По ту сторону... Часть 1. Против Времени (джен)

Пробив ровно двенадцать ударов, часы послушно смолкли, и теперь тишина нарушалась лишь звуками далёкой музыки да негромким, но раздражительным тиканьем.

Скрипнула входная дверь, и в комнату, совершенно неразличимый в темноте, проскользнул облачённый в черную мантию высокий силуэт.

— Lumos, — тонкий лучик мгновенно вспыхнувшего на кончике палочки света покорно осветил мрачное помещение. Страшные тени, каждая из которых могла оказаться смертельно опасным убийцей со стальным, смазанным ядом кинжалом или волшебной палочкой в руке, мгновенно обступили вошедшего. Но мужчина, не обращая на них внимания и не проявляя ни малейших признаков беспокойства, устало сбросил с плеч мантию и с облегчением опустился в мягкое кресло, стоявшее рядом с давно потухшим камином.

Маг лениво огляделся по сторонам. Когда он был здесь в последний раз, всё выглядело несколько иначе. Мужчина усмехнулся, мысленно поправив себя: «Просто эти изменения ещё не произошли».

По странной прихоти давно умершего архитектора, по чертежам которого и было построено родовое поместье Малфоев, круглая комната была начисто лишена окон. Библиотека была поистине великолепна: вдоль круглых стен тянулись шкафы, а в них… книги по самой Тёмной и самой Светлой Магии… Несомненно, что родись известная благодаря книгам о Гарри Поттере Гермиона Грейнджер хотя бы лет на десять раньше, она бы пошла на всё, лишь бы иметь возможность хотя бы дотронуться до невероятно редких фолиантов, которые, казалось, только и ждали, когда их возьмут достойные руки. Но сейчас в библиотеке был лишь один человек, и он не проявлял никакого желания браться за это в высшей степени увлекательное чтение.

Видимо, мужчина был по-настоящему измотан, так как, уже не имея ни сил, ни желания поднять руку с палочкой, он ЗАСТАВИЛ огонь снова вспыхнуть в каменном нутре камина. Манящими чарами призвав стоявший на каминной полке графин, он некоторое время задумчиво изучал его содержимое, а потом, видимо, так ничего и не обнаружив, наполнил бокал и приготовился ждать.

Ничто и никто не мог нарушить его спокойствия, даже стремящиеся угодить «гостю» хозяина домовые эльфы, вздумайся им попытаться пробраться сюда! Личная библиотека Абраксаса Малфоя была зачарована таким образом, что наложенные на неё многочисленные охранные заклинания пропускали лишь самого хозяина и тех, кому он доверял беспрекословно, а таковых было немного. Точнее, таким АБСОЛЮТНЫМ доступом в святая святых Малфой-мэнора пользовался лишь один человек – его друг и родственник Орион Блэк.

Тот, ради кого он и пришёл сюда.

Маг устало отпил глоток сверкавшего через хрусталь кроваво-красного вина. В завораживающей пляске теней и пламени казалось, что черноволосый мужчина пьёт самую настоящую кровь. «Вампир» — в ужасе подумал бы обычный человек, осеняя себя крестным знамением. «Иллюзия» — уверенно решил бы опытный волшебник, на всякий случай нащупывая в кармане палочку. Возможно, и тот и другой ошибались, возможно, они оба были правы… Мало ли что может пригрезиться в жутковатой тишине, когда само подсознание сходит с ума, а глазам в каждой тени мерещится смертельная угроза?..

Мужчина – самый обычный человек, если не брать во внимание способности, которыми он обладал и которых был лишён обычный маггл — снова потянулся за бутылкой, но на этот раз не стал наполнять уже опустевший бокал. Вместо этого он ловким и оттого незаметным движением ногтём подцепил вычурную крышечку перстня, и в свете камина зловещё сверкнули две ждущие своего часа белые крупинки, которые уже через мгновение были уверенно всыпаны в узкое горлышко. Кроваво-красное вино беспрекословно поглотило их, надёжно скрыв все следы преступления.

Колдун прислушался к тихим звукам музыки, доносившимся из-за закрытой двери, и улыбнулся. Бутылка лучшего вина из коллекции Абраксаса Малфоя, как и прежде, стояла на каминной полке.

Яд ждал своего часа. И ждать оставалось недолго.

Тяжёлая стрелка часов снова дёрнулась с места и тут же застыла. Время приближалось.

Тихо скрипнула, приоткрываясь, дверь…

* * *

Алекс в очередной раз одёрнул рукава тёмно-серой мантии, тщетно пытаясь справиться с раздражением. Успокоиться не помогали даже многочисленные и весьма болезненные способы убийства Альбуса Дамблдора, которые он уже целых пятнадцать минут мысленно прокручивал перед глазами.

«Ну, Альбус! Ну, Дамблдор!» — уже в который раз за истекшее с его появления на балу время привычно простонал Алекс. Он до сих пор не вполне понимал, когда и, главное, КАКИМ ОБРАЗОМ он вообще умудрился согласиться на эту полубезумную затею директора Хогвартса. Ещё час назад он стоял в кабинете, гладил Фоукса по огненно-красной шее и упрямо отстаивал свою точку зрения, ни в какую не соглашаясь отправиться на бал, посвящённый свадьбе Нарциссы Блэк и Люциуса Малфоя. А сейчас он преспокойно пьёт лучшее вино на этом самом балу!!!

В общем, он снова убедился, что с Дамблдором гораздо проще не спорить, а сразу соглашаться со всем и на всё; будешь сопротивляться – и всё равно, сам не заметишь, как согласишься.

Впервые Алекс убедился в истинности этого предположения, когда Дамблдор ПОПРОСИЛ его ПОЗВОЛИТЬ Ордену Феникса на какое-то время обосноваться в родовом особняке рода Блэков на Гриммо 12. Против он не был, а потому позволил, но когда тот снова завёл разговор об этом доме, он уже подсознательно был готов к очередной ПРОСЬБЕ директора Хогвартса и главы вышеназванного Ордена Феникса. Готов-то он был, но это ещё не значило, что он собирался согласиться с этим в высшей степени возмутительным предложением! Чтобы он – Сириус Орион Блэк, единственный кому удалось сбежать из Азкабана и сохранить рассудок, стал прятаться в собственном доме!!! Он был против и точно знал, что ни за что на свете не согласится на это, и поди ж ты! Уже на следующий день он, чувствуя себя круглым дураком и распоследним трусом, стоял перед обшарпанной дверью собственного дома в сопровождении Альбуса Дамблдора и Аластора Грюма.

Впрочем, всё оказалось не так плохо, как он рассчитывал. Пусто, пыльно и ЖУТКО скучно. Короче говоря, почти как в Азкабане, только тут ему жизнь портили не дементоры, а орущий портрет покойной (слава Мерлину!) матушки и давно спятивший домовой эльф, так и норовивший устроить ему какую-нибудь мелкую пакость. Не особенно помогало даже его положение ХОЗЯИНА дома, а, следовательно, и всего, что в нём находилось.

Впрочем, сейчас Алекс был уже только рад тому, что СОГЛАСИЛСЯ на это, ведь откажись он тогда — и скорей всего он лишился бы выпавшего ему шанса изменить будущее…

Неподалеку мелькнула синяя мантия виновника его плохого настроения, и Алекс раздражённо проследил взглядом за директором Хогвартса, о чём-то разговаривающим с нынешним Министром Магии. Дамблдор лукаво улыбнулся, и Алекс тут же отвёл взгляд в сторону, возвращаясь к прерванному разговору.

— Знаете, моя леди, думаю, на этом балу вы затмите даже саму невесту, — улыбаясь, произнёс он, одновременно склоняясь в галантном поклоне перед очаровательной девушкой, которая тут же мило покраснела от радостного смущения.

— Благодарю вас, Алекс, — улыбнулась та в ответ, и он неожиданно для самого себя вспомнил, что в последний раз встречался с женщиной почти пятнадцать лет назад.

Алекс оглянулся по сторонам в поисках официанта, но, вспомнив, что на таких приёмах, как этот, еду и напитки разносят домовые эльфы, щёлкнул пальцами и повелительно приказал мгновенно явившемуся на зов домовику:

— Два мартини.

Несмотря на то очаровательное создание, которое уже одной своей улыбкой поднимало ему настроение, Алекс терпеть не мог подобные чопорные светские рауты, предпочитая маггловские бары. А от маггловских стриптиз-клубов он вообще был в полном восторге!

Алекс до сих пор с невольной ухмылкой вспоминал, как Джеймс угорал с его выражения лица, когда они впервые пришли в один местный стриптиз-бар.

Как это ни странно, но именно Джеймс, такой же чистокровный волшебник, как и он сам, показал и объяснил ему все прелести жизни среди магглов. А он — Сириус Блэк, Бродяга, Алекс Уайт — оценил и принял их, не в состоянии жить по законам семьи Блэков и остального чистокровного общества. В итоге из него получился какой-то гибрид, сформированный общими усилиями его матери, пытавшейся сделать из своего старшего непутёвого сына достойного наследника семейного состояния; Джеймса, научившего немного странного мальчишку жить сегодняшним днём, не задумываясь о последствиях, и Ремуса, с трудом, но всё-таки привившего ему полудохлые зачатки совести.

Алекс улыбнулся, подумав, что Ремус был бы чрезвычайно горд тем, что все его многолетние усилия всё же не пропали даром.

— Простите меня за мою наглость, леди Арифанта, но ваш жених не будет возражать, если этот вальс вы будете танцевать со мной?

«Браво, Сириус. Очень тонкий и, главное, оригинальный способ узнать, свободна ли понравившаяся тебе девушка! Кошмар, всю сноровку растерял…» — тут же принялся издеваться до этого мирно спавший внутренний голос.

Арифанта улыбнулась, тем самым давая понять, что раскусила его бесхитростную уловку.

— Ну что вы, Алекс! Конечно же он не будет против, учитывая его отсутствие, — весело рассмеялась девушка. Жемчужные серьги качнулись в такт движению, подчеркивая изумительную белизну ровных зубов. – Вообще-то мои родители рассчитывали обручить меня с Малфоем, но, к счастью, Люциус успел сделать предложение этой Нарциссе. Что, позвольте мне заметить, только к лучшему. Люциус Малфой – самый самолюбивый и надутый кретин из всех, что я знаю! – чуть раскрасневшись, выпалила девушка.

Алекс улыбнулся и, склонившись к изящному ушку юной дочери Ричарда МакНейра, заговорщицки прошептал:

— Знаете, Арифанта, между нами, оказывается, та-ак много общего…

Алекс разогнулся в полный рост и, ничуть не сомневаясь в ответе стоявшей перед ним красотки, громко спросил:

— Моя леди, позволите пригласить вас на танец?

Девушка улыбнулась, охотно подавая ему руку.

— С радостью, мистер Уайт.

Синие глаза ярко вспыхнули, когда его ладонь медленно скользнула ей на талию.

* * *

Комната озарилась ярко-зелёным светом, и из камина, брезгливо стряхивая золу с мантии прямо на узорчатый ковер, шагнул высокий уже немолодой мужчина. Карие глаза холодно впились во встречавшего его мага, но стоило тому улыбнуться, как в них тут же вспыхнули радостные, но малозаметные желтовато-зелёные искорки.

— Рад тебя видеть, Орион! – блондин сделал шаг вперёд, первым приветствуя уже давно ожидаемого гостя.

— И я тебя, — тоже слегка улыбаясь, ответил брюнет, охотно пожимая протянутую ему ладонь.

— Коньяк?

— Не откажусь.

Орион Арктурус Блэк был главой своего рода – некогда одной из богатейших семей волшебного мира Британских островов, и вполне мог оценить качество божественного напитка, наливаемого Малфоем из старинной, только что откупоренной бутылки.

– Хороший год, — задумчиво прокомментировал он, разглядев этикетку.

— Естественно. Других не держим, — прозрачно улыбнулся второй маг, не скрываясь разглядывая своего собеседника. Тот заметил устремлённый на него взгляд старого друга, но промолчал, лишь слегка поморщившись.

— Что, хорош?

— Безусловно, — не моргнув глазом, солгал Абраксас, отводя взгляд. Орион мрачно усмехнулся. Уж он-то прекрасно знал, как сейчас выглядит: зеркало бесхитростно продемонстрировало ему горькую правду. За последние несколько месяцев он постарел лет на десять. Густые чёрные волосы, ранее лишь чуть тронутые сединой, теперь казались тускло-серыми из-за обилия в них серебряных нитей, в уголках глаз и губ появились новые морщины, что не могло укрыться от очень внимательных взглядов. От прежнего Ориона Блэка остались лишь глаза да вечно неунывающая ухмылка, правда, теперь она появлялась на его лице всё реже и реже. И тем не менее следы былой, но уже почти увядшей красоты ещё отчётливо видны на его лице. Благородное происхождение так просто не скроешь.

— Будешь ещё? – поинтересовался Малфой, заметив, что тот наблюдает за его

манипуляциями с бутылкой, и, когда Блэк мрачно кивнул, торопливо разлил по бокалам драгоценную янтарную жидкость.

— Надеешься напоить меня до полусмерти, чтобы я ненароком не испортил тебе праздник? – угрюмо усмехнулся темноволосый колдун, тем не менее охотно принимая бокал.

— Да как ты мог такое обо мне подумать?! – картинно возмутился мужчина. – Ещё один такой намек, мистер Блэк, и я буду вынужден вызвать вас на дуэль, ибо только кровью можно смыть нанесённое мне оскорбление! Я тебе не какой-нибудь Поттер или Прюитт!

Орион продолжал молча ухмыляться, глядя на представление, устроенное его родичем. Абраксас всегда, даже наедине с самим собой, вел себя так, словно был окружён целой толпой благодарных зрителей.

— Кстати о Поттерах… — Абраксас вдруг резко перешёл на более привычный деловой тон. – Они ведь тоже приглашены.

— Что ты хочешь этим сказать? – подозрительно нахмурился Орион, отставляя бокал в сторону. – Они что, ЗДЕСЬ? Малфой, ты совсем спятил?! Если Вальбурга узнает, то этот бал из свадьбы превратится в похороны! И ей будет абсолютно всё равно, что это свадьба младшей дочери её сестры!

Пока он высказывал всё, что думает об этой дурацкой затее и её организаторе, Абраксас скромно молчал, тихо стоя в сторонке и неспешно допивая коньяк.

— Вообще-то, надо признаться, я не рассчитывал, что вы почтите мой дом своим присутствием… — как можно вежливее начал он, но Орион (теперь становится понятным, в кого пошёл его старший сыночек) не дал ему договорить.

— Абраксас, уж будь добр, говори прямо! Мы оба надеялись, что моя дражайшая супруга как обычно останется дома и не будет мешать нам развлекаться.

— Ну что ж, заметь – ты сам это сказал! – усмехнулся Малфой-старший. – И какого рожна её дернуло сюда придти? Не хочешь меня просветить?

— Можно подумать, ты ещё не знаешь! – лениво отмахнулся от друга Орион. – Мало того, что она вечно меня в чём-то подозревает – можно подумать, я изменяю ей на каждом шагу! Так теперь ещё и это! Я разорён, Абраксас. И всё, что я могу сейчас сделать — это молить небо, чтобы Вальбурга в ближайшем будущем не узнала о состоянии моего счёта в Гринготсе! Этот брак – наша последняя надежда всё исправить. Уж прости, друг, но, — тут Орион позволил себе натянуто улыбнуться, — я собираюсь за твой счёт вернуть своё состояние.

Абраксас принялся задумчиво постукивать по обитой дорогой тканью спинке кресла – точной копии того, в котором сейчас сидел взвинченный до предела Орион Блэк.

— И ради этого ты поддержал решение Сигнуса отдать Нарциссу в жёны Пожирателю смерти?! И не делай удивлённые глаза, Орион! – он с силой ударил по дереву. – Ты прекрасно знаешь, что Люциус примкнул к этому сборищу чистокровных кретинов, так же как и я прекрасно знаю, что ты меньше всего на свете жаждешь воцарения Волан-де-Морта!

Двое мужчин молча уставились друг на друга. Яростный взгляд голубых глаз бессильно разбился о непроницаемое спокойствие тёмноволосого аристократа.

— Ты как всегда прав, Абраксас, — после непродолжительного молчания согласился Орион. Он поднялся из кресла, мягко прошёлся по украшавшему гостиную толстому ковру и, сделав маленький глоток оставшегося на дне вина, негромко произнёс: – Меня совершенно не привлекает то будущее, которое так хочет создать Лорд, но пока он не трогает меня и мою семью, я сохраняю нейтралитет. И он об этом знает. А что касается Люциуса и его… хм… прихотей, то мне почему-то кажется, что Нарцисса будет совсем не против его нового украшения.

— Украшения?! – приподнял левую бровь Абраксас. – Не думаю, что остальной магический мир согласится с такой… оригинальной формулировкой.

— Ну а кого интересует мнение остального магического мира? – равнодушно поинтересовался Орион. – Ты ещё магглов упомянуть не забудь.

— Да уж, действительно, — Абраксас расслаблено откинулся в кресле. – Теперь у них будет целая куча проблем…

— И у Дамблдора. Если, конечно, этот магглолюб не решил изменить собственным принципам. Чёртов старикашка! – злобно выругался Орион.

Своих сыновей – особенно старшего, он по-настоящему любил, но будучи воспитанным в лучших традициях аристократического общества, умело скрывал свои эмоции. Сириусом, так похожим на него самого в молодости, Орион бесконечно гордился, но всё равно никак не мог забыть опрометчивый поступок старшего сына, когда тот умудрился поступить в Гриффиндор. Правда, будучи любящим, пусть и хорошо маскирующимся отцом, в этом он винил не самого Сириуса, а директора школы, каким-то образом забившего сыну голову всякой сверхблагородной чепухой.

— И у Министерства тоже, — с не меньшим злорадством охотно поддержал его Абраксас. – Представляешь, эти старые интриганы из Визенгамота посмели обвинить меня, МЕНЯ!!! в мошенничестве и хищении министерских денег в особо крупных размерах! Можно подумать, мне так нужны их пара миллионов! У меня самого этих галлеонов пруд пруди!..

Малфой-старший явно до сих пор не мог забыть громкого скандала, произошедшего два года назад. Тем летом все заголовки газет буквально кричали о судебном процессе над Абраксасом Малфоем. Тогда ему удалось выкрутиться, подкупив парочку «неподкупных» присяжных, но забыть о случившемся было уже выше его сил.

— Действительно, и как они могли так с тобой поступить? – старательно пряча улыбку, поинтересовался в пространство Орион. – Ведь ты самый законопослушный гражданин из всех, что я знаю.

— Учитывая твой более чем узкий круг знакомых, это не очень-то смахивает на комплимент! – пробурчал Абраксас.

— Действительно! – расхохотался Орион, и комнату огласил весёлый смех двух уверенных в себе и друг в друге мужчин.

— Ах, вот вы где! – воскликнула заглянувшая в комнату молодая и весьма красивая женщина, видимо, зашедшая сюда на шум. – Абраксас! Ты почему ещё здесь? Твой сын скоро женится, а ты сидишь и напиваешься? В одиночку?!

— Ну почему же в одиночку?! – тут же возмутился Малфой, не выдержав столь несправедливого обвинения. – Со мной Орион!

— Что-то я не вижу, чтобы мистер Блэк что-то пил, в отличие от некоторых! – язвительно прокомментировала увиденное женщина – очередная пассия Малфоя, явно претендовавшая на роль миссис Малфой, судя по её весьма смелому поведению с вероятным будущим мужем.

Абраксас с невероятно обречённым выражением лица повернулся к другу, и тот с трудом удержался от насмешливого комментария.

— Кстати, мистер Блэк, — будущая миссис Малфой на мгновение обернулась, прежде чем вновь вернуться к гостям. – Ваша супруга просила передать, что ей нужно срочно поговорить с вами. Приятного вечера.

— Чёрт! – глухо выругался Орион, когда дверь захлопнулась. – Даже знать не хочу, с чего ей понадобилось так срочно со мной «поговорить»! Пойду-ка я, пожалуй, и так уже порядком задержался…

— А Вальбурга?

— А что Вальбурга? – не понял Орион. – Туда она войти не сможет, что только к лучшему. Библиотека открыта?

— Разумеется, как обычно, — лениво произнёс Малфой, допивая вино.

— В таком случае, до встречи, друг, — улыбнулся Орион и, не дожидаясь ответного пожелания, быстро вышел за дверь.

— И ты прощай, друг… — медленно прошептал Абраксас, не отрываясь глядя на закрывшуюся за спиной Блэка потайную дверцу. Если бы Орион так не торопился оказаться как можно дальше от любимой супруги, возможно, он сумел бы разглядеть за показным равнодушием владельца Малфой-мэнора тщательно скрываемую тревогу… но он даже не обернулся, рассчитывая увидеться на церемонии.

— Вы сняли чары, мистер Малфой? – раздался сзади холодный голос, и Абраксас вздрогнул.

— Да, как мы и договаривались. Вы сможете пройти внутрь, — не оборачиваясь, ответил он.

— Хорошо. В таком случае до скорой встречи, мистер Малфой, — мужчина насмешливо поклонился, но Абраксас не обратил на это внимания.

— Надеюсь, она никогда не состоится, — медленно ответил он, оборачиваясь, но за спиной уже никого не было. Он остался один. Совсем.

— Прости меня, Орион, — неслышно прошептал волшебник и, собрав всю силу воли, с достоинством вышел встречать гостей. На красивом ухоженном лице не дрогнул ни один мускул, несмотря на то, что он только что лично отправил лучшего друга на верную смерть.

Абраксас вежливо кивнул, приветствуя прибывшего к началу церемонии Министра Магии вместе с Альбусом Дамблдором, тотчас представившим своего молодого коллегу.

И ему даже хватило сил не вскрикнуть от удивления при взгляде на подошедшего к ним мужчину.

Абраксас улыбнулся.

— Рад с вами познакомиться, профессор Уайт.

— Взаимно, мистер Малфой. Взаимно…

* * *

— Ну мы с тобой и влипли, приятель, — мрачно поставил в известность хмуро взирающее на него из зеркала отражение Регулус. Худой студент с гербом Слизерина на чёрной мантии молчаливо согласился. Впрочем, разве отражение может хоть чем-то ему возразить?..

Регулус тяжело вздохнул, отворачиваясь от зеркала. В гостиной Слизерина было практически пусто – почти все студенты ушли в Хогсмид, а те, кто остался, либо были на отработке, либо в библиотеке, либо от нечего делать шатались по замку.

Сириус конечно же звал его с собой, но он предпочёл остаться, не испытывая абсолютно никакого желания встречаться с любимой кузиной Сириуса – Андромедой. В конце концов, всё равно ничего хорошего из этой встречи не выйдет. В отличие от брата, Регулус не понимал его восторга перед магглами и, следовательно, ну никак не мог одобрить поступка Андромеды, вышедшей замуж за самого обыкновенного маггла и родившего ему не просто будущую волшебницу, а самого настоящего метаморфа!

К тому же матушка, узнай она об этой «встрече», будет далеко не в восторге. А гнев Вальбурги Блэк – страшнее и гораздо опаснее любого стихийного бедствия, и Регулус совсем не стремился испытать его на собственной шкуре. Это Сириус испытывал настоящее удовольствие, постоянно доводя мать до бешенства, тогда как сам Регулус мудро предпочитал во всём соглашаться с родителями, но делать по-своему… И вот результат…

Регулус отсутствующим взглядом уставился на тихо переговаривающихся студентов, продолжая нервно теребить только что полученное письмо от Люциуса Малфоя. Тот ещё тип, кстати говоря. Мало кто мог позволить обращаться к члену семьи Блэк так, как это сделал Люциус. В прежние времена за такие слова вызывали на дуэль, а он… даже не имел права возмутиться. Люциус Малфой обладал гораздо большей властью, чем он, и после Лорда и его таинственного осведомителя был наиболее могущественным и опасным магом в стане Пожирателей.

Пергамент легко вспыхнул, и вскоре, кроме небольшой горсти пепла, некрасиво разлетевшейся по ковру, и едва уловимого запаха гари, ещё продолжавшего витать в воздухе, больше ничего не напоминало об оскорбительном письме Люциуса Абраксаса Малфоя.

— Фу! – недовольно скривилась Арабелла на другом конце комнаты, подозрительно поглядывая на возлежавшего неподалёку Уильяма.

Регулус усмехнулся. Почему-то, если что-то шло не так, подозрения всегда падали именно на Уилла, и тот уже давно смирился с подобной несправедливостью судьбы, перестав обращать своё драгоценное внимание на подобную ерунду. И что самое странное и забавное — никому из школьного персонала даже в голову не могло придти, что тупоголовый громила, каковым считали Уилла большинство студентов, едва ли не со второго курса носил на левом предплечье Тёмную метку Пожирателя Смерти. Регулус до сих пор не уставал удивляться, с какой поразительной лёгкостью Уильяму удалось обвести вокруг пальца чуть ли не всю школу и заставить всех поверить, что он не способен ни на что, кроме маггловского мордобоя, в котором он действительно был профессионалом. Регулус не без основания подозревал, что настоящего Уильяма Крэбба на самом деле так никто из них и не узнал. Слишком долго и слишком тонко был проработан этот образ хитрым и коварным слизеринцем.

В отличие от брата, в чьих глазах мир делился в основном на чёрное и белое, Регулус неплохо разбирался в людях и мотивах, которыми те руководствовались, а потому с опаской относился к Повелителю, чьих мотивов он понять никак не мог, и очень ценил своего младшего друга, чьи принципы и поступки даже после трех лет знакомства всё ещё продолжали его удивлять.

Райден мало с кем общался, выделяя из общей массы студентов лишь нескольких «избранных» — самого Регулуса, первым предложившего ему свою дружбу, и Северуса Снейпа, при всей своей необычности и непохожести, имевшего что-то общее с молчаливым слизеринцем.

Кстати о Снейпе… Регулус вопросительно посмотрел на Эйвери, которому было поручено привести к Лорду нового зельевара. Тот лишь неопределённо пожал плечами, и Регулус сделал вывод, что либо Эйвери ещё не пытался поговорить с полукровкой, либо Снейп до сих пор не дал окончательного ответа, предпочитая таинственно отмалчиваться, действуя остальным на нервы. Уж в чём-чём, а в этом искусстве Снейп разбирался едва ли не лучше, чем в зельеварении, в котором ему уже сейчас не было равных. По-крайней мере среди студентов, да и Слагхорна он уже давно оставил позади…

Честно говоря, даже несмотря на то, что Снейп относился к нему немногим лучше, чем к остальным студентам, и никогда не пытался сорвать на нём злость за поступки старшего брата, Регулус был не в состоянии предсказать его ответ. О том, что думал и делал Снейп, было известно лишь самому Северусу Снейпу.

Что ж, по-крайней мере, ЭТО задание было гораздо проще того, что Лорд поручил ему.

— Нас слишком мало для полной победы, Регулус. Ты ведь понимаешь это? – ледяной голос, казалось бы, способен заморозить даже текущую по жилам кровь, и стоявший на коленях ещё совсем молодой Пожиратель невольно содрогается уже не столько от ужаса перед Повелителем, сколько от холода. Горящие красные глаза свысока взирают на почтительно склонившегося перед его величием слугу. Лорд не требует ответа, предпочитая узнавать правду гораздо более действенным способом. – Понимаешь… что ж, это уже неплохо. В таком случае ты сумеешь привлечь на нашу сторону своего брата – Сириуса. Мне стало известно, что он использовал Ритуал, а такое под силу немногим волшебникам…

— И это лишь одна из причин, по которой ты приведёшь ко мне своего брата. Вы, Блэки, такой превосходный материал, из которого я смогу выковать подходящее мне оружие, — задумчиво проводя пальцем по тонкому подбородку, произнёс Лорд. – А теперь убирайся отсюда и помни: у тебя не так много времени на это…

Регулус в очередной раз за последние несколько часов тяжело вздохнул. Да, Эйвери просто невероятно повезло.

Несмотря на то, что Сириус довольно сильно изменился за тот месяц, что прошёл с его перевода в Слизерин, настоящим слизеринцем он так и не стал. Единственным, что роднило его с остальными однокурсниками, была необъяснимая ненависть к Джеймсу Поттеру и всему, что хоть как-то было с ним связано. Однако всё это отнюдь не означало, что Сириус перестал быть и гриффиндорцем – недаром же он провел там почти шесть лет! Мародёрская наглость и характерное гриффиндорское упрямство никуда не делись – Сириус ходил по школе с таким видом, словно демонстрировал всем, что даже в одиночку он способен свернуть горы или, для примера, перевернуть Хогвартса с ног на голову. Что он в принципе и сделал.

Его время стремительно уходило, и Регулус едва ли не кожей ощущал, как неминуемо приближается момент его следующего визита к Повелителю. Полукровка-то почти наверняка согласится, подумав над теми перспективами, что откроются перед ним на службе у Лорда. А вот о чём подумал бы Сириус, задай он ему вопрос наподобие того, что задали Снейпу Лестрейндж и Эйвери, Регулус не просто догадывался, а, прекрасно зная старшего брата, мог даже заранее предсказать, в какой именно глаз тот ему засветит. Уж Сириус бы точно не стал церемониться и долго раздумывать, в отличие от Снейпа.

Даже просто представить его с чёрной меткой Пожирателя, низменно ползающим на коленях перед Хозяином – и то невозможно!!!

Сириус никогда не согласится на такое, а значит он, Регулус Орион Блэк, был обречён.

* * *

Мелодично звякнули колокольчики, и несколько человек одновременно повернулись в сторону двери.

Сириус, чуть сощурившись, огляделся по сторонам, но большинство столиков уже были заняты оживлёно болтающими студентами.

— Эй! Я здесь! – донёсся до него знакомый голос, и Сириус торопливо направился к столику, за которым, активно размахивая рукой, сидела его кузина – Андромеда Тонкс.

— Привет, — радостно улыбнулся он.

— И тебе здравствуй, Сириус, — тут же ответила Андромеда, пристально изучая подошедшего к ней кузена. К сожалению, они с Сириусом виделись довольно редко, но всё равно женщина без труда заметила произошедшие с ним перемены. Нет, внешне Сириус совсем не изменился, разве что волосы чуть отросли и теперь он стягивал их в довольно-таки длинный хвост. И тем не менее изменения были — Андромеда прекрасно видела, каким взглядом Сириус окинул галдящий трактир мадам Розмерты. Так мог смотреть лишь истинный Блэк, каковым и являлся Сириус.

Андромеда, на мгновение отвернувшись, смахнула внезапно выступившие слёзы. Видит Мерлин, как же она боялась за Сириуса все эти годы! Боялась, что исконное воспитание всё же возьмёт верх и её милый, всегда улыбающийся Сириус отступит в сторону, пропуская вперед нового и чужого ей человека. Человека, с которым она сейчас сидела в трактире «Три метлы» и молча ждала свой заказ.

— Честно говоря, я даже и не ожидал, что ты решишь приехать, — пробормотал Сириус, нарушив неловкое и тягостное для них обоих молчание.

— Я тоже не ожидала этого, — согласилась Андромеда. – Но ещё больше я не ожидала, что ты, Сириус, решишь последовать семейной традиции.

Экс-гриффиндорец мгновенно напрягся. Догадаться об истинной причине приезда миссис Тонкс было совсем не трудно, и поэтому, едва закончив читать её ответное письмо, Сириус уже знал, что столь неприятный ему разговор был неизбежен. Парень вздохнул.

— Ты приехала сюда только ради этого? Чтобы провести очередную воспитательную беседу?

— Нет, Сириус. Я приехала из-за тебя, — Андромеда зябко поёжилась, когда дверь открылась, пропуская внутрь ещё одну компанию студентов. Гриффиндор – автоматически отметила она, сразу вспомнив старую школьную привычку, от которой, оказывается, так и не удалось избавиться даже спустя несколько лет после окончания Хогвартса.

Сириус тоже обернулся посмотреть, куда с таким интересом уставилась его кузина, и тут же скривился, как от зубной боли. Среди вновь прибывших студентов мелькнула растрепанная шевелюра Джеймса Поттера.

— Ты чего?

— Да так, неважно, — Сириус поспешно отвернулся, молясь, чтобы бывший друг не успел разглядеть его среди толпы студентов, но…

— Какие люди?! Сириус! Сколько лет, сколько зим! Давно не виделись! – на одном дыхании выпалил подошедший к нему сзади Джеймс. – А это что за красотка, что скучает рядом с тобой? Очередная пассия? Она уже какая по счёту, а, Сириус?

Сириус стиснул зубы. Накатившая волной злость требовала эмоциональной разрядки, но не бросаться же в драку сломя голову? Тем более на глазах у Андромеды!

— Отвали, Сохатый, — не оборачиваясь, выдавил он. – До меня и моей кузины тебе нет никакого дела, запомни это.

— Ну почему же? – демонстративно взлохмачивая волосы, широко улыбнулся Джеймс, с размаху хлопаясь на стул рядом с Андромедой. – Наоборот, мне почему-то кажется, что мы с твоей кузиной удивительно быстро найдём общий язык!

Сириус побледнел от клокочущей в нём ярости. Джеймс же, нагло улыбаясь «другу» и его симпатичной кузине, лишь улыбнулся ещё шире. Ни один из них не собирался отступать, и несомненно – быть беде, если бы всё быстро смекнувшая Андромеда вдруг не улыбнулась бы гриффиндорцу и, повернувшись к Сириусу, не спросила бы:

— Сириус, а это и есть тот самый твой лучший друг?

— Тот самый. Только уже не лучший и не друг, — неохотно произнёс Блэк, не отрывая взгляда от Джеймса, демонстративно державшего руки на виду.

— Ух ты, да я просто звезда! – напыщенно приосанился Джеймс под одобрительные смешки некоторых гриффиндорцев.

— Действительно, звезданутый ты наш, — мгновенно отозвался Сириус, не сумев удержаться от колкости.

— Сириус! – укоризненно возмутилась Андромеда. – Какой же ты всё-таки грубый. Интеллигентные люди так себя не ведут!

— Я же Блэк, — глухо возразил Сириус, исподлобья взирая на волшебницу.

— Тем более! – резко отозвалась та, встревожено глядя на не сводивших друг с друга глаз Сириуса и Джеймса, которые уже совершено не обращали внимания ни на саму Андромеду, ни на спешившую к их столику мадам Розмерту, всегда на корню пресекавшую любые попытки студентов устроить драку у неё в таверне.

Большинство гриффиндорцев явно были на стороне Джеймса Поттера, но нашлись и те, кто, не желая вставать между двух бывших друзей, собрались и торопливо покинули бар. Несколько слизеринцев, понявших, что скорее всего потасовка опять закончится дракой двух факультетов, практически одновременно потянулись за палочками. Как бы ни относились к Сириусу в Слизерине, отступать и бросать его одного никто из слизеринцев не собирался.

Эван Розье – один из немногих шестикурсников-слизеринцев, которым взбрело в голову провести свободное время в «Трёх мётлах», быстро подозвал к себе какого-то несмышлёного первокурсника, с интересом наблюдавшего за развитием событий.

— Живо беги в «Кабанью голову», найди там Рудольфуса — он сейчас должен встречаться с братом. Скажи, что у нас здесь назревают большие неприятности, так что пусть оба тащатся в «Три метлы» как можно быстрее, — быстро скомандовал Розье, и слизеринец, никем не замеченный, ужом выскользнул на улицу.

— Знаешь что, Сириус, — Андромеда внезапно встала из-за стола, надевая на плечо сумочку. – Наверное, придти сюда было плохой идеей, и мне, правда, жаль, что всё получилось именно так. До встречи, кузен, может, ещё как-нибудь свидимся.

Мягко улыбнувшись оторопевшему Сириусу, женщина быстрым шагом вышла из таверны, полностью игнорируя обращённые на неё любопытные взгляды, и практически сразу скрылась за углом соседнего дома.

— Чтоб тебя в Запретном Лесу волки задрали! Поттер, ну почему ты не мог придти хоть немного позже?! – процедил Сириус прямо в лицо отшатнувшемуся от неожиданности Джеймсу и, бесцеремонно расталкивая столпившихся студентов, вылетел на улицу. Слизеринцы облегчённо вздохнули, смирившись, что драки с Гриффиндором сегодня всё же не предвидится.

— Ну а плеваться-то зачем? – пробормотал Джеймс, брезгливо стирая с очков и лица капельки слюны. – Придурок…

Тяжёлые свинцовые тучи беспорядочно громоздились друг на друга, закрывая всё небо мрачными серыми пластами. Северный ветер безжалостно разметал аккуратно причёсанные длинные волосы, заставив высокого парня, одиноко стоявшего на полупустой улице, передёрнуть плечами от пронизывающего даже сквозь ещё теплую зимнюю мантию холода. Сириус уже в который раз мысленно пообещал себе постричься, раздражённо заправляя чересчур длинные пряди за уши.

— Андромеда!!! – заорал он, впрочем, даже и не надеясь, что двоюродная сестра услышит его голос сквозь завывания ветра. – Андромеда, подожди!!!

Но Андромеда молчала, либо не желая ему отвечать, либо уже успев аппарировать из Хогсмида обратно в уютный маггловский дом, где её ждали заботливый и любящий муж с очаровательной малышкой. Андромеда молчала, и вместо неё ему ответило небо. Серые тучи на миг посветлели, и Сириус медленно поднял голову навстречу первым каплям проливного весеннего дождя, быстро устремившимся к далёкой от неба земле. Мантия мгновенно промокла, начав противно липнуть к телу.

— А палочка тебе на что? – тихо спросил Джеймс, останавливаясь на почтительном расстоянии от бывшего друга и зачарованно наблюдая, как на мокром лице аристократа практически мгновенно возникает уже ставшая привычной маска настороженного, но так и не загнанного в угол зверя. – Impervius.

Сириус продолжил молча смотреть прямо на него, и Джеймс, невольно начиная нервничать под холодным и… тоскливым взглядом серых глаз, спрятал палочку обратно в карман.

— Слушай, извини. Я вообще не понимаю, как всё это получилось, я и подошёл-то тогда, чтобы спасибо сказать, а потом вдруг… сорвался. Извини, Бродяга, я, правда, не хотел.

— За что спасибо-то? – после непродолжительного молчания деловито поинтересовался Сириус, пропуская мимо ушей сам факт невероятного извинения Джеймса Поттера и безразлично отмечая, что чары, наложенные тем на его мантию, оказались весьма непродолжительного действия. Хороший повод позлорадствовать, но как-то не хочется.

— За Ремуса. Если бы ты не пришёл в тот раз, мы бы так и торчали в Хижине, а там, сам знаешь, не особо много места для оборотня и двух анимагов. Так что спасибо тебе, Бродяга.

Сириус неожиданно усмехнулся.

— Не за что, Сохатый. Ведь меня не было с вами в это полнолуние, так что не стоит благодарности.

— Но как же? Ведь… — Джеймс внезапно замер на полуслове, глядя на что-то позади Сириуса. Тот медленно обернулся, автоматически доставая палочку.

— Ну и что здесь происходит НА ЭТОТ РАЗ? – холодно осведомился стоявший прямо перед ним Рудольфус Лестрейндж, раздражённо разглядывая двух студентов. Его старший брат – Рабастан Лестрейндж, окончивший Хогвартс несколькими годами ранее вместе с Люциусом Малфоем, стоял в стороне, лениво наблюдая за происходящим.

— Решили снова выяснить отношения? – голос семикурсника дрожал от едва сдерживаемой злости, и было отчётливо видно, что Рудольфус с трудом удерживал себя от применения более решительных действий. Хотя порой ему начинало казаться, что против конкретно этого Блэка даже Avada Kedavra окажется бессильной. – Я вас спрашиваю!

Оба — и слизеринец, и гриффиндорец — продолжали упорно молчать, и младший из двух братьев Лестрейндж с внезапной ясностью вдруг понял, что если он так и будет продолжать давить на них, то следующим, что последует за его словами, будет сдвоенный Stupefy. Джеймс и Сириус переглянулись и, словно сговорившись, одновременно потянулись за палочками, но как раз в этот момент, до этого не принимавший никакого участия в одностороннем разговоре, Рабастан вдруг довольно улыбнулся и, отодвинув брата в сторону, вышел вперёд.

— Я думаю, что вы, мистер Поттер, уже закончили обсуждать свои дела с моим будущим родственником. – Джеймс непонимающе уставился на внезапно заговорившего слизеринца. Лицо Сириуса выражало не меньшее удивление — видно было, что он усиленно пытается вспомнить все линии генеалогического древа Блэков, золотыми нитями вышитого на висевшем в гостиной на Гриммо 12 гобелене.

— И надеюсь, вы НЕ БУДЕТЕ ПРОТИВ, если мы с братом ненадолго похитим его у вас.

Выражение лица обоих Лестрейнджей и голос, которым это было сказано, яснее ясного говорили о том, что Джеймсу лучше быть НЕ ПРОТИВ. Гриффиндорец бросил нерешительный взгляд на Сириуса, безучастно прислушивающегося к обсуждению его персоны, и оценивающе уставился на противников, молча ожидающих его решения.

Джеймс, уже почти год бывший капитаном команды Гриффиндора по квиддичу, практически мгновенно оценил быстро накалявшуюся обстановку. В одиночку против двух громил у него не было ни малейшего шанса, а в то, что Блэк всё же выйдет из ступора, в котором тот пребывал последние минуты их разговора, верилось с большим трудом. Да даже если тот и придёт в себя, кто знает, чью сторону он займёт?

Джеймс напрягся.

— Не надо, Сохатый, — вдруг покачал головой Сириус. – Я сам с ними разберусь.

Недоверчивый взгляд более реалистично настроенного Джеймса вопросительно устремился на слизеринца, и тот неожиданно дружески улыбнулся. – Они просто хотят поговорить.

— Да ну?

— О Мерлин! – вдруг закатил глаза Сириус. – НУ не убьют же они меня, Поттер!

— Очень надеюсь, — подбоченился Джеймс, не спуская глаз с удивлённо наблюдавших за ними Лестрейнджей. – Это только моя частная привилегия.

— Рад слышать, — криво улыбнулся Сириус, но уже в следующее мгновение улыбка исчезла без следа, и он повернулся лицом к ожидавшим его братьям Лестрейнджам.

— Итак, о чём вы хотели поговорить со мной, господа? – сухо осведомился парень, но пока гриффиндорец не вернулся обратно в «Три метлы», никто из Лестрейнджей не произнёс ни слова.

Рудольфус довольно улыбнулся, одобрительно глядя на старшего брата, спокойно рассказывающего внезапно побледневшему Блэку о причинах их разговора. В конце концов, вряд ли Регулус откажется от их помощи, да и Лорд тоже будет доволен. Очень доволен.

* * *

— Немедленно прекрати крутиться перед зеркалом! Лучше помоги мне! В конце концов, чья это свадьба?! Моя или твоя? – нервно глядя на прихорашивающуюся сестру, раздражённо произнесла белокурая девушка в невероятно красивом белом платье.

— Твоя-твоя, успокойся, — незамедлительно ответила ей высокая черноволосая девушка, впрочем, продолжая увлечённо любоваться собственным отражением. Из зеркала на неё восторженно взирала самая настоящая ведьма – истинная Блэк не только по фамилии, но и по своей сути. Густые чёрные волосы искрящейся волной упали на обнажённые плечи, и Беллатрикс задумчиво закусила губу. – Но это не значит, что я должна выглядеть как какая-то грязнокровка. Нарси, посмотри, как лучше – распустить волосы или собрать их в причёску?

Белла демонстративно подобрала волосы, открыв постороннему взору длинную тонкую шею. Которую, несомненно, очень многим хотелось сломать.

— Решай сама, а то потом ещё скажешь, что это опять я виновата в малом количестве окружавших тебя кавалеров! – огрызнулась Нарцисса, бесцеремонно отталкивая сестру в сторону от высокого резного зеркала, парившего посреди комнаты прямо в воздухе и хладнокровно выдерживавшего все гримасы, которые строили ему девушки.

— Наверное, ты права, — глубокомысленно изрекла Беллатрикс, проигнорировав наглый и недостойный поступок будущей миссис Малфой. – К этому платью больше подойдёт высокая причёска… вроде этой!

Белла ловко взмахнула палочкой, и тяжёлые локоны послушно сложились в малопонятную и сложную конструкцию. Тонкие, чуть вьющиеся пряди изящно закрутились рядом с ушами, на которых сверкали длинные изумрудные серьги, разве что самую малость не достававшие до плеч.

Серебристая вышивка, украшавшая подол тёмно-синего платья, делала его обладательницу ещё элегантней, и Беллатрикс довольно улыбнулась, зная, что длинный разрез будет как магнит притягивать мужские взгляды к видневшейся через полупрозрачную ткань завораживающе бледной коже изящной ножки, обутой в туфельку на небольшом тонком каблуке.

Тонкие красные губы изогнулись в удовлетворённой улыбке, обнажив ровные зубы.

— Как всегда очаровательна, — приглушённо прошептало зеркало, и глубоко посаженые чёрные глаза радостно блеснули от заслуженной похвалы.

— Ну и кого же ты собралась очаровывать на моей свадьбе? – сухо поинтересовалась Нарцисса. – Уж не Люциуса ли?

— Да сдался мне твой Малфой! Между прочим, он не единственный красивый мужчина, что там будет. К тому же он не в моём вкусе, сама знаешь. Не люблю блондинов.

— О да! Ты любишь шатенов. И брюнетов. И рыжих… — ехидно хмыкнула младшая Блэк, наблюдая за возившейся рядом эльфийкой.

— Нарси! – возмущённо воскликнула Беллатрикс, оборачиваясь на развлекающуюся сестру.

Нарцисса виновато потупилась, старательно пряча от старшей сестры насмешливую улыбку. Беллатрикс всегда плохо понимала шутки – это давно ни для кого не было секретом.

— А Рабастан будет? – невинно поинтересовалась Нарцисса, так кстати вспомнив о старшем из сыновей Япета Лестрейнджа, совсем недавно получившим у Сигнуса – отца обоих девушек – и Ориона – главы дома Блэков – согласие на брак.

— Нет. Он сегодня, вроде бы, с братом встречается. Кажется, он снова во что-то вляпался и теперь расхлёбывает, — равнодушно пожала плечами Беллатрикс, явно не испытывая никакого желания говорить о будущем муже. – В общем, всё как обычно.

— Кстати, не знаешь, а этот… ммм… как его там… Блэр?! Будет? – вдруг неожиданно осведомилась она у Нарциссы, чуть не поперхнувшейся при упоминании этого имени. С трудом выровняв дыхание, девушка деланно бесстрастно пожала плечами.

— Не знаю, но очень надеюсь, что нет. Люциус его… ммм… не очень любит. И это, заметь, ещё мягко сказано.

— С чего бы это? – мечтательно закрыв глаза, вздохнула Беллатрикс, не обращая внимания на озабоченно нахмурившуюся сестру.

— Я же говорю: не знаю! – отрезала будущая миссис Малфой, глядя на пожилую эльфийку, суетливо возившуюся с её платьем. – Я видела его всего-то два раза, но Люциус после каждого его визита был просто вне себя от ярости!

— Что, мебель ломал? – небрежно усмехнулась черноволосая красавица, критически оглядывая своё отражение в зеркале в поисках малейшего изъяна, но так ничего и не обнаружив, всё же повернулась к сестре.

— Как ты догадалась? – удивлённо приподняла брови Нарцисса, не замечая насмешливого взгляда, которым окинула её та. – И даже хуже! Он трёх эльфов зашиб насмерть, когда те попытались убрать учинённый им беспорядок, представляешь?

— Да он просто маньяк… — протянула Белла, будучи то ли в восторге от поступка будущего родственника, то ли попросту издеваясь над младшей сестрой. – Уважаю…

Ярко-красное солнце, ещё не успевшее полностью скрыться за горизонтом, коварно заглянуло в распахнутое настежь окно, и Нарцисса испуганно ахнула, когда подвенечное платье вдруг окрасилось в кровавый цвет заходящего солнца. В памяти многих чистокровных волшебников ещё слишком свежи были средневековые традиции и суеверия. Девушка судорожно прижала руки к расшитому жемчугом лифу.

Внезапно набежавшие тучи, прилетевшие сюда вместе с холодным северным ветром, быстро скрыли от людских глаз умирающее светило, но Нарцисса, как и все Блэки, выросшая на средневековых преданиях своего рода, уже твёрдо знала: её счастье будет омрачено кровью близких ей людей.

В тщетной попытке успокоиться Нарцисса рассеяно провела унизанными многочисленными кольцами руками по атласному платью.

— Ай!!! – она резко дёрнулась, заставив эльфийку испуганно отскочить в сторону, и тут же завороженно уставилась на окрасившийся алой кровью палец. Тягучие капли медленно упали на белоснежный подол, вызвав встревоженный крик эльфийки, тотчас бросившейся устранять портившие всё ярко-алые пятна.

Беллатрикс, аккуратно подобрав подол платья, снисходительно посмотрела на сестру, потерянно наблюдавшую, как кровоточащая ранка начинает медленно затягиваться под действием целительных чар.

— Булавка… это всего лишь булавка… — не выдержав, нервно рассмеялась Нарцисса, чувствуя нарастающий в глубине души дикий крик.

— Именно, — отозвалась Беллатрикс. – и вовсе не из-за чего так паниковать. Всё будет хорошо, — девушка успокаивающе улыбнулась, но Нарцисса никак на это не отреагировала, грустно смотря на затянутое тяжёлыми тучами небо.

Первая кровь уже пролилась, и кто теперь будет следующим?..

* * *

Прогретый тёплым весенним солнцем воздух внезапно сгустился, и автомобиль резко вильнул в сторону, с трудом удержавшись от столкновения с фонарным столбом, когда посреди дороги буквально из ниоткуда соткалась фигура симпатичной молодой женщины.

Оглядевшись по сторонам, Андромеда бодро зашагала по поросшей зеленью тропинке, ведущей к небольшому деревянному дому, находившемуся всего в пяти минутах ходьбы от проезжей дороги.

— Вот дура, — выругался мужчина, но стоило женщине обернуться, как все более крепкие выражения умерли на языке, так и не успев родиться. От взгляда, которым наградила его незнакомка, вдруг захотелось оказаться за тысячу миль от этой странной женщины, страшного дома, к которому она так решительно направлялась, и от его жуткого владельца.

Андромеда весело улыбнулась, глядя вслед скрывшемуся за поворотом автомобилю, которого уже через сто… девяносто девять… девяносто восемь метров поджидал маггловский патруль авроров. Настроение стремительно улучшалось.

— Развлекаешься? – донёсся до неё спокойный и в то же время насмешливый голос. – Вот именно поэтому от меня даже в этом забытом всеми богами месте все соседи шарахаются. Нехорошо это, деточка.

Со слегка поскрипывающего крыльца, широко улыбаясь, поднялся высокий слегка полноватый мужчина с короткими каштановыми волосами.

— Дядя Альфард! – не сдержав радостного крика, Андромеда восторженно бросилась ему навстречу.

Альфард Блэк, а это был именно он, охотно обнял племянницу и практически без усилий оторвал её от земли.

— Без обид, дорогая моя миссис Тонкс, — слегка отдышавшись, фыркнул волшебник. – Но что-то вы потяжелели. Неужели у малышки Нимфадоры появится ещё и братик? Нет… А вот палочку лучше убери, моя милая. В этих краях, знаешь ли, обитает куча магглов. Ты ведь не хочешь, чтобы твоего любимого дядю сожгли за ересь и колдовство? Нет? Вот и отлично…

Мужчина, заговорщицки улыбаясь, подмигнул Андромеде, призывая сохранить его тайну, и женщина весело рассмеялась, вслед за ним переступая порог дома. Как и ожидалось, изнутри небольшой двухэтажный коттедж, служивший очередным пристанищем Альфарда Блэка, оказался гораздо больше, чем казалось на первый взгляд. Белые полупрозрачные занавески совершенно не препятствовали проникновению дневного света, и просторная гостиная буквально купалась в тёплых солнечных лучах.

— А тут вполне мило! – удивилась миссис Тонкс, кидая сумочку куда-то в сторону дивана.

— Естественно, я ведь здесь живу, — язвительно пояснил Альфард, немедленно удалившись в сторону кухни. Андромеда жадно принюхалась, услышав донесшийся оттуда грохот передвигаемой посуды и ощутив манящий аромат свежезаваренного кофе.

— Дядя, я тебя люблю! – торжественно оповестила полупустой дом Андромеда, когда мужчина снова вошёл в гостиную, плавно левитируя перед собой небольшой поднос.

Тот спокойно улыбнулся и, усадив гостю в кресло, по-хозяйски развалился на скрипнувшем под опустившимся на него весом диване.

— Я знаю.

Следующие несколько минут они молча наслаждались ещё не успевшим остыть кофе и загадочно переглядывались, весело фыркая в чашки с напитком. Маггловское радио радостно вопило очередную бессмыслицу, но никто не торопился вставать и идти выключать его – всё и так было просто чудесно.

Когда на дне осталась лишь вязкая жижа, Андромеда решительно отставила кружку в сторону и, собравшись с духом, спросила:

— Ты уже знаешь?

— Ты о Сириусе? – Альфард дождался кивка женщины. – Да, я в курсе. Он прислал мне письмо сразу после перевода.

— И… что ты об этом думаешь?

— А что такого? – Альфард безразлично пожал плечами. – Это его выбор, и я к нему не имею абсолютно никакого отношения.

Андромеда, внезапно успокоившись, довольно уткнулась в мускулистое плечо дяди. Несмотря на расхождение во взглядах с остальными представителями славного семейства Блэков, порой тот вёл себя, как и положено настоящему Блэку: лицемерил и говорил полностью противоположное тому, что он думал на самом деле. Вот и сейчас, пребывая в глубокой растерянности, Альфард с чистой совестью преспокойно лгал любимой племяннице.

Мужчина рассеянно улыбнулся чему-то, взлохматив копну непокорных каштановых волос – так, как он делал это с Сириусом, потом выслушивая возмущённые вопли об испорченной причёске.

Женщина про себя улыбнулась, ещё крепче прижимаясь к дяде и с удовольствием вдыхая его запах – запах человека, уверенного в своих силах. «Точно так же пахнет и Тэд», — засыпая, подумала Андромеда, плавая где-то на грани сна и реальности.

Где-то что-то хлопнуло, но никто даже не пошевелился: настолько хорошо и удобно было находиться в объятиях друг друга. Андромеда из-под ресниц тайком наблюдала, как медленно разглаживаются морщины на лбу Блэка и как уголок губ чуть приподнимается в неуверенной улыбке. Она даже не поняла, когда её голова вдруг оказалась у него на коленях, а возникший из воздуха тёплый плед из верблюжьей шерсти бережно укутал озябшие плечи.

Тихо заскрипела под ногами галька, валявшаяся на ведущей к крыльцу тропинке, и Альфард резко вскинулся, почувствовав предупреждающее покалывание охранного щита, уведомлявшего хозяина дома о приближении постороннего.

— Это так мило с твоей стороны, Альфард, — раздался с порога недовольный властный голос. – Твой щит по-прежнему не пропускает меня – приходится аппарировать в ста метрах от дома.

— Да? Странно… щит не должен подпускать дражайших родственников ближе, чем на полкилометра, так что считай, что тебе повезло, дорогая сестрица.

Андромеда резко вскочила, вместе с пледом стряхнув и последние остатки сна. Вот уж чего-чего, а встречи со старшей сестрой матери, лично выжегшей её имя с фамильного гобелена, она сейчас жаждала меньше всего на свете. Но госпоже Удаче, видимо, порядком надоело оказывать покровительство своей былой любимице – в ярко освещённую гостиную грациозно выплыла Вальбурга Ирма Блэк. Не вошла, а именно вплыла, с поистине королевским достоинством оглядевшись по сторонам и отметив, наверное, точное местоположение каждой пылинки.

Холодные серо-стальные глаза на мгновение изумлённо расширились, а затем, яростно сузившись, словно пиявки впились в напряжённо застывшую Андромеду. Та сглотнула и попыталась натянуто улыбнуться. Судя по сочувствующему взгляду дяди Альфарда и презрительной улыбке мадам Блэк, вышло не очень.

— Миссис Тонкс… какая приятная встреча…. – слащавый голос Вальбурги был полон яда. Андромеду передёрнуло, и она ещё крепче стиснула кожаный ремешок сумочки, схваченной ею впопыхах.

— Я тоже очень рада нашей встрече, миссис Блэк, — дружелюбно улыбнулась Андромеда, и Вальбурга кисло скривилась. Миссис Тонкс повернулась к дяде и, чмокнув мужчину в щёку, торопливо произнесла: — Спасибо за кофе, дядя Альфард. Очень жаль, но я вынуждена вас покинуть, у меня ещё ребёнок некормленый…

После чего быстро вышла за дверь, решительно проигнорировав насмешливое «До скорой встречи, миссис Тонкс», брошенное ей в спину торжествующей Вальбургой. Приближаясь к границе антиаппарационного поля, Андромеда от всей души надеялась, что её поспешный уход не был похож на побег, каковым он, по сути, и являлся.

Практически неслышный хлопок, сопровождаемый рёвом мотора проезжавших мимо дома машин, оповестил обоих оставшихся Блэков об отбытии миссис Тонкс.

— Ну слава Мерлину! – с облегчением вздохнула Вальбурга и, аккуратно подобрав полы бархатной мантии, из-под которой на мгновение мелькнул край тёмно-бордового платья, величественно присела на краешек старенького дивана.

— Зря ты так, — укоризненно покачал головой Альфард. – Она же твоя племянница.

— К сожалению, об этом удручающем факте не так-то легко забыть. И именно поэтому она и её дитя всё ещё живы, — холодно отрезала Вальбурга без тени улыбки на застывшем, словно фарфоровая маска, лице.

— Рад, что в тебе проснулась любовь к ближним, — огрызнулся мужчина, напряжённо следя за сестрой. Холёные руки неподвижно лежали на коленях, а по лицу, в данный момент выражавшему только брезгливое отвращение к окружавшей её обстановке, ничего нельзя было прочесть.

Радио вдруг закашлялось и замолчало, оборвав песню на полуслове. Мужчина неодобрительно дёрнул краем рта.

— Тебе ещё не надоело? Я, между прочим, его уже в пятый раз покупаю!

Вальбурга лишь безразлично пожала плечами, давая понять, что её это не касается. Альфард вздохнул. Блэк есть Блэк.

— Чему я обязан сомнительной чести лицезреть тебя, дорогая сестрица? – с притворной радостью поинтересовался он, позволив просочиться в голос испытываемому им неудовольствию.

Вальбурга неожиданно ласково улыбнулась, но в серых глазах, в минуты неконтролируемого гнева приобретавших цвет холодной стали, не было ни следа радости. Если глаза – зеркало души, то душа этой женщины была холодна как лёд.

— Видишь ли, братец, — Альфард не выдержал и скривился. – У нас появилась небольшая проблема, и я не могу её проигнорировать. И ты, кстати, тоже.

— А поконкретнее можно? – деловито поинтересовался Альфард. Будучи человеком практичным и дальновидным – благодаря чему ему в своё время удалось сколотить порядочный капитал, на данный момент хранившийся в его личном сейфе в одном из филиалов Гринготса, — он прекрасно понимал, что не будь эта «небольшая проблема» более чем серьёзной, Вальбурга ни за что в жизни не решилась бы навестить его скромное поместье в столице Чехии.

— Можно, — согласилась та. – Дело в Сириусе.

«Так и знал», — мужчина задумчиво потёр подбородок, уже начиная просчитывать все варианты дальнейшего развития разговора. Что поделаешь? Привычка.

— … и теперь, после проведения Ритуала, Дамблдор получил над нами непозволительное преимущество.

— И что с того? – рассеянно перебил сестру Альфард.

— Я не позволю, чтобы какой-то старый магглолюб имел власть над моим сыном! – угрожающе выдавила Вальбурга. – Сириус – будущий глава дома Блэков, и вскоре ему суждено занять место Ориона! Представь, что будет, если у Дамблдора появится возможность влиять на всю нашу семью!

— Но это же запрещено! – парировал Альфард, невольно начиная обдумывать и этот вариант. Будущее переставало казаться таким благоприятным, каким оно было ещё пятнадцать минут назад. О том, что его имя уже довольно давно выжжено с фамильного гобелена, он даже не подумал. В конце концов, семья – это святое. – Дамблдор не настолько глуп, чтобы попытаться использовать Сириуса в своих целях! Если об этом станет известно в Министерстве, его попросту уничтожат!

— Мы не можем этого допустить!

— Так почему бы тебе не обратиться с этим к Ориону? Это ведь он твой муж, насколько я помню. Или уже нет? – насмешливо приподнял бровь Альфард.

— Очень смешно. Считай, что я не оценила твою шутку, — закатив глаза, вяло порадовалась Вальбурга. – Просто я уже давно убедилась: если хочешь чтобы всё пошло как надо – сделай это сама. Так что чем позже Орион узнает о том, что я задумала, тем лучше для всех. И в первую очередь для самого Сириуса.

— Есть предложения, как исправить сложившуюся ситуацию? – после непродолжительного молчания коротко осведомился Альфард.

— Множество. И чтобы выбрать единственный верный, мне и нужен ты, — на этот раз улыбка затронула не только полные губы, но и глаза. До этого незаметные, морщинки с невероятной жестокостью сказали ему о возрасте сидящей напротив него женщины. Альфард печально улыбнулся, дотронувшись рукой до собственных уже подёрнутых сединой некогда тёмных волос.

Вальбурга вдруг резко подалась вперёд.

— Скажи, что ты думаешь о дочери Ричарда МакНейра? На мой взгляд, Арифанта нам чудесно подходит…

* * *

Заперев за собой дверь на ключ, Орион прошёлся по толстому ковру, украшавшему пол библиотеки Малфоев, на мгновение задержался перед недавно повешенной над камином безвкусной картиной, в полной мере отвечавшей всем требованиям современной моды, а затем неторопливо обернулся и посмотрел в тёмный угол кабинета. Огонь, пылавший в камине, не мог полностью рассеять темноту, но казалось, что мужчина ВИДИТ того, кто скрывался под её надёжным покровом.

— Рад снова вас видеть, мистер Блэк, — тихо прозвучал в тишине знакомый приглушённый голос, но он лишь безразлично пожал плечами.

— Мне жаль, но ответить вам тем же я не могу, — Орион с нарочитой медлительностью повернулся лицом к незваному гостю. Тот, закинув ногу на ногу, расслабленно сидел в кресле, видимо, специально переставленном в наиболее затемнённую часть библиотеки.

— Я так понимаю, на этот раз вы пришли не для того, чтобы побеседовать со мной? – спокойно спросил Орион, присаживаясь напротив. – Вина?

— Да, благодарю. Вы правы, Орион. Впрочем, как раз это меня не удивляет. Сегодня у меня другой приказ, — охотно ответил мужчина, с видимым наслаждением делая глоток.

Орион пристально посмотрел на безмятежно пьющего вино Блэра и лишь после того, как его бокал опустел, спокойно отпил. И потому не заметил, как на мгновение губы Пожирателя разошлись в довольной улыбке.

— Можно поинтересоваться, какой?

— Конечно, — Райден прямо излучал дружелюбие, что не могло не настораживать. – Учитывая, что отданный мне приказ имеет прямое отношение к вам, мистер Блэк. Я должен вас убить.

Орион, демонстрируя железную выдержку, немного помедлив, отставил бокал в сторону и сложил руки на груди.

— Не знаю, зачем вы это делаете, но вы лжёте. Я не нарушал своего слова, данного Тёмному Лорду, к тому же моя смерть ему не выгодна. Будем рассуждать логически: если кто-нибудь узнает, что ваш Лорд имеет хоть какое-то отношение к моей смерти, то всё аристократическое сообщество отвернётся от него раз и навсегда. И тогда ему конец.

— Не беспокойтесь, мистер Блэк, Лорд всё это прекрасно понимает, и именно поэтому никому даже в голову не придет заподозрить его. Предательство не прощают, Орион, вы должны были это знать.

— Учитывая, что я никогда не служил Тёмному Лорду, то я элементарно ну никак не мог его предать, — насмешливо улыбнулся Орион. Рука сдвинулась ещё на пару миллиметров, медленно приближаясь к подлокотнику кресла, под которым — это он знал абсолютно точно — Абраксас держал запасную палочку. Всё, что ему сейчас было нужно – это ещё несколько минут, следовательно, нужно было тянуть время сколько возможно.

Умирать Орион Блэк не собирался. Свои возможности он оценивал предельно точно – полагаться на скорость и силу в данном случае было бы неразумно, Пожиратель был гораздо моложе, а, следовательно, и быстрее его, поэтому всё, на что он сейчас мог рассчитывать – одолеть его с помощью хитрости.

Оставалось преодолеть всего пару сантиметров.

— Могли, — возразил Райден, не сводя с Блэка глаз. – Могли и предали, а предательство всегда каралось лишь одним способом – смертью.

Один… два… ЕСТЬ!!!!

Орион резко вскочил, выхватывая палочку.

— Я никого не предавал! Так и передай своему хозяину! Я никого не предавал!!

Пожиратель не то что не пошевелился, но даже не вздрогнул, продолжая улыбаясь смотреть прямо на Блэка, и Орион внезапно ощутил пробирающий до самого сердца холод, который не в силах был изгнать даже ярко пылавший в камине огонь.

Ноги подогнулись, и он, неожиданно для самого себя, упал на пол, при этом больно ударившись локтем. Палочка выпала из враз ослабевшей руки.

Райден неторопливо нагнулся под полным ужаса взглядом Блэка, чтобы подобрать её.

— Ну надо же… — удивлённо протянул он. – Оказывается, Малфой всё же пытался вас спасти, Орион! Видимо, мне всё-таки придётся ещё раз потолковать с хозяином дома…

«Абраксас…» — мелькнула в голове обречённая мысль.

— Что ты со мной сделал?! – еле ворочая языком, прохрипел Орион, чувствуя, как воздух с трудом проникает в лёгкие. Взгляд упал на ополовиненный графин. – Вино…

Блэр улыбнулся.

— Но ведь ты тоже пил! Я сам тебе наливал! – поражённо выдохнул Орион.

— И вы снова правы, мистер Блэк, как бы удручающе это не звучало, — отравитель приблизился, выйдя из тени и позволяя Ориону увидеть смертельную бледность покрытого испариной ещё совсем молодого лица. – Только в отличие от вас я успел принять противоядие.

— Тварь! – прошипел Орион, бессильно скребя ногтями по идеально чистому паркету. – Ублюдок!!

— Возможно. Кто знает?.. Mobilicorpus!

Орион медленно всплыл в воздух, не в силах сопротивляться заклинанию и, повинуясь взмаху палочки, плавно опустился в кресло.

— Мои сыновья отомстят тебе за мою смерть, — прохрипел он, отстранённо наблюдая за действиями своего убийцы.

— Значит, они тоже умрут, — безразлично пожал плечами Райден. – Но, видишь ли, в чём дело, Блэк, твой младшенький сынишка – один из нас, а скоро к нам присоединится и старшенький.

— Никогда… Сириус слишком гриффиндорец, чтобы стать таким же убийцей. Он отомстит…

Карие глаза подёрнулись пеленой, но прежде чем сердце Ориона Арктуруса Блэка окончательно перестало биться, Блэр быстро наклонился и прошептал:

— Время покажет, Орион, время покажет… нужно только найти его слабое место, а слабое место твоего старшего сына – Регулус… он слишком беспомощен, чтобы пойти против воли Лорда, а потому сделает всё, что ему прикажут…

Убийца резко разогнулся и какое-то время задумчиво смотрел на искажённое предсмертным ужасом лицо Ориона. Видимо, прежде чем покинуть этот мир, тот всё-таки успел расслышать последние слова Блэра. Услышать, осознать и понять, что он прав.

Бережно накрыв умершего мантией и потушив огонь, убийца тенью выскользнул из библиотеки и спокойным шагом направился в бальный зал, где тут же слился с толпой, неотличимый от беззаботно танцующих аристократов.

Неожиданно среди вальсирующих мелькнуло знакомое лицо, и маг резко остановился.

Взметнулся расшитый жемчугом подол небесно-голубого платья, и девушка испуганно вскрикнула, когда крепкие мужские руки с легкостью оторвали ее от пола и закружили в воздухе, но уверенная улыбка и страстный блеск в глубине серых глаз мгновенно успокоили её, и уже в следующее мгновение девушка счастливо рассмеялась.

Впервые за последние несколько месяцев Блэр не представлял что делать, а такое случалось с ним чрезвычайно редко. Он бросил опасливый взгляд в сторону библиотеки.

Хриплый лающий смех и глубокий голос:

— Вы чудесно танцуете, моя леди.

— Благодарю вас, сэр.

Блэр скрипнул зубами, понимая, что он уже ничего не понимает.

Он был АБСОЛЮТНО уверен, что Орион Блэк мёртв. Умер в библиотеке от его яда, но в то же время… именно Орион Блэк грациозно вальсировал с младшей дочерью Ричарда МакНейра. Орион Блэк, которому полагалось мёртвым валяться в кресле библиотеки!

Алекс вдруг вздрогнул, почувствовав на себе чей-то взгляд. Ненависть наблюдавшего за ним человека, в буквальном смысле слова, жгла ему спину.

Он ненавязчиво сдвинул Арифанту в сторону, тем самым увеличив себе угол обзора и получив возможность внимательнее осмотреть зал.

Малфои, Блэки, МакНейры, Лестрейнджи, Дэверо… Дамблдор… десятки знакомых и неизвестных ему лиц – вся элита высшего света магической Великобритании. Десятки взглядов устремлены на самую красивую пару вечера (разумеется, после жениха и невесты), и никак невозможно определить, чей же взгляд исполнен такой жгучей ненависти.

Алекс не мог не признать, что они с Арифантой самым чудесным образом невероятно подходят друг другу.

Он — высокий, сероглазый брюнет, без сомнения, словно магнит притягивавший женские взгляды (что не могло его не радовать).

Она – стройная, с глубокими синими глазами, восторженно взиравшими на него из-под идеально очерченных бровей.

Без сомнений, они могли бы стать превосходной парой, объединившей две чистокровные семьи и через пару лет подарившей обществу как минимум одного чистокровного и сильного волшебника или волшебницу.

Алекс вдруг вспомнил, что когда-то Вальбурга собиралась обручить его с одной из дочерей МакНейра, но тогда он заартачился, и на какое-то время мать смирилась и оставила старшего сына в покое, тут же взявшись за младшего.

Арифанта улыбнулась, и он вдруг поймал себя на мысли, что совсем не против такой жизни. Красивая и умная жена, дети и хороший, ПОСТОЯНЫЙ дом… Ведь можно остепениться и зажить собственной жизнью. Начать ЖИТЬ настоящим, а не прошлым, и оставить в покое страшные воспоминания. Наверняка нежные объятия любящей женщины смогут отогнать его кошмары.

Музыка смолкла, и Алекс склонился в благодарном поклоне.

— Благодарю вас за танец, моя леди, — он ласково улыбнулся, позволив особенно короткой чёрной пряди скользнуть на глаза, и тут же привычно изящным жестом отбросил её в сторону.

Арифанта улыбнулась в ответ, делая книксен.

— Вы великолепный танцор, Алекс, и я с радостью подарю вам ещё пару-другую танцев, — таинственно прошептала она и, придерживая подол безумно дорогого платья, не спеша направилась к стойке с напитками.

Алекс задумчиво посмотрел ей вслед и вздрогнул, когда увидел стоявшего напротив него, в другом конце зала, человека.

Зелёные глаза недоверчиво изучали молодого аристократа в тёмно-серой мантии. Очень хорошо знакомого аристократа.

Два одинаково ненавидящих и полных нескрываемой ярости взгляда тёмно-серых и зелёных глаз.

Тонкие бескровные губы вдруг растянулись в зловещёй и в то же время полной облегчения улыбке.

Резкий выдох и свистящий шёпот.

— Блэк, Сириус…

— Блэр, Райден…