Чёрный Рыцарь (джен)

Корусант

Медленно и размеренно выдохнув весь имевшийся в лёгких воздух, мужчина позволил нескольким датападам, что вращались вокруг него по разным орбитам, опуститься на пол. После чего открыл глаза. Тихо хмыкнул, с лёгкой иронией смотря на сюрреалистичную картину, не спеша поднялся на ноги, меряя шагами отведённые «почётному гостю» покои. Наконец, остановившись посреди комнаты, джедай встал в боевую стойку Второй формы. Рукояти сейберов послушно влетели в раскрытые ладони, зажёгшись двумя синими клинками. Абсолютно безвредными, юнлинговскими — Зеро уже проверял. Максимум, что они могли — это оставить лёгкий ожог на коже. Боевого режима в них никогда и не предполагалось.

Всё так же сосредоточенно щуря аметистовые глаза, Лелуш начал медленно повторять основные ката Макаши, подкрепляя те Силой. Одно за другим, всё, что сумел понять в постепенно всё больше восстанавливающийся памяти прежнего владельца тела. Словно привыкая к новой душе, доставшийся в наследство мозг начал выдавать новые «уровни доступа» к файлам, что до этого были закрыты для просмотра. И лоскутное, созданное из обрывков одеяло постепенно начало превращаться в единое тканое полотно, помогая понимать и закреплять новые для Лелуша навыки. Не хватало, конечно, тренировочной комнаты с бившими из бластеров дроидами, оборудованной на «Серебряном Шпиле». Но и так было неплохо.

В самом деле, иногда вынужденное сидение в плену способствует личному росту. На воле-то у него когда ещё время бы дошло, учитывая одну битву за другой…

Губы искривила полная иронии усмешка, когда Зеро, чуть отклонив лезвие незримого противника в сторону, нанёс контрудар коротким клинком.

Положа руку на сердце — на условия его невольного отпуска было грех жаловаться. В своё время в темнице Императора Чарльза, по недоразумению судьбы являвшегося его отцом, всё было куда хуже. Здесь же…

Никаких тюремных роб, обычная повседневная одежда. Никаких морений голодом. Тесноты не было и в помине. Просторное, роскошно отделанное помещение с несколькими комнатами, в котором было место как для отдыха, так и зал для тренировки. Электронные книги по его желанию, или иные развлечения, захоти того Лелуш. Да проклятие, ему даже по первой же просьбе, когда бывший британский принц выяснял, по началу, пределы гостеприимства, тренировочное оружие притащили!

Не тюрьма, а курорт, не иначе. Одна проблема — досрочно с этого курорта черта с два сбежишь.

Гудящее световое лезвие сделало восьмёрку, словно срубая врагу голову. Аметистовые глаза Чёрного Принца зло сощурились, вновь, уже в двести тридцать седьмой раз внимательно осматривая каждый дюйм принадлежавшей ему клетки.

За радушием вместо обещанной незабвенной Сев’ранс дыбы чувствовалась ровно та же рука, что и за абсолютной невозможностью сбежать самостоятельно. Юфи слишком хорошо понимала, что от Зеро можно ожидать если не «всего», то «очень многого», и не скупилась на меры предосторожности.

Начать стоило хотя бы с того, что «покои» Чёрного Принца находились где-то в глубине здания. Никаких окон, никакого «каким-то чудом вскрыл бронированное стекло и выпрыгнул в окно на пролетавший мимо спидер».

Сбежать по вентиляции или хотя бы канализации тоже не представлялось возможным. Слишком узко. Даже если вырвать с корнем решётку воздушной шахты, всё, что Лелуш мог бы сделать — только просунуть руку до плеча. Короткое замыкание тоже не устроить — вся проводка была вмонтирована внутрь стены. А от попытки наводнения «уберегали» предохранители на кранах с водой. И в придачу ко всему, стены были полностью экранированы от воздействий силы вовне.

Было, конечно, интересно, откуда у Дуку внезапно появилась такая тюрьма для комфортного содержания чувствительного к Силе. Впрочем, учитывая роскошь обстановки и пафосное чёрно-алое убранство, Лелуш не удивился бы, если бы оказалось, что это бывший схрон Сидиуса, где он мог не прятать своё могущество, сидя на Корусанте. Которому граф и его племянница нашли новое применение.

Абсолютно никакой связи с внешним миром, кроме связанного с дроидом-слугой настольного комлинка. От слова «совсем». Ни малейшей возможности узнать, как обстоят дела на фронте, или что происходит на политической арене. Никакого подключения к локальной сети, или, тем более, к голонету. Можно было бы, конечно, попытаться написать несколько вирусов на датападе, но толку с них, планшеты даже к обслуживавшим пленника дроидам не подключить?

Глаза продолжавшего рубить воздух джедая переходили с одной камеры наблюдения на другую. Расставлены они были в ассортименте — единственным местом, где от них можно было отдохнуть, это ванная комната. Впрочем, простое наблюдение было лишь половиной беды. В стены были встроены ещё и автоматические бластерные турели, настроенные на парализующий режим.

Но самым паршивым было даже не это.

Эмилия сделала всё, чтобы у Лелуша не было ни единой, даже малейшей возможности применить свой главный козырь.

Никаких живых существ среди обслуживающего персонала или охраны. Только дюрасталь и стоявшие на страже В-2 и дройдеки. В количестве, не допускавшим возможность даже пикнуть о том, чтобы в одиночку пробиться из камеры силой. Кордоны вокруг камеры стояли в несколько слоёв — чудом обманув туповатую стражу один раз и выбравшись наружу, Лелуш не ушёл далеко. Потерю важного пленника слишком быстро обнаружили и перехватили беглеца, вернув того на законное место. Предварительно даже не поколотив, правда.

А если его навещали разумные (дежурные проверки проходили каждый день. Да и несколько первичных допросов было), то делали они это, во-первых, в сопровождении большого количества охраны, что была, в случае чего, готова привести своего командира в чувство. Во-вторых, во время таких визитов предварительно надевали браслеты-ингибиторы, подавлявшие возможность использовать Силу. А в-третьих, гости являлись с полностью закрытыми визорами или тёмными очками глазами, которые не снимали ни при каких обстоятельствах. Более того, они ещё и требовали не смотреть на них, отворачиваться в другую сторону.

На губах генерала мелькнула невесёлая усмешка. Последние несколько факторов уже напрямую указывали на то, что защитой занималась его маленькая сестренка. Будь на её месте Сев’ранс, видевшая неудачный опыт применения Гиаса, та бы не стала идти на столь критичные меры безопасности. Были бы шансы рано или поздно подловить проверяющего и отдать приказ. Но Юфи слишком хорошо, на собственном печальном опыте, знала об опасности Силы Короля. А так же могла увидеть её действие воочию во время боя на Мандалоре — и сделать соответствующие выводы.

Скрипнув зубами и тряхнув гривой постепенно отраставших волос, бывший принц Силой вернул тренировочное оружие на его законное место. После чего, запустив очистку воздуха, направился приводить себя в порядок. Лёгкое раздражение, сопровождавшее весь процесс тренировки, постепенно перерастало в злость. Прежде всего на себя.

Уже который раз наивная девчонка, всю свою прошлую жизнь росшая нежной розой за спинами старших родичей, просто ставила верх ногами любые возможные комбинации сумевшего выжить в аду и бросившего вызов всему миру полководца. Одним небрежным щелчком пальцев, одним благородным порывом, вроде создания Специальной Административной Зоны.

И к сожалению, в новом мире ничего не изменилось. Хотя нет, изменилось. Девочка набралась опыта, прошла политическую школу графа Дуку и существенно увеличила масштаб своих щелчков пальцами. Начиная с полного изменения Войны Клонов и заканчивая нынешними предосторожностями в содержании заключённого.

Приняв душ и переодевшись, Рейгос устало опустился на кровать, уперевшись локтями в колени и подперев рукой голову.

Собственная беспомощность бесила. Отвратительное чувство, слишком хорошо знакомое Чёрному Принцу ещё с того мгновения, когда он увидел остывающее тело матери, закрывающей собой Наннали. Тогда он впервые познакомился с этим тошнотворным вкусом, и за последовавшие годы успел наесться его полной ложкой. Особенно в то время, когда они с младшей сестрой и тогда ещё другом прятались от бомбардировок, что проводила бывшая родина Лелуша, обращая Японию в руины.

Конечно, ситуация была не в пример мягче. Физически. Но мерзкое, склизкое ощущение того, что от тебя не зависит даже собственная судьба, не покидало ни на мгновение.

Разве что жизнь и смерть оставались в его распоряжении. Достаточно было отдать самому себе приказ умереть, благо, Силой было довольно легко раздавить самому себе сердце. Но Лулу пока не настолько отчаялся, чтобы счёты с жизнью сводить. Ему ещё вытаскивать эту Галактику за уши из дерьма.

Зеро знал, что выберется. Рано или поздно. Способ всегда можно найти. Его тюремщики всё равно, чисто по статистике, допустят ошибку, оставят лазейку в непроницаемой стене, которой можно будет воспользоваться. Проблема была в одном. Лелушу нужно было «рано». Пока те небольшие наработки, что он успел создать за короткое время своего пребывания на посту генерала, не канули в небытие. Пока его Чёрных Рыцарей не отдали в руки какому-нибудь высокопоставленному снобу вроде Таркина из четвёртого эпизода. Пока Зулли с горя не ушла из Ордена, как она едва не поступила после гибели прежнего мастера. Пока ещё можно создать третью сторону конфликта на базе Альянса Нейтральных Систем…

Время работало против бывшего принца, утекая сквозь пальцы, как вода сквозь песок.

Лелуш поднял голову на звук активировавшегося настольного комлинка. Чёрные брови чуть сдвинулись.

— В чём дело?

— Сэр, убедительная просьба привести себя в порядок и надлежащим образом одеться. Граф Маркус Дуку скоро прибудет для беседы, — бодро отрапортовал синтезированный женский голос.

— Понятно, — Лу плавным движением поднялся с застеленной кровати. — В таком случае передай Графу, что я буду готов через пятнадцать минут.

О чём пойдёт разговор, Зеро догадывался. Вероятнее всего, спустя пару недель после взятия столицы, бывший ученик Йоды разобрался с первыми несколькими ворохами проблем и решил лично побеседовать с вражеским генералом, доставившим столь много трудностей во время штурма Корусанта. Возможно, с попыткой вербовки перспективного кадра. А вот дальнейшие детали разговора уже зависели о того, как много одна девушка рассказала своему дяде.

Так или иначе, следовало подготовиться к встрече как следует. Пусть Лелуш и не собирался (по крайней мере, пока) принимать возможные предложения о переходе на другую сторону, встречать главу вражеского государства в шортах и футболке было не самым умным решением. Благо, в предоставленном гардеробе имелись приличного вида чёрная рубашка, штаны и обувь к ним.

— Ваше Сиятельство, — согласно протоколу, Лелуш первым с достоинством поклонился, приветствуя вошедшего. По принятому межпланетарному этикету, при подобной встрече, вне зависимости от отношения сторон друг к другу, младший по статусу должен был приветствовать старшего. Дуку же был старшим в любом случае — и принимая в расчёт его звание в Ордене перед уходом, и не делая этого.

— Генерал Рейгос, — Маркус Дуку склонил голову в ответ. Глаза бывшего джедая были скрыты изящным визором, однако лёгкое удовлетворение в голосе дало понять, что вежливость пленника вместо дерзости или острот была ему приятна. — Надо же. Никакого «Предатель!» и попытки приставления меча к глотке? Рад видеть, что даже в заточении вы не теряете выучку Дипломатического Корпуса.

Лу чуть сощурился, повторяя движение правителя Серенно и садясь напротив него.

Оговорка про дипломатическое прошлое алдеранца явно говорила о том, что граф успел навести некоторые справки. Что же касалось защищенных глаз… Кажется, он сам несколько недооценил паранойю Юфи. Впрочем, учитывая произошедшее тогда… она не была чем-то удивительным.

— А я рад видеть, что хотя бы в этот раз обошлись без блокираторов и свиты из боевых дроидов, — Чёрный Принц всё же подпустил в голос немного сарказма. — Признаюсь честно, такое мнение о моих способностях в манипулировании Силой мне льстит. Однако если я не смог что-то сделать с вашей ученицей, сомневаюсь, что я смогу что-то сотворить с разумом её наставника.

— Моя племянница была весьма настойчива в вопросах безопасности, а её мнению я доверяю абсолютно, — вернул усмешку граф. На круглый столик перед собеседниками въехавший в комнату дроид поставил две чашки кафа и кафейник. — Как ваше затворничество, друг мой? Вижу, вы продолжаете тренировки?

— Лучше, чем можно было ожидать после того, как Сев’ранс поиграла мной в мяч. Стараюсь восстанавливать форму. Однако прежде, чем мы перейдём к основному разговору. Что с капитаном моего флагмана, Блейком Соло? И с оставшимися в живых членами экипажа «Духа Мщения»?

Места, где долгое время рассасывались оставшиеся после захвата «Мстительного Духа» синяки, слегка заныли. Корнелия и тех клонов из Чёрных Рыцарей, что сопровождали его в той капсуле, он не уберёг. Но, быть может, хотя бы остальные сумели выжить?

— Как и вы, Блейк является моим почётным гостем. Жизни Соло ничего не угрожает. Поверьте, я не настолько идиот, чтобы настраивать против себя ещё и Кореллию. Что касается клонов, то здесь ситуация разнится. Часть из них оказала сопротивление при сдаче в плен. Другие пленены и находятся в тюремном блоке.

«Проклятие», — что-то подсказывало ему, что чисс решила минимизировать количество пленных. Стерва.

Предводитель сепаратистов небрежно отпил кафа.

— У вас богатый послужной список, Рейгос. Несколько противоречивый, но, вне всяких сомнений, богатый. Ваш друг по яслям, Орто Чо — кстати, благодарю, что вытащили его из застенков Храма. Возможно, вам будет приятно узнать, что он вскоре прибудет на Корусант как представитель Панторы — отзывался о вас, как о человеке с блестящими дипломатическими задатками. Острого на язык, иногда себе на уме, но умеющего примирять враждующие стороны. Затем — Джеонозис. Тяжёлый удар для всего Ордена… и его большая ошибка, когда они попытались вторгнуться на суверенную планету и убить многих высокопоставленных гостей, — в голосе Маркуса мелькнул сарказм. — Однако вы были одним из немногих, кто выжил. И даже отличились в бою на арене, насколько я помню. Так вы стали генералом.

Дуку чуть расслабленно положил узкие ладони на подлокотники кресла.

— За то короткое время, что идёт война, вы сумели отличиться. И вновь… крайне противоречиво. Кое-кто бы даже сказал: «вопреки правилам джедаев». Взятие «Серебряного Шпиля», как рассказывал Орто, откровенным шантажом, с угрозой взорвать станцию к ситху вместе с пленными гражданскими, если комендант не подчинится. Крайне вдохновляющая речь перед клонами. Несколько противоречащая официальной позиции Ордена, правда. Мандалор, где вы, отчасти вопреки интересам Республики, расследовали дело о нападении на дворец Сандари до самого конца, выведя Визсла на чистую воду, — ещё один глоток кафа.

— И наконец, Битва за Корусант, — граф снял с пояса датапад, протягивая его Лелушу. Тот впился взглядом в экран, на котором мелькала крайне интересная подборка новостей. — Возможно, вам будет интересно. Джедаи и Его Превосходительство сейчас делают из вас народного героя.

— К чему вы клоните? — чуть приподнял бровь Чёрный Принц.

На самом деле, он прекрасно понимал, к чему именно. Слишком много разбросанных то тут, то там намёков, начиная с «дипломатического прошлого».

Прошерстив информацию, граф пришёл к выводу, что Лу Рейгос «сильно изменился» после того, как выжил на арене. Неудивительно и ожидаемо. Если Лелуш собирался осуществить свои планы, он не мог играть в типичного джедая без боевого опыта за плечами. Вопросы, связанные с прошлым — неизбежная цена, которую приходилось платить за возможность действовать в открытую.

Проблема заключалась в другом. В отличие от того же Ордена, у Дуку в распоряжении имелась личность, прекрасно знавшая причину этих «сильных изменений». Уж не знал Лу, как Эмилия объясняла своё предзнание (скорее всего — снами и пророчествами. Это проще всего). Но наводку на ещё одного пророка дяде вполне могла дать.

Вот только вслух этого говорить точно не стоило. Учитывая постоянно работавшие камеры, с сиятельного главы Конфедерации вполне сталось бы нарезать подобный разговор в интересном ключе. После чего одним изящным движением подвести Рейгоса под республиканский трибунал, тем самым перерезав перспективному кадру дорогу назад.

— Я клоню к тому, — Маркус едва заметно хмыкнул. — Что вы не совсем типичный джедай, генерал. У вас явно есть убеждения, несколько отличные от нынешнего Ордена. И насколько мне известно, вы не принадлежите ни к одной из его официальных фракций. Я бы сказал, что вам, как и мне в своё время, в нынешних порядках джедаев несколько… тесно. Они вас сковывают. Как и остальной Орден, пляшущий сейчас под музыку, что заказывает Дарт Сидиус.

— Будь это так, джедаи бы знали об этом, — Лелуш и бровью не повёл.

«Спокойно. Улыбаемся и машем. Не понимаем, о чём речь».

— Точно так же на Джеонозисе сказал мне и Оби-Ван Кеноби, — правитель Серенно с сожалением покачал головой. — Увы, но Совет сейчас — слепцы, не видящие ситха у себя под боком. Очень близко.

— Мммм, — Зеро пригубил каф. Превосходный, кстати. — Вы понимаете, что из уст главы, де факто, вражеского государства, который на всё том же пресловутом Джеонозисе обрушил на Кеноби и Скайуокера Молнии Силы, это звучит несколько… предвзято по отношению к Ордену и руководству Республики?

— Не более предвзято, чем «глава Конфедерации подорвал Сенат». В тот момент, когда многие из сенаторов, среди которых были и мои агенты, были уже вот-вот готовы начать договариваться миром, — в голосе бывшего джедая появился намёк на злость. — Генерал Рейгос. Вы показали себя, как прирождённый полководец. Вы должны понимать, что мне не было никакого резона делать подобное. Не говоря уже о том, что я и мои ученики — на виду, и взять столько одарённых смертников мне неоткуда. Кому же выгодно было подобное? И самое главное — кто мог бы такое провернуть?

— Полагаю, человек, обладающий как могуществом Тёмной Стороны, так и большим влиянием в Сенате, — сделал осторожное замечание Рейгос. Из тех, что сложно интерпретировать как-то против него.

Дуку одобрительно кивнул, поправив плащ, закреплённый на его плечах цепочкой с застёжками в виде двуглавых ястребов.

— Генерал, давайте поговорим начистоту. Я отдаю должное вашему воинскому искусству. В Битве за Корусант вы проявили себя с лучшей стороны, почти две недели держась на равных против моего лучшего полководца — и это при численном перевесе. Героически защищали отход юнлингов из Храма. Пусть им ничто и не угрожало. Но у вас нет будущего в Республике. Как и у Ордена. Даже если вы одолеете Конфедерацию… что уже вызывает вопросы. Даже если вы победите меня и разгромите мой флот. В тот момент, когда Республика будет праздновать победу — все джедаи почувствуют на своих губах вкус пепла. В лучшем случае, в истории ваше имя останется как героический символ, который будут использовать для пропаганды и получать с этого выгоду совсем другие разумные. Героический, но мёртвый. В худшем — вас и ваши прежние заслуги втопчут в грязь, и на этом всё закончится.

— При всём уважении, ваше сиятельство, я бы не сказал, что власть корпораций, которые управляют Конфедерацией, является какой-то приемлемой альтернативой.

— Конфедерация изначально была создана с одной лишь целью, — Дуку покачал головой. — Стать пугалом, из страха перед которым Республика сможет сплотиться одним знаменем и нарастить военную мощь. То, что в итоге я сумел в этом вопросе переиграть моего врага — уже чудо. И мне немалых трудов стоят попытки привести эту коалицию недовольных планет и клуб рассерженных промышленников в адекватное состояние, переломив изначальную парадигму. Однако разница между нами в том, что конечной целью меня и моих единомышленников является наведение порядка в этой Галактике. Целью же нашего врага всегда была власть. Абсолютная Власть.

Маркус, чуть склонив голову, посмотрел на своего визави. Чёрный ободок визора слегка поблескивал.

— Я и моя племянница хотели бы видеть вас в числе своих друзей, а не врагов. Не повторяйте ошибки Кеноби и Винду на Джеонозисе, Рейгос. Не нужно пафосного отказа, заявлений: «Я никогда не буду рядом с вами» и клятв верности Республике и Демократии. Тем более, что наша с вами Республика демократической не была никогда.

Его Сиятельство беззлобно усмехнулся.

— Впрочем, судя по вашим действиям и речи перед клонами, вы куда больше интересуетесь восстановлением справедливости и попытками навести порядок, чем возвращением к довоенному статусу кво. Мне знакомо это чувство. Поверьте мне, внутри нынешней Республики и сегодняшнего Ордена ничем хорошим оно не закончится. Присоединяйтесь ко мне, Рейгос. И мы сокрушим ситха. После чего начнём историю государства заново.

Лелуш едва слышно хмыкнул, попивая каф.

— Граф… предположим. Чисто гипотетически представим ситуацию, что вы говорите правду. Вы понимаете, что если я хоть в чём-то соглашусь с вами — камеры, которые сейчас, кстати, работают, заснимут каждое моё слово? И всё, что вам будет необходимо, чтобы отрезать мне любые попытки для возвращения — это нарезать всё в правильном порядке, после чего отправить в голонет. Или просто к предполагаемому Сидиусу. Который, если он настолько силён, как вы говорите, просто либо отправит слишком много знающего под трибунал в случае моего освобождения, либо тихо придушит где-нибудь в углу. И тогда Конфедерация останется единственным шансом выжить.

— Наглец, — на этот раз в баритоне бывшего джедая слышался смех. Причём искренний, без злобы. — По вашему, мне больше нечего делать, чем тратить столько усилий на столь изощрённые способы вербовки?

— Я бы сделал так, — пожал плечами Зеро. — И потом, это с вашей стороны поступали столь интересные предложения.

Всё ещё фыркая, Дуку поднялся из-за стола.

— Моё предложение, Рейгос, состоит из двух возможных вариантов. Первый более простой. Вы присоединитесь ко мне на правах адмирала флота и одного из учеников. Благо, потенциал у вас есть, хоть нынешние навыки и оставляют желать лучшего, как показал поединок с Танн.

— А второй вариант?

— Я вас освобожу. Могу официально. Совершим обмен или выкуп. Но лучше, если вы сбежите. И послужите посредником в переговорах между мной и Орденом. Передадите им некоторые данные, которые, быть может, наконец откроют им глаза на подоплёку происходящего и на опасность, которая нависла над ними, подобно мечу Марки Рагноса. Подумайте, генерал. Решение за вами. Доброго вечера.

— Спасибо, — проворчал Лелуш, вновь наполняя свою чашку приятно пахнущим напитком, напоминавшим о прошлой жизни. — А я пока что посижу.

* * *

Если первый визит был ожидаемым, можно сказать предсказуемым и пах деловыми переговорами за чашкой кафа, то второй встречи бесстрашный полководец по-настоящему страшился и не погнушался бы признаться в этом.

Встреча эта не сулила ничего хорошего, вскрывая раскалённым лезвием светового меча старый, незаживающий рубеж памяти, вытаскивая наружу весь яд старых просчётов, ошибок и грехов. В том числе — один из самых болезненных. Нависала неизбежным дамокловым мечом, от которого не убежать.

В этот раз дверь в его «тюремные покои» открылась бесшумно. Однако джедай, читавший книгу и продумывавший очередной, уже какой по счёту вариант побега, невольно вздрогнул, ощутив знакомое, тёплое присутствие.

Пальцы слегка сжались на поверхности датапада, грозясь оставить на мягкой пластиковой обшивке вмятины.

— Здравствуй, Лелуш, — произнёс тихий, но наполненный решимостью женский голос. — Пожалуйста, сядь в кресло спиной ко входу.

Лулу глубоко вздохнул, прикрыв глаза и стараясь успокоиться.

Словно Сила, треклятая всемогущая Сила вновь брала шахматную доску и от всей широты божественной души прикладывала её об лицо шахматиста-неудачника, втыкая в аметистовые глаза острые грани фигур.

— Случай с Сев’ранс так и не смог убедить тебя, что мои «феноменальные способности джедая» не действуют на одарённых? — тихо усмехнулся он, повторив слова девушки, сказанные не так уж и давно на Мандалоре.

— Ты ведь знаешь, брат. У меня есть причины перестраховываться.

— Знаю. Камеры отключила?

— Конечно. И жучки тоже, — произнесла Юфи так, точно они заранее обо всём сговорились. — Никто не знает, что я здесь. С другой стороны, если ты попробуешь взять меня в заложницы и вырваться таким образом… у меня есть световой меч. В отличие от тебя.

Лишнее доказательство того, что о грядущем разговоре они размышляли оба, продумывая мелочи и нюансы. Вплоть до безопасности.

Хмыкнув, Зеро всё же выполнил просьбу, Силой подвинув кресло так, чтобы не пересекаться глазами с вошедшей. Дыхание слегка сбилось. То ли из-за упражнения, то ли…

Аметистовые глаза устало сощурились, когда их обладатель опустился на сидение, положив ладони на подлокотники и стараясь расслабиться. Насколько это было возможно в подобной ситуации.

Следовало быть честным самим с собой, страх и будущая боль были лишь одной из сторон монеты. В тоже время, Лелуш желал этой встречи. И не только из-за вины или из-за прежних чувств, что сейчас упорными коготками царапали броню разума и воли. Хотя глупо отрицать, этот мотив тоже присутствовал. Но здесь… здесь всё было ещё сложнее.

Юфемия Британская. Эмилия Дуку. Юфи. Милли. Как и сам Чёрный Принц, гостья из другого мира и, быть может, времени. Единственная, кроме самого Лелуша, представительница его мира. Причём, как и он, знавшая о подоплёке происходящих уже здесь событий. И, как и сам Зеро, не сумевшая усидеть на месте, вмешавшаяся с всё тем же пылом, которым когда-то объявляла о создании Специальной Административной Зоны.

Из всех возможных кандидатов на подобное перерождение, именно они двое оказались в этой треклятой галактике. Объединённые одной целью (пусть и с разными мотивами) и общей тайной. Былые и настоящие противники, тем не менее связанные решением Силы, что, воистину, за время знакомства бывшего принца с ней успела зарекомендовать своё отвратительное чувство юмора.

Что же. Возможно, этот разговор сумеет пролить свет на причины подобного поведения надмировой сущности.

Шум, раздавшийся сзади, побудил Лелуша повернуть было голову, но он сдержался, не желая ещё больше нервировать собеседницу. Был слышен лишь небольшой скрип. Словно кто-то двигал мебель.

А затем Чёрный Рыцарь почувствовал, как поверх низкой спинки кресла сзади к нему прислонилась тонкая девичья спина. Плечи упёрлись в плечи, затылок в затылок — точно одна опора подпёрла другую. Длинные и мягкие, словно ночная тень, чёрные волосы свободно упали на плечи джедая, перемешавшись с его собственными.

Забавный жест с её стороны. Бывшая принцесса не доверила ему разговор глаза в глаза, но без колебаний доверила спину.

Однако для него самого сейчас, к собственному удивлению полководца, подобное единение было ближе и интимнее объятий. Словно они оба вновь оказались на том острове.

— Лелуш…

— Да?

— Прежде чем мы перейдём к более важным вещам, я бы хотела задать тебе пару вопросов, — голос племянницы графа звучал ровно. Чувствовалась выучка. Вот только эмоции выдавали с головой — Юфи сильно волновалась. — Тот приказ. А до него — твоё согласие. Я помню о том, что ты писал в ответе на моё письмо. Но текстовое сообщение — одно. Сейчас, когда я чувствую тебя, скажи мне честно. То, что произошло в тот день — это был твой план? В ещё большем масштабе, чем ты планировал изначально, с моим выстрелом в тебя? Или нет?

Чёрный Принц тихо, чуть болезненно усмехнулся, закрывая глаза и давя вспыхнувшую бурю. Застарелую рану только что вскрыли раскалённым скальпелем. Судя по тому, как напряглась спина девушки, она почувствовала. Генерал сейчас не пытался скрыть то, что чувствовал. Юфи просила искренности.

Один из двух самых ожидаемых — и самых болезненных вопросов, которые она могла задать. Однако этот ответ он Эмилии был должен.

— Моя сдача была тогда искренней. Несмотря на то, что изначально я действительно хотел подмочить твою репутацию. А Специальную Зону считал и считаю полной дурью, уж извини. Но тогда, в тот момент — меня ты действительно победила. Зеро готов был сложить оружие.

Рыцарь слегка сжал подлокотники кресла, волевым усилием возвращая себя в адекватное состояние.

— А потом моя тогдашняя способность контролировать разум, верно служившая мне с самого момента появления героя в маске, просто вышла из-под контроля. В тот самый проклятый момент, когда я в шутку сказал, что…

— «Если бы я приказал тебе убить всех японцев — ты ничего бы не смогла сделать», — в женском голосе послышались нотки застарелого ужаса. — Я помню.

— К сожалению, это случилось не мгновением раньше. Тогда всё обошлось бы разжалованием Судзаку, — мрачно пошутил Лелуш, постаравшись отвлечь любимую сестру от пережитого.

— Жертв уж точно было бы меньше, — послышался болезненный смешок. Однако в эмоциях девушки наступило облегчение. Словно старый потрескавшийся камень наконец-то окончательно свалился с плеч. — Спасибо, что мне сказал. И, раз уж мы заговорили о Судзаку… Что было с ним после того, как я умерла? С тобой, Наннали, Корнелией, Шнайзелем? Отцом? Прошу, расскажи мне.

А вот и второй очевидный — и препоганый вопрос, на который Чёрному Принцу очень не хотелось отвечать. Настолько, что в этот раз он всё же сделал отчаянную попытку сманеврировать, понимая, что успешной она будет вряд ли.

— То, что я расскажу, тебе не понравится.

— Я понимаю. Пожалуйста, — и голос, и эмоции Эмилии звучали умоляюще.

«Проклятие».

— Первое. Я сделаю это один-единственный раз. Поэтому прошу не перебивать, — в большинстве случаев, Лу не мог им отказать. Ни Наннали, ни Юфи. — И второе… Я расскажу тебе то, что сам считаю правдой. Не могу поручиться, что это будет полностью объективно. Особенно в некоторых моментах. Но это будет искренне — и по фактам. Согласна?

— Да.

— Ладно, — Лелуш глубоко вздохнул, погружаясь в недра собственной памяти. — Тогда я начну чуть раньше того, что произошло на дне открытия Специальной Административной Зоны.

Слова полились тихим, нескончаемым потоком. Начиная с того дня, когда беглый опальный принц, занимаясь своим обычным заработком, обдирая аристократов в шахматы, оказался раньше времени втянут в события с зелёноволосой пленницей, предлагающей интересные контракты. И заканчивая днём, когда мир вздохнул с облегчением, избавляясь от Демона-Императора. Бывший принц говорил и говорил, действительно рассказывая честно. Словно исповедуясь перед светлым ангелом. Без притворства и лжи, без попытки обелить себя. Хоть порой ненависть, что он питал к Куруруги, прорывалась наружу. Особенно когда речь зашла о продаже бывшего друга за повышение, или о шантаже с помощью Наннали.

Первое Чёрное Восстание, потеря памяти, возвращение Зеро, Битва за Токио, приказ Коллективному Бессознательному, Демон-Император. Судзаку, превратившийся в аватару Зеро, и собственная смерть Лелуша. Кровь лилась со страниц повествования нескончаемым потоком, пока бывший принц, наконец, не закончил, обессилено замолчав.

Не упомянул он одного. Той фразы, что сказал после выстрела, оборвавшего жизнь девушки. И того, что эта фраза до сих пор оставалась чем-то важным.

Эмилия же… её эмоции читать было трудно. Слишком противоречивыми они были. Гнев и ужас. Сочувствие и сожаление. А ещё она явно, подобно самому Лелушу, сейчас пыталась держать себя в руках.

— То, что ты рассказываешь, многое объясняет. И от этого становится ещё горше. Мне жаль, — джедай глубоко вздохнула, чуть откинув голову назад и прижимаясь боком головы к брату. — Что я умерла тогда. Слишком рано. Если бы я осталась в живых — быть может, сумела бы не допустить всей этой бойни.

Чуть повернувшись, она ласково сжала тонкими пальцами плечо Зеро.

— Я не держу на тебя зла, Лелуш. Ни за собственную смерть, что была трагической случайностью, ни за твои действия после. В конце концов, именно я начала то, что привело к тому проклятому результату. И, если тебе будет от этого легче… Я прощаю тебя за то, что произошло.

Лу глубоко вздохнул, накрыв ладонь девушки своей и чуть сжав.

Словно гноящуюся рану наконец-то начали вычищать, после чего — залили антисептиком. Не сказать, что бы с плеч его упала скала. В конце концов, Реквием по Зеро был его детищем, от которого Лелуш не собирался отказываться. Но… стало легче дышать.

— Благодарю тебя, сестра. Я ведь могу по-прежнему называть тебя так?

— Конечно, — голос собеседницы потеплел. Однако затем — начал звучать чуть смущённо. — Но… Называй меня новым именем, хорошо? Юфемия, вымаранная в крови, окончила свой путь. Эмилия… это мой шанс на искупление. Моя попытка всё исправить.

— Исправить что?

К удивлению Лулу, думала Юфи над ответом долго. И ответила неожиданно, во многом затронув одну из тем, что он сам хотел обсудить сегодня.

— Исправить… наверное, ту ошибку. Юфемию Кровавую, — наконец произнесла она. — Да, ты отдал тот приказ. Но я привела его в исполнение. Не говоря уже о том, что Специальная Административная Зона вряд ли бы сдержала войну и восстание надолго, — послышался грустный смешок. Словно уже сама младшая сестра Корнелии признавала своё поражение, как сделал это предводитель восстания минуту назад. — Ведь для чего-то Сила дала мне второй шанс. Именно мне. Да ещё в тот момент, когда судьбы столь многих можно изменить к лучшему. Спасти столько жизней. Это ли не шанс на искупление?

— То есть, ты не знаешь настоящих причин? Только предположения? — Лелуш чуть досадливо поморщился. Подлинной информации о случившейся аномалии у девушки не было. Оставалось лишь, за неимением иной информации, строить догадки и предположения на основе сходств и различий обоих новоприбывших.

— К сожалению, нет, — пожала плечами Эмилия. — Кроме того, что Силе зачем-то понадобилось призывать именно наши души. Быть может, дело действительно в искуплении прошлых ошибок? В том, чтобы на новом месте и в ином мире — сделать иной выбор?

— Не думаю, — тихо хмыкнул бывший революционер. — Ошибки совершали многие. Но именно двое получили шанс. Причём только одна из нас думает об искуплении. Это тоже стоит учесть.

В самом деле. Какое там искупление, когда первое, что сделал Лелуш на новом месте — это вернул себе Чёрных Рыцарей и маску? Воин не собирался отказываться от того, во что верил. Вещи же, которые он действительно хотел бы искупить, исправить — в новом мире искуплению не подлежали.

— Ты говоришь о выборе на новом месте. Не было его. Я тот, кто я есть. Я — Зеро. Новый мир, быть может, и дал новую внешность и реалии, но не изменил сущность.

— Возможно, искупление — это не совсем подходящее слово, — миролюбиво согласилась племянница графа, окутывая плечи Рейгоса облаком чёрных волос. — Однако… у тебя были ошибки. Быть может, не в выборе самого пути. Но в тех шагах, что ты на нём делал. Быть может, твой второй шанс — это как раз возможность их исправить?

— Это не даёт ответа на вопрос, почему именно мы. Учитывая то, с каким фривольным разбросом во времени мы попали сюда — Сила с лёгкостью могла бы выдернуть и тех, кто умер после нас. Но она провернула этот фокус именно с нами. Не Судзаку, которому тоже есть, что исправлять. Не Шнайзель, для которого эта галактика могла бы стать полноценным реваншем. Не Корнелия, Гилфорд или ещё кто-то. Именно мы. Что-то в этой ситуации не так, тебе не кажется?

Должно быть какое-то рациональное объяснение происходящему. Не могло не быть. В конце концов, вряд ли «энергия, связывавшая все живые существа» просто развлекалась, отправляя в разворошенный муравейник парочку марионеток поинтереснее.

С другой стороны… не стоило забывать, что, если Сила и обладала полноценным сознанием, она могла отличаться от привычного, человеческого. И в этом случае логика подобной сущности была неисповедима.

— Потому что именно мы можем поменять что-то к лучшему?

— А ты весьма самоуверенна, сестрёнка, — не удержался от лёгкого сарказма Зеро. — Впрочем… поменять — ещё как можем. Уже поменяли. Причём настолько, что теперь мы остались без форы в виде хотя бы приблизительного прогноза событий.

А вот и последняя тема, которая волей-неволей напрашивалось на эти семейные посиделки. Дальнейшие планы обоих «сообщников».

— Ну прости, я не могла ждать, пока дядя, заменивший мне отца, скатится в пучину, превратившись в марионетку золотоглазой твари, а потом лишится головы, — не осталась в долгу Юфи. Сидевший спиной к ней джедай слегка приподнял брови: его нежная сестра научилась язвить! — Однако… какие планы у тебя были изначально?

— Стать значимой фигурой, заработав репутацию на войне, возродить Орден из преданных мне клонов и тех джедаев, которые, в случае чего, поддержат меня в конфликте. И за это время понять, что из себя представляет Палпатин. После чего — сыграть роль песчинки в механизме, — Лелуш говорил ровно, буднично, не опасаясь делиться подобными вещами с сильнейшим своим противником. В конце концов, весь первоначальный план уже не имел никакого значения. — Либо, в решающий момент, отправить Сидиуса к ситхам, либо, напротив, спасти его. Всё зависит от того, сможет ли он принести пользу на троне Галактики или же нет. Впрочем, план этот полетел в топку в момент, когда Конфедерация решилась на блицкриг.

— И что ты планируешь делать теперь?

— Всё ещё зависит от того, сможет ли ситх на троне Галактики сделать что-то полезное, или же следует обратить внимание на других кандидатов, способных прийти к власти с моей помощью, — Лелуш произнёс последнюю фразу небрежно. Вот только небрежность эта не совсем соответствовала истине. — Плюс, у меня есть ещё кое-какие наработки, связанные с запасным планом.

Эмилия вздохнула, чуть сильнее прижавшись к нему спиной.

— Лелуш… Знаешь, в чём твоя проблема? Ты до сих пор мыслишь в парадигме революционера-разрушителя.

— То есть?

— «Разрушить старый и создать новый мир», — процитировала девушка слова Зеро. — В этом ты видишь свой путь. Для этого в нашем родном мире в итоге был устроен Реквием. Но проблема в том, что «разрушить» у тебя сильно превалирует над «создать». Помнишь, что я говорила? Тогда, в Сандари? Мало успешно провести революцию. После этого ниспровергателя ждёт гораздо больше работы. Этому меня научил дядя.

Юфи повела головой.

— Ты никогда не думал, что, если бы Реквиема не было, ты действительно, пусть и через войну, объединил бы мир под своим началом, а потом, как Император единого человечества, со всем присущим тебе рвением и мозгами сделал бы всё, чтобы улучшить жизнь людей… вышло бы куда лучше, чем то, что получилось в итоге?

— Допустим, — Лелуш слегка скрипнул зубами, явно не согласный с точкой зрения девушки. Слишком уж подобные мысли напоминали о пресловутом «Изменение мира изнутри». — И что ты этим хочешь сказать?

— Что ты делаешь точно ту же ошибку, братик. Совершенно не заботясь о том, чтобы выжить и трудиться на благо нового мира самому, ты перекладываешь это на плечи того гипотетического лидера, который с твоей помощью может прийти к власти в Галактике. Себе же вновь оставляешь роль разменной монеты, которую ты без колебаний бросишь на кон. И пожертвуешь, если понадобится.

Тонкие пальцы повернувшейся в кресле Эмилии на мгновение накрыла ладонь Лелуша, оставив на ней носитель данных.

— Не говоря уже о том, что у тебя в списке кандидатов — Сидиус, — она вздохнула. — Хотя… я понимаю. В конце концов, сама, со стороны, ничем не лучше. Но… Возможно, тебе это будет интересно. Здесь часть тех данных, что дядя хотел бы передать через тебя джедаям. Минимум оценочных суждений, максимум фактов. Из тех, что граф сумел собрать, нося маску ученика этого… существа, — тело девушки слегка вздрогнуло. — И ещё — немного о ситхах. Чтобы у тебя не оставалось иллюзий. Предвосхищая вопрос — да, я скопировала информацию без спроса. С другой стороны, здесь нет ничего, что могло бы навредить или скомпрометировать дядю.

Последнее она произнесла, словно оправдываясь сама перед собой. Было бы забавно, если бы не степень серьёзности разговора.

Лелуш сжал в кулаке инфокристалл, в задумчивости смотря на воистину данайский подарок.

С одной стороны, подобная вещь от противника, у которого ты сидишь в плену, и который откровенно хочет перетащить тебя на свою сторону, является самым настоящим средством агитации. Только лозунгов «вступай в дружные ряды Конфедерации!» не хватает.

С другой, он неплохо умел отличать правду от лжи, а факты от подлогов, и вполне способен был найти зерно истины, отделив его от шелухи.

Не говоря уже о том, что Юфи сейчас была вполне себе искренна. Возможно, введена в заблуждение сама. Но Лулу чувствовал — девушка действительно верила в то, что говорила.

— Я ознакомлюсь. Спасибо.

— Не за что, — в голосе бывшей принцессы промелькнуло облегчение. Словно та боялась, что он будет упорствовать с самого начала. — Если вдруг дядя обнаружит — смело говори, что данные от меня.

Слегка вздохнув, девушка встала с кресла. Ощущение её эмоций сильно притупилось. Тепло единства, спины к спине, растаяло, будто его и не было.

— Мне пора.

— Удачи. Спасибо, что проведала, — Зеро тоже поднялся со своего места, слушая звук направлявшихся к двери шагов.

Однако на пороге, до того, как дверь его камеры открылась, голос бывшей принцессы задал вопрос, заставивший воина сбить дыхание.

— «Прощай, Юфи. Быть может — моя первая любовь». Так ты сказал перед выстрелом.

Лелуш отчётливо скрипнул зубами, чувствуя, как спина встаёт идеально прямо, а пальцы сжимаются в кулаки. Буквально ощущая, как по чёрной броне из воли, в которую он давно уже заковал душу, начинает змеиться крохотная трещинка.

Вот этой темы он не желал касаться совершенно!

И тем не менее…

— Ты же была под приказом. Откуда?

— Я сумела сбросить твой приказ примерно через пятнадцать минут после выстрела, — Эмилия помолчала. — Та память, то, что я тогда творила… она как кошмар. Юфемия Кровавая. То, что я вспоминала урывками, с криком просыпаясь по ночам. То, что заставляло меня стискивать зубы и на износ работать, руководя восстановительными работами на Кали. Этот же момент, момент выстрела, я вспомнила лишь недавно. Выстрел — и слова, что ты тогда сказал. Я долго думала, почему именно тогда. Только потом поняла. Момент выстрела — это единственный раз, когда ты мог сказать это мне, не опасаясь никаких последствий для той брони, которой ты окружил себя. Судзаку был далеко, а я, даже если бы и выжила, ничего бы не вспомнила.

Аметистовые глаза устало закрылись, когда их обладатель тяжело опёрся на спинку кресла.

Разум и здравый расчёт порывались сейчас дать холодный, максимально отталкивающий девушку ответ. Слабости — это не то, что он мог позволить себе. Особенно сейчас, в плену, когда они могли напрямую повлиять на его непредвзятость и объективное суждение.

Вот только… Лелуш всегда плохо умел ей врать. Юфи его даже под маской узнавала. Не говоря уже о том, что очередного вранья она не заслужила.

— Я не допущу, чтобы тот выстрел повторился, — глухо произнёс он, выпрямляясь и, фактически, признавая очевидное. Прежде всего — перед самим собой. — Я не дам тебе вновь погибнуть из-за моих ошибок или неверно принятых решений. Даю тебе слово.

Дверь открылась полминуты спустя, выпуская девушку прочь из камеры.

Корусант, покои Эмилии

Раскрыв двери прикосновением Силы, джедай вошла внутрь просторного, хорошо освещённого комплекса комнат, из окон которого открывался прекрасный вид на вечерний экуменополис. Руки племянницы графа были прочно сцеплены за спиной, спина выпрямлена, губы сомкнулись ровной линией. Четверо стражей, высокие, в костяных масках, с ног до головы закутанные в светлые тканые одежды, дисциплинированно замерли в гостиной, быстро разошедшись по удобным для потенциального боя позициям. Приветливо, хоть и чуть устало, кивнув калишцам, благодаря тех за верную службу, Юфи направилась в спальню.

Лишь когда дверь за ней закрылась, отсекая от внимательных взглядов золотых глаз с вертикальными зрачками, девушка позволила себе, едва успев скинуть обувь, упасть на кровать, свернувшись клубком и глубоко вдохнув свежий, чуть влажный воздух комнаты. Служебные дроиды отлично справлялись, поддерживая в покоях идеальную для работы и отдыха атмосферу, однако сейчас дышать было по-настоящему тяжело. Словно ситх какой цепко схватил за горло Силовым захватом, дожидаясь, когда глаза жертвы закатятся, а сама она упадёт сломанной куклой.

Перевернувшись на спину, бывшая британская принцесса хмуро упёрлась взглядом в потолок, мрачно перебирая в своих воспоминаниях случившийся вчера разговор с кровавым приветом из прошлой жизни.

Подумать только! А ведь не так уж давно, до рокового знакомства на Мандалоре, Эмилия полагала, что уже достаточно прожила в этом новом мире, чтобы спокойно смотреть в лицо своему прошлому.

Нет, безусловно, та, прежняя жизнь влияла. В конце концов, именно желание искупления, стремление всё исправить, сделать лучше, было мотивацией девушки, толкало её вмешиваться в текущие события и, засучив рукава, работать, не зная праздности, помогая дяде. Однако чем больше девушка вспоминала, тем легче, по итогу, становилось. Повзрослев благодаря суровому обучению графа, бывшего перфекционистом, постигая под его чутким руководством искусство политики, медитируя, успокаиваясь и обращаясь к силе, Найтхэвен научилась воспринимать те события спокойнее. Осознавала собственные ошибки и сложность тогдашней ситуации, понимала, что следовало сделать иначе. Но уже без слёз и самобичевания. Она получила второй шанс и всеми силами старалась использовать его в полной мере.

А затем была пустынная планета, бывшая родиной воинственного, разбитого сейчас на фракции народа. Вспышка аметистовых глаз, знакомые имена, слова, символы. Словно и не было этого перерождения вместе со вторым шансом. Прошлое встало перед маленькой принцессой в полный рост, криво усмехаясь и показывая, что побег не удался. Что снами и воспоминаниями о прошлой жизни отделаться не выйдет. Прошлая жизнь пришла сама, поставив на другую сторону баррикады худшего из врагов, которого девушка могла представить. Того, кто уже один раз убил её, предварительно уничтожив всё, что она в своём наивном идеализме пыталась создать.

События блицкрига отвлекли. Милостиво позволили племяннице главы Конфедерации думать о появлении Лелуша на сцене как можно меньше. Лишь в контексте появления сильнейшего полководца на стороне Палпатина, которого желательно было перетащить на их с дядей сторону. Однако Сила быстро расставила все точки над «и» — лишившись в решающий момент гипердвигателя, глава нового издания Ордена Чёрных Рыцарей угодил в плен.

В этот момент Эмилия поняла отчётливо: встречи с прошлым, не во сне, а наяву, ей не избежать, как бы не старалась. Сила слишком отчётливо на это намекала, и джедай, привыкшая доверять своим ощущениям, морально готовилась к грядущему серьёзному разговору. Благо отсрочка у неё была: навалившиеся дела по налаживанию быта и поддержанию порядка в поверженной столице занимали почти всё свободное время.

Однако момент встречи с прошлым всё же наступил. Устрашающий, болезненный — и желанный одновременно. Разговор, что должен был пролить свет на целый ряд моментов, важных для Эмилии. Который мог как сбросить с её плеч часть груза, так и сделать с точностью до наоборот.

В итоге получилось… получилось отвратительно. И хорошо — одновременно. Было сложно понять, чего больше. Забавно, но Юфи куда лучше помнила искренность исповеди Лелуша, чем сами слова. Откровенно говоря, по-настоящему воспринять, отрефлексировать рассказанное братом получилось только на следующий день, частями, что постепенно, по ниточкам разматывались в разуме Найтхэвен. Словно сознание услужливо включило предохранитель, мешавший сказанному навалиться сразу, позволив хозяйке сначала выполнить свою работу, которую было сделать необходимо — и лишь потом свернуться калачиком, понимая, какая именно бездна разверзлась у её ног.

Девушка прикрыла зелёные глаза, восстанавливая дыхание и волевым усилием беря себя в руки.

Нынешний рассказ Лелуша, в отличие от их беседы на острове, не содержал купюр — благо, теперь Эмилия такие вещи чувствовала — и проливал свет на многое. Начиная с мотивов и казавшихся странными поступков отца, что в последние годы, по словам Корнелии, всё больше и больше отдалялся от реальных дел государства, продолжая настоящей историей убийства императрицы Марианны, по сути своей — начала истории будущего Зеро. И заканчивая обстоятельствами её, Юфемии, собственной смерти.

Последнее знание было ценным особенно, ведь окончательно закрывало вопрос, мучивший девушку с того момента, когда она полностью осознала свою прошлую жизнь.

«То, что сделал брат, то, как он обошёлся с доверившейся ему — было сознательным действием или трагической случайностью?»

Сознательно ли он хладнокровно втоптал её разум, душу и доброе имя в грязь? Или нет? Предал ли Лелуш — одной стороной лица улыбаясь и обещая помощь, а второй — отдавая тот жуткий приказ?

К счастью и глубокому облегчению девушки, ответ вчера она получила. Тогда, в момент странного, почти интимного единения душ, когда они чувствовали эмоции друг друга, прижавшись спиной к спине. Со стороны бывшего принца исходило глубочайшее, искреннее раскаяние за случившееся. Он считал себя виноватым, несмотря на то, что причиной становления Юфемии Кровавой были лишь неосторожные слова, сошедшиеся в одной точке времени с потерей контроля над собственной Силой.

И словно стена страха и недоверия, что встала между двумя членами семьи, оказавшимися в чужом мире, начала разрушаться. Точно они вновь оказались на том самом острове, когда полководец в чёрном поддался внезапному порыву и снял маску перед девушкой.

Простить собственную смерть оказалось на удивление легко после того, как Милли поняла, что за этой смертью стояло.

Вот только его дальнейший рассказ…

Эмилия скрипнула зубами, рывком садясь и подтягивая к подбородку колени, прикрытые синей тканью платья. Обняв себя, девушка привычно сосредоточилась на собственном сердцебиении и дыхании, плавно и методично стараясь успокоиться — так, как учили ещё в сейчас разрушенном Храме. А потом ещё дядя добавил.

Если первая половина рассказа заставляла губы чуть дрогнуть в улыбке, вызывало тепло внутри, то вторая, та, что относилась ко времени после её смерти…

Что же, брат честно предупредил, что сказанное будет тяжёлым. Но проклятие, джедай не думала, что настолько!

Толпы кричащих от ненависти, обманутых в очередной раз жителей Японии, доведённые до отчаяния. Когда у них отобрали последнюю надежду на лучший, мирный исход, многие из них стали готовы идти за своим лидером хоть на штурм ада — лишь бы против Британии. В своей нынешней жизни Эмилия уже такое видела в глазах прошедших Хакскую войну калишцев. Войска, сражающиеся на руинах Токио, обрушенного террористами на землю. Старшая сестра, неистовая Корнелия, обрушивавшая на повстанцев свой гнев.

Два близких ей лично человека, после смерти девушки вцепившиеся друг другу в глотки. Один, её защитник, с которым ту, прежнюю Юфи, связывало нечто большее, чем просто верность рыцаря своей принцессе. Обезумевший от горя и рвущийся мстить. Второй, после случившегося принявший решение идти до конца.

Спасённая ей когда-то школьница, едва не отправившая весь город на тот свет.

Лелуш, цепляющий на грудь сакурадайтовую бомбу.

Судзаку, продающий друга за повышение.

На мгновение в голове промелькнула мысль, что лучше бы Эмилия не спрашивала брата. На краткое мгновение — подобное малодушие было быстро задавлено и вышвырнуто вон.

Второе Чёрное Восстание, что было ещё более масштабным и кровавым, чем предыдущее. Полноценное вступление в игру Шнайзеля, самого старшего и расчётливого брата из всей их семьи — он единственный сумел переиграть Зеро на его же поле, обернув против мстителя в маске Чёрных Рыцарей.

Замысел Императора, настолько безумный, что заставил временно объединиться даже злейших врагов.

Девушка устало потёрла переносицу, вспоминая тяжёлые, полные прошлой боли слова, что лились тогда сплошным потоком.

Всё та же милая спасённая школьница, что создала оружие, перед которым меркли Ночные Кошмары. Вполне пригодное для орбитальной бомбардировки в этой галактике, чего уж там.

Судзаку, её рыцарь, потерявший всё. Меняющий сюзеренов как перчатки — и раз за разом скатывавшийся в новые грани подлости. И, как итог всему, ставший вместилищем для легенды по имени «Зеро».

Лелуш, превратившийся в Демона-Императора и устроивший Реквием, унёсший за собой тысячи жизней.

Да, в этот раз брат не стал что-либо скрывать, не пытался выгородить собственную правоту. Слишком много подробностей, что и его самого щедро мазали чёрной краской. Когда хотят скрыть, не рассказывают о том, как хладнокровно вырезают детей, воспитываемых культистами Гиаса. Или о том, что пришлось использовать Силу Короля и на Наннали тоже. Или о чистках, будучи Демоном-Императором.

Такие вещи стараются умолчать. Или представить всё в удобном цвете. Лелуш же… брат словно исповедовался, делясь с ней самым тайным. Самым болезненным.

С лёгким, раздражённым вздохом племянница графа вновь, совсем не аристократично, спрятала лицо в коленях, уткнувшись в них лбом. Как же хорошо, что дядюшка этого не видел!

«Я слишком рано умерла. Слишком. Проклятие…»

Нет, разумеется, Юфи понимала, что причиной всему произошедшему ужасу была не только её смерть. Она уже давно не блистала подобным самомнением. Не после муштры Ордена и правителя Серенно. Процессы национально-освободительной борьбы против Британии были запущены задолго до появления Зеро.

Однако… червячок вины всё равно кусал. Там, внутри, глубоко в душе. Останься она тогда в живых, произойди всё иначе… Возможно, кровь продолжала бы литься. В конце концов, в игре по-прежнему оставались Шнайзель, Корнелия, отец. Но что девушка точно могла бы изменить — это уберечь Лелуша и Судзаку от той судьбы, что в итоге их ожидала. Спасти! Одного — от позорной смерти на платформе, второго — от участи вечной куклы на ниточках, начавшейся со становления Рыцарем Круга.

По тонким губам пробежала грустная улыбка. Чувствовать вину за собственную смерть, понимать, что именно эта смерть за собой повлекла… Дожили.

А самое главное — ни у кого не попросить ни совета, ни наставления, ни утешения. Не к дяде же идти с рассказами о буйных похождениях семьи Британских в том, старом мире? Как бы граф после такого откровения с Лелуша голову не снял.

Да и что делать с самим Зеро, Ночное Небо пока что не понимала — в том случае, если тот начнёт упрямиться и откажется менять сторону в конфликте, несмотря на все предоставленные по Палпатину данные. Юфи слишком хорошо знала, на что способен брат. Да он и наглядно показал — в сражении над Корусантом. Если он откажется от её и дядиного предложения, что тогда? Отдавать в руки Сидиусу полководца, подобного брату — означало серьёзно подорвать их с дядей надежды на адекватное будущее Галактики. Держать его под арестом до конца войны? А если сбежит, несмотря на все меры предосторожности и усиленную охрану? Он ведь может.

Вопрос пока что оставался без ответа.

Нет, теоретически был один способ избежать подобной ситуации. Но о нём Эмилия сейчас старалась не думать. Как и о последней части их разговора. Девушка пока что сама не разобралась, как относиться к этому факту, и что сама чувствует по этому поводу.

«Ситх. Почему с Лелушем всегда так сложно?» — фыркнула Милли, невольно улыбнувшись шутке, что была понятна лишь очень узкому кругу лиц.

С братом всегда было непросто. Он даже в их далёком, счастливом и беззаботном детстве отличался упорством и неумением отступать от намеченной цели. Достаточно вспомнить, как он старался стать лучшим в шахматах — пока не переиграл всех братьев, кроме разве что Шнайзеля. С взрослением же волевые качества только усилились. Острый на язык Ллойд Асплунд про подобный типаж обычно говорил что-то вроде: «Упёрся рогом — не сойдёт с дороги».

Однако внезапно накрывшее с головой чувство тревоги отвлекло от невесёлых размышлений — точно холодной водой из душа окатило.

Зелёные глаза сощурились. Эмилия рывком поднялась с кровати, прислушиваясь к своим ощущениям и пытаясь понять, в чём дело. Недоброе предчувствие, ещё не оформленное, подспудное, холодком пробежалось по позвоночнику. Опасность кружила на границе сознания ленивым призраком.

Единственное, что пока что могла сказать девушка — опасность была направлена именно на неё. Не на их с дядей дело, не на Конфедерацию. Целью была именно сама Юфи.

Подобное ощущение ни с чем не спутаешь. Враг был рядом.

Световой меч мгновенно прыгнул в руку, озарив комнату жёлтым сиянием. Дверь спальни послушно раскрылась, пропуская джедая в гостиную. Калишцы из её личной стражи, отобранные лично Гривусом, мгновенно подобрались, переводя оружие в боевой режим. Девушка в очередной раз поблагодарила Хана Ханов за предусмотрительность в обеспечении безопасности.

— Проверьте все системы безопасности, — Эмилия постаралась очистить сознание, стараясь уловить биение чужой жизни вблизи себя. Однако кроме собственной охраны, пока что никого «видно» ни было. Возможно, дроид? Или одарённый, обученный Сокрытию? — Я не уверена, но, весьма вероятно, скоро стоит ожидать нападения.

— Да, госпожа, — кивнул старший в группе, отходя к компьютерному терминалу.

— Где сейчас генерал? Или его сын? — Найтхэвен выразительно покачала сейбером, всё ещё сканируя пространство. Чувство опасности не уходило. И оно было достаточно сильным, чтобы заподозрить полноценное проникновение или диверсию.

Найтхэвен постаралась успокоиться. Следовало оценить собственные силы и понять, на кого, в случае полноценного боя, можно было рассчитывать. Дядя точно сейчас находился в своих покоях на несколько уровней выше. Вёл переговоры с лидерами сепаратистов. Сев’ранс — на орбите, проводила смотр прошедших ремонт и вновь введённых в строй кораблей.

— На Верхних Уровнях сегодня произошла целая плеяда терактов, — сдержанно произнёс калишец, отвернувшись от экрана компьютера. Голос его звучал мрачно. — Госпожа, ничего. Ни одного прорыва периметра. Если кто-то и в здании, то он достаточно хорош, чтобы зачистить следы проникновения.

Стражи почти мгновенно сгруппировались по бокам девушки, в случае чего готовые прикрыть её своими телами. Двое — с парными лиг-клинками, один с парой бластеров наизготовку, и ещё один — сжимавший в четырёхпалых лапах стандартную винтовку.

— Уходим, — коротко скомандовал предводитель, чуть покачивающий традиционными мечами своего народа. — Сохраняем боевой порядок. Держимся подальше от вентиляции. Бить насмерть, пока не доставим госпожу в безопасное место. Рэйк, подай сигнал тревоги.

Зелёные глаза Эмилии расширились в запоздалой догадке.

Если неведомый убийца был настолько искусен, что влез в здание, не поднимая тревоги, то кто ему помешал бы оказаться в этой комнате до её прихода? И немного поколдовать с камерами?

В разуме мгновенно вспыхнули многочисленные взрывы, так любимые её братом в прошлой жизни.

«Проклятие!»

Однако прежде, чем джедай успела предупредить своих стражей, страшная догадка уже начала воплощаться в реальность.

Сначала гостиную сотряс взрыв. Диван, на котором совсем недавно сидели два уроженца Кали, взлетел на воздух. Как и ещё несколько предметов интерьера. Комнату заволокло едким, пусть и не токсичным, дымом, создавая прочную оптическую завесу. Дверь, через которую отряд собирался отступить, жалобно заискрила, закоротив.

Отряд разметало взрывной волной — часть зарядов взорвались буквально рядом с ними. Эмилии пришлось гасить взрывную волну силой, чтобы удержаться на ногах. Один из защитников бывшей принцессы погиб на месте, оказавшись слишком близко к взрыву. Мгновение спустя второй калишец, уже поднимающийся на ноги, рухнул как подкошенный, с прожжённой выстрелом из бластера дырой посреди костяной маски. Стреляли явно сверху... Шахта вентиляции, как и предсказывал командующий стражи?

— Ситх!

Глухой удар о пол комнаты возвестил о том, что люк вентиляционной шахты оказался выбит. Послышался лязг металла, словно нападавшие были дроидами.

Девушка резко выбросила вперёд руку в том направлении, ударив так, как учил дядя — жёстко, по площади. Заволокшая комнату дымовая завеса взметнулась, разгоняясь и отходя к углам. Сбитые ударом Силы двое IG-86 с жалобным скрежетом впечатлись в стену, после чего были добиты стражем, сжимавшим в лапах два парных бластера.

Калишцы, старясь прикрывать девушку, заняли позиции с её флангов. Золотые глаза воинственно щурились из-под масок. Воин с двумя бластерами взял на прицел тёмный провал шахты.

Однако прежде, чем Эмилия сумела прорезать сейбером дверь, открывая путь к спасению, нападение перешло в новую фазу.

С тихим стуком из шахты выпало несколько дымовых гранат, две из которых, тут же сбитые меткими выстрелами, выпустили новые клубы дыма. Полезшие следом новые противники, пользуясь прикрытием завесы, практически мгновенно разошлись в стороны, уходя с линии атаки.

Мгновение спустя, с небольшими хлопками, в ответ на выстрелы калишца полетели… не бластерные разряды, нет. Дротики, явно начиненные каким-то составом. Такие, какими обычно пользуются наёмники, чтобы взять жертву живьём.

Помянув хаков, сжимавший парные бластеры послал несколько выстрелов в сторону ещё одного 86-го, как только джедай вновь разметала завесу, но тот проворно спрятался за дверным проёмом, ведущим в спальню. Уцелевший командир отряда мрачно оскалился под маской, на лету отбив летевшие в девушку подарки лиг-клинками.

Подчинённые Гривуса не даром так им ценились. Даже застигнутые врасплох и загнанные в угол, они не были лёгкой добычей. Но и нападавшие были не лыком шиты. Калишцам явно нужна была помощь, иначе, учитывая открытое пространство у входа в покои, всё могло закончиться слишком быстро, до того, как путь был бы свободен.

Стиснув зубы, Эмилия отвернулась от лишь наполовину прорезанной двери. Ученица графа властно сжала пальцы, и голова ближайшего дроида-«охранника», выглянувшего из своего убежища, с пронзительным визгом сплющилась, искря. Сиявшие злобным алым цветом окуляры разом погасли. Жёлтый клинок сейбера описал дугу, разрезая на части дротики, пущенные вторым IG.

И всё же дело своё эти железные твари сделали. Выиграли драгоценное время. Прежде чем отряд всё же сумел вырваться, новые гости уже вежливо постучались. В окно.

Новая дымовая завеса, пущенная уцелевшим дроидом. Звук разбитого стекла, вой мотора спидера… присутствие трёх живых. Один из которых был чувствительным к Силе!

— Хатт, — понимая, что проделать проход уже не успеет, девушка встала в один ряд с калишцами, подняв клинок в традиционной стойке готовности Третьей Формы и слегка покашляв от едкого, всё ещё заполнявшего комнату дыма, что постепенно рассеивался, уходя, судя по всему, через разбитое окно.

А сквозь исчезающую дымовую завесу уже проступали очертания трёх фигур, сжимавших в руках оружие. Выбивший окно транспорт был посажен на месте взорванного дивана.

Воин в традиционном мандалорском доспехе золотистого цвета. Клон в типичной броне солдат ВАР, но в необычной бело-красной расцветке. И сжимавший ярко-синий сейбер джедай. Тоже в броне. В цветах, которые бывшей уроженке Британии были до боли знакомы. Чёрное, серебряное, немного тёмно-синего и фиолетового. С эмблемой небезызвестного по прошлой жизни Ордена, красующейся на плече и шлеме.

— Ну здравствуй, маленькая кукольная принцесса, — донёсся женский голос, приглушённый шлемом. Слегка пахнуло предвкушающим злорадством, словно этой встречи неизвестная ждала уже давно. Одаренная завела клинок за левое плечо, вставив вперёд ногу, явно готовясь биться стилем Джем Со. — Всем бросить оружие!

Скрипнув зубами, услышав столь знакомую и столь ненавистную ей характеристику в свой адрес, Эмилия приготовилась к бою. В последний раз подобные слова произносила лучший боец армии Лелуша — перед тем, как сам Зеро послал сестре пулю в сердце. Найтхэвен не собиралась быть настолько же беспомощной, как в тот момент.

Некоторое время назад, Корусант, квартира на Средних уровнях.

— Итак, — облачённый сейчас в обычную гражданскую одежду вместо привычной брони песочно-золотистого цвета, широкоплечий, крепко сбитый человек с грубо высеченным лицом и каштановыми волосами, в которых поблескивала седина, сел за стол, где его уже ожидали остальные участники операции. Трёхгранный нож в его правой руке небрежно провернулся пальцами вокруг оси перекрестья. — Что мы имеем по итогу? Прудии, докладывай.

Сидевший напротив Зул клон коротко кивнул, поднимаясь со своего места и парой кликов активируя полупрозрачную голограмму здания. На вскидку, Тень⁽¹⁾ выглядел на пару лет старше своих братьев.

— Мне удалось незамеченным влезть во внутреннюю сеть здания. Коды безопасности, судя по их сложности, писали дроиды. Причём даже не астромехи какие-нибудь, а В-1. Видимо, больше у Конфедерации лёд наращивать некому, — в голосе клона на мгновение промелькнуло лёгкое презрение. Что по отношению к программистам, отвечавшим за защиту, что к КНС в целом. — Смотрите.

Пальцы снова на мгновение замелькали, подсвечивая несколько зон на карте массивного жилищного комплекса, что ещё совсем недавно служил личными апартаментами канцлера Палпатина, а сейчас превратился в резиденцию оккупационной администрации Корусанта. Уж не знала полуфоллинка, желал ли Дуку подчеркнуть так свою победу над Республикой, или ему просто приглянулись апартаменты Его Превосходительства, но злая ирония последних событий была именно такова. Джедай слегка повела плечами, передёргиваясь и соредотачиваясь на «здесь и сейчас».

Сейчас это не имело никакого значения. У неё была цель, и она её достигнет, используя весь негатив последних дней как мотивацию для достижения результата. Так, как завещал Мастер.

— Из того, что удалось узнать, — продолжил ЭРК. — В резиденции содержатся двое пленников. Капитан Блэйк Соло, бывший командиром «Духа Мщения». И, — карие глаза повернулись к полуфоллинке, — твой учитель, мелкая.

Зелёные глаза вспыхнули. Однако с вопросом её опередил сидевший рядом Гилфорд, вставший во главе отряда из пятерых добровольцев Чёрных Рыцарей, что отправился вызволять своего генерала из плена в сердце поверженной столицы. Не считая присоединившегося к ним подкрепления, разумеется.

— А что с остальным экипажем «Духа», что были на корабле в момент захвата? Десант, пилоты? Полковник Корнелий?

— Судя по паре протоколов допроса — Соло и Рейгос были единственными взятыми в плен. Полковник точно погиб при попытке сопротивления, когда брали в плен генерала. Остальные... Если они и живы, то находятся в другом тюремном блоке, — покачал головой Прудии, позволив себе мгновение сочувствия. — Сожалею, брат.

После чего — вернул себе прежнюю невозмутимость и вновь повернулся к голограмме.

— С Соло всё достаточно легко. Содержится в одной из комнат, слегка переоборудованных под тюремную камеру. Охрана минимальная — несколько В-2 и пара дройдек, камеры наблюдения. Не более. Вытащить его проще, чем стащить с кухни дополнительный паёк в учебном центре на Камино. А вот с генералом Рейгосом, — ЭРК Н5 потер подбородок. — Всё куда сложнее.

Клон подсветил красным зону в целый этаж — в нижней части комплекса.

— Его апартаменты находятся на самом нижнем этаже комплекса. Что характерно — на республиканских картах резиденции этого уровня нет. Скорее всего — бывшая «камера судного дня» для Его Превосходительства, в которой он мог бы переждать непорядок, если бы, к примеру, шёл бой за планету, а эвакуировать его не вышло, — Прудии указал пальцем на шахту лифта. — Это — единственное сообщение уровня с остальным комплексом. Всё остальное, начиная с энергопитания и заканчивая вентиляцией, полностью автономно на этаже. Пространство перед дверями лифта ровное как стол, простреливается со всех углов и находится под прицелом нескольких установок с тяжёлыми бластерами. Не удивлюсь, если лифт тоже заминирован — для пущего веселья, — солдат слегка фыркнул. — И скорее всего — весь уровень кишит дроидами, а то и кем-то похуже. Например, калишцами. Кормёжка и любые посылки пленнику поступают через главный вход и тщательно проверяются.

Н5 забарабанил пальцами по столу, с иронией смотря на сощурившуюся и отчаянно пытавшуюся что-то придумать полуфоллинку. Зулли скрестила руки на груди, пытаясь найти хоть какое-то решение. Но — с сожалением ей пришлось это признать — падаван не обладала большим практическим опытом в тайных операциях.

И как будто было этого мало, Прудии продолжил:

— И в довершении всего. Пропуск на этаж, открывающий дверь лифта, могут подтвердить только два человека. Сам Граф и его племянница. Кажется, они очень ценят общество твоего учителя, мелкая, и сделали всё, чтобы он не сбежал.

— Было бы странно, если бы это было не так, учитывая, сколько он доставил сепаратистам проблем во время битвы за Корусант, — Зулли пропустила мимо ушей то, что клон, бывший младше её по званию, вновь назвал её «мелкой». Не до этого сейчас. — Коммандер Скирата. Есть предложения?

Зелёные глаза обратились к бледно-голубым, обладатель которых, в данный момент, положил подбородок на сцепленные пальцы, в лёгкой задумчивости смотря на полупрозрачный план здания. Полуфоллинку пронзило чувство дежа вю. Сейчас этот мандалорец средних лет удивительным образом напоминал Мастера вне боевой обстановки, планировавшего бой во время подготовки к сражению за столицу.

Зулли чуть моргнула, вспоминая события последних дней.

Какие общие дела могли быть у героя Корусантской Битвы и командира элитного подразделения клонов, что в равной степени славились как своей безупречной эффективностью, так и трудностями с признанием авторитета? Ученица Рейгоса не знала. Но, как оказалось, дела эти были достаточно важными, чтобы бывший мандалорский наёмник, чьи контакты старина Джереми нашёл в записях генерала, почти сразу согласился помочь с его освобождением.

Впрочем… У Ксисс были мысли на этот счёт. Кэл Скирата и Лу Рейгос одинаково относились к клонам.

«Нули». Прообразы. Бунтовщики. Лучшие из лучших. Что знала о них Зул? Первые клоны Джанго Фетта, экспериментальные образцы, на которых жители Камино обкатывали технологии. Результат вышел… специфическим. ЭРК были быстрее, сильнее и выносливее даже своего прародителя, на несколько голов превосходя остальных солдат Армии Республики. Однако, если другие клоны, даже осознавая собственное… полурабское положение (Зулли мысленно поморщилась. Чем больше она об этом думала и беседовала с наставником — тем меньше ей это нравилось), продолжали верно служить и исполнять приказы, следуя строгой дисциплине, то вот «Нули»… Достаточно было сказать, что когда каминоанцы попытались пустить их в расход в детстве — они устроили бунт. И ещё один — после Джеонозиса, когда их, опять-таки, решили отправить в карбонитовую заморозку от греха подальше. В итоге единственным, кто смог с ними совладать, и кому они были готовы подчиняться — был Кэл Скирата, их тренер, наставник и, как поняла Зул из разговоров своих компаньонов, приёмный отец.

Слухов об ЭРК «Ноль» ходило предостаточно — и, в первую очередь, в среде самих клонов. Падаван, с начала войны проводившая среди Чёрных Рыцарей достаточно времени, наслушалась изрядно. И слухи эти отличались противоречивостью. Одни солдаты видели в подопечных Скираты едва ли не пример для подражания. Символ надежды на лучшую долю, наглядное доказательство того, что клоны могут достичь иного обращения к себе. Другие напротив, считали «Нулей» отступниками, позабывшими о долге и отбросившими то, ради чего их создавали, превратившись из солдат в отряд наёмников.

Впрочем, возможно, противоречивость слухов скорее исходила от разницы в характерах клонов, их собиравших, а не в фактах.

Пообщавшись с тремя приёмными детьми Скираты и их командиром лично (на Корусант Кэл взял с собой только половину отряда, остальные направились вместе с флотом к Камино), Зулли точно могла бы сказать только три вещи.

«Нули» несносны. «Нули» действительно относятся к своему командиру как к отцу. И «Нули» действительно эффективны, когда дело доходит до тайных операций.

Достаточно было вспомнить то, как отряд спасения проник на оцеплённый флотом Конфедерации Корусант. Мандалорец прилетел как поставщик провизии, провезя бойцов в контейнерах из-под квашеных манаанских крабов — типичной закуски под алкоголь в барах и кантинах. А дальше — как оказалось, у наёмника хватало убежищ на разных уровнях Корусанта.

Про то, как один из них, Прудии, незаметно влезал в сеть в резиденции графа, прямо у него под носом, и вылезал, не оставив следов проникновения, или же про умение сливаться с местными жителями, можно было не говорить.

— Ну что же, — спокойно произнёс Кэл, переводя взгляд на падавана. Ксисс мысленно скрипнула зубами. На мгновение ей показалось, что наёмник сейчас заявит, что, мол, он и его люди сворачивают операцию. Полуфоллинка слишком хорошо понимала, что она сама с Гилфордом и пятью Чёрными Рыцарями вряд ли сможет вытащить Мастера и Блейка, учитывая местный уровень безопасности.

— Стало быть, варианта у нас только два. Сам Дуку, что, по понятным причинам, отпадает. Мы его не возьмём. Или же — девчонка, которая может быть заложницей, открывающей любую дверь. Сын, что по ней?

Девушка постаралась незаметно облегчённо выдохнуть. Слава Силе.

— По сути, правая рука своего дяди, — Прудии Скирата скрестил руки на груди. — Так что либо вертится рядом с ним, либо — занимается делами Корусанта. Во втором случае работает из своих апартаментов. Периодически — курсирует по планете по различным дипломатическим встречам с местными, если по каким-то причинам не принимает их у себя. В случае, если работает у себя — её охраняют четверо калишских бойцов. Если куда-то вылетает, число увеличивается до двух десятков. Периодически — её сопровождает и их предводитель, который, похоже, взял на себя заботу о безопасности девчонки.

— Что, сам? — поднял бровь до сих пор молчавший Мерил Скирата, буднично вскрывавший плитку шоколада. Повышенный метаболизм требовал своего. — Ветеран Хакской Войны работает нянькой для этой красотки?

— Я сказал «периодически». И судя по тому, что я узнал — у них хорошие отношения. Девчонка занималась восстановлением Кали.

— Тогда, как по мне, всё ясно, — в разговор включился новый голос, интонации которого были сильными и властными, как надвигающийся прилив на океанической планете.

До сих пор молчавший, из-за своего места поднялся Ордо Скирата, оперевшись руками о стол и обведя всех присутствовавших взглядом. Лоб клона пересекал шрам, полученный во время битвы за Джеонозис.

— Проблемы у нас три. Первая — калишцы. Мы сможем справиться с большинством дроидов, которых выставят против нас, но эти любители костяных масок — достойные противники. И желательно, чтобы их на нашем пути стояло поменьше. Соответственно — захват придётся совершать в самом здании, — Ордо чуть сощурился. По его молчаливой команде Прудии подсветил на карте зону апартаментов девушки. — Проблема вторая — сам Дуку. Придётся чем-то отвлечь старика, чтобы он не пришёл на помощь своей племяннице. И третья — на всё у нас будет очень мало времени. Иначе обратно придётся пробиваться через весь гарнизон.

Зул подпёрла подбородок ладонью, внимательно слушая профессиональных диверсантов. Возможно, она и не обладала должными навыками и опытом… но она быстро училась.

Кэл одобрительно кивнул в сторону своего заместителя.

— Что по расписанию девчонки? Прудии, ты же наверняка влез. Она собирается куда-то за пределы комплекса в ближайшее время? Это первое. И второе, ты сможешь на некоторое время взять под контроль системы безопасности комплекса?

— Через три дня у неё будет несколько встреч в городе. Что же касается второй части… — Тень усмехнулся. — Смотря что именно. Подправить записи с экранов камер, обеспечить незаметный прорыв периметра — легко. А если речь идёт об: «К хаттам замкнуть всю систему, перекрыв все двери, чтобы находившиеся были отрезаны друг от друга и не могли прийти на помощь, отрезать связь и перенаправить стационарные орудия на врага»… Тоже, в принципе, смогу. Но нужно будет время на подготовку и модификации вируса, и после этого время на то, чтобы исчезнуть с радаров, будет ограничено — пока не справятся с вирусом. Я всё-таки ледоруб, а не дух машины и компьютерных кодов.

— Тогда, — нож в пальцах Скираты вновь описал круг. — Всё не настолько плохо.

Голубые глаза обернулись к полуфоллинке и другим Чёрным Рыцарям.

— Джедай ведь почует живого рядом, верно?

— Не только живого, — покачала головой Зул. — Она вполне может почувствовать и просто… опасность. В зависимости от того, насколько хорошо обучена. Нужно быть готовыми к тому, что она может попытаться поднять тревогу раньше времени.

— Тогда будем действовать, исходя из самого пессимистичного варианта и перестраховываемся. У нас есть несколько модифицированных IG-86. Теперь они куда больше специализируются на диверсиях и убийствах, а не на защите, — Кэл жёстко усмехнулся. После чего указал на извилистую и разветвлённую сеть вентиляционных шахт, несколько выходов которых вполне было и в покоях племянницы графа. — Фаза первая. Когда Эмилия Дуку покинет свои апартаменты, они проникнут в комплекс через шахту вентиляции. Прудии, ты влезаешь в систему и контролируешь процесс. Дроиды должны будут забраться в комнаты и заминировать их в нескольких местах. Парой небольших взрывов одарённую убить сложно. А вот её охрану — вполне. После чего они займут место в засаде в вентиляции. Далее, нам понадобится отвлекающий манёвр, который займёт делом как можно больше сил Конфедератов.

Наёмник повернулся к Мерилу. Тот, дожевав шоколад, довольно улыбнулся.

— В последнее время даже на средних уровнях неспокойно. Банд, вырвавшихся со дна, тут хватает. И так уж вышло, что я знаю парочку. А ещё то тут, то там могут начаться взрываться продуктовые склады. А потом ещё и несколько дебошей по кантинам… которые вполне могут перерасти в погромы патрулей дроидов. Кстати об этом, — ЭРК повернулся к клонам из Шестнадцатого Легиона. — Парни, мне понадобится помощь двоих.

— Она у тебя будет, — кивнул Гилфорд. — Постарайся только вернуть моих братьев живыми.

— Обижаешь!

— Что дальше? — Зулли нетерпеливо застучала пальцами по столу.

— Дальше — Гилфорд и ещё двое подчинённых точно также займут позицию около камеры Блейка Соло, — Скирата дружелюбно кивнул клону. — Ожидайте развития событий. Что касается Эмилии. В зависимости от того, учует ли наша цель опасность. Если нет, то несколько дротиков с одним интересным составом, вызывающим паралич жертвы, решат дело. Если же всё пойдёт по жёсткому варианту… Прудии, взрывай мины и замыкай всю систему к ситху. В особенности — постарайся отрезать Дуку как можно большим количеством препятствий. Начиная с дверей и заканчивая стационарными системами защиты. Чем дольше старик будет пробивать себе путь, тем больше времени у нас будет для того, чтобы всё сделать. Гилфорд, в этом случае твой отряд снимает охрану и забирает Соло. Мерил будет ждать, как только закончит с отвлекающим манёвром.

Зелёные глаза вновь встретились с голубыми.

— Я, Ордо и Зул будем наготове и войдём на спидере через окно, если всё не получится сделать тихо. Задача — убрать охрану и обезвредить девушку в максимально короткий срок. После чего — одеваем на неё блокирующие Силу ингибиторы и уходим через вентиляцию. Быстро добираемся до места, откуда идёт лифт, проходим с заложницей охрану, вытаскиваем генерала Рейгоса. После чего — уходим и молим Мировую Душу, чтобы успеть и разминуться с самим Дуку. Если всё же встретимся — старайтесь максимально держаться за видимыми препятствиями. Отсутствие зрительного контакта немного, но мешает. И держите оружие у горла девчонки.

Описав дугу, трёхгранный нож Скираты вонзился в пластик столешницы.

— Так или иначе, после этого грузимся на припрятанный корабль и уходим, прикрываясь девушкой. Сомневаюсь, что граф отдаст приказ стрелять по кораблю, на котором находится его родная кровь.

Корусант, покои Эмилии.

— Ну здравствуй, маленькая кукольная принцесса, — облачённая в уже ставший привычным доспех, являвшийся подарком Мастера, полуфоллинка зло усмехнулась, занося световой меч. — Всем бросить оружие!

Похоже, всё шло всё-таки по жёсткому варианту. Свет в комнате жалобно мигал. Электроника искрила, обесточенная запущенным Тенью вирусом. Два оставшихся в живых калишца плавно разошлись в стороны, прикрывая девчонку с флангов.

Ну что же… приказ бросить оружия остался без ответа. Если бы им не нужно было закончить всё быстро, Ксисс даже порадовалась бы. Но… увы.

— Ордо, возьми на себя левого. Я займусь мечником. Зул, джедай на тебе, — прогудел Скирата, вновь сменивший одежду торговца квашеными крабами на свою золотистую броню. После чего — прыгнул вперёд, ещё в прыжке метая в калишца один из своих ножей. Металлический наруч бескар’гама встретился с клинком противника и, скрежетнув, отбил удар.

Больше не предлагая сдаться, Зулли атаковала девчонку. Одновременно, оторвавшись от покорёженного спидера, кусок дюрастали пролетел над головой полуфоллинки, устремившись к противнице, так что той пришлось смещаться в сторону, разрезая импровизированный снаряд надвое.

Зул била жёстко, каждый удар наполняя Силой — словно стараясь вбить ситхову Дуку в ещё недавно устланный ковром (а ныне — его ошмётками) пол апартаментов. Широкие взмахи Джем Со не пытались найти брешь в сияющей росчерками клинка защите Соресу, нет — они словно хотели проломить её. Не забывала фоллинка и о первом правиле боя, которому она научилась у учителя — «Никакого честного боя». В медленно, шаг за шагом отступавшую, но продолжавшую защищаться племянницу графа то и дело летели предметы, у неё из-под ног вырывались куски плитки, которой был вымощен пол. Искря оборванным проводом, в ситхову девку устремился компьютер. В ход шло всё, чтобы закончить поединок максимально быстро.

Впрочем, если падаван считала, что девчонка будет лёгкой добычей — ей пришлось серьёзно разочароваться. Увы, но выучена её противница была на совесть. Эмилия не оставалась в долгу, периодически ловя «подарки» Силой и возвращая их обратно, проводя контратаки. Несколько раз, к лёгкому неудовольствию Ксисс, жёлтый клинок бил в её грудь и плечи, обходя синего собрата. Если бы не доспех — быть ей если не трупом, то тяжело раненой. Однако фриковый подарок Мастера держал удар.

«Когда вытащу — обязательно отблагодарю!»

Но самым неприятным было другое. Кукла всё ещё держалась. Запертая, отрезанная от пути побега, треклятая девка тянула время! Время, столь необходимое сейчас, бывшее в дефиците!

Зул была зла. Нет, она не теряла головы, как периодически бывало во время тренировок. Она не теряла контроля. Не поддавалась сладкому шёпоту с той стороны, предлагавшему убить эту суку, державшей Мастера в казематах. Ещё одна ученица Дуку. Ничем не лучше красноглазой Сев’ранс. Нет. Зулли держалась. Девка нужна была живой. Цель важнее всего.

И всё же полуфоллинка не могла относиться к этому бою полностью хладнокровно и спокойно. Словно эта короткая дуэль была не просто способом добыть ключ к тюремной камере наставника, нет. Это было куда более личное.

Джеонозис. «Серебряный Шпиль». Корусант. Мастер Глайв. Мёртвые джедаи. Погибшие над столицей ребята-клоны. Казнённый Корнелий.

Захваченный в плен второй Мастер.

Эта поганая семейка и ученическая линия слишком много задолжала полуфоллинке. Сам Дуку. Красноглазая тварь. Эта кукольная принцесска, играющая в благородство и благотворительность, но понятия не имевшая о том, с чем пришлось столкнуться мирным жителям из-за её дяди.

Ну… эта хоть послужит благой цели. С паршивой банты — хоть шерсти клок. А уж если получится её вывезти в пространство Республики, то тем более. У их стороны в войне появится крайне весомый козырь.

От следующего удара Эмилия поневоле зашаталась, отступив ещё на пару шагов и прижавшись спиной к запертой двери. Дальше отходить было некуда. Рыкнув, девчонка перехватила сейбер двумя руками, отражая следующую атаку Ксисс. Жёлтый клинок скользнул по наплечнику брони — в самый последний момент джедай чуть повернулась, чтобы сейбер не попал в сочленение.

Из-за спины падавана, раскрутившись, два метательных ножа устремились в сторону фигуры в синем. Увернуться у Дуку получилось. Но… не до конца. Слегка войдя в металл двери один из ножей пришпилил рукав платья. На одно-единственное мгновение — Эмилия замедлилась.

И в тот же миг ей в живот врезался кулак алокожей, выбив воздух и ещё больше замедлив. Описав широкую дугу, синее лезвие сейбера обрушилось на рукоять вражеского меча. Брюнетка едва успела выпустить эфес из пальцев — иначе осталась бы без них. Синий клинок перерубил рукоятку пополам.

Мгновение спустя, Зулли Силой впечатала противницу в дверь, приставляя к горлу гудящее лезвие сейбера.

— Отличная работа, — раздался в наушниках голос Скираты старшего. — Мы закончили.

— Стой смирно… кукла, — процедила полуфоллинка, не отказывая себе в улыбке под шлемом. — А то, не дай Сила, у меня ещё рука дрогнет.

Может, фехтовала девчонка и лучше… но только в честном бою. Первое правило. Никогда не надо думать, что противник будет играть честно.

* * *

— Стой смирно, кукла, — в голосе ученицы Зеро слышалось уже неприкрытое злорадство от вида поверженной противницы. Эмилия слегка скрипнула зубами. — А то, не дай Сила, у меня ещё рука дрогнет.

Бывшая британская принцесса тихо выдохнула носом, смотря прямо в визор шлема девчонки и стараясь не шевелиться — гудящее синее лезвие светового меча сейчас едва заметно вибрировало в крайне опасной близости от обнажённой шеи. Дышать пока что было тяжело. Начиная с всё ещё сильной задымлённости помещения и заканчивая болью от наполненного Силой удара в металлической перчатке, выбившего из джедая дух. Несмотря на то, что одарённые в этом плане были куда крепче обычных разумных, отвратительных ощущений это не отменяло. На мгновение Юфи показалось, что её приложил о запертую дверь бронированный кулак найтмера.

Зелёные глаза зло и раздражённо сощурились. Лелуш воистину не изменял своим привычкам… подобрав себе в ближайшее окружение подростка с бешеным нравом и абсолютной преданностью себе (а как ещё объяснить то, что она сунулась в логово крайт-дракона, если не ради спасения своего генерала?). Даже паттерны поведения вкупе с дразнилками были похожи. Найтхэвен не удивилась бы, если через пару лет девчонка начала бы испытывать к своему мастеру нечто большее, чем просто уважение и привязанность — точно так же, как это произошло с пилотом того алого Ночного Кошмара.

Резко сблизившийся и подошедший вплотную клон в бело-красной расцветке защёлкнул на руках блестевшие серебристым металлом браслеты. Дуку недоумённо моргнула несколько раз, словно не понимая, что происходит, привыкая к новым, урезанным чувствам. Мир словно поблек, лишившись красок, а воздух наполнился духотой. Эмоции окружавших её противников, ровно как и бесчисленные огоньки жизней вдали, резко погасли. Перестали ощущаться, оставив девушку в полной, беспросветной тишине. В пустоте. Знакомое тепло, ощущение Силы чувствовалось лишь внутри девушки, в душе. Но снаружи… снаружи сейчас не было ничего, кроме холода.

«Вот, значит, как чувствуют себя чувствительные к Силе с ингибиторами на запястьях», — уголок тонких губ на мгновение дрогнул в усмешке. Так пусто и одиноко бывшая принцесса себя не чувствовала… да никогда, откровенно, она так себя не чувствовала!

Однако поддаваться нахлынувшей апатии она не имела права.

Эмилия прикрыла глаза, стараясь успокоиться и беря себя в руки — так, как учил Мастер. Отсекая любые эмоции, рвущиеся наружу, не давая им влиять ни на её мимику или слова, ни тем более на поступки.

Чтобы там не говорила эта девчонка, она уже давно не «кукольная принцесса». Это прозвище, быть может, вполне заслуженно применяемое к ней в прошлой жизни, ушло вместе с выстрелом из пистолета, что держал в руках человек в маске. И даже в тяжёлой ситуации она не пасовала. Отель достаточно вспомнить!

А племянница одного из сильнейших одарённых в Галактике тем более не могла позволить себе потерять лицо. Вдвойне особенно — перед врагами.

Через пару мгновений она почувствовала, как напряжённое лицо расслабилось. Брови отошли от переносицы, дыхание пришло в норму, губы прекратили кривиться. А на лице не осталось ничего, кроме вселенского спокойствия и лёгкого интереса к происходящему.

— Госпожа Дуку, — когда девушка открыла глаза, рядом с ней уже возвышался третий нападавший в песочном мандалорском доспехе. Судя по тому, как клон подчинился едва заметному знаку — именно этот боец командовал операцией. — Давайте без глупостей, хорошо? Мы не собираемся причинять вам вреда, но так уж вышло, что нам необходимо ваше небольшое содействие. Не нужно вынуждать нас применять силу, вам это не понравится. Мы поняли друг друга?

— Более чем, — тонкая чёрная бровь чуть изогнулась, когда проворные руки «золотистого» избавили бывшую принцессу от висевшего на поясе комлинка. — Что вам нужно?

Племянница главы Конфедерации не стала сыпать пустыми угрозами и вопрошать, понимают ли «дорогие» гости, что Маркус Дуку с ними сделает, если поймает. Во-первых, не стоит провоцировать террористов лишний раз. Во-вторых, она откровенно сомневалась, что скажет им что-то новое. А в-третьих… если уж дошло до того, что в её покои сначала пронесли взрывчатку в обход систем безопасности, затем из вентиляции полезли дроиды, а потом и вовсе нападавшие вломились к ней через окно — взявшие её в плен джедай, клон и мандалорец явно подготовились к этой авантюре. В том числе, видимо, и к определённому противодействию графу. Пусть, скорее всего, и недостаточному — даже Орден, членом которого он долгое время являлся, серьёзно недооценил дядю во время событий на Джеонозисе.

— Вопросы здесь задаём мы, кукла, — вновь подала голос предполагаемая ученица Лелуша. — Пойдёшь с нами. Хотя… для начала. Ты, случайно, не знаешь, что стало со снаряжением генерала Рейгоса? Чисто гипотетически…

Милли позволила себе лёгкую усмешку, которая незамедлительно выползла на лицо. Как она и предполагала, полезли, чтобы вытащить Лелуша. «П» — значит «предсказуемость».

Впрочем, в очередной раз следовало отдать брату должное. Он действительно умел завоёвывать преданность своих подчинённых и не утратил этого таланта в новом мире. Понятно это стало ещё на Мандалоре — по эмоциям клона, что Рейгоса сопровождал.

Можно было, разумеется, промолчать. В конце концов, Эмилия не обязана была облегчать побег того, кто до сих пор не согласился на сотрудничество. Однако… если брату в ходе этого безумия всё же удастся выбраться из уютной камеры, то пусть лучше у него будет весомая гарантия от шального бластерного разряда.

Тем более что информацию к размышлению она и так передала. И, несмотря на отсутствие официального согласия — быть может, Лулу всё же задумается над происходящим. А для этого ему неплохо быть с целой головой.

— Чёрный кейс в нижнем ящике рабочего стола.

Больших трудов после битвы за Корусант стоило убедить Сев’ранс отдать боевой трофей. А то Танн была совсем не против исполнить свою угрозу и оставить себе плащ сапоги чистить. Но, следовало признать, вечные атрибуты Зеро такого кощунства не заслужили. Не говоря уже о том, что бывшая принцесса с самого начала собиралась агитировать лучшего республиканского генерала поменять сторону.

— Ордо, проверь, — коротко скомандовал «золотистый». Боец в бело-красном тут же шагнул по направлению к рабочему месту Эмилии. — И живее, времени мало. Госпожа Дуку, прошу за мной.

— О, благодарю, прошу прощения, не знаю вашего имени…

— Вам его знать не нужно, — ровно донеслось из-под шлема. — Ордо?

— Нашёл. Доспех, световые мечи, маска. Всё здесь.

— Броню в кейс и с собой, сейчас не до неё. Оружие вытащи. Генералу оно понадобится, когда будем прорываться из этого гадюшника, — подойдя к вентиляционной шахте, мандалорец нажал незаметную кнопку на наруче правой руки. С перчатки сорвался трос, прочно закрепившийся вверху. — В шахту, живо.

Всё ещё с синим гудящим лезвием у горла и в наручниках, Эмилия прошла вперёд, обойдя тело поверженного защитника. Зелёные глаза на мгновение закрылись — Найтхэвен мысленно прочитала калишскую отходную молитву, благодаря воина за верную службу и провожая в последний путь. Обещала позаботиться о его близких.

Сородичи Гривуса отдали жизни за Ночное Небо. К сожалению, девушка не смогла им помочь сейчас. Но она это запомнит.

— Я пойду первым. Потом — спущу трос вам. Просто ухватитесь за него. Всё понятно?

— Поняла, — коротко кивнула заложница, чуть отворачиваясь от гудящего клинка, до сих пор угрожавшего отделить её голову от плеч.

Если весь этот фарс в итоге пойдёт прахом, а такое более, чем возможно, ей будет стоить больших трудов заставить себя уговорить дядю пощадить эту пигалицу. Вряд ли Лелуш согласится на союз, если его ученицу казнят…

«Ситх. Вечно с братом одни трудности!»

Корусант, камера Лелуша.

Что-то назревало.

Зеро сощурился, смотря в потолок своего жилища. Аметистовые глаза хмуро взирали вверх, в то время как разум напряжённо пытался понять, что именно его встревожило. Причём настолько, что вырвало из сна и заставило лежать, словно на иголках, как губка впитывая ощущение неестественности, неправильности происходящего. Точно в воздухе кто-то распылил лёгкий стимулятор, вызывая приток адреналина и мурашки по позвоночнику.

Наскоро одевшись, Чёрный Принц прошёлся по своим «гостевым покоям», бегло проверяя каждый миллиметр, ища подсказку. За время пребывания в этой чёртовой галактике он уже давно свыкся с необходимостью полагаться на чутьё не меньше, чем на собственный интеллект, который порой не учитывал некоторые весьма специфические вероятности. Например то, что в решающий момент у «Духа Мщения» выйдет из строя гипердвигатель.

В камере всё было на своём месте, как обычно. Начиная с тренировочного зала и заканчивая умывальником. Всё та же идеальная клетка, что разбила в дребезги уже несколько сотен планов побега, что создавал генерал практически всё своё свободное время, то есть всегда. Даже во время тренировок или медитаций.

И всё-таки что-то было не так. Витало в воздухе. Невесомое, едва уловимое ощущение тревоги, опасности — не направленной на самого Лелуша, но не становящейся менее осязаемой. И в то же время — отчётливое прикосновение возможности. Точно он сидел за карточным столом, и совсем скоро в его руки должна была прийти козырная карта.

Подобное сочетание ощущений Лулу посещало редко. Но метко. Например — нечто похожее было в прошлом. В тот день, когда Чёрные Рыцари нашли своего потерянного предводителя, разрушив подложную память и вернув Зеро к жизни. То же самое чувство. Опасность и шанс, угроза и надежда — перемешанные в разных пропорциях в одном флаконе и витавшие в атмосфере, распылённые подобно духам.

Бывший принц сел в кресло напротив двери, размышляя и пытаясь понять, что происходит — и как это могло повлиять на ситуацию.

Любые потенциальные перспективы, о которых могло подсказывать чутьё, упирались в одну фундаментальную проблему. Генерал Рейгос находился под арестом. А следовательно, чувство рискованного шанса так или иначе могло быть связано с близким освобождением.

Подобный расклад, безусловно, несколько обнадёживал. Особенно учитывая то, что чем дальше — тем больше Лелуш понимал: самостоятельно из-под ласковой опеки семьи Дуку выбраться не выйдет. Юфи слишком параноидально относилась к Зеро. И чем дальше, тем меньше у полководца было надежды составить выполнимый план побега. В самом деле, не подкоп же ложками копать?

К сожалению, но свобода могла прийти лишь извне. И прийти она могла только двумя путями. Либо кто-то решил генерала вытащить, либо — он сам согласился бы на предложение графа.

А поскольку Лу своего согласия не давал, во всяком случае, пока что — вывод напрашивался сам собой.

Оставались вопросы «Кто?» и «Что делать сейчас?». На первый вариант — возможные ответы были разные. Начиная с откровенно безумных, вроде авантюры, что могла организовать известная вспыльчивым характером ученица, и заканчивая более цивильными, вроде официального обмена.

Аметистовые глаза сощурились, смотря на дверь. Лелуш свёл пальцы домиком, напрягая чутьё и анализируя возможные варианты ситуации.

Взвесив все «за» и «против», полководец пришёл к однозначному решению. Пытаться сейчас вылезти из камеры самостоятельно, пожалуй, не стоило. И в случае спасательной операции, и в случае официального освобождения. В первом варианте ситуация, когда нежданные спасатели обнаружат пустую камеру и будут тратить время на его поиски — будет по меньшей мере бредовой. Во втором — тем более. Да ещё и поставит под вопрос возможный обмен.

И это не говоря уже о том, что из оружия у Лелуша сейчас — пара тренировочных сейберов, не более. Ни доспехов, ни нормального оружия. В таком состоянии для возможных агентов Республики он — обуза, а не подмога.

И, как это ни было прискорбно, самым верным решением выходило «оставаться на месте до выяснения обстоятельств». По крайней мере, пока.

Рыцарь мрачно усмехнулся, Силой ставя кипятиться воду для кафа и кованым сапогом давя собственные порывы броситься действовать здесь и сейчас. Он, в конце концов, не падаван какой-нибудь. И не пилот Алого Лотоса, что всегда отличалась импульсивностью.

Однако, следовало признать, подобная усидчивость далась ему тяжелее, чем обычно. Забрезживший на горизонте луч надежды выбраться из этого принудительно-добровольного сотрудничества висел перед носом соблазнительной морковкой. Будоражил кровь, заставляя её течь по венам быстрее — подобно тому, как это с Лелушем всегда делали сражения.

Однако роскоши поддаться этому порыву у заключенного сейчас не было — если, конечно, он желал всё-таки выбраться из этой клетки на своих условиях.

Смесь тревоги и надежды, распылённая в воздухе, постепенно усиливалась, словно её источник медленно, но верно приближался.

Лелуш прикрыл глаза, отпивая обжигающий губы каф и вслушиваясь в зависшую в комнате тишину, никак не прерываемую снаружи — слишком хорошая звукоизоляция. Носитель данных, подаренный Эмилией, он положил во внутренний карман одежды.

Ощущение собственной беспомощности, невозможности повлиять на непосредственно касавшиеся его события заставляли слегка заскрипеть зубами. Словно он снова в камере одиночке перед встречей с отцом. Оставалось надеяться лишь на то, что в этот раз бездействие, всё же, ведёт к успеху, а не к потере памяти и утрате личности. Но с другой стороны… и разум, и чутьё говорили, что Лелуш сейчас поступает правильно. Это несколько обнадёживало.

Концентрация безумной смеси нарастала. Мгновения начали тянуться со скоростью опьяневшего в хлам удава, лениво ползшего по песчаной дюне.

Однако даже самому длительному ожиданию, в итоге, наступает конец. Впрочем, и финал ожидания принёс неожиданный сюрприз. В появившийся на месте двери проём вошёл тот, кого Лелуш если и предполагал увидеть в числе своих спасителей, то точно не в первую очередь.

— Генерал Рейгос, — кулаком в грудь отсалютовал человек в характерной мандалорской броне песочного цвета. После чего снял шлем, открывая лицо, что поднявшийся с кресла Рейгос видел до этого времени лишь по голосвязи, да на фотографиях в личном деле. — Рад видеть вас в живых. Прошу на выход, времени мало.

— Коммандер Скирата, — Чёрный Принц на лету поймал брошенные ему сейберы характерной формы. Им собственноручно созданные световая рапира и дага легли в руки как родные, чуть согревая ладони — точно приветствуя вернувшегося хозяина. После чего рыцарь послушно последовал за мандалорцем прочь из камеры. — Признаюсь, не ожидал увидеть здесь вас.

— Скажем так, мы получили наводку.

Кэл Скирата. Мандалорский наёмник, ныне — один из полевых командиров Великой Армии Республики. Командующий подразделением ЭРК «Ноль». Или «Зеро».

Один из активов, которые Лелуш собирался прибрать к рукам после битвы за Корусант и предпринял для этого часть предварительных шагов — ещё в те короткие недели, когда они готовились встречать сепаратистов, а Сенат не взлетел на воздух стараниями одного доброго дедушки. Благо между усыновившим своих подопечных бывшим наёмником и джедаем, клятвенно пообещавшим найти лекарство от ускоренного старения клонов, было немало общих тем для совместной работы.

Однако чтобы «Нули» самостоятельно организовывали спасательную операцию? Мало вероятно. Если только их кто-то не надоумил. Например…

— Мастер! — послышался звонкий и такой знакомый голос падавана, чуть приглушенный вокабулятором шлема. В нём слышалось искреннее облегчение и беспокойство.

Догадка Зеро полностью подтвердилась. Похоже, Зулли всё же влезла в личный архив записей, оставленных Джереми. И приложила все силы, чтобы вытащить учителя.

— Вы целы? Вас не пытали? Кукла, клянусь, если нечто подобное было — ты за это ответишь.

— Слушай, ты не могла бы обойтись без пустых угроз? — послышался ещё один, полный абсолютно выдержанного ледяного спокойствия женский голос, от которого по спине пробежала прохладная волна.

Кажется, он уже знал, что увидит пару мгновений спустя.

«Дьявол», — только и мог подумать Лулу с некоторой долей обречённости, когда посреди разбитых в хлам дроидов увидел обратную сторону медали своего спасения. Облачённая в подаренный им доспех фоллинка стояла за плечом закованной в ингибиторы Эмилии, недвусмысленно указывая пока ещё отключенным световым мечом в бок девушки. Одно нажатие кнопки — и Юфи разрежет пополам.

Хотя… чего-то подобного следовало было ожидать. Не зря надежда шла рука об руку с опасностью. Направленной не на него самого.

— Так, Зулли, успокойся, — Лелуш командирским тоном пресёк дальнейшую дискуссию между девушками и постарался не провоцировать явно нервничающую алокожую лишний раз. Тем не менее, добавил в голос тепла по отношению к ученице, полезшей за ним в пекло. — Со мной всё хорошо. Вы пришли вовремя — ещё немного, и я начал бы рыть подкоп столовыми ложками. Однако сейчас — надо выбираться. Коммандер, какой план?

— Отходим к лифту, — Скирата указал направление. — Там нас ждёт ещё один боец. Сначала Зул, потом вы, я замыкаю. После этого — уходим через шахту вентиляции. Снаружи нас подберут. Капитана вашего корабля, насколько мне известно, уже вытащили. В случае боя — мы вас прикроем. Вы сейчас без доспеха, а на нас — броня.

— Понял, — Чёрный Принц согласно кивнул, продолжая держать рукояти клинков в руках. К сожалению, пояса с магнитными захватами под рукой не было. — В таком случае — вперёд.

— У вас крайне преданные подчинённые, генерал Рейгос, — прежде чем послушно пойти по длинному прямому коридору по направлению к лифту, пленница чуть ехидно улыбнулась. — И полные энтузиазма. Иногда чрезмерно.

— Иди молча, кукла.

На приказ Дуку предпочла не отвечать. Однако взгляд, который она бросила на Зеро напоследок, был весьма красноречив и говорил весьма отчётливое невысказанное вслух.

«Крайне преданные подчинённые. Что одна, что вторая».

Лелуш мысленно закатил глаза, в темпе вальса устремляясь к спасительному лифту.

К ближайшим задачам первой необходимости, вроде «покинуть здание целым» и «не столкнуться с разъярённым Гривусом и не менее разъярённым графом» только что прибавилась ещё одна. «Как без подозрений оставить Юфи на Корусанте, не сдаваясь, при этом, обратно в плен».

Вывозить заложницу в пространство Республики было нельзя ни в коем случае. Палпатин от племянницы человека, разрушившего все его планы, мокрого места не оставит, а этого Лу, понятное дело, допустить не мог. Но и просто отдать приказ отпустить её, скажем, после того, как они поднимутся на борт корабля, было бы излишне странно. И попахивало сговором с врагом.

Нужен был план. И быстро.

Лелуш тряхнул головой, когда двери лифта захлопнулись за всей группой, поднимая отряд наверх. А тем временем — в душе нарастало крайне неприятное предчувствие, что и с первыми двумя задачами всё будет ой как непросто.

Словно отпущенное время беспардонно утекало сквозь пальцы. А они явно не успевали — опасность, теперь уже обращённая непосредственно на их отряд, неумолимо нагоняла.

Подтверждение этому они получили, едва покинули лифт и свернули направо, уходя прочь с открытого пространства перед ними и на всех порах спеша к люку вентиляции.

В дальнем конце коридора им навстречу стремительно вышла статная, закутанная в плащ без капюшона фигура, в правой руке которой сверкнул алым световой меч. И вид этой фигуры не предвещал ничего хорошего — ни спасателям, ни арестанту.

— Ситх, — аметистовые глаза зло сощурились, понимая, что до вентиляции никто уже не добежит.

* * *

— Лу, брось оружие. Чем раньше ты это сделаешь, тем больше шансов, что мне удастся уговорить сохранить жизнь твоим спутникам, — тихо прошипела Юфи, стоявшая рядом с бывшим принцем.

Своеобразная у его маленькой сестры была забота. С одной стороны, безусловно, приятно. А с другой, лучше бы молчала!

— Как только, так сразу…

Взгляд аметистовых глаз быстро метнулся по коридору, холодно и спокойно ища хоть какую-то возможность, что могла бы помочь их группе спастись от неумолимо приближающейся смерти. Рассчитывать на снисхождение в данном случае было попросту глупо. Даже учитывая слова и возможное заступничество Милли. Не в ситуации, когда племянницей графа прикрывались, как живым щитом. Его самого, может, и пощадят, а вот падавана с «Нулями» — уже вряд ли.

Просто постараться оторваться? Не вариант. Даже если сейчас, скажем, Силой толкнуть Эмилию в сторону графа — догонит и нашинкует.

Принять бой? Даже не смешно.

Окна? Слишком далеко. Одно позади Дуку, второе ближайшее — около лифта на этаж, где была его собственная камера. Не добежать.

Действовать через пленницу? Такое прикрытие сработало бы на дроидах или простой охране, но не в случае одарённого, который на дистанции может защитить своего родича.

Впрочем, как оказалось, последняя мысль пришла в голову не ему одному. Правда, выводы были сделаны совершенно иные.

— Стоять! — донеслось из-под чёрного шлема фоллинки. Зулли, явно понимая, что заложница — единственное, что стоит между спасателями и разъярённым ситхом, недвусмысленно прижала эмиттер сейбера к горлу бывшей принцессы. — Опустите оружие, ваше графство…

Видимо, падаван решила, что лучше хоть какой-то план, чем никакого.

Вот только договорить девушка не успела — глава Конфедерации резко выбросил левую руку вперёд. Пальцы фоллинки дрогнули раз, другой… и, явно преодолевая сопротивление собственной хозяйки, разжались, выронив клинок. В следующее мгновение ученица Лелуша, захрипев и судорожно схватившись за горло, выпустила Эмилию и взлетела в воздух на добрых полтора метра.

Не разжимая Силовой хватки, Дуку стремительно бросился вперёд, пересекая коридор. Скирата и Ордо грамотно отшагнули в стороны, засев за укрытиями и начав поливать ситха огнём из ручных бластеров. Не забыв при этом послать один парализующий луч в Эмилию, что уже смыкала всё ещё закованные в ингибиторы руки на оружии поверженной фоллинки. Едва девушка упала, Кэл выпустил в сторону графа ракету с наруча боевого доспеха.

Однако Дуку в очередной раз оправдал свою репутацию. Плазменные разряды безвредно отлетали в стороны — алое лезвие на малую долю секунды всегда оказывалось быстрее. Ракета и вовсе прошла мимо чуть повернувшегося мужчины, взорвавшись в дальнем конце коридора.

У Лелуша оставалось лишь несколько мгновений на то, чтобы сделать хоть что-то.

Перед глазами промелькнула картина. Отряд выходит из лифта, поднявшего их с «тюремного» этажа. По бокам — несколько выведенных из строя автоматических боевых установок. Несколько тяжёлых бластеров. Одна ракетная.

Аметистовые глаза на мгновение вспыхнули догадкой и торжеством.

В шахматной партии всегда оставался один выход. Китайская ничья.

Резко обернувшись, Зеро быстро нашёл взглядом ту самую установку. Три или четыре ракеты всё ещё были там. Глаза джедая повелительно и жёстко сощурились, пальцы вытянувшейся руки сжались в кулак.

С металлическим скрежетом реактивные снаряды вырвались из пусковых гнёзд устремившись вперёд, в сторону графа.

— Кэл! Термалки! И прячьтесь! — рявкнул Чёрный Принц, понимая, что у них только один шанс. Пальцы Лелуша шевелились, словно при игре на фортепьяно или же сверхбыстром наборе цифрового кода. Разум лихорадочно работал, буквально волей прочерчивая маршрут, по которому должны были лететь снаряды — примерно так же, как в своей прошлой жизни он вручную рассчитывал места, где должно было оказаться защитное поле «Миража». Четыре ракеты резко рассредоточились, летя уже не в самого Дуку, но в потолок по траектории его движения. Бывший джедай мгновенно замедлился, стараясь Силой перехватить опасный подарочек.

В этот момент мандалорец и его подчинённый синхронно метнули активированные термальные детонаторы. Всё, что успел сделать Лулу за оставшееся мгновение, пока граф отвлёкся, Силой отшвырнуть подальше всё ещё висевшую в воздухе ученицу, да прикрыть собой лежавшую без движения Эмилию.

Вспышка!

В спину дохнуло жаром пламени преисподней. Взрывная волна швырнула обоих членов британской императорской семьи назад, к открытому пространству у лифта, слегка протащив при этом по полу. Раскалённые осколки пластика и металла впились в незащищённую доспехом спину, заставив Лелуша выгнуться и заорать от боли, ругаясь на адовой смеси английского и общегалактического — казалось, вся спина рыцаря превратилась в один сплошной ожог. В голове отчётливо звенело.

Рядом слегка заворочалась Эмилия, пытаясь подняться.

— Сэр! — сквозь звон в ушах донёсся голос Скираты.

— Мастер! — совсем близко прохрипела из-под шлема Ксисс, явно ещё не восстановившись после свидания с Силовым удушением Дуку. — Вы целы?

— Это… шссс! — Лелуш стиснул зубы, поднимаясь. Ожоги и раны на спине, ровно как и ссадины, полученные, когда взрыв протащил их по полу, протестующе взорвались болью, требуя остаться лежать на месте как минимум неделю. Склонившийся над ним клон с размаха вогнал ему в плечо инжекторы с обезболивающим и стимулятором. В голове слегка прояснилось.

Подняв глаза, бывший принц воочию смог увидеть результаты своих трудов. Часть потолка и перекрытий обвалились из-за взрыва, создав между ними и графом препятствие из раскалённых обломков металла и горящего кое-где пластика. Из дыры наверху виднелись очертания следующего этажа.

Однако присутствие крайне могущественного одарённого всё ещё чувствовалось за новосозданной стеной. В каком бы состоянии сейчас не был граф, взрыв его не убил.

— Это не задержит его надолго. Ходу!

— Понял, — Кэл рывком вздёрнул Эмилию, поставив заложницу на ноги. Та слегка шаталась, но через пару мгновений встала твёрдо. — Зулли, возьми у своего мастера меч. Твой искать некогда. Ты и Ордо во фронте. Я замыкаю. Генерал, даже не думайте спорить. Вы ранены и бездоспешны. Ведите госпожу Дуку.

Лелуш молча кивнул, передав длинный клинок ученице, а сам переложил в руку дагу. Отряд двинулся настолько спешно, насколько только мог, к главному выходу — на транспортную площадку особняка, где мог сесть спидер или небольшой звездолёт.

— Спасибо, что прикрыл меня. До боли ироничная ситуация, отдающая острым привкусом дежа вю. Тебе не кажется? — шёпот девушки, идущей совсем рядом и едва ли не прислонявшейся спиной к Чёрному Принцу, был ехидным. — Я в заложниках, твоё оружие направлено на меня. Ничего не напоминает?

Зеро слегка скрипнул зубами. Он прекрасно понял, на что намёк. На тот самый остров, где маленькая британская принцесса с лёгкостью раскусила главу повстанческого движения.

Обучение у правителя Серенно явно не прошло даром. Нежный цветок отрастил шипы и прекрасно научился бить туда, где броня была тоньше.

— Допустим. И?

— В отличие от твоей ученицы, ты меня вряд ли убьёшь, — джедай тихо усмехнулась. — А если так, то что мне мешает делать всё, чтобы ваша компания задержалась здесь подольше? Мне нет резона тебя отпускать. Например, сейчас начну упираться.

— Тогда я обойдусь без церемоний и оставшийся путь ты проведёшь, вися на моём плече, — также, почти беззвучно, отрезал рыцарь, идя быстрым шагом вслед за ученицей и «Нулём».

Кажется, угроза всё же подействовала. Либо Юфи просто решила оставить подобную наглость без ответа, сочтя молчание лучшей реакцией.

Однако необходимость решения третьей проблемы начала становиться перед бывшим принцем в полный рост.

— Прудии, Мерил, готовьтесь нас вытаскивать, — коротко приказал мандалорец по комлинку, когда они миновали второй поворот. Закрыв дверь за ними, Скирата выстрелом из бластера расплавил консоль, закоротив управление. Можно было рассчитывать, что Дуку потратит немного времени, прорезая себе ход дальше. — Н-5, постарайся вновь влезть в сеть и навести им помех. И, если получится, отследи, где они хотят нас встретить. Что-то в коридоре подозрительно тихо.

Вот только удача членов спасательной операции, похоже, окончательно решила взять обеденный перерыв. Потому что вновь незамеченным пробиться в сеть здания ледоруб так и не смог.

Поначалу всё шло хорошо. Они практически не встретили сопротивления. Несколько заградительных отрядов дроидов, во мгновение ока разметанных взмахами клинка Зулли и меткими выстрелами воспитанника Скираты, были не в счёт.

По-настоящему их постарались взять почти на выходе. Это неожиданностью не стало ни для кого — но другого пути наружу с этого уровня всё равно не было.

Столкновение произошло внутри небольшого декоративного садика с экзотическими растениями — ещё одно наследство резиденции канцлера, явно питавшего слабость к различным диковинкам. При Палпатине это место служило своеобразным вестибюлем, что позволял настроить гостя на нужный лад.

Засада была устроена по всем правилам военного искусства: вперёд разом выкатилось несколько дройдек, на ходу разворачиваясь в боевой режим; из проходов железным строем начали выходить тяжеловесные В-2; с флангов, из-под прикрытия кустов, открыли огонь стрелки. Послышалось несколько команд на калишкском — голос шёл сверху, то ли с подвесных мостиков, проходивших через весь сад, то ли с одного из балконов, находясь на которых можно было спокойно наблюдать за растениями.

А прямой путь к спасительной площадке уже перекрыло не меньше десятка гуманоидов в тяжёлой броне и с тяжёлыми бластерными винтовками. Проклятие, похоже, сюда согнали всех, кто был под рукой в здании и в ближайших окрестностях от него.

Спасение находилось очень близко. И в то же время — можно сказать, через половину галактики.

Зеро сжал зубы, прижав Эмилию к себе покрепче и активировав световую дагу. Синее лезвие клинка остановилось в близи от горла.

Из всех здесь собравшихся только они двое знали, что, при всей сложности ситуации, Лелуш вряд ли нанёс бы смертельный удар. Не после случившегося тогда, в Японии. И не после их разговора. Но остальным об этом знать было не обязательно.

— Бросить оружие, — над оранжереей разнёсся холодный, полный затаённой злобы голос. — Даю вам один-единственный шанс сдаться. Стволы и мечи на пол, живо! В противном случае, мои снайперы сделают в ваших головах несколько дымящихся дырочек.

— Дьявол, — тихо процедил Лелуш на ухо сестре, чуть обмякшей в его руках. — Ты знаешь, кто это?

— Да, — шепнула она в ответ. — И у вас проблемы. Это Гривус.

Пальцы, сжимавшие плечо девушки, слегка сжались.

Что там Рейгос думал? «Постараться не встретиться с разъярёнными Дуку и Гривусом?» Можно было себя поздравить — он умудрился оказаться между львом и крокодилом.

— Встречное предложение. Пропустите нас к посадочной площадке и дайте транспорт. В противном случае, ваша красотка останется без головы! — резко ответил Ордо, сжав в руках парные бластеры. В одной руке Кэла змеёй мелькал трёхгранный нож, удерживаемый обратным хватом. Другая ладонь покоилась на рукояти пистолета. Зул поудобнее перехватила учительскую шпагу, сиявшую фиолетовым лезвием. — Генерал, если они начнут стрелять — перережьте ей горло.

— И с чего я должен поверить, что трусливое джедайское отродье сможет убить заложника? — в голосе командующего звучала откровенная насмешка. Однако судя по ноткам напряжения в его голосе, он не исключал такой возможности. — Не говоря уже о том, что с её убийством вы сами уничтожите единственное препятствие между вами и гибелью.

— А ты проверь решимость человека, разносившего ваш флот над Корусантом. Готов поставить жизнь племянницы своего господина против своей уверенности? Или скорость своих снайперов против одного движения меча?

— Хм, — казалось, прославленный калишский генерал на мгновение призадумался. — Предположим, клон, ты говоришь правду. Что дальше? Ваши условия я не могу выполнить — до тех пор, пока у вас в руках заложник. Отпустите Ночное Небо — и сможете уйти. Даю вам слово воина.

— Ты нас за идиотов держишь? — включился в разговор мандалорец.

Аметистовые глаза напряжённо обводили взглядом противников, наведших на них оружие. Лелуш методично пытался найти местонахождение хана ханов, но, похоже, тот предусмотрительно решил остаться в тени до самого конца. Партизан — он партизан и на Корусанте, и в Японии.

Они снова оказались в патовой ситуации. Проблема была в том, что чем дальше, тем больше этот пат рисковал превратиться в шах и мат всему отряду. И дураку было понятно, что пока у них в руках Юфи, солдаты сепаратистов не нападут. Но и отступать, похоже, не собирались. Дроиды и живые солдаты по-прежнему держали их на прицеле.

Однако ещё несколько минут — и их вполне мог настичь господин граф. Всё, что нужно было Гривусу — это потянуть время, которое снова, снова начало немилосердно истекать. Да он, по сути, это и делал никому не нужными переговорами!

Фора, полученная после взрыва, заканчивалась.

Впрочем… был один способ это исправить. Благо в отличие от прятавшихся сейчас по засадам калишцев, госсамы стояли открыто, находились не дальше, чем в ста метрах, и не носили закрытых шлемов, обходясь более открытыми касками.

По губам рыцаря пробежала ехидная усмешка.

— Кэл, Ордо, будьте готовы действовать, — шепнул Чёрный Принц коммандеру. — У меня есть одна идея. Как только начнётся — прорываемся. Если ещё остались дымовые шашки — используйте их. Зулли, постарайся броском меча перерубить подвесы висячих мостов. Чем больше хаоса сейчас будет, тем лучше.

— Понял, — Скирата не стал уточнять, какая именно идея у генерала возникла.

Зеро почувствовал, как спина Эмилии, всё ещё прижимавшаяся к его груди, отчётливо напряглась. Похоже, проследив за его взглядом, сестра начала догадываться, что сейчас будет.

— А знаете, — Лелуш, буквально чувствуя на себе огоньки снайперских винтовок, сделал несколько шагов вперёд, демонстративно ведя перед собой девушку. Левый глаз уже привычно слегка кольнуло. Сила Короля пробуждалась ото сна, подобно древнему чудовищу, выходящему на охоту. — У меня есть новое предложение.

— Это какое же? — вкрадчиво осведомились сверху.

— Не к тебе, Гривус. Госсамы! Генерал Лу Рейгос повелевает — присоединяйтесь ко мне и помогите нам уничтожить сепаратистов!

В глазу на мгновение полыхнуло красным, после чего рыцарь, под рёв десятков глоток: «Есть, генерал!», резко рухнул на землю, увлекая за собой Юфи и пропуская несколько бластерных разрядов над собой. А мгновением спустя — воздух разорвался треском тяжёлых пушек коммандос. Вот только направлены эти пушки были отнюдь не на спутников Лулу.

Взметнулись, выбрасывая облака белесого клубящегося газа, дымовые шашки. Фоллинка, изогнувшись, резко метнула световую шпагу вперёд и вверх. Слившись в единое фиолетовое колесо, сейбер сначала перерубил мост надвое, затем, описав дугу перерезал несколько подвесных опор. И в довершении — притянулся Силой обратно в руку Зулли по новой траектории, вновь перерубив мост и лишив, по меньшей мере, три секции последней ниточки, на которых они держались в воздухе.

— На прорыв! — рявкнул Скирата, метким выстрелом из бластера выводя из строя одного из стоявших на пути В-2.

Всё смешалось в белесом дыму — подобно тому, как это происходило тогда, во время спасения Судзаку. Лучшие бойцы коммерческой гильдии, ещё мгновение назад державшие на прицеле клона, ударили в спину своим же дроидам. После чего — быстро скрылись за деревьями, азартно перестреливаясь с уцелевшими жестянками да калишцами на флангах. Секции подвесного моста Дамокловым мечом рухнули вниз — прямо на уже успевших включить защитное поле дройдек.

В мгновение ока оказавшись рядом с несколькими уцелевшими супердроидами, мандалорец смачно вогнал свой нож по самую рукоять прямо в визор дроида, после чего добил из бластера. Выдернув оружие, Скирата ударил второго уже снизу, вгоняя смертоносный в его руках металл между защитными пластинами — прямо в батарею. Провернул трёхгранное лезвие и повёл в сторону, вспарывая дюрасталь, словно консервную банку. Толкнув готового взорваться от такого жестокого обращения дроида прямо в любящие объятия ещё одного, Кэл ушёл в сторону, чтобы не попасть под взрывную волну. После чего — рванул дальше.

Ордо, в свою очередь, не отставал, сбив метким двойным выстрелом с насиженного места одного из калишских снайперов, неосторожно выдавшего своё местонахождение. Затем, правда, пришлось резко прыгать, уходя из-под огня одной из уцелевших дройдек. Впрочем, в долгу Н-11 не остался. В ответ в слишком наглый шар смерти полетела ионная граната, начисто снёсшая щиты и парализовавшая дроида. Добавив дройдеке с двух рук, Ордо вновь поднялся на ноги.

Мгновение спустя клон открыл беглый огонь в обе стороны, не забыв, при этом, прикрывать джедаев — не менее чем дважды выстрелы из его бластеров метко поражали тех, кто целился в фоллинку.

— Вперёд, вперёд, вперёд! — рыкнул Зеро, подгоняя ученицу. Пришлось всё же выполнять свою угрозу — невзирая на возможные возражения, рыцарь, зашипев, взвалил племянницу графа на плечо, таща за собой. Идти в этой мясорубке с мечом у её горла было бы слишком медленно — ощущение силы Дуку неумолимо приближалось. Да и хотя бы одну руку было бы неплохо держать свободной. Однако оставлять её здесь сейчас… Тоже не самая лучшая идея. Начиная с того, что они ещё не выбрались, и заканчивая тем, что в такой суматохе безоружную девушку легко могли подстрелить свои же.

Одно хорошо. С Юфи на плече в него практически никто не рисковал целиться. Все слишком хорошо понимали, что один неудачный выстрел — и всем конец.

Последние триста метров через задымлённый сад в памяти Рейгоса отложились смутно. Сейберы джедаев сверкали, создавая барьер между своими хозяевами и бластерными разрядами, Н-11 хладнокровно палил с двух рук, обращая всё, что поворачивало голову в их сторону, в груду дымящегося металла. Скирата буквально прорубал путь вперёд. Когда они добрались до госсамов, стало несколько полегче — прикрывать отряд теперь уже было кому.

Однако, похоже, Сила очень хотела оставить их в этом проклятом здании навсегда. Во всяком случае, другого объяснения происходящему Лелуш не находил.

В тот момент, когда они уже приблизились к двери, ведущей на улицу к посадочной площадке и спасению, путь им перегородила высокая фигура в костяной маске, сжимавшая в когтистых, покрытых повязками лапах два металлических клинка.

От выстрелов Скираты он с лёгкостью ушёл, пригнувшись. После чего, резко сблизившись, ударил в ответ — традиционные лиг-мечи Кали скрежетнули по доспеху мандалорца, ища слабые места. Из-под костяной маски вырвалось хищное рычание.

— Сдохни уже, — процедил Кэл, пытаясь воткнуть нож прямо в глазницу Гривуса. Однако тот, не моргнув и глазом, чуть отклонился назад, пропуская острие перед собой. После чего — с размаху ударил головой. Да так, что пошатнулись оба.

Ордо и Зул, тем временем, вовсю отбивались от спрыгнувших вслед за своим генералом бойцов личного отряда Гривуса. Зулли пришлось схлестнуться с сжимавшим два жёлтых сейбера бойцом, явно владевшим Силой.

Увы, но сейчас Зеро был слишком напряжён, чтобы задаваться вопросом, откуда среди солдат Джай Шилала взялся одарённый.

Позади же…

Позади, в самом начале зала из дыма, подобно прожектору, показался красный сейбер графа. А вслед за световым мечом — и сама фигура. Изрядно подкопчённая взрывом, но всё ещё злобная и живая.

— Задержите графа Дуку, — резко скомандовал Лулу госсамам, снимая с плеча дорогую ношу. Он слегка зашипел — лекарство постепенно переставало действовать. — Постарайтесь продержаться как можно дольше, пока мы не проведём эвакуацию. Любой ценой!

Надолго удержать бывшего джедая это вряд ли могло, но хотя бы что-то. А у него, в свою очередь, представился отличный шанс избавиться от заложницы, которую нельзя было тащить к джедаям и канцлеру. Благо, все заняты и никто не видит.

— Если хочешь сбежать — сейчас будет самое время, — прошипел рыцарь на ухо Эмилии.

После чего — по мановению пальцев бывшего принца с пояса Н-11 сорвалась последняя дымовая шашка, тут же полетевшая под ноги Гривусу.

— Уходим!

Дождавшись, когда едкий дым заполнит окружающее пространство, так чтобы видно было мало, Лелуш слегка оттолкнул от себя племянницу графа, устремившись после вниз, по ступеням к посадочной площадке. Вслед за генералом едва ли не кубарём бросились остальные, продолжая отстреливаться сквозь дымовую завесу, которая, впрочем, продержалась не долго, рассеявшись от взмаха руки чувствительного к силе калишца.

— Прудии, пора! — рявкнул Кэл по комлинку, выстрелом насквозь прошивая голову полезшему в дверной проём В-2.

— Экипаж подан! — раздался ехидный голос клона. Из динамиков явно побольше, чем на шлеме мандалорца.

Несколькими выстрелами из пушек подавив все установленные вокруг посадочной площадки лазерные орудия, рядом с беглецами приземлился небольшой кореллианский звездолёт.

Пора было убираться с этой планеты.

* * *

— Живее, живее! — торопил остальных Зеро, отбивая несколько выстрелов дроидов фиолетовым лезвием, вновь взятым у ученицы, и прикрывая отход раненых. Глаза напряжённо вглядывались в проём дверей, через которые они только что дали деру. Дымовая завеса, позволившая им отступить, уже успела рассеяться — резко, явно от порыва толчка Силы, но ни Эмилии, ни того калишца с парой клинков, ни графа пока что не появлялось.

— Что с этой куклой? — Зул, поддерживая раненого Кэла, припадала сама на одну ногу.

— Был выбор: отбивать удар ножа или держать её. В дыму можно было сделать что-нибудь одно. Уходим!

В другой раз, быть может, это порождённое импровизацией оправдание и не было бы правдоподобным. Но сейчас, в том аду, через который они только что прорвались? Чёрный Принц откровенно сомневался, что кто-то из его напарников будет проверять и задумываться над этим.

Оставалось лишь надеяться, что с девушкой всё будет хорошо. Момент для её освобождения был подобран максимально подходящий, насколько это в принципе могло быть подходящим, учитывая происходящее безумие.

Участники программы «остаться в живых там, где в живых остаться невозможно» со всех ног бежали к кораблю. Двое клонов, один из которых явно принадлежал Чёрным Рыцарям, судя по характерному цвету доспеха, уже открыли заградительный огонь, отсекая преследователей в виде нескольких дройдек. Несколько лёгких лазерных пушек, установленных на потрёпанного вида грузовик, также не замолкали.

Первым на спасительный трап влетел Скирата, шипя и держась за раненую конечность. Судя по всему, прославленному генералу Хакской Войны всё же удалось достать мандалорца — лезвие клинка вошло точно в сочленение между доспехами, пронзив плечо насквозь. Следом забралась Зулли. Девчонка чуть прихрамывала — во время падения, совершённого после встречи с графом и подвешивания падавана в воздухе, полуфоллинка подвернула ногу. А после длительной пробежки по коридорам особняка и особенно насыщенной финишной прямой, это стало уже видно невооружённым взглядом.

Но, когда сам Лелуш и Н-11, замыкавшие отход, уже подбегали к трапу, наконец произошло то, что должно было произойти — пусть бывший принц и изо всех сил надеялся на обратное. Из распахнутых ворот показалась высокая седовласая фигура.

— Быстрее! — рыкнул Рейгос, вбежав на трап следом за Ордо. Двигатель корабля зашумел, отрывая старый звездолёт от земли. И в этот момент — полёт едва не закончился, не успев начаться.

Понимая, что не успел, граф не стал размениваться на мелочи и попытки навязать ближний бой — просто ударил сильнейшим оружием в своём арсенале чувствительного к Силе. С пальцев мужчины сорвались тёмно-синие, с белой сердцевиной разряды, устремившиеся прямо к выхлопным турбинам и рубке пилота — одновременно.

Грузовик резко тряхнуло, когда пилот явно вывернул рукояти управления. Лелушу показалось, что пожилая машина даже заскрипела от натуги, уйдя от удара молниями, грозившими превратить всю тонкую электронику в груду дымящегося пластика. Не успев набрать высоту, звездолёт скорее неуклюже упал вниз, чем совершил манёвр уклонения.

Впрочем, ещё остававшимся на посадочном трапе бойцам хватило. Находившиеся ближе к помещениям корабля раненые — просто попадали на землю. «Нуль», зло ругаясь на мандалорском, покатился кубарем, повиснув на краю трапа. Другой клон, из Легиона под командованием Лелуша, что стоял слишком близко к краю, от толчка с воплем сорвался, полетев вниз и быстро скрывшись в бездне корусантских уровней. Крик затих быстро, постепенно удаляясь.

«Дьявол!»

Сам Зеро на ногах устоял, но только лишь благодаря реакции джедая. Наклонившись, он, страхуя Силой, начал втаскивать висящего над пропастью бойца обратно на борт.

Но едва корабль выровнял полёт, оказавшись примерно на той же высоте, с которой так неудачно стартовал, Лелуш заметил, что в них летел ещё один разряд молнии. На этот раз — прицельно. Прямо в него.

Похоже, Его Сиятельство разозлился на взятие в заложницы своей племянницы сильнее, чем ожидала команда спасения, когда планировала операцию. Или просто решил в любом случае оставить опасного вражеского полководца на Корусанте — вне зависимости от того, живым он будет или мёртвым.

Ни отпрыгнуть, ни закрыть трап он уже не успевал. Пришлось импровизировать. Фиолетовый и синий клинки скрестились, скрежеща и искря магнитными полями — и принимая молнию на перекрестье.

Аметистовые глаза зло сощурились от напряжения. Зубы генерала скрипнули, сжавшись, а он сам невольно отступил на шаг. Покрытая ожогами спина вновь протестующее взвыла — Рейгос буквально чувствовал, как кожа в нескольких местах лопнула, выпуская наружу сукровицу.

Световое оружие сдержало разряд, но самому Лелушу на то краткое мгновение, что молния соединила его и Дуку, показалось, что в него ударили тараном, сотканным из чистой воли и ярко выраженного желания прибить гада, словно надоевшую муху.

Возникло очень отчётливое не ощущение даже — понимание. На мгновение рука дрогнет, молния сорвётся с лезвий шпаги и даги, перепрыгнув на саму цель — и его испепелит на месте.

Звездолёт пошёл вверх, разрывая дистанцию. Трап с шипением поднялся, отсекая тяжело выдохнувшего Зеро от преследователей. Опираясь на стену корабля, Лулу шагнул к поднимающемуся на ноги Ордо, подав ему руку.

— Спасибо, — коротко кивнул клон. — Идём. Нужно подлатать Кэл’буира⁽²⁾ и твоё дитя. Да и тебя самого, — Н-11 скептически посмотрел на спину рыцаря. — Не помешает.

— К хаттам. Просто вколи мне ещё порцию обезболивающего и адреналина, — процедил Лелуш, стараясь не обращать внимания на боль и помогая Зул подняться на ноги и опереться на его плечо. — Моим здоровьем займётесь, когда мы выберемся отсюда. Мы ещё не на свободе.

Демон-Император не ныл, когда его пронзали мечом, так что один неприятный вечер с обожжённой спиной как-нибудь переживёт. А не держать руку на пульсе в боевой ситуации, когда он в состоянии это делать… нет. Такой роскоши Лелуш себе позволить попросту не мог.

Доведя раненых до импровизированного лазарета, где уже находились два бойца из Чёрных Рыцарей, бывший принц отправился в рубку звездолёта.

— Сэр! — стоявший за плечом пилота Гилфорд вытянулся в струнку, ударив в грудь кулаком. — С возвращением в строй.

— Генерал, — не отвлекаясь на то, чтобы развернуться, Блейк Соло также поприветствовал командира. — Рад видеть, что вас тоже, вопреки всему, вытащили. Советую держаться за что-нибудь. Скоро будет жарко. Н-5, Н-7, готовьтесь отстреливаться.

— Принято, — послышалось из динамиков, связывающих рубку звездолёта с местами стрелков.

Лелуш скрестил руки на груди, вглядываясь в открывающийся перед поднимающимся звездолётом мрак космоса.

Вырваться из камеры было даже не половиной — а лишь третью дела. С другой стороны, вторую треть они тоже выполнили, добравшись до корабля живыми и относительно здоровыми.

Осталась лишь самая «малость». Прорваться через дежуривший у планеты флот Конфедерации.

На какой-то момент холодный рассудок даже начали скабрёзничать на тему откровенно мешавших делу в данной ситуации сантиментов по отношению к Эмилии. Находись племянница графа сейчас на борту, мало кто рискнул бы по этому кораблю стрелять.

Вот только и её легальное освобождение тоже стало бы практически невозможным.

— Корабли противника на траектории перехвата, — пальцы Соло мелькали по рычагам управления. Грузовик резко отклонился от прежней траектории, вильнув влево и пропустив лучи турболазера мимо себя. На экране локатора начали мелькать мигающие точки. — Как вы там, джедаи, говорите? Да пребудет с нами Сила!

Вспышки рядом со звездолётом мелькали одна за одной. Похоже, что крейсера, блокировавшие планету, получили приказ бить на поражение. Ситуация накалялась всё больше.

— Нет нужды звать Мандо там, где вполне можно справиться своими силами, капитан, — послышался за спиной Лелуша совершенно спокойный голос.

Мягко отодвинувший Гилфорда Н-11, уже успевший снять бело-красный шлем, невозмутимо сел в кресло второго пилота.

— Хочешь сказать, у тебя есть план? — Блейк вновь уклонился от залпа крупного корабля. Но на перерез коррелианскому звездолёту уже пикировали «Стервятники». Парочка из них успела разлететься космической пылью. Однако другие садились на хвост, облепляя свою жертву, точно собаки — медведя на одной далёкой планете. Прочность щитов начала постепенно опускаться.

— Разумеется. Я и Кэл’буир подозревали, что выбираться нам придётся с боем — и подготовили на этот случай стратегию отхода, — Ордо уже вбивал координаты для гиперпрыжка. — Мы установили небольшой маяк на краю системы. Он не настолько мощный, как те, что использовал генерал Рейгос во время Корусантской Битвы, но для одного нашего корабля — хватит. Частоту маяка знаем только мы. За то время, что мы провели на Корусанте, его так и не обнаружили.

— Хм, — Лелуш слегка приподнял чёрные брови, смотря на клона с лёгким изумлением. — Пожалуй, сочту за комплимент столь быструю адаптацию моей тактики под необходимые реалии.

Удивительного в самом этом факте было мало. В конце концов, в его прошлой жизни и Чёрные Рыцари, и британские войска (за исключением Шнайзеля и Корнелии, которым это было без надобности) старались брать на вооружение приёмы, использованные Зеро. Интересным здесь было скорее то, что Кэл и его приёмные дети вполне подготовили запасной план на тот случай, если прорываться всё же придётся с боем. Причём план достаточно неплохой.

Это радовало — и говорило о том, что он не ошибся в выборе будущих, как рыцарь надеялся, подчинённых.

— Будет вернее сказать, что перед тем, как пойти на дело, мы изучали ваш опыт применительно к быстрому отходу из системы, — поправил «Нуль», не отвлекаясь. — Но вы правы. В основу легла ваша идея.

— Я просто напомню, что именно использование гипердвигателя внутри системы, а так же близ планеты, и привело нас в прошлый раз к плену — и потере нашего корабля, — скепсиса в голосе Соло хватило бы на целый полк. Однако гневно смотреть на напарника пилоту было некогда. Блейк отчаянно петлял между посылаемыми по их душу залпами, в буквальном смысле играя в пятнашки со смертью.

— После тринадцати дней боёв и постоянных прыжков по системе. У нас же он новенький. Можно сказать, заводской. Риски существенно ниже, чем были у вас, — Ордо потянулся к рычагу.

— Не говоря уже о том, что альтернатива — ещё хуже, — мрачно усмехнулся Лелуш, хватаясь за поручень. — «Чисто» вылететь не вышло, придётся рисковать.

Впрочем, учитывая все меры предосторожности, организованные милым ангелом, и возможности небольшого отряда, Рейгос откровенно сомневался, что его в принципе удалось бы вытащить тихо. Возможно, имея Гиас на подчинение, взяв под контроль некоторых живых слуг — ещё были бы варианты. Но так, менее десятка, имея при себе лишь падавана вместо матёрого рыцаря, способного запудрить мозг без Силы Короля… Зулли и её команда выжали из сданных карт всё, что могли.

— Именно так. Всем держаться!

Звёзды на миг смазались в мутные линии, прежде чем вновь рассыпаться бесчисленными точками — за мгновение до того, как лучи нескольких турболазеров скрестились на месте, где до этого был корабль.

— Состояние? — Соло судорожно выдохнул, направляя посудину прочь из системы. К чести капитана, его руки на этот раз даже не дрогнули, несмотря на близость гибели, с которой весь экипаж разминулся лишь на несколько секунд. Впрочем, иного от того, кто пережил космическую мясорубку под Корусантом, ждать и не приходилось. Война — суровый учитель, но те, кто выживают — закаляются, подобно стали. Тоже самое постепенно, не спеша происходило и с бывшим капитаном «Духа Мщения».

— Гипердвигатель в порядке, — Ордо взглянул на показатели одной из самых важных деталей корабля. — Для верности советую несколько минут подождать перед новым прыжком. А за это время — уйдём от сепаратистов подальше. Пока они развернут флот в погоню, мы будем уже далеко.

Лелуш выдохнул сквозь плотно сжатые зубы, позволив себе немного расслабиться.

Смерть вновь прошла стороной, задев лишь самым кончиком крыла. Они вырвались.

Корусант, резиденция Дуку, временные новые покои Эмилии.

— Ты цела? — крепкие руки графа сомкнулись вокруг плеч бывшей принцессы, привлекая девушку к себе и словно беря под защиту тяжёлого плаща из дорогой ткани. Сила бывшего мастера джедая, мягкая по отношению к ней, окутала девушку тёплым покрывалом. И, словно в детстве, Юфемия поневоле прижалась к дяде, от которого веяло искренними, неподдельными эмоциями.

Маркус Дуку редко когда позволял себе подобное публичное проявление эмоций по отношению к своей наследнице при посторонних. Если, конечно, считать таковым Гривуса, вошедшего следом за графом.

Нет, она прекрасно понимала, что и воспитание, и общественные нормы, принятые среди высших слоёв Галактики, и элементарные меры безопасности предписывали правителю Серенно избегать подобных порывистых жестов. Но это не означало, что ей было неприятно чувствовать беспокойство и заботу. Особенно сейчас, когда после снятия ингибиторов эмоции окружавших её разумных чувствовались особенно остро с непривычки.

Не говоря уже о том, что сейчас от Дуку меньше веяло жаром Тёмной Стороны, чем обычно. Спустив пар и дав волю гневу, дядя явно сейчас мыслил более холодно и расчётливо.

— Всё хорошо. Даже не ранена.

Частично, Сила была на её стороне. Несмотря на роль живого щита, выполнять эту функцию Эмилии так и не пришлось. Никто не рискнул бить по тому, кто вёл наследницу главы Конфедерации.

Другая половина успеха её выживания состояла в том, что на второй половине пути ей попался крайне заботливый тюремщик.

Мысли поневоле перешли на виновника всего нынешнего переполоха. С тех пор, как два часа назад её привели сюда, выставив охрану в три эшелона, джедай больше ничего не слышала о происходящем снаружи.

Учитывая всё произошедшее, вернувшуюся память, вчерашний разговор с Лелушем, и то, как он вёл себя во время побега… она не стала себя обманывать. Эмилии хотелось бы, чтобы он был жив. Несмотря на то что велика была вероятность, что правитель Серенно, доверяя пророчествам ученицы и понимая исходящую от беглеца потенциальную угрозу, решит разобраться с будущей проблемой радикально. Она лишь могла надеяться, что этого не произошло.

— Что с диверсантами, дядя? — спросила Найтхэвен, мягко высвобождаясь.

Тонкие губы графа искривились в лёгкой иронии, направленной в пустоту.

— Твои эмоции выдают тебя, племянница. Ты волнуешься из-за того, что наша потенциальная проблема сумела ускользнуть. Дыши ровнее, — Маркус покачал головой. — они сумели прорвать блокаду. Для начала — наши платформы противокосмической и противовоздушной обороны просто не сделали ни одного выстрела по этому кораблю. Обнаружены следы взлома и запуска вируса в дроидов. Корабль вылетел на орбиту, даже не поцарапанный. Затем — судя по данным разведки, у них был маяк на краю системы. Похоже те, кто вытаскивал генерала, хорошо подготовились к возможным осложнениям и не поскупились на стратегию отхода. А Рейгос сумел выдержать удар моих молний. Крайне живучий тип, способный попить нам ещё немало крови.

Лицо девушки осталось совершенно спокойным, когда она кивнула дяде. Но на сердце потеплело — насколько в принципе это могло быть возможным в ситуации побега опасного заключённого, чьи сообщники убили её защитников и взяли в плен её саму.

Все же её брат был неисправим. Даже в безвыходной ситуации он выкрутился, пусть и чужими руками.

И теперь, к сожалению, он станет ещё большей проблемой для них, чем раньше. Если, конечно, данная Лелушу информация не поможет ему сделать правильный выбор. Шансы на это всё же были. При всём своём упрямстве, насколько помнила Юфемия, брат умел принимать логические доводы.

Маркус Дуку, заложив руки за спину, прошёлся по комнате. Не такой просторной, как собственные покои девушки, что сейчас, по всей видимости, будут закрыты на ремонт, но зато куда более защищённой.

— Расскажи мне, что произошло у тебя, — попросил он. Голос вновь стал спокойным и доброжелательным. Словно позволив себе минутную слабость при всех, лидер восставших против Республики планет вновь стал самим собой. — Как обычно, со всеми подробностями. Когда во всём здании закоротило двери, мне пришлось буквально прорезать себе путь через коридоры.

Эмилия вздохнула, собираясь с мыслями и начав рассказ. От момента, когда поняла, что опасность близко — до того мгновения, пока не оказалась под защитой Кимаена и его сына. Не забыв упомянуть, что до этого, накануне, она разговаривала с пленником, желая убедить того сотрудничать, и передала ему часть информации о делах Сидиуса — той, что была в распоряжении Дуку.

Это было забавно, но по её рассказу выходило, что генерал Рейгос, видимо, задумавшись над предложением главы Конфедерации, не стал пытаться увезти ценную заложницу к Канцлеру, вместо этого отпустив ту в решающий момент.

Девушка, конечно, прекрасно понимала, что причина, скорее всего, не в желании сотрудничать. Но об этом моменте уж точно стоило промолчать. Начиная с того, что возникнет слишком много ненужных вопросов, в том числе касающихся и событий прошлой жизни, о чём она с дядей никогда не говорила, и заканчивая самой неоднозначностью ситуации, к которой бывшая принцесса сама ещё не решила, как относиться.

Граф слушал внимательно, не перебивая, лишь иногда задавая уточняющие вопросы и явно взвешивая все «за» и «против».

— По какой бы причине он не сделал то, что сделал — будь то потенциальная готовность сотрудничать, либо простая жалость — а, учитывая воспитание в Храме, я не готов исключать и подобный вариант, — наконец произнёс Дуку. — Этот случай показал, что выпускать нашего друга из поля зрения явно не стоит. Особенно учитывая то, как я сегодня воочию убедился в правдивости твоих слов о произошедшем на Мандалоре.

Маркус едва поморщился, явно вспомнив о том, какой хаос начался, когда снятые с патрулирования госсамы внезапно перешли на сторону противника.

— Даже, если он не готов сражаться на нашей стороне, я не думаю, что генерал проигнорирует информацию о Сидиусе, — покачала головой Юфи. — Он не выглядит идиотом. А речь здесь вполне себе идёт не только о противостоянии Республики и Конфедерации, но и о безопасности Ордена. И его собственной.

— Согласен. Возможно, мы и не сможем получить великолепного полководца, но вероятно, что получим связного, что сможет, со временем, послужить налаживанию контактов с Йодой и Мейсом Винду, — кивнул глава Конфедерации, вновь пройдя из одного угла комнаты в другой и явно размышляя о произошедшем.

Маркус вновь повернул взгляд в сторону племянницы.

— Впрочем, я бы и первый вариант не отвергал, Эмилия. Зерно сомнений ты посеяла. Хвалю. Но чтобы оно взошло — требуется время. Особенно для того, кто вырос в Храме. Поверь мне, племянница, — Дуку жёстко усмехнулся. — Я знаю это по собственному опыту.

Найтхэвен согласно склонила голову, внешне признав правоту дяди. Но внутренне несколько опасаясь.

В случае Лелуша Храмовым воспитанием не пахло и вряд ли когда-нибудь запахнет. Зато там отчётливо пахло причудливой смесью холодного расчёта — и периодически брыкающихся эмоций. Особенно когда брата припирали к стенке.

И это не могло не внести определённые коррективы в надежды Дуку. Но рассказать дяде больше она вряд ли бы могла.

— В любом случае, — пальцы графа чуть сжались за спиной, — по твоим словам и пророчествам, ему ещё предстоит сыграть роль в этой войне. И к этому необходимо быть готовыми. Я надеюсь, что, как и мой «внук» по ученической линии, он рано или поздно прислушается к голосу разума и будет на нашей стороне. А сейчас — более насущные вопросы. Твоя безопасность.

Глаза Маркуса Дуку повернулись к замершему неподвижно Джай Шилалу.

— Генерал, — бывший джедай чуть склонил голову. — Благодарю вас за сегодняшнюю службу. Вы проявили себя с лучшей стороны. Однако как показала практика, моя наследница является приоритетной целью для подобного рода террористов. Ей нужна усиленная охрана. И я хочу, чтобы ваш сын, Лиг, её возглавил. Пройти через моего ученика будет куда сложнее, чем против неодарённых бойцов. Даже столь искусных, как ваши. Кроме того, — Дуку слегка огладил острую бородку. — Практика показала, что вопрос снаряжения ваших подчиненных стоит весьма остро.

— Что вы хотите этим сказать? — чуть подобрался Гривус, чьи пальцы сжались, словно его уже заставляли расстаться с любимой винтовкой.

— Что если для диверсий ваши маскировочные плащи были достаточными, то для условий, когда нужно встречать врага открыто, все куда хуже. Мой изначальный недосмотр, признаю — работая с дроидами, начинаешь смотреть мимо таких мелочей. Ваши бойцы показали одну из лучших эффективностей среди нашей армии, и распоряжусь, чтобы для калишцев подобрали удобные доспехи, которые не будут мешать диверсиям.

— Благодарю, граф.

Коротко кивнув, предводитель Конфедерации вышел из комнаты.

Эмилия чуть выдохнула, расслабляясь. По крайней мере, дядя не стал обвинять тех, кто сегодня сражался до последнего, прикрывая свою подопечную. Вот чего, но очернения их памяти она бы не хотела.

— Кимаен? — окликнула она уже собиравшегося выходить из комнаты калишца.

Тот повернул голову, смотря на неё глазами, что своим цветом сделали бы честь любому ситху.

— Госпожа?

— Спасибо за сегодняшнее, — девушка глубоко вздохнула. — Генерал. Те, кто сегодня погиб, защищая меня, выполняли задание до последнего. Они погибли смертью храбрых. Могу ли я попросить вас о том, чтобы о семьях погибших позаботились?

— Разумеется, — голова в маске едва заметно кивнула. — Вы же знаете, Ночное Небо. Мы, дети Кали, крайне клановые существа. И своих стараемся не бросать.

Чуть поклонившись, Гривус направился к выходу.

— Я рад, что вы живы и на свободе, госпожа. — мягко произнёс он напоследок. — Если бы эта джедайская погань утащила вас на своём корыте — и я, и мои бойцы без колебаний бы повели флот в погоню.

— Спасибо, — на губах бывшей принцессы промелькнула улыбка. Она знала, хан ханов не преувеличивал. Если он говорил, что пошёл бы следом — Гривус пошёл бы. Точно так же, как Юфи склонна была верить, что будь воля Кимаена, без необходимости поддерживать на Корусанте порядок — он с удовольствием посмотрел бы на то, как планета пожирает сама себя в междоусобице. Обе эти ипостаси стоило учитывать.

Её… друг. Да, друг. Пожалуй так. Ее друг был крайне противоречивым персонажем. Совсем как Лелуш — за исключением того, что Гривус сражался только за тех, кого считал своими.

— Однако всё же замечу, что джедай в этот раз оказался не совсем «поганью». В конце концов, именно он отпустил меня.

— Я помню, госпожа. И поверьте мне — при следующей встрече это зачтётся в его пользу.

Дверь отъехала в сторону, выпуская из комнаты личное чудовище семьи правителей Серенно.

---

1) «Прудии» — «Тень». Мандалорский

Вернуться к тексту

2) «Папа Кэл». Мандалорский

Вернуться к тексту