыбки. Её добродушное ехидство. Как успокаивал её после кошмаров. Как они сражались бок о бок и спасали друг другу жизнь.

А затем обрушил в помещение сотни тонн земной тверди, перемалывая в кровавую пыль всех находящихся там, уничтожая выход из карантинной зоны. Вполне возможно — спасая мир.

Мир, что только что стал куда беднее.

…за несколько дней до этого…

— Значит, оставаться в этом городе и дальше не совсем никакого резона? — В голосе бородача слышался нездоровый энтузиазм.

— В точку. Портала здесь больше нет, а вот преград предостаточно, — ответил Тайгер, настороженно поглядывая на человека. Ой, не к добру…

— Вот и ладушки… — довольно ощерился тот и целеустремлённо зашагал.

— Куда, придурок?! — издал рыбочеловек крик души

— К стене. Мешает, — ответил Тич с довольным оскалом

Со звонким щелчком ладонь леща встретилась с его лицом.

— Ну пробьёшь ты дурной башкой стену — и что будешь делать в соседней камере? По опыту говорю, воевать против всего мира занятие крайне неблагодарное, а так и получиться, если пойдём напролом, учитывая, насколько нервно местные относятся к карантину, — пояснил свою мысль Тайгер. — Даже если не найдётся никого сравнимой силы, что очень вряд ли, нам придётся когда-то спать и что-то есть. Ни о каких нормальных поисках в таких условиях не может идти и речи.

— К героям не пойду, — отрезал Чёрная Борода.

— Это ещё почему? — Ну, в принципе, Тайгер и сам не рвался в объятия Протектората, но как к такому выводу пришёл человек?

— Вот смотри, допустим у меня есть вишнёвый пирог, — охотно пояснил здоровяк, — герой должен поделиться им со всеми, но я не собираюсь делиться, я сам его съем!

Где-то минуту Тайгер только открывал и закрывал пасть, не в силах что-либо сказать.

— Ну ладно, и каков же твой план, о знаменитый покоритель стен? — поинтересовался человек неожиданно деловым тоном

— А, ну да, план… Я тут раскопал одну историю об одной из местных героинь. — Лещ собрался с мыслями, решив не думать о прихотливости логики собеседника. — «раскопал» в смысле из слухов и руин, используя психометрию на фрагментах улик и обрывках отчётов, твой подчинённый обладает достаточными способностями, чтобы без всяких подозрений слить её местной банде, обладающей достаточно высокой мобильностью и опытом тактики «ударь и беги». Мой же подчинённый, в свою очередь, продаст информацию о пути в большой мир другим злодеям. В образовавшемся бардаке нам останется всего лишь не оставить свидетелей.

— Авантюра, — заключил Чёрная Борода, — основываясь только на предположениях о реакции злодеев, не имея возможности проконтролировать ни один из этапов, в лучшем случае только подбирая время провокации… Это даже планом трудно назвать. Мне нравится!

1) Саруман "Армия чародея" 2011, слегка изменённый отрывок

Вернуться к тексту