Противостояние (джен)

Остролап не стал тратить время на поход к Звездному Ветру и рассказ о том, что он узнал. Если догадка Остролапа верна, то у него осталось крайне мало времени. Нужно было как-то подготовиться к нападению. Он даже не сомневался, что Валун не скажет ни слова. Поэтому нападение не перенесется.

Но прежде чем думать над тем, что предпринять, Остролапу нужно было знать, насколько все плачевно в племени Теней. Поэтому первым делом он пошел на их территорию. Разумеется, сделал он это с территории племени Ветра, чтобы лишний раз не вызывать агрессии и недоверия.

Остролап направился прямиком в лагерь Сумрачных котов, рассчитывая наткнуться на кого-нибудь по дороге. Но по пути он никого не встретил, поэтому, попетляв немного, вышел к лагерю. Он не стал входить без разрешения.

— Коты племени Теней, говорит Остролап! Мне нужно срочно поговорить со Шрамом.

— Как ты оказался здесь? — к Остролапу, зло шипя, вышел молодой Уголь.

— Это не имеет значения, — твердо сказал Остролап. — Где ваш глашатай?

— Тебя это не касается, — черная шерсть Сумрачного воителя поползла вверх. — Убирайся отсюда.

— Воитель, тебя разве не учили, как нужно общаться с предводителями других племен? — холодно спросил Остролап.

— Из тебя предводитель как из меня бабочка, — гоготнул Уголь.

Остролап оказался рядом с молодым воителем еще до того, как тот успел договорить фразу. У Сумрачных котов была неплохая боевая подготовка, поэтому Уголь, хоть и с опозданием, успел среагировать. Он выбросил вперед лапу, но Остролап легко увернулся от этого нелепого движения. Молодой предводитель подсек Сумрачного воина под передние лапы и, как следует, ударил того по голове. Уголь перекувыркнулся и, распушившись, вскочил на лапы.

— Что здесь происходит? — прогремел голос Шрама.

— Учу твоих воинов учтивости, — усмехнулся Остролап. — Тебе бы поучить их вежливости.

— Я им не мамочка, — прищурился глашатай.

— Все верно. — Остролап смахнул с себя веселость. — Шрам, нам нужно поговорить. И чем раньше это будет, тем будет лучше.

— Сначала я хочу знать, что произошло, — твердо сказал Шрам.

— Я сказал, что мне нужно с тобой поговорить, — ответил Остролап, — а Уголь стал хамить мне. У меня нет времени выслушивать оскорбления.

— Это правда? — Шрам навис над Сумрачным воином, который не сильно уступал размерами самому Шраму.

Уголь съежился.

— Прости, Шрам. Просто все на взводе.

— Это верно, — мрачно кивнул глашатай. — Пошли, Остролап, расскажешь, что смог узнать.

Коты немного отошли от лагеря, чтобы их не было слышно.

— Сначала я хочу знать, в каком состоянии ваше племя, — начал Остролап. — Я знаю, что вы очень гордые и никогда не признаете, что все плохо. Но эта информация очень важна. Узнав, насколько все плохо, я смогу понять, как лучше всего вам помочь.

— Помочь в чем? — невесело усмехнулся Сумрачный глашатай. — Уже пытались, и не раз. Что-то ничего не вышло.

— Сейчас все серьезнее.

— Да ну?

— Гораздо серьезнее, Шрам. И мне нужна твоя искренность. Я надеюсь, что ты понимаешь, что в этом случае я волей-неволей на твоей стороне. И на стороне твоего племени.

— Нет, не понимаю. Потому что я вообще ничего не понимаю, — ответил Шрам.

— Я все объясню. Но сначала скажи мне, в каком состоянии ваше племя. Насколько Грозное племя смогло ослабить вас?

Шрам вздохнул.

— Достаточно. Наше племя не успевает достаточно восстановиться для следующей битвы. Раненые коты хуже охотятся, из-за чего на это уходит больше времени. А из-за того, что территорий осталось меньше, мы можем реже менять места охоты. Из-за чего и дичи становится меньше.

— Приятного мало, — слегка поморщившись, сказал Остролап.

— Это еще мягко сказано, — хмыкнул Шрам. — По правде говоря, мы хотим на Совете поднять этот вопрос. Нам придется принять условия Грозного племени, чтобы избежать голода. Сезон Листопада на носу, а там и Сезон Голых Деревьев. Поэтому или мы примем их условия, или нам нужна серьезная помощь.

— Но на случай помощи у них есть Речное племя, — задумчиво сказал Остролап. — И они сильнее.

— Ты объяснишь? — пошевелил ушами Шрам.

— В ночь или на рассвете перед Советом на вас, скорее всего, нападет Грозное племя. С какой целью, если честно, не знаю. Но я почти уверен, что так и будет. Объяснять это долго.

— А мы не торопимся.

— Как раз наоборот.

— Я хочу знать, с чего ты решил, что на нас нападут. Может быть, ты ошибаешься, не думал об этом?

Остролап вздохнул:

— Я говорил с соплеменником, который не ушел со мной. Из его слов и из того, что я видел сам, я сделал вывод, что Грозное племя нападет до Совета. Потому что в лагерь племени Ветра пришел Грозный за тем, чтобы удостовериться в их нейтралитете. В этом действии нет никакого смысла, только если не готовится нападение.

— А ты не думал о том, что тебя и Звездного Ветра специально к этому подводят? Что это ловушка?

— И в чем она заключается? — поднял бровь Остролап. — В том, чтобы заманить племя Ветра на место сражения? Чтобы было легче проиграть?

— Чтобы был повод подключить Речное племя.

— Его и так подключат, будь уверен. Когда я говорил с соплеменником, патруль Грозного племени отправился к Речным котам. Вероятнее всего, за тем, чтобы напомнить о том, кому они подчиняются. Поэтому нападение будет, и будет оно до Совета.

— В случае, если племя Ветра не вмешивается, племя Теней проигрывает в любом случае. Мы не сможем противостоять Грозным котам. Если племя Ветра помогает нам, то вмешивается Речное племя. Племя Ветра будет одновременно сражаться и с Грозным племенем, и с Речным племенем. Вряд ли они смогут победить, мы в этом уже убедились однажды.

— Тогда патруль был малочисленный и не готовый к помощи Речного племени. Сейчас же это будет более сильный и готовый ко всему патруль.

— Этого все равно недостаточно, Остролап. И ты это знаешь. Тебе, как бы ты ни хотел обратного, придется выбрать сторону. Сторону, на которой будешь сражаться ты и твои коты.

— Я знаю, Шрам, — вздохнул Остролап. — Я не смогу остаться в стороне. Не могу сказать того же насчет моих котов, но я не смогу. Потому что нельзя дать Грозе Звезд одержать победу. Тем более, я уверен, что Грозный задумал какую-то свою игру. Мне надо помешать обоим.

— Тебе придется и своих котов уговорить на это, — сказал Шрам. — Иначе все бессмысленно.

— Я не буду уговаривать своих котов выступить против соплеменников, — твердо ответил Остролап. — Это будет только их решением.

— Но они могут сражаться с Речными воинами. Не обязательно же с соплеменниками.

— Я сказал не сражаться, а выступить. Сражаться с Речными воинами, которые сражаются на стороне Грозных котов, значит выступить против Грозного племени.

— Но вы и есть Грозное племя. Сам говорил. Или ты растерял веру?

— Ничего я не растерял, — дернул ухом Остролап.

— Итак, к чему мы пришли?

Молодой предводитель глубоко задумался и внимательно посмотрел на Сумрачного глашатая. Вихрь мыслей крутился в его голове. Но постепенно стратегия поведения начала вырисовываться. Наконец, набросок сформировался в голове Остролапа. Шрам, все время терпеливо ожидавший, навострил уши.

— Слушай, как мы поступим, Шрам.

* * *

Шустрый вошел во временный лагерь, уже ставший почти родным. Оно и не мудрено: Грозные коты, решившие уйти, жили здесь уже почти сезон. Уже вечерело, поэтому Шустрый надеялся хорошо поесть и лечь спать. Но когда он вошел в лагерь, шестеро котов устремили на него свой взор.

— Чего? — прошамкал Шустрый.

— Мы ждали только тебя, — улыбнулась Пестрая. — Проходи, садись. Остролап хочет что-то сказать.

Шустрый положил добычу в кучу и послушно сел между Вспышкой и Пестрой.

— Для начала я хочу кратко ввести вас в то, что происходит, — начал Остролап, когда его племя все обратилось в слух. — Я не буду подробно рассказывать, потому что это займет много времени. Надеюсь, что вы поверите мне на слово.

— Если бы мы не верили тебе, ты бы не стоял тут, — хмыкнул Шустрый.

Остролап улыбнулся и кивнул.

— Я выяснил, что или завтра ночью, или на рассвете перед Советом будет нападение. Грозное племя нападет на племя Теней. Цель этого мне неизвестна, а догадок много. Не буду утомлять вас ими. Факт в том, что племя Теней не справится одно против Грозного племени. Племя Ветра поможет им, об этом сказал мне Звездный Ветер. Но когда вмешается племя Ветра, на помощь нашим с вами соплеменникам придет Речное племя. И племя Ветра с Сумрачным вместе не выстоят против объединившихся Грозного и Речного. Они проиграют, племя Теней примет условия Грозы Звезд. Более того, мне стало известно о заговоре против Звездного Ветра. Его основателем, естественно, стал Грозный. поэтому у меня есть основания полагать, что Грозный задумал что-то. И это что-то явно не хорошее. Я даже допускаю, что он захочет как-то сместить Грозу Звезд и стать предводителем. Его тщеславию нет предела, и мы в этом убедились.

— И что же мы будем делать? — спросил Шустрый.

— Не мы, Шустрый, — Остролап грустно улыбнулся. — Я не имею никакого права, говорить вам, что делать, в данной ситуации. Это решит каждый из вас для себя. Я лишь скажу, что буду делать я, — Остролап оглядел свое племя и вздохнул. — Я не останусь в стороне от происходящего. Гроза Звезд нарушает Закон. И делает это очень грубо. Я не буду мириться с тем, что мой бывший предводитель толкает мое племя на преступление. Я буду вместе с племенем Ветра и Теней сражаться за то, что считаю правильным.

— И что это значит? — поднял бровь Шустрый. — Что значит, что мы сами решаем? — он обернулся к племени. — Разве мы уже не решили, когда ушли вместе из племени? Разве мы не избрали Остролапа предводителем, потому что верим ему? Разве мы не шли за ним все это время? Разве здесь есть что решать? Мы все знаем, что мы не можем пролить кровь соплеменника. В обычных, нормальных ситуациях. Сейчас же ситуация от нормальной далека. Наше племя — племя преступников. И наш предводитель намерен это исправить. И здесь еще есть, что решать? Разве есть кто-то, кто не пойдет за Остролапом?

— Таких нет, — улыбнулась Пестрая. — Мы все за Остролапа.

— За Остролапа! — хором выкрикнули Грозные коты.

— За Грозное племя, — тепло улыбнулся Остролап.

Шустрый заметил, как из глаза предводителя выкатилась предательская слезинка. Тот украдкой стряхнул ее и сказал:

— Я крайне тронут вашей поддержкой. Я подозревал, что вы не осудите мое решение, а некоторые даже примкнут. Но чтобы все… Спасибо вам за доверие.

— Спасибо тебе за заботу, — хмыкнул Шустрый. — Мы чувствуем себя в надежных лапах.

Шустрый заметил, как выражение на морде Остролапа на миг поменялось. Но не придал этому значения.

— Что мы должны делать? — спросил Ураган.

— Сейчас мы должны хорошенько поесть и выспаться перед завтрашним днем. Он будет нелегким. А его окончание — скорее всего, отвратительным. Остается надеяться на благоприятный исход. Но сильно рассчитывать на это, к сожалению, не стоит. Поэтому всем нужно поесть и поспать. Завтра все расскажу.

* * *

Наутро племя сразу направилось в лагерь племени Ветра. Он был не очень далеко, поэтому времени на это ушло не очень много. Когда коты уже подходили, Шустрый поймал себя на мысли, что Остролап ведет племя. И Остролап ночевал в лагере. Шустрый поморщился: «Он не ночевал с нами, наверное, с прошлой луны», но попытался откинуть неприятные мысли.

Лагерь Ветра был весь наполнен котами. С появлением Грозных котов воители племени Ветра прекратили суетиться и сели полукругом. Грозные коты пристроились на краю. Остролап же прошел вперед и встал рядом со Звездным Ветром и Стрелой. Молодой предводитель оглядел оба племени. Когда он убедился, что все внимание приковано к нему, он начал:

— Стрела должна была ввести вас в курс дела. Поэтому я не буду тратить время на рассказ и объяснение. Все вопросы зададите потом. Я не могу и не хочу отдавать вам приказы, я могу только предложить, что делать. Я скажу, как я вижу наши действия, после чего будет обсуждение. Итак. Мы знаем, что Грозное племя нападет после заката. Или ночью, или на рассвете. Первое, что я предлагаю, это переночевать в лагере Сумрачного племени. Понимаю, что звучит это дико. Но иначе прийти вовремя на помощь мы не сможем. На них могут напасть в любое время. Мне не удалось узнать даже примерно, потому что даже воины ничего не знают. Если мы переночуем с Сумрачными котами, то сможем сразу же вступить в битву, уменьшая шансы на победу противника. Дальше. Мы должны быть заинтересованы в том, чтобы племя Теней было наиболее боеспособным. Поэтому предлагаю поохотиться для себя и для них. Чтобы они могли отдохнуть, нормально поесть и выспаться. Нам всем нужны силы, но мы не ослаблены ранами. К вечеру мы войдем в Сумрачный лагерь, наедимся и выспимся. Все вместе. После чего примем бой. Так же вместе.

Но перед началом сражения я еще раз хочу попробовать образумить если не всех, то хотя бы часть котов. Каждый кот, который, хотя бы, останется в стороне, очень важен. Поэтому я прошу Звездного Ветра предоставить мне командование. Потому что я лучше любого из племени Ветра знаю своих соплеменников. И знаю, на что можно надавить. Если в этот момент кто-то из вас нападет, то все усилия будут бессмысленны, — Остролап оглядел котов. — У меня все.

— Можно сразу вопрос? — спросил Смерч и, после кивка Стрелы и предводителя, спросил: — Откуда мы знаем, что это не ловушка? Если мы покинем свой лагерь, кто останется его защищать?

— Нападать на лагерь племени Ветра вряд ли будут, — ответил Остролап. — Это не логично. У них цель — поражение Сумрачного племени. И заодно ослабление других и возвышение своего племени. Возможно, они захотят изгнать племя Теней из леса. Но нападать на чей-то лагерь они не будут.

Смерч кивнул. На его место встал Пушистый.

— Я все понимаю. Но я не намерен слушать кого-то, кроме предводителя, глашатая и его помощника. Поэтому прости, Остролап, но я не приму твоего командования.

Послышались одобрительные голоса воителей племени Ветра. Но когда заговорил Звездный Ветер, все голоса затихли.

— Я согласен с Пушистым. Грозный кот не будет командовать воителями Ветра. Это недопустимо. Но недопустимо это до тех пор, пока на это не даст разрешения предводитель, не так ли? Если ваш предводитель скажет, что хочет, чтобы битвой командовал кто-то, кроме него, вы же подчинитесь приказу?

Коты перетаптывались с лапы на лапу, не зная, что сказать.

— Я ваш предводитель. И я доверяю Остролапу в данном вопросе, как любому из своих воинов. Но Остролап не просто воин. Он предводитель, за котором также стоят коты. Остролап равен мне. Поэтому я без какого-либо зазрения совести назначаю его командующим воинами племени Ветра. Все воители с этого момента и до завтрашнего утра обязаны слушать приказы Остролапа как мои. Уж простите, но вам придется смириться с этим. Я также буду следовать своему же приказу и слушать Остролапа. Нам как никогда нужна сплоченность. Мы все должны быть вместе, как между собой, так и с воителями Остролапа и Сумрачными котами.

Когда собрание окончилось, Остролап подошел к Звездному Ветру. Шустрый устроился неподалеку, следя за тем, чтобы никто не приблизился слишком близко, чтобы не услышать, о чем говорят предводители.

— Что-то еще? — спросил Звездный Ветер.

— Я сказал далеко не все, — ответил Остролап. — Я слышал своими ушами… точнее, ухом, что Грозный сговорился с Можжевельником. Грозный планирует какую-то свою игру, цели которой мне неизвестны. Я могу лишь догадываться. Но я точно знаю, что Можжевельник настроен против тебя.

— А он не мог втереться в доверие к Грозному, чтобы выведать информацию? — задумчиво спросил предводитель.

— Тогда он рассказал бы тебе все уже давно, — покачал головой Остролап. — К сожалению, здесь идет речь о предательстве. Я не знаю, как, но Грозный хочет, чтобы Можжевельник возглавил племя после битвы. Может быть, не в качестве предводителя, но, может быть, как глашатай. Он почти открыто сказал, что собирается манипулировать им. Что проще ему будет договориться с ним, а не с тобой.

— Даже если у него получится убить меня, после меня еще Стрела и Смерч, — сказал Звездный Ветер. — Это просто невозможно.

— Может быть, Грозный просто играет на честолюбии Можжевельника. Но, во-первых, за ним надо следить. Во-вторых, на твоем месте не брал бы его в патруль. Кто знает, чего от него можно ожидать.

— Ты отдал приказ никому не покидать лагерь. Он вряд ли захочет вызвать подозрения. Когда будешь распределять котов, объедини Можжевельника с Пушистым, Громолапом или Маком. Они молодые, не обремененные властью, но при этом преданные коты.

— Я поставлю его с Пушистым, — решил Остролап.

— Я поговорю с ним.

Остролап отошел от Звездного Ветра. По его морде было заметно, что он очень увлечен раздумьями. Он смотрел на вверенных ему котов, видимо, распределяя их в голове. Звездный Ветер же отошел к Пушистому, перебросился с ним парой фраз, после чего занял место среди своих воинов.

Спустя немного времени Остролап вышел вперед.

— Раз мне доверили всем руководить, я возьму на себя смелость распределить котов. Никто не будет против?

Коты начали недовольно ворчать, однако прямых возражений не было.

— Тогда я начну. Первое, что нам надо сделать, это накормить себя. Поэтому нужно составить охотничьи патрули, которые накормят племя. Другие патрули выйдут чуть позже, чтобы поймать дичь для племени Теней. Дичи нужно будет много, потому что перед битвой нужно хорошо поесть. Я плохо знаю вашу территорию, поэтому поручаю это Стреле. Дальше. Во время битвы будет много раненых, поэтому нужны целебные травы и паутина. Пустынный, ты знаешь свою работу. Прежде всего, нужны травы для притупления боли и восстановления энергии. Один ты точно будешь ходить слишком долго. Поэтому с тобой пойдут Пушистый, Можжевельник, Рыжегрив, Чернушка и Вспышка. Плечистый, Зайцелап, Мальва, Плечистый и Белоушка, вас бы я хотел попросить заняться простым обустройством спальных мест в лагере племени Теней. Нам всем нужно будет хорошо поспать, чтобы быть бодрыми. Оставшиеся коты будут в распоряжении Стрелы. Я пойду сейчас в Сумрачное племя, чтобы предупредить их обо всем.

— То есть племя Теней даже не знает, что к ним пожалуют гости? — усмехнулся Пушистый. — А ты не думаешь, что они просто не пустят нас?

— У них нет выбора, — пожал плечами Остролап. — Как бы они ни ершились, они понимают, что без нас у них нет никаких шансов. Думаю, они не будут против, чтобы мы охотились и на их территории. Так что, Стрела, учти это.

Глашатай кивнула. Шустрый не мог налюбоваться работой Остролапа. Казалось бы, обычный кот. Но он великолепно умел заставлять котов подчиняться себе. Причем, не важно, это коты его племени, другого или вообще бродяги.

Воители засуетились. Стрела взяла в помощники Комара — второго лучшего охотника племени. Двое котов начали распределять охотников. Глашатай, видимо, помнила, что Шустрый неплохо справлялся с охотой на кролика. Потому что его она определила именно в патруль, который шел ловить этих быстрых зверьков. Также она посоветовалась с Шустрым насчет того, кто тоже хорошо ловил их. Но на памяти Шустрого именно хорошо с этим не справлялся никто из его племени. Поэтому свободные коты отправились в патрули, который шли в лес на территории племени Ветра и Теней.

Работа закипела. Охотники сновали туда-сюда, все больше и больше наполняя кучу с добычей. После того, как Остролап вернулся от Звездного Сумрака и принес полное согласие и на размещение в лагере, и на охоту на их территории, кучу с добычей было решено сделать около границы, неподалеку от Гремящей Тропы. Охотники на территории племени Теней относили дичь сразу в лагерь. Часть котов занялась переносом дичи на новое место. Не забыли и о тех, кто оставался в лагере. Им оставили несколько кусочков.

Помощники целителя натаскали большое количество разных трав, корней и паутины. Складывали они это около кучи с добычей. Овечья шерсть также вскоре появилась рядом.

Уже вечерело, когда Шустрый в последний раз принес кролика в кучу. Ему помогла молодая воительница Лилия.

Шустрый понял, что он совсем выбился из сил. Ему срочно нужен был отдых. Но предстояло еще перенести все добро через Гремящую Тропу и отнести в Сумрачный лагерь.

Скоро все племя Остролапа и коты Ветра собрались в этом месте. Остролап, уставший, как и все остальные, вновь вышел вперед.

— Благодарю вас за усилия. Уверен, что они не пропадут даром. Звездный Ветер, выберешь воинов, которые пойдут с нами?

Предводитель племени Ветра встал рядом с Остролапом.

— Названные коты отправятся в лагерь. Остальные пойдут со мной. Итак, Лилия, Змей, Корелап, Быстролапая, Огнегривая, Облако, Кролелап, Серобок, Снегоухая и Песчаник, вы будете в лагере.

— Но почему? — немного возмущенно спросил Змей. — Я хочу сражаться!

— И я, — заявила его сестра Лилия.

— Мне нужны опытные воины, — прерывая споры, сказал Звездный Ветер. — Вы все хорошие воины. Но опыта у вас еще нет.

— Меня ты в лагерь отправляешь тоже, потому что я недостаточно опытная? — с ухмылкой спросила Снегоухая.

— Ты с Песчаником уже в почтенном возрасте, — предводитель уважительно склонил голову. — Я считаю, что вам там не место. Боюсь, что битва будет тяжелой.

— Да понимаем мы все, — скрипуче сказал Песчаник. — Пойдем в лагерь.

Коты тепло попрощались и разделились.

— Итак, оставшимся надо как-то отнести все это в лагерь племени Теней, — сказал Остролап и кивнул на внушительную кучу добычи, трав и шерсти.

— Давайте мы поможем, — оживилась Облако, еще не успевшая уйти. — Эй, куда собрались? Идите сюда!

Остролап посмотрел на Звездного Ветра. Тот лишь пожал плечами.

Коты, слава Звездному племени, благополучно перенесли все через Гремящую Тропу и направились в Сумрачный лагерь. Это, правда, заняло достаточно много времени. Остролап, держа в зубах кролика, который был по размерам почти, как он, возглавлял процессию.

«Хорошо, что нам помогают не участвующие в битве коты, — измученно подумал он, — иначе мы бы не унесли все это».

Сам он тащил пару мышей и не очень упитанного дрозда, держа их за хвосты.

Когда два племени пришли в место назначения, уже стемнело. Коты еще раз попрощались с теми, кто отправлялся обратно в лагерь.

— Удачи вам, — тепло сказала Снегоухая. — Пусть с вами будет Звездное племя.

— Спасибо, — поблагодарила Стрела.

— Добро пожаловать в наш лагерь, — усмехнулся Шрам. — Рады, что вы пришли.

— Так уж и рады? — проворчал Сумеречник. — Где мы их только разместим?

— Такой молодой, а ворчишь как старейшина, — прыснула Песчаная.

— А нас не надо размещать, мы сами, — сказал Звездный Ветер.

— Располагайтесь, — Шрам подошел, чтобы помочь.

За его примером последовали и другие Сумрачные коты. Остролап, положив свою ношу, направился к Шраму. Они о чем-то поговорили, после чего подошли к Звездному Сумраку. Шрам перебросился с ним парой фраз, после чего недовольный предводитель запрыгнул на гладкий валун в углу лагеря.

— Племя, у меня для вас объявление. Если будет битва, а мы не сомневаемся, что она будет, Остролап хочет попробовать переманить на нашу сторону часть Грозных котов. Или, по крайней мере, заставить их отказаться от участия в битве. Это очень поможет нам. Звездный Ветер сделал его командиром этой битвы, — Сумрачный предводитель поморщился, но продолжил: — Это хочу сделать и я. Каждый из вас будет слушать его приказы так же, как мои. Любое неповиновение будет расценено как измена.

— Что за чушь? — выкрикнула Игла. — Я не собираюсь подчиняться коту из Грозного племени.

— И я!

— И я!

Сумрачные коты принялись наперебой выкрикивать гневные высказывания. Шустрый, который находился рядом с Сумеречником, который выглядел спокойным, спросил:

— У вас всегда так?

— Ага, — хмыкнул тот. — Коты очень своенравны. А нрав у многих не из приятных. Чтобы они подчинялись тебе, надо завоевать доверие. И часто это приходится делать силой. Не так, конечно, чтобы с когтями. Но лишний подзатыльник не помешает.

Шустрый усмехнулся.

— Тихо! — крикнул Шрам, расположившийся под валуном. — Вы не слышали, что вам сказали? Это приказ предводителя. И вы его исполните.

— А если он прикажет в реку броситься? — язвительно спросил Бесхвостый.

— Хочешь поговорить об этом? — прищурился глашатай.

Пыл старшего воина куда-то улетучился. Бесхвостый потупил взгляд и опустил голову.

— Нет. Извини, Шрам.

— Так как возражений нет, я уступаю место.

Звездный Сумрак спрыгнул с валуна. Его место занял Остролап.

— Я прекрасно понимаю ваши чувства. Мне бы очень не понравилось, если бы мной командовал какой-то проходимец. Так еще и из вражеского племени.

— Вот-вот, — поддакнул кто-то из Сумрачных воинов.

— Но это было бы при обычных обстоятельствах. Сейчас же они совсем не такие. На вас хотят напасть. Возможно, с целью выгнать вас с вашей территории.

— Что?!

— Не посмеют!

— Поэтому, — Остролап слегка прикрикнул на котов, вновь начавших кричать, — сейчас мы не враждующие племена. И я не из враждующего племени. Я тот, кто хочет вместе с остальными помочь вам отстоять право на существование в этом лесу. Абсолютно законное, кстати, право. И мы сможем это сделать, если будем сражаться бок о бок. Если мы забудем о том, кто из какого племени, и будем сражаться как одно племя, только вместе мы сможем победить!

— Да!

— Согласны!

— А где гарантии, что ты со своими котами не предадите нас и не станете сражаться против? — прищурился Черныш.

— Никаких гарантий нет. Вам придется поверить мне. Но в данной ситуации я клянусь вам, что сражаться мы будем на одной стороне. Даже с теми, кого я поклялся убить. С теми, чьей смерти я действительно желаю.

Остролап впился взглядом в Кленовника, который все это время сидел тихо в окружении соплеменников. Коричнево-черного кота сегодня привела Галечница. Сумрачный воин внимательно посмотрел на Остролапа.

— То есть мне не стоит бояться когтей, выпущенных из-за спины?

— Не беспокойся на этот счет, Кленовник, — ответил Остролап. — Я буду впереди тебя. Но если будет возможность, я спасу твою жизнь. Только в этот раз. Потому что, повторюсь, сейчас мы все одно племя. Племя, что борется за Закон и на стороне Закона. Никто не вправе выгонять котов с их земель!

— Да!!!

— Молодец!!!

— Остролап! — прокричал Шустрый.

— Остролап! — повторила Стрела.

И вскоре все коты, собравшиеся в лагере племени Теней, выкрикивали имя их временного предводителя. Шустрый не сомневался, что все они будут подчиняться ему. Он смог не только объединить три племени, но и вдохновить их. Он смог подарить им надежду на то, что победа не просто может случится, но обязательно будет. Сам же черный кот стоял на валуне и с достоинством кивал котам.

Но как бы он ни пытался скрыть, Шустрый видел в его глазах честолюбие, которое просило вырваться наружу. Молодой воин был уверен, что держать себя в лапах Остролапу было очень тяжело. Оно и немудрено — три племени были в его подчинении. Пусть и на время.

— Спасибо за оказанное доверие, — продолжил речь молодой предводитель, когда крики прекратились. — Поверьте, я сделаю все, чтобы не подвести не только вас, но и себя. Теперь нам всем нужно хорошо поесть и хорошо выспаться. Завтрашний день начнется тяжело. Но мы все готовы. Осталось только отдохнуть.

Коты вновь засуетились. Одни разрывали добычу на куски, чтобы другие смогли поесть. Другие раскладывали овечью шерсть, устраивая пусть не идеальные, но все же удобные подстилки для сна. Третьи помогали Пустынному и Дубовому рассортировать травы и сложить их в палатку Сумрачного целителя около валуна, где выступал Остролап. Шустрый был поражен тем, что три племени, когда сражавшихся друг против друга, сейчас действовали как одно.

«Удивительно, что даже таких разных котов можно объединить».

Вскоре племена улеглись. Сумрачные коты легли в свои палатки, сделанные из ежевики. Снаружи они казались колючими и неудобными, но внутри были выстланы мягкими еловыми иголками. Коты Остролапа и племени Ветра улеглись прямо на поляне. Некоторые легли на свободные места в палатках. Шустрый подошел к Можжевельнику.

— Не возражаешь? — спросил он, устраиваясь поудобнее.

— Конечно, нет, — дружелюбно, но с напряжением в голосе отозвался воитель.

Шустрый закрыл глаза, с удовольствием погружаясь в сладкий сон. Но до конца уйти в сон он не мог. Нужно было исключить малейший шанс того, что заговорщик сможет улизнуть из лагеря и предупредить Грозного. Это и так было почти невозможно, но лишний раз перестраховаться никогда не повредит. Шустрый вздохнул на удивление приятный еловый воздух территории племени Теней. Завтра будет очень сложный день. Но сейчас можно спокойно отдохнуть.