Чёрный Рыцарь (джен)

Корусант, Храм Джедаев

— Всё не так вышло, как рассчитывали мы, — маленький магистр Ордена не спрашивал, нет. Он утверждал, причём прямо и открыто, словно намекая на то, кто, по сути, виноват в провале операции.

Впрочем, слова Йоды лишь подогревали собственный гнев Винду. Тот самый гнев, для усмирения которого и был создан ваапад. И который сейчас грыз изнутри, стараясь вырваться на волю, напевая сладкую, ядовитую песню в уши магистра джедаев.

Это была его ошибка. Грубый просчёт. В то время как ему стоило поступить, подобно воинам-джедаям прошлого, без колебаний искоренявшим ростки тьмы, он поддался собственным эмоциям. Вместо того, чтобы просто сбросить на арену барадиевую бомбу, выиграв войну одним ударом, пусть и пришлось бы пожертвовать тремя жизнями — он полез в самое пекло, желая спасти всех. Дождись он Магистра Йоду — и они сравняли бы ту арену с землёй орбитальной бомбардировкой, и тогда эта война могла быть завершена, даже не начавшись. Даже если бы Дуку каким-то чудом ускользнул — у старины Маркуса всегда была нужная карта в рукаве, — остальные лидеры сепаратистов так и остались бы на той арене.

Но… Мейс сделал по-другому. И теперь запись Дуку скандирует со всех экранов планет сепаратистов, обвиняя Республику в агрессии и начале войны — начатой, по сути, джедаями, хоть и не по их вине. Из более чем двухсот джедаев — выжила жалкая горстка. Сколько же ещё джедаев и простых жителей Галактики погибнет в этой войне, оставалось лишь гадать.

— Это моя вина, магистр Йода, — чернокожий гигант склонил голову, признавая свою ошибку. — Если бы я тогда…

— Нет, друг мой. Не только твоя эта вина, — покачал головой маленький Гранд-мастер, ободряюще коснувшись коруна Силой. Винду словно закутали в тёплое ватное одеяло и дали в руки горячий каф. — Хотел ты в соответствии с Кодексом поступить, не могу осуждать тебя я…

Вот только сам Мейс знал, что дело было не только в Кодексе. Хотя и в нём, отчасти. В желании спасти злополучную троицу с арены. А ещё… в том, что он, преступая Кодекс, хотел насладиться победой над своим постоянным, до ухода Маркуса из Ордена, противником… и одновременно коллегой, совместно с которым когда-то был создан ваапад. Хотел увидеть, как блекнет его вечная улыбочка на холёном лице. Но вместо этого граф изящным движением вытащил из рукава новую карту. Итог — вот он. «Война, развязанная джедаями». Дожили!

— …Хотя и могло предотвратить войну убийство Дуку. Но странности иные я заметил, — Йода дёрнул ушами. — Ждал нас он. Практически без потерь сумели высадиться мы на поверхность планеты — что джедаи, что клоны. А ведь Джеонозис — оружейная планета.

Винду слышимо скрипнул зубами.

— Он хотел, чтобы мы атаковали. И теперь у него есть повод для войны.

— Истинно так, друг мой. И оба мы в эту ловушку попались. Войне Клонической положено начало, — Гранд-мастер покачал головой. — И канцлер настаивает на том, чтобы джедаи повели в бой армии Республики, как делали это тысячу лет назад. Против этого я. Слишком немногие среди нас всё ещё остались воинами. Мал Корпус Возмездия.

Винду скрестил руки на груди, обдумывая, возвращая себе способность мыслить здраво.

С одной стороны, Гранд-мастер был прав. Однако с другой…

Не этого ли многие джедаи, споря меж собой, ждали столько времени — с самых времен Руусанской Реформации? Возможности снова обрести самостоятельность? Как во времена Лорда Хота, вновь получить в своё распоряжение армию и флот, из покорных служителей Сената, из комнатных собачек — снова стать настоящими Хранителями Мира, защищавшими Галактику так, как это делали герои войны с Империей Ситхов? Упустить такой шанс, внезапно брошенный канцлером? Никогда.

— И всё же, в этом отношении Палпатин прав, — наконец высказал свою точку зрения корун. — Хотя бы потому, что для всей Республики сейчас именно мы являемся заказчиками и хозяевами армии клонов. Хорошо это или плохо, но это так. А значит нам и командовать. Ставить же эту версию под сомнение — только посеять лишние вопросы и панику. К тому же, — глаза Винду блеснули. — Галактика тысячу лет жила в относительном мире и спокойствии. Назначить генералами выходцев из Корпуса Юстиции? Они могут разбираться во флоте, но не в наземных битвах. В то время, как, если генералами станут джедаи, мы хотя бы сможем быть уверены в их преданности гораздо больше, нежели в лояльности кого-либо другого. Случаи падения не так уж и часты, — магистр внимательно посмотрел на Наставника Джедаев, взглядом досказав не озвученное. Уж кто-кто, но Йода хорошо знал позицию Мейса по этому вопросу.

Зелёный Учитель Учителей недовольно повёл ушами. Йода отнюдь не разделял мнения Винду в том, что касалось будущего Ордена, по многим причинам. Однако и Мейс знал, какие аргументы стоило приводить вслух, а какие — оставить не высказанными.

— Согласен я. Хоть и не по душе мне это, — склонил голову Йода. — Тогда пусть в число командиров войдут те, кто Джеонозис пережил. Сила благоволит им, а раз так, то больше шансов победить у них будет.

— Да будет так, — чёрные пальцы коруна слегка дрогнули, когда он улыбнулся краем губ.

Орден вновь должен стать тем, чем он был тысячи лет до Руусана. И Орден станет. И, возможно, это поможет джедаям не только вернуть былую славу, но и сплотить собственные ряды, уже годы несколько… трещащие по швам.

* * *

В задумчивости рассмотрев лежащие на верстаке детали, Лулу начал перебирать их в очередной раз, проверяя на стык друг с другом и подчищая малейшие заусенцы. Память бывшего владельца тела, уже прошедшего этот путь один раз до самого конца, услужливо подсказывала, что делать.

Забавно. В последний раз бывший Зеро копался в железе ещё до того, как стал Демоном-Императором, в очередной раз пересобирая детали собственного «Ночного Кошмара». Изучая, запоминая и, пусть до Ракшаты ему было по-прежнему как до луны, начиная понимать, как боевая машина работает. Здесь ощущения были крайне похожи. Особенно учитывая тот факт, что от двух световых мечей, сейчас лежавших перед ним в ещё не собранном состоянии, его жизнь будет зависеть не меньше, чем от верного «Миража». Как же его недоставало…

Брюнет с сомнением посмотрел на кристаллы, что являлись сердцем его будущего оружия. Из пары десятков, отобранных им изначально, именно эти… подходили больше всего. Как подсказывали воспоминания Рейгоса, наиболее предназначенные джедаю камни изначально, на эмоциональном уровне, должны были ощущаться, как нечто свое, родное. Точно часть себя — такой, какой в своё время стала памятная маска.

Память, оставшаяся от бывшего владельца этого тела, с одной стороны, очень помогала. Например, Лулу мог безошибочно ориентироваться в огромном здании Храма, без труда понимал здешний язык, да и большинство технологий были словно бы привычными, обыденными. Они не вызывали глубочайшее удивление и ступор, какой бывает у зелёного новичка при виде кресла пилота Ночного Кошмара.

Многие другие вещи, что Рейгос постигал в Храме, при желании, можно было вспомнить. Начиная с некоторых дипломатических специфик, которые следовало учитывать и в которых самому джедаю приходилось участвовать по долгу службы — и заканчивая историей и культурой многих народов Галактики.

С другой же — это, пожалуй, было основной проблемой, — слияние памяти реципиента и воспоминаний самого Зеро проходило отнюдь не безболезненно, начиная с постоянной ноющей головной боли и ощущения распухания собственного мозга.

И продолжая — самим принятием этих воспоминаний, их просмотром. Лелуш, наверное, предпочёл бы голую информацию, подававшуюся в его мозг. Сухие факты, которые было бы гораздо легче воспринимать и осмысливать. Но вместо этого, ему приходилось словно бы заново переживать каждое воспоминание, что то и дело всплывало в его разуме. Чувствовать чужие эмоции, связанные с каждым этим событием, чувствовать скуку, радость, печаль Рейгоса.

Это не сводило с ума, конечно — свести с ума человека, прошедшего через ад войны, не так-то и просто, но определённый дискомфорт вызывало.

С третьей, воспоминания мёртвого джедая были похожи на лоскутное дырявое одеяло. Кусочки паззла, которые появляются постепенно, время от времени всплывая в памяти. Чаще всего, как успел заметить Лулу, это происходило, когда он, размышляя, невольно тянул за ту или иную ниточку ассоциации.

Так, к примеру, стоило бывшему Зеро озаботиться вопросом снаряжения, и вот, вновь всплыл кусочек личности Рейгоса, подсказавший, что делать — а в ином случае, и как изготовить.

Как оказалось, несмотря на то, что джедаи практически не имели личной собственности, служба снабжения в Ордене была развита намного лучше, чем просто хорошо. Например, различные предметы первой необходимости, вроде одежды, еды и прочего члены Ордена всегда могли получить по первому требованию. Достаточно было сказать одному из обслуживающих храм дроидов, что тебе нужно. Более ситуативные ресурсы, вроде деталей механизмов, кристаллов для световых мечей (к удивлению Лулу, главной деталью этого чуда техники был именно кристалл) или готовых приборов можно было получить на одном из интендантских складов, разделявшихся по своему назначению — от техники и оружия до чего-то более экзотического. Например, специальных феромонов, которые были необходимы для общения с некоторыми расами.

Кроме того, в службу снабжения Храма входил ещё и музей. Оружие и снаряжение каждого из джедаев после его смерти (при условии, если оно сохранилось) находило вечное успокоение там, среди хранителей истории, рядом с голограммой павшего джедая. От рядовых библиотекарей и дипломатов до величайших героев Ордена, таких, например, как Лорд Хот. И при необходимости джедай мог получить один из этих экспонатов в личное пользование. Правда, вопрос, так уж ли это необходимо, решался либо самими смотрителями музея, либо, в случае с совсем древними и почитаемыми реликвиями (а то и вовсе опасными, например — бронёй, которую когда-то носил сам Дарт Реван), Высшим Советом.

По губам брюнета, вновь принявшегося за обработку очередной детали, пробежала ироничная улыбка, когда он вспомнил события последних нескольких дней. Право, интендант знатно посмеялся над ним в момент их встречи. Так глупо Лу не выглядел с тех пор, как был вынужден гоняться за котом, утащившим маску, по всей территории Академии.

Сказать по правде, Лелуш не слишком надеялся на положительный исход своего похода к интенданту в надежде обзавестись пригодными для джедая доспехами. Ровно как и не-световым оружием (если такое вообще имелось). Но даже не попытаться было не в характере Лулу. Упустить возможность, пусть даже и призрачную, тот не собирался. Вдруг среди образцов тысячелетней давности всё же найдётся… нечто годное? Что защитит от очередей из бластера и что не отрежет руку, оставив обугленную культю — стоит сделать одно неверное движение?

Увы, реальность была суровой к ожиданиям.

Как, посмеиваясь, разъяснил на этот счёт смотритель музея, забрак по имени Ангнор Нуреций, джедайские доспехи в музее действительно были. И даже в хорошем состоянии, со времён Руусана, конструкция, опробованная и доведённая почти что до совершенства в битвах с ситхами, не претерпела никаких изменений. Однако, во-первых, в отличие от формы, начинка доспеха — система жизнеобеспечения, компьютеры и другая тонкая электроника — изрядно устарела. А во-вторых, подобные вещи, ранее принадлежавшие героям Ордена, выдают только с разрешения Совета. Ровно то же самое касалось и далеко не многочисленных бескаровых, фриковых или кортозисных клинков, с которыми ходили некоторые мастера древности. Эти вообще были раритетом.

Одно хорошо, чертежами и схемами рыцарской брони, по крайней мере, разжиться удалось. И со временем Лулу собирался ими воспользоваться. Когда, конечно, поправит свои финансовые дела.

На мгновение представив себе джедайский доспех, увенчанный плащом и маской Зеро, Чёрный Принц тихо хмыкнул в кулак, прежде чем продолжить заниматься аккуратной и кропотливой настройкой будущего меча.

Ещё одной маленькой победой было небольшое количество фрика — одного из немногих металлов, способных выдержать удар светового клинка. Пришлось выгрызать его у интенданта буквально зубами — помогло только то, что Лулу был одним из той небольшой горстки героев. Тех, кто остался в живых после сражения на арене и первой битвы Войны Клонов. Да ещё и косвенным образом спасший выживших. Серебристый металл пошёл на эфесы нового оружия, взамен потерянных во время битвы на Джеонозисе. Впрочем, и сами рукояти несколько отличались от стандартных джедайских.

Лелуш в очередной раз повёл пальцами, закрывая глаза и касаясь Силой запчастей, стараясь прочувствовать каждую из них, как часть собственного тела — так, как делал это раньше Лу Рейгос.

Детали оружия резко, с тихим щелчком встали на свои места, закрепляясь небольшими болтами и превращаясь в изящный эфес. После того, как сборка завершилась, бывший принц примерил его к правой руке, сомкнув пальцы на рукояти, обтянутой чёрной кожей. После чего пробежался глазами по небольшому металлическому рикассо, из которого потом должно было выйти лезвие, квилонам гарды, прочным фриковым кольцам, образующим настоящую защитную корзину, полностью прикрывающую всю кисть руки. В целом, рукоять до боли напоминала рапиры времён эпохи возрождения его родного мира.

Бывший Зеро хорошо понимал собственные слабости. Даже Рейгос, прошедший обучение в Храме, не то что бы был мастером клинка, хотя и неплохо владел стилем боя на двух мечах, Джар’Каем. Однако учитывая подселение самого Лелуша, всегда предпочитавшего разум телу…

Могут пройти месяцы, прежде чем тренировки (времени на которые будет не так уж много!) дадут результаты и позволят ему выйти на хоть какой-то приличный уровень, без опасности лишиться руки в первые пять секунд боя — доведись Чёрному Принцу столкнуться с другим обладателем светового меча. Нет, даже при том, что Лу не собирался лезть в бой в первых рядах, лучше перестраховаться. Тем более, что и управлять подобным оружием будет куда проще, чем стандартным оружием джедая — сам себе пальцы не отрежешь.

Собрав вторую рукоять и переведя оба клинка в тренировочный режим, обладатель аметистовых глаз с некоторой опаской, пополам с лёгким волнением, коснулся кнопок включения. Два ослепительных луча с лёгким гудением рассекли воздух, освещая пространство его маленькой храмовой квартиры. Один — густо-фиолетовый, полной длины. Второй — небесно-синий, почти вдвое короче своего собрата.

— Элегантное оружие цивилизованной эпохи, — тихо прошептал Лелуш, невольно залюбовавшись созданным им маленьким смертоносным шедевром. После чего, отключив клинки, принялся наносить последние штрихи, осторожно полируя металлические части эфесов. — Что-то в этом всё-таки есть.

Пожалуй, в этом постаревший Оби-Ван был прав. Ощущение веса рукояти собственного светового меча, тобой же сделанного, в твоей руке, тихое, успокаивающее гудение, сияние клинка… во многом это напоминало те чувства, что брюнет испытывал, сидя за рукоятями управления Ночным Кошмаром. Хищная красота и изящество, ощущение мягкой смертоносной мощи, подвластной движению твоей руки. В какой-то степени это даже завораживало.

Главное было не забывать, на что эти малыши способны и в отношении своего хозяина, в том числе.

Прикрепив рукояти световых рапиры и даги на пояс, Чёрный Принц вновь пересел от верстака кожаному креслу, стоявшему за письменным столиком. После чего, налив свежего чаю, вновь активировал датапад щелчком пальцев. На экране снова появились две небольших голографии, что сопровождали досье.

Обе показывали девушек примерно одного возраста. И каждая из них обладала ярко-красным оттенком кожи. Маленькая тогрута лет тринадцати-четырнадцати задорно улыбалась своими голубыми глазами. Лишь немногим старше, юная фоллинка (впрочем, судя по вполне себе человеческим чертам лица, только наполовину. Девушка выглядела как обычный человек с красной кожей и каштановой шевелюрой) раздражённо хмурилась, посматривая исподлобья.

Аметистовые глаза в задумчивости сощурились, читая характеристики обеих возможных… учениц. Асока Тано или Зул Ксисс? Вот в чём вопрос.

Кадры всегда решали практически всё, как во времена Чёрного Восстания, так и в бытие Лелуша Демоном-Императором. Это неизбежно. Хотя бы потому, что даже Зеро не мог быть в нескольких местах одновременно. Всегда нужен был тот, кто способен прикрыть спину, воспринять его поручения — и выполнить их с инициативой и креативным подходом. В условиях же Войны Клонов — эта надобность приобретала оттенок жизненной необходимости.

Нужен был ферзь. Свой, точно преданный разумный в окружении клонов, с которыми не всё понятно — и неизвестно, возможно ли будет провести их мимо приказа выстрелить в спину своему же командиру. Честный, искренне-преданный в первую очередь ему лично, и уже лишь потом — Ордену. Уж об этом бывший Зеро позаботился бы. Иными словами, Лелушу как никогда нужен был тот, кто смог бы заменить Карен и её «Алый Лотос».

И самым очевидным (и прагматичным) вариантом решение проблемы в этом плане было взятие ученика. Самый простой, пусть и долгий вариант получить преданного лично тебе солдата — вырастить его самостоятельно.

И вот они. Обе. Одна — ходячее доказательство того, что сильная эмоциональность, агрессия по отношению к врагам и романтические отношения не равно билет на Тёмную Сторону и безумие для джедая. Искренняя, острая на язык, огненная — и очень не хотящая попасть в один из вспомогательных корпусов, так что своему мастеру, что решится взять её в ученицы, будет благодарна до гроба.

Почти идеальная заготовка для «ферзя». А также, что немаловажно, одна из немногих джедаев, боевые возможности которых Лелушу были известны ещё по «Войнам Клонов». И в этом же крылся маленький недостаток этого варианта. Тогрута, если, конечно, сериал будет расходиться с реальностью, была предназначена в падаваны Энакину Скайуокеру. И сыграла немаловажную роль в его формировании, научив немалой доли ответственности за своих близких. И откровенно говоря, пока что Лулу не мог предугадать, как изменятся события, прибери он эту мелочь к собственным рукам.

Не говоря уже о том, что неизвестно, сколько сил, а главное — времени, уйдёт на то, чтобы воспитать это подобие Скайуокера в юбке в нечто адекватное. Нет, Зеро не сомневался в том, что справился бы с такой задачей, но… стоила ли игра свеч?

Аметистовые глаза повернулись направо, к фоллинке.

Вторая… вторая привлекла внимание Чёрного Принца случайно. Тем необычным обстоятельством, что в свои шестнадцать лет была одним из двух падаванов, что сумела пережить бойню на Джеонозисе, в которую ввязалась вместе со своим учителем. Вторым был Энакин Скайуокер. Он же Избранный.

Вот только, в отличие от неё самой — мастер-джедай Глайв Расс тот бой не пережил, погибнув не на самой арене, а во время сражения с войсками Торговой Федерации, от руки одной из учениц господина графа. И сейчас девушку должны были определить на обучение к другому джедаю, после чего она с высокой вероятностью отправится воевать.

Лу в задумчивости смотрел в полные мрачной решимости зелёные глаза, до боли напоминавшие взгляд совсем иной личности, на которую Зулли была похожа как никто другой. Горячая. Агрессивная. Боевая. Целеустремлённая. Непреклонная, словно рыцарский клинок, желающий пронзить сердце врага. Так описывало её досье — и слова подтверждались выживанием в той мясорубке. В свои шестнадцать лет эту девушку можно было бы назвать, в какой-то степени… копией Карен. Тем более учитывая наличие боевого опыта и личной трагедии, связанной непосредственно с войной. Да, Ксисс явно с энтузиазмом пойдёт шинковать дроидов. А если понадобится — и того, кто развязал эту войну, тем самым лишив её мастера.

Лелуш хорошо знал такой тип людей. Таким была Карен, Тодо. Джереми, наконец. Завоевать преданность и уважение такой особы не так-то просто. Подобная личность пойдёт лишь за сильным лидером. Особенно учитывая тот факт, что Зул уже имела другого учителя. И образ нового неизбежно будет проходить сравнение со старым. С такой ученицей точно придётся считаться. Учитывать её в раскладах. Но вот если это сделать, если завоевать расположение — она пойдёт за своим командиром в огонь и в воду, в случае чего без раздумий отдав свою жизнь. Если, конечно, он не будет вести себя намеренно, как последняя свинья, и не оттолкнёт её от себя специально.

Пальцы в чёрных тканевых перчатках коснулись подбородка. И всё-таки, что в итоге? Податливый материал, из которого можно будет вылепить что угодно, или сформировавшаяся более-менее личность? Ферзь или полноценный союзник? Оба варианта имели свои преимущества и недостатки.

Правда, как бы ни пытался Лулу игнорировать это, была ещё одна загвоздка.

Одной из девчонок было четырнадцать лет.

Глаза бывшего Зеро чуть недовольно сощурились, когда он вновь перевёл взгляд на Тано. Недовольство на себя, собственные мозговые тараканы и принципы, на ситуацию, на ту необходимость, что сейчас вела его, в конце концов.

Он вёл за собой людей, в том числе и на верную смерть. Играл ими, словно пешками (хотя его ближний круг всегда был чем-то гораздо большим), убивал многих лично и ещё больше — своими решениями. Однако кого-кого, а детей в своих многоходовках Лелуш старался не использовать никогда. Роллан не в счёт, его ребёнком в полном смысле слова назвать было сложно. Они могли попасть под удар массово, как это произошло, когда Шнайзель обрушил мощь «Фреи» на столицу Империи. Войны без жертв не бывает.

Однако брать с собой на войну ребёнка… Это ещё одна вещь, которую Лелуш хоть мог понять логически, но не мог принять в джедаях — даже при всей своей способности использовать грязные методы борьбы с врагом. На черта посылать, буквально, будущее орденское поколение на убой? Карен было семнадцать, когда она устраивала теракты — как и самому Лелушу. Фоллинке — шестнадцать, всего на год младше его, тогдашнего. И девчонка уже успела вкусить смерть на вкус, едва выжив и потеряв учителя.

Но тогруте нет и пятнадцати. Да, Тано бы это не остановило — Лу был практически полностью уверен, что девочка бы приняла предложение. Но что это меняло? Она ещё не знала, что такое смерть, не видела, что снаряд может сделать с человеком при попадании в тело. Она не знала, насколько война меняет людей. Проклятие, да ей сейчас лет меньше, чем было Наннали, когда всё закончилось! Тащить это пока что чистое, пусть и горячее создание с собой в битву, сейчас казалось ветерану войны с Британией сутенёрством и растлением малолетних. Да, это, если верить послезнанию, в любом случае произошло бы. Но одно дело — знать о неизбежности подобного, и совсем иное — принимать в подобном непосредственное участие.

Глубоко вдохнув прохладный воздух Храма, Чёрный Принц поднялся с кресла, пройдясь по квартирке и напряжённо обдумывая ситуацию. Пальцы то и дело рассеянно пускались в пляс, пробегаясь по поверхности новых световых мечей.

Нет, всё же, несмотря на бытие Кровавым Императором, кое-какие остатки человечности в нём, похоже, ещё явно оставались. К добру это или к худу. Во всяком случае, мысль о том, чтобы тащить за собой на войну откровенного ребёнка, всё ещё вызывала отторжение, несмотря на возможную выгоду. Тем более, что имелся вариант ничуть не хуже, пусть и сопряжённый с большим количеством трудностей.

— Хорошо. Е7-Е5, — когда окончательное решение было, наконец, принято, бывший революционер вновь шагнул к столу, небрежным движением убирая с экрана изображение Асоки. Предстояло изучить подробно всю информацию о выжившем во время бойни падаване, прежде чем приглашать ту на предварительный разговор. Не факт, что выйдет, но попытаться однозначно стоило. — Ну здравствуй, Зулли.

* * *

— Вы уверены, рыцарь? — магистр Совета Распределения повернул по направлению к Лелушу скрытое респиратором лицо. — Сказать по правде, меня несколько тревожит ваш выбор, по многим причинам.

Фиолетовые глаза бывшего Зеро чуть сощурились, продолжая смотреть вниз — туда, где потерявшая мастера ученица совершенствовала свои навыки владения мечом. Сам же Лелуш в это время стоял, весьма удобно облокотившись на перила небольшого крытого балкона, возвышавшегося над тренировочным залом метров на десять. Вполне себе удобный наблюдательный пункт, если подумать — мастера могли беспрепятственно изучать юнлингов, присматриваться к ним, следить за их психологическим состоянием, в то время как сами ученики если и чувствовали находившихся рядом джедаев, то видеть не могли, а значит — меньше отвлекались от занятий и больше времени посвящали самосовершенствованию.

— Я понимаю ваши опасения, магистр Пло Кун, — Лелуш оторвался от наблюдения за своей будущей подопечной, посмотрев в защитные очки пожилого джедая, скрывавшие его глаза.

— В самом деле? — в голосе, да и в эмоциях кел-дора, полыхнуло отчётливым негодованием. Похоже, казалось бы, безобидные слова Лелуша задели того за живое.

Что же, бывший принц мог его понять. Из того, что Лу успел узнать о нём перед разговором, Пло более, чем подходил на роль разумного, ведающего обучением юнлингов и дальнейшим распределением их по Корпусам. Кел-дору, искренне заботившемуся о его подопечных, явно не могла понравиться идея отдавать падавана, лишь недавно пережившего бойню на арене Петранаки, джедаю, который, скорее всего, скоро вновь отправится на войну. Не говоря уже о том, что этот самый джедай рыцарем стал не так уж давно — всего четыре года назад.

Лулу вновь бросил взгляд на грациозно двигавшуюся, словно в танце, фоллинку, размышляя.

За недолгое время жизни в Храме, брюнет пока что встречал два вида джедаев, совершенно по-разному ощущавшимися в эмоциональном плане. С различными переходными формами между ними, понятное дело. Те, кто больше всего походил на обычных людей, хорошо умеющих контролировать свои эмоции. Живых разумных, пусть и немного сдержанных. Таких, как его собеседник, к примеру. Или всё тот же Кеноби. Или, как бы забавно это не звучало — Мейс Винду, которого по фильмом можно было запомнить, как главного ратующего за «традиционные джедайские ценности». Некоторые и вовсе сдержанностью не отличались — досье Зулли содержало и информацию по её покойному мастеру. Весьма колоритному типу, следовало признать. Особенно для джедая.

Второй же ярко выраженной половиной являлись те, кого язык то и дело поворачивался назвать «бревнами с глазами». Единственное, что излучали они в своём диапазоне, было… вежливое спокойствие. Судя по всему, они так глубоко прятали, буквально давили свои эмоции, что создавалось ощущение, будто находишься рядом с дроидом. Или с ледяной статуей. И ладно они сами — их выбор. Но от других джедаев, судя по небольшим услышанным оговоркам, они требовали того же.

Что же касалось его возможной подопечной, Зул, судя по тому, что Лелуш видел сейчас, явно находилась в первой категории. Даже здесь, на этом наблюдательном пункте, он с помощью Силы чувствовал её эмоции, которые она то ли не умела, то ли не хотела, то ли сейчас в принципе не особо могла контролировать — особенно, если принимать во внимание то, через что ей пришлось пройти совсем недавно.

Ей было больно. Самым натуральным образом — словно кто-то нанёс рану ударом светового меча. Тяжесть утраты, горечь поражения, чувство вины — не смогла защитить! Не смогла… — страх неизвестности. Всё смешалось, выдавая полнейший раздрай бывшего падавана.

В какой-то момент наблюдения, Лелушу стало чисто по-человечески жалко девчонку, что столкнулась с теми же самыми проблемами, что и он сам когда-то, потеряв мать и оказавшись в неизвестности изгнания со слепой сестрой на руках.

И что её ждало теперь? Хорошо, если попадётся кто-то действительно понимающий в психологии, кто решит взять проблемного падавана. А если это будет очередное бревно с глазами, диктующее «отпустить потерю должна ты»… что тогда?

Перед глазами некстати предстал образ Скайуокера из третьего эпизода, которому как раз нужной помощи в своё время не оказали.

Нет, так дело не пойдёт. Однозначно.

Чуть покачав головой, бывший Зеро повернулся спиной к перилам балкона и, опершись на него сзади, вновь взглянул на не слишком довольно фонящего Силой кел-дора. Да… пожалуй, именно в этот момент он принял окончательное решение. И не только потому, что ему нужен кто-то, способный прикрыть спину.

— Да, Магистр Пло, действительно понимаю. Как и вы, я был на Джеонозисе в тот злополучный день. Как и она, — Лулу кивнул в сторону сражающейся внизу девушки. — И падаван заплатила за ту победу самую высокую цену. Вы не хуже меня чувствуете то, что происходит сейчас у неё в разуме.

— Разумеется. И это одна из причин моего недовольства. Вы уверены, что справитесь? Не так просто учить падавана, которого обучали до вас. Тем более, на войне и находящегося в таком состоянии.

— Именно потому, что я также был там — я и смогу понять её лучше, чем многие другие, — пальцы в чёрных перчатках чуть сжались. Аметистовые глаза цепко, словно когти хищника, впивающиеся в жертву, смотрели на кел-дора. — Магистр, позвольте мне быть откровенным. Орден ввязался в войну. Как и Республика. Это — свершившийся факт, о котором уже успели объявить официально. А это означает, что большинство потенциальных её мастеров будут участвовать в войне и тащить её туда, так или иначе. Так что на фронт она попадёт в любом случае, если, конечно, вы не собираетесь оставлять перспективного падавана в Храме до её окончания, которое ещё неизвестно, когда будет. Вопрос лишь в том, попадёт ли она туда с человеком, который способен понять то, что пережила девушка — ведь он тоже прошёл через ту арену и видел ту бойню. И, как и она, уже терял знакомых и друзей. Или… скажем так, нет.

Лелуш замолк, предоставляя магистру возможность самому додумать невысказанное. Мол, либо сама туда сбежит, либо попадёт не к самому подходящему джедаю, который попытается внушить мантру вроде «забыть об утрате должна ты».

Чуть успокоившийся магистр положил руки на широкий, украшенный ручной вышивкой пояс — самодельный подарок от одного из юнлингов, прошедших через его заботливые руки, и, выдержав паузу, ответил:

— Я действительно не одобряю то, что вы собираетесь взять падавана, хотя прекрасно знаете, что вам придётся тащить его на войну, — защитные очки Пло не выражали ничего, однако в голосе явно послышалось неодобрение. — Тем более, учитывая потерю Мастера Расса на Джеонозисе.

Инопланетянин вздохнул, покачав головой.

— Однако возможно, вы правы — касаемо того, что подходящего наставника для неё сейчас будет сложно найти. Даже если не учитывать фактор надвигающейся войны и то, что возможности пройти долгое исцеление в Храме у неё не будет, немногие мастера захотят взять ученицу, которую считают… несколько проблемной. Поэтому ваша просьба будет удовлетворена. Но, — Пло положил широкую ладонь на плечо Лелуша, крепко сжав. — Тем не менее, я прошу вас, рыцарь-джедай Лу Рейгос. Прошу, как человека, чьи действия во многом спасли наши жизни на Джеонозисе, и человека, которому по каким-то причинам приглянулась Зул, раз уж вы выбрали именно её. Прошу вас, как глава Совета Распределения, что несёт ответственность за всё будущее поколение джедаев. Не дайте ей сгинуть в будущей войне.

— Слово рыцаря, — чуть пафосно ответил обладатель фиолетовых глаз, улыбнувшись и добавив про себя — «Чёрного Рыцаря, разумеется». — Не ожидал, что вы запомнили моё лицо на той арене, Магистр.

— Скорее, его запомнил рыцарь Кеноби, прикрывавший вас около той пушки, — из респиратора послышалось добродушное фырканье джедая. — В таком случае, я вас оставлю. Мои предчувствия подсказывают, что она согласится на ваше предложение. Да пребудет Сила с вами обоими!

* * *

Тёплая, словно ватное одеяло, Сила старого джедая постепенно удалялась. К огромному для девушки облегчению. Это было даже странно. Раньше фоллинка отнеслась бы к вниманию со стороны старших наставников с энтузиазмом. Старалась проявить себя в их глазах — особенно, пока её не взял в ученицы Мастер. Сейчас же — как не бывало. Наоборот, хотелось спрятаться подальше от посторонних глаз. Чтобы никто не трогал, не доставал нравоучениями, не пытался бы сказать, что она не должна злиться из-за того, что случилось.

Зул раздражённо вздохнула, слегка разминая шею, и с сожалением посмотрела в сторону крытого балкончика, на котором стоял Магистр Пло и его загадочный собеседник. Старый Магистр ушёл, слава Силе, ушёл. А вот его собеседник, тот самый, который чем-то сумел вызвать недовольство Магистра Пло, остался. Ксисс словно чувствовала его постоянный, изучающий взгляд, направленный на неё.

Нервно передернув плечами, фоллинка активировала меч и, встав в стойку готовности Пятой формы, дала команду тренировочному дроиду.

«Смотрит и смотрит… Как будто дыру на мне пытается протереть взглядом».

Фоллинка не была идиоткой и понимала, почему, скорее всего, сейчас за ней наблюдают. К ней, падавану, оставшемуся без мастера, присматриваются. Оценивают. Решают её дальнейшую судьбу, размышляя, браться ли им за продолжение или нет. Прям как тогда, ещё в те времена, когда она была юнлингом. Вот точно так же стояли, наблюдали, изучали, словно товар в супермаркете. А затем тихо удалялись, так ничего и не сказав. Зул неправильная. Зул слишком агрессивная. Зул плохо умеет контролировать эмоции. Юнлинга Ксисс такими темпами ждёт агрокорпус, чтоб его. Да что там говорить, несколько учителей, взявшись было за её обучение, качали головами и через короткое время оставляли фоллинку в юнлингах.

Так продолжалось до того момента, пока её не приметил Мастер Глайв Расс. Огромный, похожий на великана из сказок, с буграми мышц и окладистой бородой. Грубиян и ворчун, каких мало. Прямо скажем — джедай не ортодоксальный. Но она и сама была не подарком, чего уж там. А он, в отличие от многих, принял Зул, несмотря на её недостатки как падавана. Взял к себе, наплевав на то, что остальные заочно сослали во вспомогательные корпуса. И учил, хоть и жёстко. Учил всему, что должен уметь настоящий джедай. Но при этом не пытался сделать из неё идеального рыцаря с обложки, каким его видели высокие Магистры. Стал больше, чем просто наставником, который потратил два года своей жизни на развитие фоллинки. Другом.

И умер, спасая девушке жизнь — во время сражения за Джеонозис. Пережив арену, но не пережив того несчастного случая, когда Сила свела учителя и ученицу с синекожей протеже ренегата Дуку, Сев’ранс Танн, отделившей бородатую ворчливую голову мастера от плеч. Саму фоллинку тогда спасло лишь то, что Глайв отшвырнул её подальше Силой, после чего произошёл обвал, отделивший сражающихся от девушки. Лишь через несколько часов её нашла спасательная бригада клонов.

Мастер погиб от меча красноглазой твари. А сама Зул продолжала жить, не в силах даже отомстить за него. И плевать, что месть не путь джедая. Учитывая обстоятельства, она уже вряд ли им станет.

Не удержавшись, фоллинка со злостью ударила по симулировавшему противника дроиду Силой, так что бедняга отлетел в сторону, ударившись о стену и пойдя трещинами. Удар Силой под напором эмоций был так силён, что испортил дроида. Опять. Тяжело вздохнув, она постаралась успокоиться, закрыв глаза и начав методично вдыхать и выдыхать воздух. Нельзя показывать свою слабость. Тем более — постороннему. Нельзя.

Самым забавным для горе-падавана было, пожалуй, то, что раньше, ещё до обучения у Мастера, она злилась и беспокоилась насчёт того, что её не берут в ученицы. Даже подумывала просто уйти из Храма, нанявшись хотя бы к контрабандистам — лишь бы на тот же Бендомир не отправляться. А сейчас — наплевать.

А взгляд всё не исчезал. Заинтересованный, сосредоточенный… и как будто понимающий. Оставалось надеяться, что хоть нотации он читать не будет.

— Хорошая техника, — послышался голос, недалеко за спиной полуфоллинки. — Как и на той арене, впрочем. Ты молодец.

Юнлинг резко обернулась на звук. На лестнице, ведущей к балкону, стоял молодой человек лет двадцати на вид, не больше. Лицо с тонкими чертами, кажущееся смутно знакомым. Чёрные волосы до плеч, аккуратно уложенные (только несколько непослушных прядей спадает на глаза), яркие фиолетовые глаза. Вместо обычного джедайского плаща — свободная кожаная куртка поверх синей рубашки, штаны и сапоги. На поясе, помимо двух рукоятей световых мечей, что отличались довольно необычной формой, висел одноручный бластер.

Лишь несколько мгновений спустя до девушки дошёл смысл слов незнакомца. На арене?

Вглядевшись в лицо джедая пристальнее, фоллинка мысленно хлопнула себя по лбу. Действительно, она вспомнила этого молодого джедая. Тогда, на Джеонозисе, он изрядно помог всем, затормозив нескончаемый поток дроидов, прущих на выживших.

— Благодарю, рыцарь, — Ксисс сухо поклонилась незнакомцу, стараясь загнать эмоции поглубже. Кем бы он ни был, перед посторонним она не собиралась терять лицо. И так уже достаточно опозорилась, особо не сдерживаясь в эмоциях. — Падаван… — ком слегка застрял в горле. — Бывший падаван Зул Ксисс. К вашим услугам.

— Рыцарь-джедай Лу Рейгос, к твоим. На Джеонозисе был твой первый бой?

— Нет, — девушка покачала головой, слегка прикрыв глаза. Сейчас ей больше всего хотелось, чтобы Рейгос убрался прочь и оставил её одну наедине с мыслями. — Я обучалась около двух лет у мастера Глайва Расса. Он состоял в Корпусе Возмездия. За это время нам приходилось сталкиваться и с пиратами, и с работорговцами. Но я впервые была в столь масштабном сражении.

«Давай уже. Скажи, что несмотря на мои навыки, мне недостает контроля себя, мне нужно учиться сдерживать себя… всё то, что обычно говорят учителя в ситуации, когда приглядываются к падавану, но собираются ему отказать», — как же она хотела, чтобы всё это уже закончилось.

— Хорошо, — брюнет шагнул вокруг ученицы, чуть рассеянно касаясь пальцами стены. Будто утратил к фоллинке интерес. Словно… собирался с мыслями. — В таком случае, перейдём к делу. У меня только один вопрос.

Аметистовые глаза вновь повернулись к бывшему падавану, серьёзно сощурившись.

— Скажи, ты так ненавидела своего мастера, что собираешься предать его после того, как он погиб, спасая тебе жизнь?

— Что?

Зелёные глаза Зул слегка расширились, после чего сузились, уже от злости. Рука рефлекторно сжала рукоять светового меча, маска вежливого спокойствия, которую она надела минуту назад, едва не разлетелась в дребезги.

Что он вообще такое несёт?

— То, — всё так же буднично отрезал Рейгос, скрестив руки на груди. — Ты занимаешься самоедством и предаешься апатии. Собираясь то ли похоронить себя в стенах Храма, то ли вообще из него сбежать, тем самым отправив в мусоросборник всю его работу по твоему обучению. Я не знал, к сожалению, мастера Глайва так хорошо, как ты. Но почему-то мне кажется, что он сейчас с удовольствием дал бы тебе подзатыльник.

Фоллинка зашипела, точно кошка — уже особо и не скрывая злость. Ей сейчас было глубоко наплевать на возможные последствия, но она не собиралась давать этому самому джедаю лезть ей под кожу. Тем более, сыпать нравоучениями по поводу её наставника. В конце концов, она не падаван больше.

— И что вы предлагаете? Сдержать эмоции внутри себя? Позволить времени излечить это? Отпустить и забыть? Не могу, хатт побери! Он был больше, чем учителем. Он был…

— Твоим другом. Тем, кто спас тебя, взяв в ученицы. Тем, кто за эти два года заменил тебе отца, — закончил за неё джедай, одним движением подходя ближе к девушке и смотря ей в глаза. — Но я не предлагаю тебе отпустить и забыть, Зулли. Я предлагаю тебе взять твой световой меч и добиться справедливости. Совершить правосудие.

Фоллинка замолкла, после чего удивлённо приподняла брови — даже как-то пропустив мимо ушей, как её сейчас назвали. Такой отповеди она не ожидала. А рыцарь, между тем, продолжил:

— Я сочувствую твоей боли. В конце концов, она мне хорошо знакома. И мне в голову бы не пришло тебе сейчас говорить, что ты должна забыть это. Но. Там, за стенами этого Храма, — Рейгос ткнул рукой в сторону, указывая в направлении главных ворот, — начинается война. Первая крупная война за тысячу лет существования Республики после Руусанской битвы. Тысячи дроидов идут на нас. И джедаям придётся встать на пути этой дюрасталевой волны, закрывая собой тех, кто не сможет сделать этого сам. Убийца твоего учителя, в свою очередь, как ученица Дуку, наверняка станет одним из предводителей, что поведёт в бой армию нашего врага.

Лу дотронулся рукой в чёрной перчатке до места над сердцем, после чего протянул её вперёд, словно предлагая что-то.

— Вот моя рука, Зул. Ты достаточно талантливый падаван, который, со временем, сможет стать прекрасным рыцарем — иначе бы ты не выжила там, где многие другие пали. Я же скоро отправлюсь на фронт. Во главе клонов, или как подчинённый — неважно, это уже пусть Совет решает. Но джедаи принимают этот бой, так или иначе. И мне нужен кто-то, кто будет способен прикрыть мне спину. Ты можешь и дальше терзаться ложным чувством вины за то, в чём ты не виновата. Либо пойти и встать у таких, как Сев’ранс с её дроидами, на пути. Вместе со мной.

— Вы… предлагаете мне стать вашим падаваном?

Ксисс сейчас не особо скрывала того, что чувствовала. Брови изогнулись в изумлении, глаза пристально смотрели джедая, словно не понимая, настоящий ли он.

— Да, — аметистовые глаза серьёзно смотрели в зеленые. — Именно это я тебе и предлагаю. И обещаю, что не буду лезть к тебе с нравоучениями или ещё какими-либо советами касательно твоей боли потери, пока ты сама не захочешь поговорить об этом. Но. В свою очередь, ты должна научиться доверять мне. Я не против точек зрения. Отнюдь. Но приказы на войне будут, и выполнять мои приказы — следует беспрекословно. Как и в обучении. А я научу тебя, как побеждать, не только благодаря Силе или искусству фехтования, но и пользуясь мозгами. И, быть может, когда-нибудь — убийца твоего мастера получит правосудие.

Фоллинка молчала, обдумывая сказанное и тяжело сопя носом.

Этот день был на удивление странным. Она бы даже сказала, слишком странным. Начинаясь серой хмарью апатии и чувства потери, продолжился через вину и злость на саму себя и окружающих… Но сейчас. Здесь и сейчас ей предлагали не просто продолжить обучение — как мог сделать какой-нибудь очередной мастер, который наверняка попробовал бы заставить её отрешиться от того, что она сейчас испытывала. Нет. Ей предлагали, фактически, место напарника, ум и чувства которого будут уважать, не лезть под кожу! И учить, куда же без этого. С возможностью когда-нибудь встретиться с сукой, отнявшей жизнь у учителя.

«Разве мастер хотел бы… чтобы я сбежала? Сдалась в итоге? Или он бы предпочел, чтобы я взяла меч и сражалась?»

Тонкая девичья рука, резко поднявшись, сжала облечённые чёрной кожей пальцы.

Уже не колеблясь, Зул дерзко улыбнулась в ответ, смотря в лицо новоявленного учителя. Сейчас она была… да, пожалуй, благодарна этому странному незнакомцу. Несмотря на странное начало разговора, Рейгос только что, возможно, вытащил её из пасти ранкора. Избавил от ошибки, о которой она потом жалела бы. И он заслуживал благодарности… и, быть может, её расположения. Возможно. Будет как минимум интересно сравнить его с Глайвом.

— Урок первый. Никогда не стоит думать, что противник будет играть с тобой честно. Ловушки, хитрости, грязные приёмы, численное превосходство, даже удары в спину от засланных агентов — всё это может быть в арсенале наших врагов. Всегда будь готова и держи при себе тузы в рукавах.

Горячая. Огненная. Сильная. Не Карен, нет. Но она напоминала её. И если уж Лелуш собирался втягивать эту девушку в свою войну, он также собирался позаботиться, чтобы это не было напрасно. Чтобы она выжила. Краснокожая фоллинка станет рыцарем, прекрасным рыцарем. В одеждах цвета ночи.