Чёрный Рыцарь (джен)

Примечания:

Тыц)

Как обычно, 5 пасхалок. За каждую, можно попросить любой спойлерный вопрос по сюжету в ЛС.

---

«Реваншист», тяжёлый крейсер класса «Покоритель», флагман флота КНС

Когда Сев’ранс почувствовала характерный рывок под ложечкой, возвещающий о выходе корабля из гиперпространства, пылающие багровым огнём глаза приоткрылись, точно нехотя. Чисс резко мотнула головой, прогоняя последние остатки медитационной дремы. В трансе она пребывала во время последних нескольких часов полёта, настраиваясь на битву, что должна была начаться совсем скоро. Очищая разум от всего лишнего и полируя его, словно мастер — металлический клинок. Ничего постороннего, ничего, что могло отвлечь. Лишь боевая злость и жажда сражения, приправленная изрядной долей азарта по отношению к будущим противникам. И всё это в оковах холодного рассудка и воли, что укрощают внутреннего зверя. Позволяют ему своим жаром подпитывать владелицу, но не дадут чудовищу сорваться с цепи, заставив потерять контроль.

Синекожая красавица глубоко вздохнула, откинув голову назад, к спинке капитанского кресла, после чего уверенно усмехнулась. Возможные сомнения по поводу обсуждений тактики, что были накануне, подозрения и мысли: кто из лидеров сепаратистов начнёт проявлять недовольство первым, когда всё кончится, размышления и расчёты о перспективах — не каждый день тебе поручают брать столицу Галактической Республики… Всё ушло, как будто и не было, загнано далеко на край сознания, туда, где не будет мешать. Она была Главнокомандующим силами Конфедерации. Лучшей. Задача более чем ясна, и Танн её выполнит, получив массу удовольствия в процессе.

— Приготовиться, — небрежным движением девушка активировала дисплеи голографических карт, критически оценивая обстановку в системе и пальцами отмечая точки, в которые должны были направиться корабли. После чего обратилась по связи к вице-адмиралам. — Всем занять места согласно боевому расписанию, щиты поднять. Все вы знаете, что от вас требуется, однако, во избежание проколов и последующих эксцессов, — Сев’ранс жёстко хмыкнула, кладя руки на подлокотники кресла. — Напомню. Разворачиваем флот, после чего неспеша двигаемся к столичной планете, зачищая пространство. Спешить не нужно. Согласно донесениям наших союзников на планете, у республиканцев сейчас нет сил, чтобы сдержать наш флот, несмотря на все их попытки поставить в строй гражданские суда.

Калишцы, наëмники-трандошане, госсамские коммандос — всех этих солдат на службе Конфедерации объединяли два важных качества. Во-первых, они были мастерами городских и партизанских боев. А во-вторых, были живыми. Куда менее заметными для Республики, чем дроиды той же Торговой Федерации. И именно поэтому ещё до начала истории на Джеонозисе, они начали тонким, но неостановимым ручейком наполнять нижние уровни Корусанта. Нелегально, незаметно для высоких престолов, республиканских служб безопасности и джедаев проникая на планету, выживая на её дне. Наблюдая, наблюдая и ещё раз наблюдая, потихоньку готовясь нанести удар в тот момент, когда это будет необходимо. Именно они сообщили, как джедаи, вставшие во главе сил, что собирались защищать столицу, начали реквизировать гражданские корабли. Все подчистую, не минуя даже суда высокопоставленных сенаторов, явно надеясь хоть как-то сравнять силы с вражеской армадой. Сейчас эта информация прямо подтверждалась — сенсоры «Реваншиста» засекли сигнатуры множества судов, словно щитом укрывших планету. Хлипким, конечно, но всё же щитом.

Решение, на взгляд самой одарённой, разумное, но совершенно бесполезное. Будь у республиканцев хотя бы полгода — да, подобный манёвр мог бы дать результат. Да, боеспособность таких лоханок по-прежнему оставляла бы желать лучшего, но их количество хоть как-то нивелировало бы это. Но за тот месяц, что у них был, такое количество кораблей перестроить на военный лад просто невозможно. А в этом случае… всё довольно печально для защитников столицы.

Не с их сотней «Аккламаторов», которые успели привести к Корусанту, тысячей набранных по всем ближайшим планетам кораблей, что хоть как-то пригодны стоять в линии, и огромной грудой гражданского и юстициарского хлама, долго сопротивляться армаде из девяти целевых корпусов⁽¹⁾.

— Каждый из вас, я не сомневаюсь в этом, знает важность возложенной на нас всех задачи, — Сев’Ранс между тем продолжала, включив вещание не только для командиров высшего звена, но и для остальных экипажей. Даже не видя своих подчинённых, общаясь исключительно по звуковой связи, ученица графа прекрасно чувствовала эмоции вице-адмиралов сквозь пространство. Кто-то уже мысленно лелеял амбиции, что должны были начать исполняться после победы. Кто-то спокойно и чётко отдавал приказы. Были даже несколько идеалистов, искренне веривших в дело сепаратистов. Волнующихся среди командующих не было — такие встречались лишь рангами ниже. И это было прекрасно. — Победим на Корусанте, возьмём Канцлера и остатки Сената — мы закончим войну. Здесь и сейчас. Да, инцидент на Проспекте Основателей попортил нам крови, но это ничего не меняет. Не имея единого командования, отрезанные друг от друга, разрознëнные миры примут новый статус-кво. Сами, проявив благоразумие — или став лёгкой добычей для нашего флота!

Чисс слегка поморщилась, прекрасно понимая, что теперь, после максимально циничного ответа от бывшего учителя Графа (а у кого ещё хватило бы сил, ресурсов и беспощадности провернуть такое? Хотя… по мнению Эмилии, был как минимум ещё один кандидат. В этом они с Сев’ранс во мнениях явно не совпадали), всё будет отнюдь не так радужно, как сейчас звучало в ободряющей солдат речи. Планеты, которые всего несколько дней назад вполне были готовы пойти если не на сотрудничество, то хотя бы на благожелательный нейтралитет, теперь на дистанцию выстрела «Покорителя» не подойдут с миром к сепаратистам, если силу не применить. И это не говоря уже про разброд и шатание, что неизбежно возникнут внутри самой Конфедерации. А среди других глав альянса и так неспокойно…

Одним словом, Сев’ранс отлично понимала полные холодного гнева глаза своего Мастера и обречённого предчувствия долгих, изматывающих дебатов — у его племянницы. Однако обрисовывать подобную неприглядную картину своим подчиненным адмирал не собиралась. Во-первых, не их ситхово дело, а во-вторых, нечего панику раньше времени разводить.

— Работаем спокойно, чётко и слаженно. За геройство там, где это не нужно — лично буду отрывать головы, — багровые глаза блеснули отнюдь не доброй улыбкой. — А после того, как всё закончится, непременно отметим это в узком кругу. Выполнять!

— Да, адмирал! — стройный хор голосов был ответом Главнокомандующей, прежде чем связь оборвалась.

Корабли на голокарте потихоньку занимали свои места — вытянутые, похожие на хищных рыб, «Предусмотрительные», тяжёлые, ощетинившиеся множеством пушек «Оплоты» образовывали широкие клинья первых линий, в то время как похожие на планетоиды, окружённые кольцами «Лукрехалки», бывшие в куда большей степени мобильными базами и транспортами, чем боевыми кораблями, вытягивались вдоль тылов. Их черёд придёт позже — в тот момент, когда начнётся штурм сердца Республики.

— Леди, входящий вызов, — подошедший адъютант, молодой парень из числа людей (чисс предпочитала держать в личных помощниках разумного вместо очередной груды металлолома) слегка поклонился, прежде чем обратиться.

— Приветствую всех, — ответить Сев’ранс не успела. На мостике раздался ещё один девичий голос.

Танн повернула голову, встретившись взглядом с зелёными глазами племянницы Графа и едва заметно кивнув, приветствуя.

Отношение к Эмилии у Главнокомандующей всегда было… сложное. Нет, девчонку было за что уважать — весьма острый ум, отсутствие наивности, что была выведена без остатка учебой у её дяди. Недюжинная сила воли, огромное желание впахивать на общее дело, не давая себе поблажек. Этого не отнять. Но всё вышеперечисленное не отменяло банальной конкуренции. Нет, Дуку ситховского Правила Двух не придерживался и учеников своих не стравливал, предпочитая распределять привилегии и обязанности в соответствии со способностями, дабы все работали в единой обойме. Вот только кровно-родственного статуса это не опровергало. Танн была воином. Да, пользующимся большим уважением за свои способности, да, выше неё в армии сепаратистов сейчас стоял только сам бывший джедай. Найтхевен же, как девочку прозвали благодарные калишцы, являлась наследницей — как минимум Серенно и места Маркуса Дуку в совете сепаратистов. Ну а если Сила будет к графу и его ученицам благосклонна и честолюбивые мечты об Империи осуществятся — то и трона. Высокопоставленная, но всё же служанка — против будущей Госпожи.

И этого не поменять. Никакими средствами, даже если бы амбиции синекожей воительницы были настолько огромны, а характер настолько лишён принципов и чисских понятий о дисциплине, что она решилась бы на радикальные меры. Наследницей её от этого не сделают. Да и Мастер весьма недвусмысленно намекнул, что за племянницу Сев’ранс отвечает головой, поставив ту, помимо всего прочего, отвечать за безопасность Эмилии.

Вот и получалось, что несмотря на взаимное уважение и готовность работать вместе, особой дружбы между девушками не было. Чисто деловые отношения и иногда — обоюдные подколки, не более того.

— Мастер прибудет несколько позже. Сейчас он беседует с вице-королем Ганреем и остальными лидерами альянса, — Эмилия явно подавила желание вздохнуть, и чисс её прекрасно понимала. Не будь они нужны… пока что — познакомила бы того же неймодианца с Силовым удушением. С огромным удовольствием. — Откуда пытаются связаться?

— Канал связи республиканский.

— Соединяй, — на тëмно-синих губах адмирала заиграла усмешка. Противник ещё до начала боя решил пойти на переговоры? Крайне интересное начало.

Несколько мгновений спустя замерцала голограмма, показавшая обеим ученицам гуманоидную фигуру… ну, судя по двум эфесам сейберов, украшавших пояс, джедая. Весьма характерной формы, кстати говоря — совсем недавно она видела подобные. Однако от его внешнего вида Танн слегка приподняла брови. Эмилия же, к удивлению Главнокомандующей, весьма ощутимо напряглась, едва увидев изображение.

Соединённый цепочкой плащ с капюшоном, что раздваивался ближе к низу, наполовину скрывавший фигуру. Причудливого вида безликая маска вытянутая книзу в острый клюв, с овальным визором на половину лицевой пластины. Она была наполовину скрыта капюшоном, но, судя по его форме, конструкция была несколько вытянута назад. Отчётливо видневшиеся под плащом доспехи, что поблескивали металлом. Судя по конструкции — явно для одарённого сделанные, по виду напоминавшие доспехи то ли ситхов времён Империи Вишейта, то ли самого Ревана.

Эффектно, следовало признать.

— Леди Сев’ранс. Леди Эмилия, — джедай сделал лёгкий поклон, коснувшись рукой в металлической перчатке груди. — Вы ещё живы. Я знал, что рано или поздно увижу вас вновь. Со времени Мандалора вы стали лишь краше.

— Рейгос, — снова бросив взгляд на необычного вида эфесы клинков, Сев’ранс хмыкнула, откинувшись на спинку командирского кресла. — Я вижу, и ты ещё жив. Пока что. Да ещё и послушался голоса рассудка, надев броню… видимо, времён Мандалорских Войн, судя по внешнему виду этого антиквариата. С чем пожаловал? Если Орден уже готов капитулировать, то я вполне согласна на вашу почётную сдачу. Если же нет… потом условия будут гораздо жёстче. Даже у милосердия и уважения к противникам есть предел.

Смутное ощущение тревоги постепенно просачивалось в разум. Что-то было не так. Опасность кружила вокруг ленивым призраком, явно готовая к прыжку. Но, при этом, сенсоры не улавливали ни одного корабля в пределах стрельбы. Корабль-невидимка, с которыми раньше имел дело Тренч? Ещё какая-то уловка? Крайне интересно…

— Это после взрыва здания Сената? — чиссу отчётливо показалось, что под маской командир Чёрных Рыцарей ехидно усмехается. — Орден видел предел вашего милосердия. Не впечатляет.

— Если джедаи настолько глупы, что повелись на этот фарс, то у меня для вас плохие новости. Однако полно. Повторю вопрос — чего ты хочешь?

— О, — облачённые в металл пальцы левой руки коснулись лицевой пластины маски, то ли в задумчивости, то ли собираясь её снять. — Всего лишь хотел дать дамам последнюю возможность отступить. Выведите флот из пространства Республики за прежнюю территорию разграничения. До Джеонозиса. Альтернативный вариант — отключите оружие и пустите на борт республиканские команды. Обещаю, с вами будут обращаться как с почетными гостями.

— А в противном случае? — Главнокомандующая иронично приподняла бровь, смотря на этого шута в маске. Он что, серьёзно?

Тем временем, флот Конфедерации выстроился в боевой порядок, готовый наступать. Осталось лишь отдать приказ, когда эта комедия закончится.

— Орден даст вам бой. И несмотря на все тёплые чувства, которые я питаю к вам, дорогие леди, его результаты вам не понравятся. Возможно, победу вы и одержите. Возможно. Лишь Сила знает. Но будет ли она хоть немного сладка? — облачённый в чëрно-синий с серебром доспех джедай явно усмехнулся под маской. — История знает неоднократные примеры того, как менялись джедаи, загнанные в угол. Сейчас у вас ещё есть возможность не узнать этого на собственном примере. Пока что. Ваш ответ? Что ты выберешь, адмирал? Войну или мир?

Что-то здесь было не так. Явно. Рейгос при встрече на Мандалоре произвёл впечатление весьма умного человека. Тянет время? Но ради чего? На горизонте пушек по-прежнему ни одного судна. Мысли адмирала спешно просчитывали варианты.

— Тебе не кажется, что поздновато для подобных речей? — синекожая насмешливо приподняла брови. — А уж угрожать в вашем нынешнем положении — и вовсе не самое лучшее решение.

— Понимать ли это как отказ от того, чтобы прислушаться к доброму совету?

— Поведение клоуна не идёт к твоему новому доспеху, Рейгос…

— Он играет с тобой, — тонкие пальцы впились в плечо адмирала, резко прервав полемику. Подняв взгляд, Танн увидела Эмилию. Бледную как смерть, с лихорадочно горящими глазами. И это было крайне неожиданным и крайне… тревожным зрелищем. На памяти Сев’ранс, девушка никогда не теряла самообладание на людях. Если же это случилось… сейчас происходило что-то крайне серьёзное. — Всю мощность корабля на щиты! Скорее!

— Выполнять, — резко скомандовала чисс. Доверять словам штатной пророчицы семьи Дуку адмирал научилась уже давно. Но, кажется, было поздно. Тревога резанула по чувствам световым клинком. Проклятие, сейчас синекожая крайне остро жалела, что Объединяющая сила и предчувствие событий это не ее конек.

— Вы выбрали свою судьбу, — рука человека в маске резко метнулась в сторону, так что пола плаща взлетела, точно крыло птицы, в такт зловещему голосу, возвещавшему, самое малое, о третьем пришествии Вишейта. — Узрите же!

В этот момент «Реваншист» содрогнулся от носа до кормы, так, многие разумные попадали со своих мест. И ещё раз. И ещё…

«Дух Мщения», корвет класса «Мародëр»

— Е7-Е5, — Зеро единым движением опустился в кресло, глубоко вдыхая воздух капитанского мостика и обращаясь по связи к командирам остальных группировок. Пальцы на автомате сняли маску, положив шлем на подлокотник. — Господа, начинаем. Не подставляемся, после нескольких залпов сразу готовьтесь к новому гиперпрыжку. Вдохновляющей речи читать не буду, вы и без меня все прекрасно знаете, что на кону стоит, — бледные тонкие губы брюнета растянулись в лёгкой улыбке.

Сейчас ему приходилось действовать по-другому. Не так, как было привычно, не так, как подсказывал весь опыт Чёрного Восстания. Как бы ни хотелось, от его нынешних коллег не отгородишься маской, изображая неприступного загадочного воителя. Не встанешь над ними, подбадривая и заставляя поверить, что рыцари могут это сделать, как зачастую приходилось делать с повстанцами или даже клонами — по крайней мере пока что, до момента, как джедаи не окажутся под его началом. Равно как и не получилось бы держать весь план в голове до самого конца, сосредоточив все ниточки контроля в своих руках, пока остальные бы беспрекословно подчинялись. Увы, но здесь, в этой операции принц был лишь одним из командиров, пусть и обладающий большими полномочиями за счёт того, что был инициатором и главным разработчиком идеи.

А значит, приходилось действовать более прямо, с открытым забралом. На равных, полностью посвятив напарников в суть плана и почти упустив из рук контроль, полагаясь на то, что они исполнят свою часть — и это при том, что доверия к тактическим способностям джедаев, в отличие от того же Тодо, было немного! Непривычно. Немыслимо для прошлого Лелуша, того, что устроил Реквием. Но… необходимо. Пришлось приспосабливаться на ходу. Через несколько часов станет понятно, насколько будет удачно его доверие способностям джедаев вести бой на местах.

— Я думаю, за мотивационную речь вполне себе сойдёт то представление, что ты организовал перед нашими дорогими гостями, — по голосвязи послышался мрачный хмык коруна. — Капитан, полный вперёд. Да пребудет с нами Сила.

Вечная присказка джедаев была Мейсу ответом.

Чёрный Принц лёгким нажатием отключил голограммы, оставляя лишь звуковое сообщение и вглядываясь в разворачивающуюся картину начавшегося боя. Ещё три точки, мгновение назад находившиеся рядом с Корусантом, исчезли с экрана, чтобы несколько секунд спустя появиться буквально вплотную с одним из вражеских «Предусмотрительных». Короткая вспышка — и условные обозначения всех четырёх кораблей погасли навсегда. И таких с каждым мгновением становилось всё больше.

Аметистового цвета глаза сверкнули мрачным торжеством. То, что показалось форменного рода безумием, используемым от безысходности, в которое многие так и не поверили до самого конца, потихоньку начало давать плоды.

Использование брандеров в космических баталиях? Слишком большие расстояния, слишком высокая огневая мощь кораблей. В небольшой схватке, какой была поимка Элока, ещё возможно. Возможно и при осаде планеты — с обоих сторон, когда несущий смерть подарок смог бы прорваться сквозь ПВО. Но здесь… Даже идущий на большой скорости таран расстреляли бы ещё на подлете. Попытаться активировать гипердвигатель по направлению к вражескому флоту? Бесполезно, корабль просто перейдёт на другой слой пространства, никак не задев объекты на своём пути.

Но это и не нужно было. Достаточно было с помощью короткого гиперпрыжка доставить управляемое дроидом и наводимое с планеты судно-самоубийцу вплотную к жертве. После чего начиненный под завязку ионными, сейсмическими и барадиевыми бомбами брандер на полной до-световой скорости врезался в корабль противника, снося к ситхам щиты, уничтожая тонкую электронику и боевых дроидов, а также сжигая в цепной реакции всё, до чего взрывная сфера успевала дотянуться. А уж если удар приходился по капитанскому мостику, то на ум сразу начинали приходить кадры того, как в каноничных фильмах пришёл конец любимому кораблю Вейдера.

Да, как показала нынешняя практика, за один сепаратистский корабль линии приходилось платить тремя-четырьмя лоханками из корусантского щита, а точное наведение такого «снаряда» требовало времени на расчёт гиперпрыжка — во многом для этого Лелуш и ломал комедию перед дамами. Но учитывая количество сосредоточенных у столичной планеты судов и их начинку…

Это давало шанс если не победить, то продержаться до того времени, пока урон вражескому флоту не станет слишком весомым для сепаратистов. Пришлось, правда, долго отговаривать «коллег» от предложений в стиле «отправим гиперпрыжком на «Реваншист» и другие адмиральские корабли десантные группы из джедаев». И припомнить кое-кому Арену Петранаки, а также то, чем в прошлый раз закончилась недооценка противника. Благо здесь рыцаря поддержал Магистр Винду, явно не желавший повторять печальный опыт на Джеонозисе.

— Как говорила один мой знакомый техник, если проблему нельзя решить взрывчаткой — у тебя мало взрывчатки, — хмыкнул генерал, вспоминая вечно курящую Ракшату и наблюдая за тем, как один за другим гаснут метки кораблей.

Между тем, вражеский флагман, получив не меньше пяти попаданий брандерами, всё же остался в строю. Сбив ещё один корабль-смертник на подлёте выстрелом из гигантской ионной пушки, расположенной на боку и добив малыми орудиями, тяжёлый крейсер отступил вглубь вражеского строя — точно раненый крайт-дракон в нору уполз. Капитанский мостик «Реваншиста» так и остался цел.

Зеро слегка сжал зубы, следя за состоянием вражеского корабля.

«Дьявол, — мысль хлестнула раздражением, впрочем, тут же сменившись лёгкой миндальной горечью, растекшейся по разуму. — Ну здравствуй, Госпожа Ирония. Снова война требует от меня покончить с членом семьи ради победы одним ударом».

Все правила военной науки, не говоря уже о внимании наблюдавших за действом зрителей, сейчас требовали от него бить именно по капитанским мостикам. А уж в случае флагмана так вдвойне — смерть командного состава бы позволила если не нанести поражение обезглавленному флоту, то хотя бы внести изрядную сумятицу в его управление. Ситуация, долг, дальнейшие планы… этого требовало всё. Но после получения треклятого письма Лелуш понимал, что если Сила и вернула его к жизни, то явно не для того, чтобы повторять прошлую роковую ошибку раз за разом. Тем более, что он и так вряд ли хоть когда-нибудь сможет прошлую вину искупить.

Так что, несмотря на то, что это весьма вероятно будет стоить лично принцу победы, пришлось подстраховаться ещё на стадии подготовки к битве. Узнать имена будущих наводчиков, что будут отвечать на Корусанте за расчёт координат гиперпрыжков брандеров, и Гиасом вшить им необходимую директиву. Абсолютной страховки это, конечно, не дало, учитывая управлявших кораблями дроидов, но риск снижало до минимума.

— Генерал, эскадра выходит на линию атаки, — Блейк прервал размышления рыцаря.

— Открываем огонь по готовности. Сосредоточьте залпы на этих кораблях, — Лелуш лёгкими щелчками подсветил цели на голокарте. — И сразу готовьте прыжок на седьмой маяк.

— Есть, сэр, — глаза Соло блеснули мрачным торжеством.

Забавно… после «Серебряного Шпиля» у капитана «Мстительного Духа» прибавилось доверия к методам командовавшего им джедая. После того, что произошло на Проспекте Основателей — стало куда меньше спеси… и в значительной степени больше энтузиазма по отношению к этой войне. Впрочем, неудивительно, в здании Сената погибло множество его соотечественников. Оставалось лишь догадываться, какие изменения последуют за этим боем.

— Огонь!

Едва ощутимая вибрация донеслась до подошв сапог Лелуша, и алые молнии выстрелов из турболазеров «Мстительного Духа» рассекли тьму космоса, перемежаясь с синими разрядами ионных пушек, на которые были заменены два из восьми изначальных орудий корабля. Мгновения спустя вслед за ними устремились вдаль выстрелы остальной эскадры. Купленные для нужд Чёрных Рыцарей «Мародёры» ударили сдвоенными турболазерами и ионными пушками, отданные под командование перед битвой «Аккламаторы» привосокупили залпы ионных и протонных торпед, единственный дредноут разразился огнём из лазерных пушек и масс-драйверов. От фокусированного огня щиты четырёх линейных крейсеров сепаратистов затрещали, стремительно просаживаясь. Уже полминуты спустя разряды республиканских орудий вгрызались в неподатливую металлическую плоть врага, постепенно разнося корабли в клочья.

Впрочем, безответными эти залпы не остались, и вот уже корвет начал содрогаться от обрушившихся на него ударов.

— Щиты семьдесят процентов, сэр. У крупных кораблей скорее всего лучше, но, если нас начнут фокусить, «Дух» долго не продержится, — буднично произнёс Соло, скрестив руки на груди. После чего рявкнул уже пилотам. — Право руля! Манёвр уклонения. Давайте, парни, живее. Угробите мне корабль — перед смертью я лично ваши чëрношлемные головы поотрываю!

— Спокойно, Блейк, мы выдержим, — аметистовые глаза Лелуша сощурились, пока мозг считал минуты. Чёрный Принц знал, что остальным эскадрам и боевым группам джедаев сейчас приходится не легче. Исходя из замысла, сейчас немногочисленным боевым кораблям Республики, что не имели шансов победить флот Конфедерации в открытом бою, приходилось играть роль отвлекающего маневра. Связывать вражеские суда боем, пока их главное оружие — расположившиеся у Корусанта брандеры — рассчитывали параметры гиперпрыжков для нового удара.

Естественно, оправившись от первого неожиданного удара, сепаратисты начали отвечать окружающим их со всех сторон редкой цепью противникам. Без этого и быть не могло. Однако у защитников столицы было немаловажное преимущество: возможность быстрого отступления на безопасные позиции.

— Отходим, — скомандовал Зеро, как только перед его глазами промелькнула информация о том, что прыжки для новых брандеров рассчитаны. После чего обратился уже к командирам остальных подразделений, некоторые из которых явно были готовы увязнуть в уже полноценном космическом бою. — Господа, не задерживаемся! Прыгаем на маяки, живее!

— Самое время. Кое-кто из Торговой Федерации явно не против сделать из нашего корабля сито… — послышался ворчливый голос Кеноби по голосвязи.

Короткие два рывка в районе солнечного сплетения возвестил о том, что «Дух Мщения» ушёл в гипер и практически мгновенно вышел из него. Прямо в астероидном поле, в центре которого заботливо расчистили место для кораблей, после чего установили маяк.

А тем временем экран вновь замерцал короткими вспышками, сигнализирующими о столкновениях брандеров со своими жертвами…

— Отлично, капитан. Давайте на следующий заход. И да, господа, не забудьте. Следующий прыжок делаем на другие маяки. Не нужно раньше времени выдавать местонахождение наших козырей или помогать им в нас целиться.

«Реваншист»

«Медленно, — Сев’ранс, стиснув зубы и зло щуря огненные глаза, спешно просматривала отчёты по состоянию корабля. Сдерживаемая в тисках воли ярость отчётливо урчала, требуя возмездия. — Очень. Очень медленно. А плащ себе оставлю. Буду им сапоги чистить…»

Спасло их сейчас, не иначе как по воле Силы, лишь три вещи. Во-первых, изначально «Покоритель» находился в крайне выгодном положении, так что клятые корабли-смертники сталкивались с ним нос к носу, а не, скажем, били в борт. Нет, это тоже пытались сделать, как произошло с последним брандером, но было таких значительно меньше и сбить их до столкновения — проще. Во-вторых же, ни одно судно противника не вышло рядом с капитанским мостиком, что возвышался на мощном плавнике над телом остального корабля. И слава Силе. Ученица Дуку видела, что происходило с другими крейсерами, которым повезло не так сильно. Лишённые управления, каждый из них стал лёгкой добычей для ударивших с флангов кораблей Республики. И это не говоря о том, что от крайне удачных ударов смертников флот уже лишился двух вице-адмиралов!

Ну а в-третьих, создатели «Реваншиста» не зря получали кредиты все эти годы. Пятикилометровый флагман оказался на удивление живучим левиафаном. Да, в его передней части зияли огромные пробоины. Многие батареи турболазеров снесены, точно крайт-дракон языком слизнул. Острый нос корабля и тамошние отсеки оторвало напрочь. Но главный калибр функционировал, двигатель и не думал глохнуть.

В целом, несмотря на повреждения, «Покоритель» всё ещё оставался в строю и был готов дать отпор. Но это не отменяло всю неприязнь к случившейся ситуации.

«Медленно».

Оставив сладкие, но преждевременные мечтания о том, как она будет разделываться с Рейгосом, чисс вновь подняла глаза на экран с голокартой, оценивая обстановку на поле боя.

Ситуация, что, казалось бы, не могла сложиться плохо чисто физически, учитывая разницу в силах, именно так сейчас и оборачивалась. Множество кораблей первой линии уже либо дрейфовало в пространстве сломанными игрушками, лишившись капитанских мостиков, либо вовсе были разнесены на куски. В то время как противник, судя по входящим данным, потери пока что понёс абсолютно минимальные для такого боя.

Синие пальцы девушки впились в подлокотники кресла, пока разум просчитывал ситуацию.

Кто бы ни подсказывал командующему обороной Корусанта Мейсу Винду (а у Сев’ранс были отчётливые подозрения, особенно учитывая реакцию Эмилии), он реализовывал те карты для саббака, что у него были, на полную. Джедаи хорошо подготовились к встрече незваных гостей. Даже гражданские суда, которые в открытом бою не сделали бы флоту сепаратистов ровным счётом ничего, в качестве гигантских торпед оказались весьма эффективны, одним своим присутствием поставив крест на быстром штурме планеты. Придётся основательно и методично прогрызать их оборону с относительно безопасного расстояния.

Что же касалось немногочисленного боевого флота, следовало признать, они тоже действовали с максимальной эффективностью, чередуя быстрые атаки с запусками брандеров с Корусанта. Впрочем… она тоже не лыком шита.

— Слушайте все, — холодно бросила чисс после того, как ещё один корабль вице-адмирала лишился управления после уничтожения капитанского мостика. — Третий, четвёртый, седьмой и девятый целевые корпуса. Назначение временного командования…

Разобравшись с первоочередной необходимостью, девушка приступила к решению проблем:

— Перестраиваемся. Смыкаем строй, отходим от планеты, за обломки погибших кораблей. Выпустить «Стервятников». Пусть как можно плотнее заполнят пространство вокруг кораблей. Любой объект, что прилетит со стороны противника — обратить в мусор или в пепел. «Лукрехалки» в первую линию, «Предусмотрительным» и «Оплотам», бить из-под их прикрытия. «Реваншист», занимаем позицию во второй линии. Готовьте главный калибр. Я скажу, когда давать залп.

Если у подчинённых и были какие-то возражения по поводу нестандартного решения выдвинуть вперед материнские корабли, то вслух они подобного не сказали. Однако логика была более чем простой. Да, она, по сути, осознанно жертвовала частью будущего десантного состава. Однако «Лукрехалки», с их размерами, многометровой бронёй и мощными щитами, явно продержатся против брандеров несколько дольше своих собратьев. Да и в принципе, при выборе между десантным и боевым судном, однозначно стоило выбирать второе.

Не говоря уже о том, что в интересах самой Сев’ранс и её наставника было подставить под удар неймодианцев. Нести потери в этой войне придётся в любом случае. Но пусть лучше их несут войска союзников, чем те, что были привязаны непосредственно к правителю Серенно. Более сговорчивыми будут после. А сейчас они возразить не посмеют. Не в условиях военного времени и непосредственного боя.

Оторвав взгляд от медленно перестраивающихся судов, Главнокомандующая в задумчивости положила подбородок на переплетённые пальцы, когда в пределах сканеров «Покорителя» вновь засветились корабли противника. И снова — по совершенно новым координатам.

Алые глаза мрачно сверкнули. Если бы флот противника состоял исключительно из малых кораблей, подобные манёвры можно было бы объяснить хорошими навыками пилотов и качествами их машин, прекрасно реализовавших тактику «ударил, отступил, ударил в новом месте». Но учитывая относительную неповоротливость «Аккламаторов» на до-световых скоростях… нет. Похоже, враг во время каждого отхода совершал короткие гиперпрыжки на новое место, уходя от фокусированного огня до того, как иссякнут корабельные щиты, и давая возможность кораблям-самоубийцам продемонстрировать себя во всей красе.

При этом, учитывая быстроту, с которой прыжки подготавливались, у республиканцев явно были стационарные точки выхода из гипера — ни один навигационный компьютер не сможет рассчитать путь с такой скоростью. Скорее всего неприметные места в системе. Например, в астероидных полях, установив на расчищенных участках навигационные маяки, работающие на закрытой частоте…

Изящное решение. Превосходное. Была бы её воля — убила бы того, кто это придумал.

И всё же, всё же, система не была идеальной.

Тонкие губы адмирала сложились в торжествующую улыбку, когда из, казалось бы, хаотичных и непредсказуемых ударов республиканских групп медленно начала складываться система. Отнюдь не везде. В частности, передвижение многих из эскадр, которые Сев’ранс уже потихоньку начала узнавать, когда те появлялись на голокарте, по-прежнему расчету не поддались. Особенно это касалось более мелких формирований.

Но вот некоторые другие, отличавшиеся куда меньшей хаотичностью заходов…

— Флот, приготовиться. С высокой вероятностью, боевая группа противника скоро появится в этом секторе, — Сев’ранс подсветила для остальных командиров участок карты. — Главный калибр, залп по моей команде.

Взгляд алых глаз удовлетворённо потеплел, когда джедаи не разочаровали. Группа из полусотни кораблей, в том числе — не менее десятка «Аккламаторов», вновь появилась на радарах на своём участке. Не совсем в том же месте, что и три захода назад, конечно. Но приблизительное направление явно было верным.

— Главный калибр огонь! Фокус! — отдала приказ чисс, спуская всю мощь «Реваншиста» с поводка.

Импульс гигантской ионной пушки рванул вперёд, грозя отключить все системы республиканцев. А вслед за ним уже неслись залпы турболазеров как с флагмана, так и с множества других кораблей.

У попавшей под прямое попадание главного оружия «Покорителя» боевой группы не было ни шанса. Энергетические разряды впились в обшивку ставших абсолютно беззащитными «Аккламаторов», выстрелы масс-драйверных пушек насквозь прошивали броню ставших уязвимыми кораблей. Удачный торпедный залп, точно удар милосердия, положил конец избиению.

— Славно, — сложив пальцы домиком, Сев’ранс откинулась на спинку кресла. Но останавливаться на достигнутом явно было рано. По-хорошему, нужно было разнести в пыль маяки, от которых, во многом, зависела вся вражеская тактика. Но посылать крупные корабли на разведку, учитывая явно неглупого противника, не хотелось явно. Мелкие же просто не долетят.

Однако был один неплохой вариант.

— Эмилия, сможешь Предвидением определить местонахождение навигационных маяков? Хотя бы приблизительно.

— Мы с племянницей займёмся этим, — прежде чем девушка успела ответить, по капитанскому мостику разнесся холодный, властный баритон графа. Ощущение Силы, что этот хищник сейчас не считал нужным сдерживать, затопило пространство, в первые мгновения слегка придавив разумных. Впрочем, чувство пресса быстро прошло, сменившись приливом сил и уверенности. Глава Конфедерации сейчас явно был настроен вдохновлять своих подчинённых, а не подавлять их.

— Мастер?

— Сосредоточься на бое, Сев’ранс, — Маркус Дуку уверенно шагнул вперёд, сверкнув застëжкой плаща в виде герба своей семьи — двуглавого сереннского орла, окружённого молниями. — Я и Эмилия найдём маяки. Действуй.

«Дух Мщения»

— Мастер… — за левым плечом раздался голос Зулли. Совершенно потерянный, пустой, но постепенно, мгновение за мгновением, всё более наливающийся сдерживаемой, но рвущейся наружу злобой, направленной сейчас в одну конкретную точку — на мостик далёкой звездой мерцающего во мгле космоса «Реваншиста».

— Я здесь, ученица. Спокойно, — рука, облачëнная в тëмно-синюю латную перчатку, ласково провела по тонким пальцам фоллинки, успокаивая девушку.

Однако и сам Зеро на мгновение прикрыл глаза, глубоко дыша грудью встречая несущуюся сквозь пространства волну Силы. Ту, что была наполнена болью умирающих, оказавшихся в ловушке на борту потерявших управление кораблей, эхом их предсмертных криков и последними отголосками жизней. Как метко выразился когда-то актёр, игравший в его родном мире постаревшего Оби-Вана, «словно множество голосов возопили, а затем разом умолкли». Только здесь многие голоса звучали куда громче остальных — они явно принадлежали чувствительным к силе. Джедаям. Никакие редкие смерти не механических членов экипажей кораблей Конфедерации не могли с этим сравниться.

Нечто похожее наблюдалось на Джеонозисе. Но там большую часть боя бывший принц лежал без сознания. Отголоски чужих смертей прошли мимо. Хотя Зул, судя по эмоциям, эти ощущения явно были знакомы.

И оставалось лишь догадываться, что могли бы испытывать выжившие джедаи во время исполнения приказа шестьдесят шесть.

Кажется, теперь Лулу понимал, что чувствует одарённый во время массовой смерти. В особенности — себе подобных. Ощущение столь же жуткое, сводящее с ума, сколь и будоражащее кровь. На такое и подсесть недолго, если обладаешь слабым разумом. Н-да. Это, вне всякого сомнения, могло объяснить проблемы с головой у некоторых излишне любящих бойню ситхов…

Тряхнув головой, отгоняя от себя отблески чужих эмоций, Лелуш, угрюмо сощурившись, вновь глянул на голокарту. Изображения возглавлявших эскадры джедаев уже обсуждали произошедшее.

— Эскадра Мастера Колара уничтожена. Судя по моим ощущениям, Аген мёртв, — мрачный, словно у могильщика, голос Винду резал воздух. — Кроме того, брандеры начали наносить куда меньше урона, чем до этого. Рассеянные в пространстве «Стервятники» мешают наведению корабля-убийцы на противника. Не говоря уже о прочности «Лукрехалков».

Чёрный Принц молча кивнул на слова коруна, просчитывая различные варианты и следя, как флот противника медленно, но верно, выгибается в тугую дугу, занимая круговую оборону и постепенно замыкая строй. Следовало отдать Сев’ранс должное, сориентировалась она быстро. Увидев, что блицкриг провалился, чисс решила на полную использовать своё численное преимущество и мощность щитов грузовиков Торговой Федерации, явно решив превратить быстрый штурм в медленное перемалывание противника.

Впрочем, иного от Главнокомандующей и не ожидалось. Даже сумела подловить одну из боевых групп, действовавшую излишне шаблонно. Крайне неприятно, хоть и не смертельно. Однако следовало продолжать бой.

Изображение «Реваншиста» сделало резкий поворот на карте, поворачиваясь главным калибром прямо по направлению движения ещё одной республиканской флотилии. Аметистовые глаза слегка расширились. Разум за несколько мгновений понял, куда идёт дело. И что повернуть они уже не успеют.

— Третья группа, стоп! Мастер Ундули, смените курс, скорее! — отчаянные слова, призванные хоть на мгновение предупредить, избежать ещё одной волны смертей, пропали втуне. Ионный импульс уже отправился в полёт.

Пальцы в когтистых перчатках царапнули подлокотники кресла, оставляя глубокие борозды, когда ещё одно скопление огней в Силе, на мгновение вспыхнув сверхновой, погасли навсегда, а «Дух Мщения» вновь захлестнула волна боли. Зубы рыцаря отчетливо скрипнули под маской.

Почти сотня кораблей за несколько минут. Десятая часть. Да, потери Сепаратистов по-прежнему были в разы больше, но они, в отличие от защитников Корусанта, обладавших мизерными силами, могли себе это позволить! И всё из-за того, что двум излишне самоуверенным джедаям не хватило сообразительности почаще менять маяки и углы направления атаки.

«Идиоты…»

— Луминара, — голос Мейса стал совсем тихим. И холодным словно корка льда. — Кто-то за это заплатит.

Весьма отчётливо выругался на хаттском Энакин, пусть слышно было лишь его голос. Что же, парня можно было понять.

— Похоже, они просчитали траекторию движения кораблей. Генералы Калар и Ундули пользовались небольшим количеством маяков, чередуя их, — недобро дёрнул усами Юларен. Единственный из не-джедаев, кто возглавил боевую группу кораблей, молодой адмирал видимо напрягся. Явно мысленно кляня джедаев за излишнюю предсказуемость. И ситх побери, сейчас Зеро как никогда был склонен с ним согласиться!

— Или наш противник использует Предвидение Силы, чтобы понять, с какой стороны мы будем атаковать, — слегка поправил Вульфа Кеноби.

— Значит нужно действовать более хаотично. Атаки не должны повторять свои траектории чаще, чем один раз в тридцать. Более того, порядок перебора маяков на каждом перечислении не должен совпадать с другим, — процедил Лелуш, быстро щёлкая по изображениям флотилий и секторам. Похоже, придётся всё же ему командовать эскадрами в ручном режиме, как Чёрный Принц делал это раньше. Если, конечно, ему позволят. Впрочем, теперь, после того как кое-кто получил по носу, может быть, джедаи не будут возражать… — Магистр Винду, нам нужна максимальная непредсказуемость. Разрешите временно взять общее руководство на себя.

На тëмнокожем лице коруна промелькнуло сомнение. С одной стороны, он не мог отрицать, что именно Рейгос подал ключевую идею обороны и разрабатывал планы боя. Но доверять вчерашнему дипломату полное командование…

— Уверен, что справишься с таким количеством подразделений?

— А у нас есть выбор?

— Ладно, действуй, — невесело хмыкнул Командующий обороной.

— Благодарю. Тогда следующее, — пальцы рыцаря замелькали по панелям. — Винду, я, Кеноби, Юларен — на девятый маяк. Зайдëм им в тыл, пока они кольцо не сомкнули. Пло — тринадцатый, на сорок пять градусов от прежнего курса. Мунди — двадцать пятый…

Аметистовые глаза слегка засияли, наблюдая, как вокруг вражеского флота начинает сплетаться паутина. Флоты джедаев сходились и расходились, то нападая вместе, на одном направлении, то наоборот, рассыпаясь на несколько независимых подразделений.

Да. Так было гораздо лучше. Конечно, фактор разумных существ, что сейчас ему подчинялись, ровно как и вражеские тактические навыки, играли свою роль. Но теперь, по крайней мере, Зеро мог сказать, что контролирует ситуацию. Контроль, при котором корабли республиканцев были уже не самостоятельными боевыми единицами, но продолжениями его рук и разума. Да, пока что это достигается отнюдь не доверием подчинённых своему лидеру, а приказом вышестоящего начальства. Но то было лишь началом. То, чего рыцарю так недоставало на протяжении всего сражения. Контроль. Точность. Эффективность. Теперь они были.

«Реваншист»

— Замыкайте кольцо. Живее, живее! — багровые глаза чисса метали молнии, смотря на то, как флот Конфедерации, отсекая поползновения врага в свою сторону стеной заградительного огня, медленно сжимает плотный круговой строй. Одновременно постепенно отходя назад, за одну из планет, явно мешая навигационным компьютерам на Корусанте и брандерах наводиться на цель.

И уже одно то, что армаде Конфедерации приходилось слегка отступить, выводя флот из-под постоянных прилётов кораблей-самоубийц, заставляло Сев’ранс невольно, но признавать умение командира, что стоял сейчас во главе обороны планеты.

Что-то изменилось в поведении немногочисленного флота джедаев. После того, как схлынул элемент неожиданности, вызвавший первые потери среди кораблей сепаратистов, Танн, в конце концов, начала вычислять траектории движения. Без малого сотню кораблей уже удалось подловить и уничтожить. Но вот дальше… До того момента в общем-то предсказуемые, эскадры и боевые группы защитников планеты словно пробудились ото сна. Начали действовать как части одного и того же существа. Как щупальца сарлакка, хатт его побери. Совершенно непредсказуемо, и каждый раз — в абсолютно разных пропорциях, так что вновь подловить крупное скопление кораблей откровенно не получалось. Приходилось довольствоваться единичными судами, попавшими под выстрел ионных орудий или шквальный огонь остального флота.

А между тем запуски ситховых брандеров не прекращались, заставляя терять, терять, терять корабли…

Патовая ситуация. Удивительно, но обладая в разы меньшим флотом, неведомый командующий сумел временно свести ситуацию в ничью. Благодаря как весьма неплохой подготовке к встрече на своём поле, так и крайне эффективному командованию. А ещё — этот «кто-то» был кто угодно, но только не Мейс Винду. Она отлично помнила уровень командования главы Корпуса Возмездия — отменный воин, но никакой полководец. Джеонозис показал наглядно. А опыта набраться корун явно не успел бы.

И Сев’ранс отдала приказ укрываться за планетой. Разорвать дистанцию с Корусантом. По крайней мере, на время.

— Отступление? На тебя не похоже, — в голосе Мастера, что вновь раздался по капитанскому мостику, зазвучали металлические нотки. Граф, не являющийся ситхом, но полностью оправдывающий своё ситховское имя, явно был недоволен приказом адмирала отступать.

— Мы можем продолжать бой. В конце концов, даже исходя из анализа потерь, рано или поздно, но у джедаев не останется сил на их рейды, — главнокомандующая небрежно вывела на голограммы график и прогноз дальнейшей ситуации от дроида-аналитика. Она была готова отвечать за свои решения и подготовила аргументы. — Однако не будем забывать, что нам ещё нужно будет уничтожить вражеские брандеры и брать штурмом планету. А потом, быть может, и удерживать её, если республиканцы решат во что бы то ни стало отбить столицу и стянут к Корусанту силы со всех фронтов. Не знаю пока что, как там на Куате справляется Тренч, но я предпочту сохранить максимум из возможного — по крайней мере, до подхода подкреплений.

Дуку смерил подчинённую прохладным задумчивым взглядом.

— Что ты предлагаешь? — произнёс он после небольшой паузы.

— Благодаря вам и Эмилии я приблизительно знаю, где находятся ближайшие к нам маяки, — Сев’ранс отметила сектора, что почувствовали одарённые, на голокарте. — Чем меньше их останется, тем больше замедлится их флот. Придётся переходить на навигационные компьютеры, что увеличит время расчёта гиперпрыжка. Рано или поздно, но им придётся отступить к планете. Или покинуть систему. И тогда, — синекожая плотоядно хмыкнула, предвкушая расплату за устроенные сегодня нервы, — мы либо прижмём их к Корусанту, уничтожив либо добив брандеры, сможем сразу приступить к штурму. Вам нужно лишь найти, где спрятаны остальные. Доверьтесь мне, Мастер.

— Если бы я тебе не доверял, я бы не поставил тебя во главе моей армии, Сев’ранс, — не видя лица графа, у девушки сложилась отчётливое ощущение, что тот улыбается. Как обычно, краями губ. — Не подведи.

— Никогда, — алые глаза победно сверкнули. После чего их обладательница обратилась к вице-адмиралам, отдавая резкие команды. — Господа, медленно огибаем планету по следующей трактории. Начинаем атаку на западное скопление астероидов. Не разрываем строй. Когда достигнем края поля, пускайте на разведку «Стервятников» и «Гиен». Я не удивлюсь, если наш противник начинил астероиды сейсмобомбами.

Вновь изогнувшись полумесяцем, армада начала вытягивать один из его рогов в сторону предполагаемого места расположения одного из маяков.

«Дух Мщения»

— Всë-таки додумалась, — Зеро криво усмехнулся, смотря на то, как флот неприятеля, укрывшийся было за одной из планет, медленно перемещается в сторону ближайшего к ним скопления астероидов. — Кеноби, Вос. Мы с вами прыгаем на шестнадцатый маяк. Будем удерживать его столько, сколько сможем. Но нужно быть готовыми мгновенно уйти оттуда — в определённый момент я подорву астероидное поле. Остальные…

— Похоже, наконец придёт время для истребителей, — послышался тихий хмык Оби-Вана. — Энакин заждался.

— Не рискуем, — вновь напомнил Лулу, чувствуя рывок от гиперпрыжка.

Увы, но рано или поздно это должно было случиться. Уж не знал рыцарь, успела ли Сев’ранс отправить разведку по системе, или же дело было в Силе, подсказавшей, где искать, но сейчас сепаратисты продвигались довольно точно в направлении одного из его маленьких якорей, что позволяли прыгать вокруг вражеского флота, как блоха. Лелуш надеялся, что это произойдёт несколько позже, но никакой план в своем первоначальном виде не живёт дальше первого боя. Жизнь это доказывала неоднократно. Придётся работать с тем, что есть.

А значит, пора было переводить план во вторую фазу. Постоянные укусы джедаев со всех сторон сделали достаточно, чтобы адмиралы Конфедерации желали уничтожить навигационные маяки любыми средствами. Сепаратисты вцепятся в них, как британский бульдог в икру жертвы. А это, во-первых и главных, время, что защитники Корусанта удерживают систему. А во-вторых, потери противника, который, так или иначе, подставится под удар.

— Мастер?

— Да? — брюнет повернул голову к стоявшей рядом полуфоллинке.

— Если нам нужно удержать маяк максимально долго, — Зулли скрестила руки на груди, рассуждая. — Не лучше ли переместить внутрь астероидного поля больше сил? Так мы могли бы удерживать его куда дольше. Сепаратисты будут вынуждены втянуть больше кораблей внутрь скопления, после чего мы бы ушли на другой маяк, подорвав их к хаттам.

— Мы и так довольно сильно теряем в манёвре, защищая этот маяк, ученица, — Лелуш, сощурившись, вновь вернулся к картам. Их эскадра как раз вышла из гиперпространства. — Расчищенного от астероидов места вокруг него не так много. Это во-первых.

— А во-вторых?

— Сев’ранс далеко не дура. Сегодняшний бой показывает это в полной мере, — фриковые когти перчаток опять царапнули подлокотники. — Если она не знает наверняка, что я заминировал скопление астероидов, то наверняка догадывается. Отправив к маяку больше кораблей, чем я уже это сделал, мы бы рисковали, что она подорвёт сейсмобомбы на своих условиях. И тогда слишком много защитников Корусанта отправится в Силу раньше срока. У небольшой флотилии больше шансов уйти вовремя.

* * *

— Итак, — огромные глаза Йоды обвели взглядом всех присутствующих. И тех, кто готовил оборону внизу, на Корусанте и в храме, и тех выживших, кто смог уцелеть в сегодняшних боях. Магистры и мастера ордена джедаев, высокопоставленные командиры из числа клонов, Юларен как представитель офицеров Юстиции. Венчал всё это собрание его сиятельство канцлер Шив Палпатин собственной персоной, чья голограмма стояла рядом с гранд-мастером. — День прошёл, к закату светило клонится. Но цел наш флот ещё, и враг так и не смог к планете подступиться. Сказать спасибо тем следует, кто под началом Мейса Винду сражался.

— Это правда. Когда осада нашей столицы закончится, в ту или иную сторону, я лично прослежу, чтобы каждого из участвовавших в боях офицера или джедая наградили, — величественно кивнул глава Республики. В голосе канцлера чувствовалась едва ли не отеческая забота пополам с искренней благодарностью. Лелуш мысленно поаплодировал актёрской игре. — Однако, боюсь, говорить о заслугах, мягко говоря, преждевременно. Армада сепаратистов во главе с самим Дуку всё ещё у наших границ. И сможем ли мы её отбить, неизвестно. Магистр Винду, какова ситуация?

Корун молча сделал шаг вперёд, начав доклад.

— Мы потеряли сто двадцать три корабля линии и три навигационных маяка. Большинство из них — безвозвратные потери. Орден лишился Мастеров Агена Колара, Луминары Ундули с её ученицей и ещё более чем шести десятков простых рыцарей, мастеров и падаванов, — в голосе тëмнокожего джедая промелькнула горечь. Впрочем, лишь на мгновение. — Флот противника, в свою очередь, стал меньше на четыреста пятьдесят один крупный корабль. В том числе были уничтожены несколько вице-адмиралов. В целом, на данный момент в системе паритет. В данный момент флот Сепаратистов отступил к краю системы для отдыха и перегруппировки…

Чёрный Принц мысленно кивнул, в общем-то соглашаясь с оценкой непосредственного начальства.

Несмотря на потерю двух боевых групп, им удалось свести этот раунд к ничьей. Потерянные три маяка окупили себя многократно, начиная с общей пользы, которую они принесли, и заканчивая целой тучей истребителей, бомбардировщиков и иных малых кораблей, что погибли от каменной шрапнели в астероидном поле, когда рыцарь подорвал сейсмобомбы.

Битва за Корусант постепенно вошла во вторую фазу, которая, учитывая нынешние темпы, могла продолжаться ещё весьма долго. Пока Сев’ранс доберётся до большинства маяков, пока сумеет в достаточной степени прогрызть щит из брандеров, что окружил планету, пока выбьет планетарное ПВО… Многое может измениться. Да, это вряд ли скажется на конечном результате — столица, Лулу отдавал себе отчёт, с огромной вероятностью всë-таки будет взята. Но каждый лишний день сражения, каждый сбитый корабль врага — это, в первую очередь, выигрыш в будущей войне. А во вторую — дополнительный камень в основание репутации того, кто приложил руки к большей части оборонных планов.

— Что скажешь ты о будущем дне, мой бывший ученик? — Йода меж тем продолжал расспрашивать коруна.

— В этом отношении я бы хотел предоставить слово тому, кто, во многом, разработал план обороны и во время сегодняшнего боя взял командование на себя, — Мейс повернулся, встретившись глазами с Лелушем и приглашающе поманив рукой. Зеро вопросительно поднял бровь, и, после утвердительного кивка, шагнул вперёд, кланяясь высокому собранию.

Забавно, но, похоже, Винду в своём руководстве часто следовал правилу «бремя инициативы лежит на инициаторе». Впрочем, сейчас бывшему предводителю Чёрного Восстания это было лишь на руку. Начиная с дополнительной возможности показать себя и заканчивая попыткой достучаться до Совета. Были, однако, и минусы, что неизбежно следовали за подобными плюсами. Возможная неприязнь со стороны офицеров Юстиции, к примеру. Но, насколько за это короткое время рыцарь успел узнать Юларена, тот являлся в первую очередь человеком дела, а не карьеристом.

А ещё, что являлось и плюсом, и минусом, после нынешних сражений с весьма высокой вероятностью им заинтересуется один ушлый ситх. Но конкретно этот момент Лелуш был всё же склонен расценивать как плюс. Определённая благосклонность канцлера будет полезна после Корусанта. А устраивать излишне везучему и инициативному (достаточно Мандалор вспомнить) джедаю несчастный случай Шиву явно не с руки — война перестала быть игрой, а дельных полководцев у него и так можно пересчитать по пальцам.

— Значит, друг мой, вы и есть рыцарь-джедай Лу Рейгос, о котором я в последнее время слышал столь много хорошего. Рад нашему знакомству, — ободряюще улыбнулся Палпатин, слегка кивнув в знак приветствия и с явным интересом разглядывая джедая. — Что вы скажете о текущей ситуации?

— Боюсь, милорд канцлер, не так много хорошего, как хотелось бы, — без обиняков начал Зеро, выводя на общий голоэкран данные. Соотношение потерь, время, которое сепаратисты тратили на перестройку и уничтожение каждого из маяков, время, что им понадобилось на то, чтобы прийти в себя после первого удара брандеров и так далее. Аметистовые глаза выражали спокойствие и уверенность. — Несмотря на локальные успехи и паритет в позиционном бою, наш противник всё ещё обладает слишком большим флотом. Да, они потеряли вчетверо больше судов, чем мы, это правда. Но, — Лелуш щелчком пальцев вывел новый график на экран. — Даже если тенденция не изменится и четырёхкратный перевес в уничтоженных судах сохранится, в конечном итоге Конфедерация потеряет четыре тысячи кораблей. Они всё ещё сохранят большую часть флота — в то время, как у нас уже не останется ни одного боевого звездолёта.

Чёрный Принц, конечно, отдавал себе отчёт, что несколько сгущал краски. В конце концов, основные потери у республиканцев были в тот момент, когда Сев’ранс подловила группы Колара и Луминары. Но общей тенденции это не меняло. Правда оставалась правдой — с определённой точки зрения.

— Сколько мы продержимся, по вашему прогнозу? — устало и с какой-то долей обречённости, но не теряя достоинства, вздохнул Шив.

— Учитывая все наши линии планетарной обороны… дней пять-шесть. Это то, что я могу гарантировать, — Зеро, конечно, цинично брал с запасом. Ведь каждый день сверх установленного срока будет расцениваться как, вне всякого сомнения, героизм обороняющихся. — Возможно дольше, но это зависит от многих обстоятельств. Потом дроиды ступят на поверхность Корусанта.

— И тем не менее, потрудиться Дуку придётся, чтобы планету полностью под контроль взять, — снова вмешался маленький глава Ордена. — Тем временем, силы наши смогут подойти.

— Им придётся прорываться через планеты, уже оккупированные сепаратистами. Например, Кореллию, которую не так давно было принято решение сдать без боя, — Квинлан Вос не скрывал саркастического тона. Впрочем, что-то подсказывало Лелушу, что вежливо молчавший рядом Оби-Ван полностью разделял мнение приятеля. — И это не говоря о том, что ударный кулак обрушился не только на Корусант. Куат, Ротана, блокада Камино. И это не говоря про основной фронт! — киффар поморщился, показывая всем видом, что он думает об идее гранд-мастера. — Если мы сейчас бросим все силы на то, чтобы попытаться отстоять столицу — останемся без флота, без армии и без штанов, простите мне мои слова, уважаемый Совет.

— Квинлан, мне кажется, ты просто не понимаешь, насколько оккупация Корусанта ударит по Республике, — кутающаяся в мантию джедая тогрута укоризненно посмотрела на смуглокожего носителя дредов. — Те, кто сейчас сомневается, те, кто смотрит с интересом за тем, кто одержит победу в битве за столицу, после отступления армии с планеты склонятся к тому, чтобы поддержать Дуку. И это несмотря на взрыв Сената. Не говоря уже про такой удар, как потеря Храма. Мы с треском проиграем информационную войну.

— Если мы ради победы в информационной войне и героической обороны не спасём Камино, мы похерим армию. А это — уже проигрыш в войне реальной, Магистр Ти.

— Поддержка планет может оказаться важнее, чем фабрика клонов. В конце концов, войны зачастую выигрывает экономика. Есть наёмники, планетарные армии. Призыв, в конце концов. И вопрос Храма всё ещё остаётся открытым. Мы не можем его бросить…

— Не нужно ссориться, господа, — мягко повёл рукой Палпатин, успокаивая спорщиков. И почему Лулу казалось, что про себя ситх искренне забавляется происходящим, несмотря на всю отчаянность ситуации? — Ваши точки зрения понятны и по-своему правдивы. Однако вопрос остаётся открытым. По словам сражавшихся сегодня, у нас есть пять дней — до тех пор, пока Конфедерация не возьмёт планету в блокаду. Нам необходимо решить, как мы будем действовать. Генерал Рейгос, что вы думаете? Пока что ваши расчёты кажутся весьма трезвыми…

— Эвакуация необходима, — Зеро скрестил руки на груди, обводя взглядом высокое собрание. И та, и другая стороны были правы. Однако… вполне был план, что мог удовлетворить обе стороны. Пусть и частично. — По крайней мере — вас, милорд канцлер, и юнлингов. А также всего, что мы сможем унести и что представляет ценность для Дуку. Артефакты, голокроны… население, сколько мы ещё успеем эвакуировать. После чего, сделаем красивую картинку, — Лелуш резко разрубил воздух рукой. — Такую, что даже фактическое поражение обратит в медийную победу. Героическая оборона планеты, что окончится штурмом Храма Джедаев. Который мы заминируем. И подорвём в самом конце, похоронив нападающих под обломками. Нанесëм врагу максимальный ущерб, — кулак в металлической перчатке сжался. — Так, чтобы для врага эта победа стала костью поперек горла. В то время, как наши основные силы, собравшись в единый кулак, нанесут удар и снимут блокаду с Камино и Ротаны… Или, по крайней мере, эвакуируют производства клонов, насколько это было возможно. Готов быть тем, кто будет держать оборону планеты до последнего.

Аметистовые глаза удовлетворённо сощурились.

Шаак Ти была права. Информационную битву проигрывать было нельзя — особенно в ситуации, когда сил куда меньше, чем у противника, и будут ли ещё силы, во многом зависит от того, как ты себя подаёшь. Война только начиналась, и им после Корусанта будет необходима как воздух поддержка планет. Однако вовсе необязательно было гробить армию, чтобы подать себя в выгодном свете. И героическая оборона сердца Республики, сердца Ордена с последующим «не доставайся же ты никому» подходила для этого идеально.

Палпатин не ответил, в задумчивости коснувшись рукой подбородка и по-новому смотря на рыцаря. Мрачно молчал Винду, явно задумавшись и прикидывая так и эдак предложение Лелуша. Сощурился Юларен, просчитывая варианты.

Но чего Лу точно не просчитал до конца, так это той бури, что поднимется после предложения похоронить дроидов под обломками Храма. Возражения, аргументированные и нет, посыпались одно за другим… До тех пор, пока громкий возглас весьма знакомого рыцарю голоса не перекрыл спорщиков, заставив обратить внимание на себя.

— О чëм вы спорите? — голубые глаза Скайуокера сузились в злости. Тонкие пальцы живой и искусственной рук сжались в кулаки. Идеально выпрямленная спина.

Падаван, бледный, натянутый словно струна, резко шагнул вперёд, полностью проигнорировав попытку Кеноби остановить его.

— Вы обсуждаете, эвакуировать или нет Храм? Вы ещё думаете на тему, как это кто-либо воспримет? О чëм вы, Совет? Вы видели, что творилось сегодня там? Или мне вам записи предоставить? — Энакин резко махнул рукой в сторону, где, предположительно, велась битва в космосе. — Шестьдесят джедаев сегодня погибло. Шестьдесят! Больше в последнее время умирало лишь на Джеонозисе. И совсем скоро те, кто сделал это, будут здесь. Магистр Ти, загляните в ясли, ситх вас возьми. Малолетки же. Вы действительно хотите ждать, пока Храм окружат, а затем смотреть, как их убивают при штурме? Вы сможете смотреть на их трупы? На падаванов, убитых дроидами, сражëнных световым мечом той же Сев’ранс Танн?

— Следи за языком, падаван Скайуокер, — попытался осадить Энакина Ки-Ади-Мунди. — Храм неприступен. Крайне мала вероятность, что дроиды сумеют взять его до подхода подкреплений.

— И тем не менее, неоднократно его разрушали, если мне память не изменяет. В последний раз — во время штурма Корусанта ситхами Империи Вишейта. И насколько я помню, тогда большинство юнлингов погибло. Ничего не напоминает? — Энакина было уже не остановить. Парень явно решил высказать всё, что думает об этой ситуации. Напряжение последних дней, память о катастрофе на Джеонозисе, страх, совсем недавно испытанный за любимую женщину во время событий на Проспекте Основателей, свежая боль потери сородичей… Всё это сейчас сжало сердце Избранного длинными холодными пальцами, натянуло нервы. Он явно не собирался молчать, пока не добьется своего. — Я готов понести наказание за свою дерзость, магистры. Наказывайте. Если хотите — я останусь вместе с генералом Рейгосом давать последний бой в небе над Корусантом. Всё лучше, чем потом смотреть на детские трупы!

— Успокойся. И помолчи! — железные пальцы коруна сомкнулись на плече Энакина, отодвигая падавана назад. Брови Винду сошлись на переносице, когда он фактически задвинул падавана за себя. — Кеноби, вправь ему мозги уже… Скайуокер сейчас наговорил много дерзостей. Однако по сути, — Мейс нахмурился ещё сильнее, вспоминая что-то. Явно неприятное для себя. — Он прав.

Лелуш слегка приподнял брови, с интересом наблюдая. Винду признаёт правоту Энакина? Что-то в космосе сдохло. Что-то размером с ранкора.

— Один раз, по моей вине, мы недооценили врага — и это закончилось едва ли не провалом, сопряжённым с множеством смертей. Нерасторопность Луминары и Агена сегодня стоила жизней десяткам наших собратьев, не говоря о клонах… Хватит. Я не собираюсь попадаться на тот же самый крючок в третий раз за эту проклятую войну. Рейгос! — тёмно-карие глаза повернулись к рыцарю. — Сегодня ты показал себя более чем хорошо. Сумеешь удерживать космос до момента, пока мы не вытащим из него всё, что сможем вытащить?

— Я справлюсь, — Зеро твёрдо встретил взгляд Магистра. В груди тёплым комком ворочалось удовлетворение. Судя по эмоциям Винду… кажется, он всë-таки добился своего. Как ни посмотри, но к голосу второго джедая после Йоды не смогут не прислушиваться остальные.

— Тогда я за. Как справедливо заметил один не в меру говорливый падаван, Храм уже уничтожали. Когда мы вернёмся на Корусант, мы отстроим его заново. Больше и лучше прежнего. А пока что — пусть он превратится в ловушку. Желательно для Дуку и его алоглазой ученицы!

---

Примечания:

ВАЖНАЯ ИНФОРМАЦИЯ.

В качестве эксперимента. Если мне понравится идея потом введу на постоянной основе.

Итак, сейчас у уважаемых читателей есть возможность повлиять на то, за главу какого произведения авторский коллектив возьмётся теперь. Голосовать в комментариях.

Важное уточнение. За "Рыцаря" голосовать нельзя, к нему глава только что вышла)

Варианты:

1)отражение в зеркале

2) тень и пламя

3)реванш чёрного короля.

Если проголосовавших будет мало или не будет — ну ок, буду самодурствовать и самодержавить.

По просьбам некоторых читателей, выкладываю аккаунт на бусти. Если кто то решит поощрить творчество рублем — буду благодарен) Если же наберется 300 подписчиков — то глава одного из произведений будет гарантировано выходить раз в месяц.

https://boosty.to/anordreik

---

1) Целевой корпус — подразделение флота Сепаратистов до 1280 кораблей в составе. Иными словами, Дуку пригнал к Корусанту без малого двенадцать тысяч кораблей линии.

Вернуться к тексту