Чёрный Рыцарь (джен)

Коррелианский звездолёт «Зелёный Джедай», на пути к Императрице Тета

— Зулли?

Краснокожая полуфоллинка, что-то писавшая на датападе, резко обернулась. Зелёные глаза чуть вспыхнули, заметив стоявшего на пороге импровизированной каюты, что раньше явно была грузовым отсеком, мастера. Лелуш небрежно прислонился плечом к металлической стене, скрестив руки на груди. Спина, щедро намазанная бактой и перемотанная бинтами, сейчас была не в том состоянии, чтобы на неё опираться. Рыцарь не удивился бы, останься там в итоге характерные шрамы — на память о самом безумном побеге в его жизни.

Времени до прибытия в контролируемое Республикой пространство было ещё много, от преследователей они оторвались. Бывший принц мог спокойно переговорить с вытащившей его из плена ученицей — во время операции непосредственно по освобождению такой возможности попросту не было. После камеры начался практически нескончаемый забег по полосе препятствий с полноценной возможностью летального исхода — было, мягко говоря, немного не до того.

Кроме того, следовало также прояснить некоторые вещи со Скиратой. При определённом уважении, что Лелуш питал к этому человеку, ровно как и благодарности за спасение, Рейгос отлично понимал, что, чтобы вложить подобную карту в свою колоду на постоянной основе, придётся приложить немало усилий. С «Кэл’Буиром» его отчасти связывали общие цели, касающиеся возвращению клонам нормального срока жизни, и в целом — общее воззрение на одноликих бойцов Великой Армии Республики. Да и то, что Скирата по-человечески заботился о клонах больше, чем их генетический отец, говорило о многом. Однако ничего из этого никак не добавляло личной преданности, верности идеям или хотя бы общему делу. И то, и другое, и третье придётся нарабатывать медленно и аккуратно, причём как в отношении самого Кэла, так и его приёмных детей, отнюдь не отличавшихся послушанием кого бы то ни было, кроме своего вожака.

Можно, конечно, было использовать на них Гиас. Даже сохранить все необходимые умственные способности и навыки. Но… всегда было «но». О его «феноменальных возможностях по контролю разума» прекрасно осведомлена как минимум одна из сторон конфликта. Сегодня Дуку мог наблюдать эффект Гиаса воочию. Чёрный Принц ни капли не удивился бы, если бы граф и его прекрасная наследница уже искали Силовые техники, что могли бы отменить действие приказа. А учитывая, что именно Лелуш планировал в отношении отряда «Ноль» и их лидера… одна ошибка — и всё могло пойти прахом. Если невозможное случится и Гиас отменят, то «Нули» попросту станут смертельными врагами. Если же подконтрольность просто вскроется не в тот момент — опять-таки, это может привести к печальным последствиям.

Увы, но в этом случае к чудесной силе убеждения не прибегнуть, если хочешь сотрудничать в долгую. Придётся работать более классическими методами. Однако — чуть позже. Сначала его собственная подопечная.

— Мастер!

Практически мгновенно поднявшись с насиженного места прямо на полу каюты, падаван пошла навстречу наставнику. На мгновение замерев в нерешительности прямо перед Лелушем, словно колеблясь, Зул исподлобья вопросительно взглянула в аметистовые глаза. После чего, решив временно послать субординацию к ситхам, резко, порывисто шагнула вперёд, осторожно, стараясь не задеть ожогов, обняв учителя.

— Знаю. Знаю всё, что вы можете сказать. Поступила безрассудно. Не просчитала последствия. Знаю. Более того. Скорее всего, Магистр Винду после всей этой операции наверняка передумает давать мне досрочное рыцарство. Плевать, пусть подавится! Я не могла позволить этой поганой синемордой твари отнять у меня ещё одного мастера…

Ксисс, судя как по словам, так и по эмоциям, сейчас явно дала волю собственному красноречию, выплескивая всё накопившееся за эти недели напряжение. Впрочем, неудивительно. Всего несколько месяцев назад Зеро оказался единственным, кто вытащил девушку со дна, в котором она пребывала после гибели её наставника. Новый мастер стал той спасительной соломинкой, за которую краснокожая уцепилась, и потерять её только-только после того, как падаван вновь обрела почву под ногами… это стало настоящим стрессом. В своё время с Карен ситуация была похожей — после первого Чёрного Восстания и пропажи фигуры в маске на целый год. С той лишь разницей, что у Карен были те, кто мог оказать ей поддержку.

— Это решение было принято осознанно, с пониманием ответственности, которую я могу за него понести, если Совет того потребует.

— Тшш, — руки в чёрных перчатках мягко привлекли фоллинку, утыкая ту в плечо и гладя по каштановым волосам. Та не сопротивлялась. По эмоциям, что Лелуш чувствовал чётче и сильнее, чем раньше, начала распространяться тёплая волна. — Я знаю, Зулли. И я тебе благодарен за то, что вытащила. И, самое главное, как вытащила. Ты молодчина.

Следовало похвалить девушку — в ситуации с выбитой почвой под ногами она не наделала глупостей, которых, честно говоря, Лелуш мог бы опасаться, зная её импульсивность и горячность. Например, не повела вытаскивать его весь Шестнадцатый Легион на штурм планеты, который не мог бы окончиться ничем, кроме бойни среди клонов. Вместо этого — грамотно применила тот козырь, что был в данный момент на руках — в виде знакомства со Скиратой и «Нулями».

Одним словом, действовала, мысля аналитически и тактически. Его собственные уроки не пропали даром.

— Что касается Винду, — Рейгос чуть хмыкнул, высвободившись из объятий и пожелав поощрить свою спасительницу сладким пряником. — Учитывая ситуацию и количество погибших джедаев, я не думаю, что тебя прокатят с рыцарством. Во всяком случае, если остальные выжившие падаваны станут кандидатами на его получение, я буду ходатайствовать и о твоей кандидатуре.

— Кхм, — Зул, поднявшая голову, смутилась — явно, судя по эмоциям, раздумывала над словами наставника куда серьёзнее, чем было положено падавану, которому заявили, что заветная мечта не за горами. Сильнее, чем сама фоллинка бы сделала какой-нибудь месяц назад, когда они тренировались на «Серебряном Шпиле».

Словно в задумчивости, она опустила взгляд на эфесы световых мечей, что висели на поясе учителя. Явно колеблясь — каштановые брови сошлись на переносице, взгляд упёрся в одну точку. Но миг спустя зелёные глаза поднялись, посмотрев на Лелуша со всей серьёзностью.

— Спасибо, мастер. Правда. Я очень вам благодарна. Но… нет, — падаван отрицательно покачала головой, скрестив руки на груди. — Я не готова.

— Почему? — чёрная бровь рыцаря чуть приподнялась вверх в лёгком недоумении.

Вот этого Лелуш не ожидал точно. Слишком хорошо знал по прошлым разговорам, как Зулли рвалась на испытания — всё на той же пиратской станции, к примеру. И иногда сетовала, что наставник учил её куда больше прикладным вещам, чем тому, что было бы на испытаниях. Рыцарство было одной из ступеней к её главной цели — мести. Самостоятельность в принятии решений позволило бы использовать куда больше ресурсов для того, чтобы добраться до Сев’ранс Танн. Откровенно говоря — полководец был уверен, что подобное обещание её скорее порадует. А уж он сам проследил бы, чтобы горячая фоллинка не наделала глупостей.

И тут — нет? Крайне интересно.

Вместо ответа Ксисс приглашающее кивнула, вернувшись на своё старое место и сев, скрестив ноги. Бывший принц последовал её примеру, усевшись напротив.

— Потому что поняла, что пока такое не потяну. Поняла нынешние пределы своих возможностей, — Зулли чуть помолчала, словно подбирая нужные слова. — Тогда, сопровождая корабль с падаванами через пылающий Корусант и чувствуя, как вокруг тебя умирают тысячи разумных… подобное хорошо способствует пониманию того, с чем вы на своём посту имеете дело. Только на вас этот груз куда больше.

Пальцы Ксисс чуть сжались.

— Потом была спасательная операция. Я посмотрела, как Скирата командует своими. Как они понимают и слушаются его едва ли не с полуслова. И в принципе — как работают профессионалы. Потом командование перехватили вы. Смотрела. И… понимаю, что если бы операцией командовала я с моим нынешним опытом, то вряд ли бы всё закончилось успехом. Не говоря уже о том, — она зло скрипнула зубами, коснувшись шеи, явно вспоминая собственные хрипы в воздухе, устроенные Дуку, — что мне сегодня наглядно продемонстрировали мой уровень владения Силой, подняв в воздух за шкирку, как мелкую нашкодившую нексу.

Зулли решительно и серьёзно посмотрела учителю в глаза.

— Так что нет. Мне… мне приятно, что вы ради меня готовы спорить с магистрами. Я ценю это. Но я не хочу ни устроить однажды собственную арену Петранаки, подведя подчинённых под бессмысленную гибель, ни тем более — радовать эту суку, явившись к ней не готовой к поединку. Так расплаты за мастера Глайва и ваше пленение не добиться. Нет, с Сев’ранс я буду искать встречи только тогда, когда буду готова — и ни днём раньше. А значит, — девушка фыркнула, с иронией смотря на наставника. — Не имеет ровным счётом никакого смысла отказываться от падаванства. Тем более что, если я не справлюсь, и меня вдруг разжалуют обратно, вряд ли мне выдадут столь терпимого и… адекватного разумного, как вы. Скорее уж пошлют к какому-нибудь ворчливому ортодоксу. Мне такого не надо!

Лелуш в задумчивости сощурился, коснувшись пальцами подбородка и пристально рассматривая своего падавана так, как будто видел её сейчас в первый раз в жизни.

Война зачастую оставляла на людях отпечатки. Не могла не оставлять. Да что там, Чёрный Принц прекрасно знал это по самому себе — взять хотя бы историю Ширли, начавшуюся со смерти её отца после Нариты и заканчивая её собственной гибелью. Каждый шаг Зеро, каждая победа Чёрного Восстания была оплачена кровью. Полководец прекрасно это понимал, полностью приняв ответственность за смерти тех, кто пал, положив жизнь на алтарь становления лучшего мира. И продолжал бороться — в том числе ради тех, кто этот самый лучший мир уже не увидит, в конце концов недрогнувшей рукой положив на алтарь победы и собственные жизнь и доброе имя, превратившись в Демона-Императора и дав себя убить.

Это не было единственным отпечатком. Таких было много — как, например, то, что война давно въелась в кровь и кости настолько, что Лелуш прекрасно понимал: он вряд ли смог бы найти себя в простой и мирной жизни. Впрочем, полководец давно с этим смирился, приняв себя и свою судьбу. О чём и сказал Юфи во время их откровенного разговора.

А теперь этот путь постепенно проходила и Зулли, начав с той же точки. С осознания ответственности за то, что она, как наделённая властью, делает. За жизни — в данном случае подчинённых. И поняв, что пока не готова, не соответствовала тому уровню полководца, что сумеет уберечь подопечных от бессмысленной гибели — решила повременить с обретением самостоятельности.

Это было достойным решением, за которое девушку стоило уважать. Не говоря уже о том, что избавляло самого Лелуша от необходимости присматривать за уже самостоятельным, но не имеющим должного опыта рыцарем. Тем лучше. Но, в то же время, с подобным подходом не стоило перегибать палку. Рано или поздно Зулли всё же предстояло взять командование собственными, подчинёнными ей силами, на себя. Тоже стать полководцем и командиром, пусть и ниже рангом, чем он. И к этому её стоило готовить.

Чем Рейгос и собирался заняться, когда они разгребут насущные дела. И речь шла не только о подготовке, как полководца.

— Понимаю твои ощущения, — он кивнул, ласково коснувшись плеча девушки. — Откровенно говоря… у меня были похожие чувства. Когда понимаешь, что ещё многому надо научиться. И отчасти — в той сфере, что и ты, падаван.

— То есть? — подняла брови Зул, явно ожидая пояснения от наставника.

— «Рейгос, — Лелуш чуть откашлялся, стараясь придать своему голосу интонации, схожие с Танн. — Отдаю тебе должное, как полководец ты не уступаешь лучшим представителям моего народа. Но вот в том, что касается Силы… тебе ещё учиться и учиться». Так сказала твоя алоглазая знакомая, впечатывая меня Силой то в борт спасательной капсулы, то в стену. Не разжимая удавки на горле. В то самое время, когда дроиды выкашивали выживших клонов. Поверь мне. Прочищает мозги не менее хорошо, чем полёт над горящим Корусантом. Давно меня не возили лицом по полу, наглядно демонстрируя, что непобедимых всё же не существует.

Чёрный Принц не погнушался признаться в этом перед падаваном. Тем более что решать эту проблему им, скорее всего, предстояло вместе.

Конечно, Зеро никогда не был выдающимся бойцом, всегда отдавая предпочтение навыкам полководца. Кроме, разве что, боя внутри «Ночных Кошмаров», где он мог компенсировать недостатки слабого, нетренированного тела технологическим чудом, вышедшим из рук Ракшаты. После перерождения в новом мире — мало что изменилось. Но...

Сила. Новая переменная, что иногда, подобно Гиасу, творила настоящие чудеса. Только вот распространена была куда больше, чем Сила Короля.

И это обстоятельство меняло многое. Сегодняшний забег от Дуку, закончившийся молнией, и только каким-то немыслимым чудом не приведший к катастрофе, гибели всего отряда спасения и его собственному повторному пленению, был наглядной демонстрацией того, что любая встреча с сильным одарённым может оказаться большой проблемой, подобно встрече с «Ланселотом» в начале первого Чёрного Восстания. И против этой проблемы отнюдь не всегда смогут помочь великолепные навыки полководца — если, конечно, речь шла о приблизительно равных силах. Когда чувствительных к Силе горстка, а у тебя легионы — получается арена Джеонозиса.

— Сука, — поморщилась алокожая, явно сделав стойку, едва услышав про местную Корнелию галактического масштаба. — Но… да, я понимаю. Граф сегодня хорошо продемонстрировал разницу в уровне — примерно такой же манерой.

— Мы должны стать сильнее, Зулли. Нужно больше тренироваться. И не только бою с непредвиденными обстоятельствами и групповым боям с клонами, но и полноценным поединкам, — кивнул рыцарь. — Но, разумеется, оттачивание твоих навыков командира превыше всего. Впрочем, у меня есть пара идей, как исправить… столь удручающую разницу в силе между нами и нашими противниками.

«Ещё бы найти на эти тренировки время, учитывая разгорающуюся войну», — кисло пронеслось в разуме рыцаря, прекрасно понимавшего, что по возвращении в строй дел у них обоих будет — не разгребёшь. Не говоря уже о собственных проектах, также требовавших внимания, которые требовалось начать «вчера».

— Ну… — девушка усмехнулась чуточку злорадно, явно вспоминая события сегодняшнего дня. — Если с Дуку всё понятно, то вот его племянница — дело несколько иное. Фехтует она лучше меня, зато у меня была нормальная броня. Это и помогло, за что вам, мастер, большое спасибо. Ваш подарок уже несколько раз успел спасти мне жизнь. Кстати об этом…

Силой притянув к себе металлический кейс, фоллинка с лёгким, но уважительным поклоном передала его наставнику.

— Не успела отдать, когда мы убегали. Но, полагаю, вам будет приятно вернуть их.

Аметистовые глаза блеснули, когда Лелуш принял кейс, положив его перед собой и уже догадавшись, что увидит, когда откроет. Замки тихо щёлкнули, уйдя в пазы. Пальцы с осторожностью подняли лежавшую сверху маску, пока бывший принц смотрел на гладкое, безликое лицо своего альтер эго.

Он вновь был целым.

— Когда-то один молодой воин, чью семью вырезали ситхи, будучи в отчаянии, спросил у своего наставника, — тихо произнёс Зеро, скупо улыбнувшись. — «Как достигнуть цели, если в душе — одна лишь ненависть?» И наставник ответил ему. «Закуй её в бескаровые оковы своей воли. Пусть она питает твою жажду борьбы, твоё стремление к цели, но не затмевает разум. После чего — скрой её. Маской. Так, чтобы никто не мог увидеть ни твоей ярости, ни твоих слёз. Лишь неотвратимость возмездия, что ты принесёшь». Спасибо, ученица. Я боялся, что они остались на Корусанте.

— Интересная легенда. Хоть и несколько отдаёт тёмной стороной, — усмехнулась падаван. — Впрочем… я помню ваши слова о стражах и «всегда помнить, ради чего сражаешься». Это действительно помогает не скатиться.

Зул посерьёзнела, нахмурившись и явно собираясь перейти к куда менее приятной теме разговора. Судя по мелькнувшим чувствам, она явно обдумывала это уже давно. Уверенность в том, что видела, сомнения, смутное подозрение, когда не понимаешь, что происходит, но чутьё говорит недоброе… крайне интересная смесь.

— Мастер?

— Слушаю, — Лелуш чуть поднял брови, чувствуя охвативший ученицу коктейль эмоций.

— Я ведь видела, что произошло там, в резиденции Канцлера, — Зулли посмотрела на него, сощурившись. — Все были заняты боем, но я смогла всё же присматривать за вами краем глаза. Только я — Скирата и его сын в это время были слишком заняты Гривусом. Никто на вас не нападал. Вы отпустили эту кукольную принцессу сами. За каким-то хаттом. Вы не предатель. В этом я уверена. Вас едва не убили во время нашего побега, несколько раз ранили. Да и Сила подсказывает мне, что насчёт этого беспокоиться не стоит. И… вы никогда ничего не делаете просто так. Это я уже поняла. Значит, у вас есть какой-то план. Расскажите. Пожалуйста, — взгляд зелёных глаз буквально просил развеять явно обуревавшие сомнения. Всё же, несмотря на заявления об обратном, червячок сомнений девушку грыз.

Аметистовые глаза на пару мгновений закрылись, пока их обладатель перебирал в голове всевозможные чернейшие ругательства, которых знал немало — спасибо долгому времяпрепровождению рядом с Тамаки, Ракшатой и клонами. И по-чёрному кляня самого себя за то, что в пылу схватки не смог отследить слежку.

Ситуация — типичнейший цугцванг. Практически любой ход ухудшит ситуацию на доске, а не делать ход — нельзя.

Будешь с ней честным — просто не поймёт. К тому же неизбежно потянутся другие вопросы, вроде «когда вы успели познакомиться», и так далее. Сошлёшься на план — потом неизбежно придётся придумывать реализацию этого плана. Придумать что-то откровенно лживое? Может эту самую ложь почуять. Если не через эмоции — всё же Лелуш мог как следует закрыться, — то с помощью предвиденья Силы. Начнёшь отнекиваться — подорвёшь установившееся было доверие.

Один вариант хуже другого.

— По нескольким причинам, — Зеро всё же ответил, чувствуя, как его продолжал жечь выжидающий взгляд падавана. Он решил совместить первый и второй вариант — рассказав столько, сколько возможно. В конце концов, следовало поддерживать доверительные отношения с его, по меткому выражению Ордо, дитя. — Первая и главная. Я возвращал Эмилии долг.

— Что ещё за долг? — вопросительно сощурилась фоллинка.

— Именно она не дала Сев’ранс покрошить меня на набуанский овощной салат, — пояснил Рейгос. — Или начать допрашивать с полноценными пытками. Не знаю, что было у неё на уме, но это факт. Именно благодаря этой «кукольной принцессе» твой мастер сидит перед тобой живым и здоровым.

Здесь, понятное дело, Лелуш немного лукавил. Он прекрасно знал, почему Юфи не дала своей коллеге по ученичеству разгуляться. Но это уже малозначащие детали.

— Из первой причины вытекает вторая. Поддержать в стане врага тёплые знакомства с наследницей главы Конфедерации может быть весьма полезно. Сердце у Эмилии доброе. Как знать, возможно, и получилось бы убедить её перейти на нашу сторону. Шансы на это, разумеется, невелики. Но даже просто полезное знакомство может пригодиться. Мало ли.

— Но доставив её к Канцлеру, быть может, мы смогли бы сразу выиграть эту войну, — возразила фоллинка.

— Нет, не могли бы, — покачал головой Зеро. — Хотя бы потому, что, помимо самого Дуку, в Конфедерацию входит ещё множество миров. Которые вряд ли отступятся от собственных интересов из-за того, что племянница их предводителя попала в плен. Куда вероятнее, что, ведя переговоры одной рукой, другой граф отправил бы кого-то вроде Гривуса вытаскивать девушку. Но война бы не окончилась. Иными словами — использование Эмилии, как заложницы, не принесло бы большой пользы. А вот она на свободе — возможно и пригодится.

Не говоря уже о том, что отдавать Юфи в руки ситха, которого только недавно предал этот самый граф, Лелуш не стал бы в любом случае. Вне зависимости от того, что он думал о Палпатине как о правителе Галактики.

Зул долго молчала. Было отчётливо видно, что наследница Дуку ей не нравилась. И сильно. Не в последнюю очередь, скорее всего, потому что ученица графа и «сестра» Сев’ранс. Но аргументы наставника звучали взвешенно и рационально. Тем более что она, как оказалось, спасла мастера.

— Возможно, вы правы, мастер, — наконец произнесла она, хмыкнув и улыбнувшись учителю. Не убежденная до конца, но верившая наставнику, который не раз прикрывал девчонке спину. — Мне не очень нравятся эти доводы. Но вы никогда раньше не ошибались. Спасибо, что рассказали всё, как есть.

* * *

— Коммандер. Вы как? — Лелуш вошёл без стука, поприветствовав предводителя спасательного отряда.

— Генерал, — мандалорец, вытянувшийся на откидной койке свежесозданного лазарета, обустроенного в единственной находившейся на небольшом корабле полноценной каюте, коротко кивнул, подняв руку в приветственном салюте. — Несколько хуже, чем думал изначально. Помимо калишца, меня сумели достать несколько выстрелов, плюс пробивший сочленение доспеха осколок, прилетевший во время того взрыва. Но ничего, что вызывало бы беспокойство. Отлежусь пару дней и бегать буду.

— Уверены? — рыцарь чуть приподнял брови, вслушиваясь в слова собеседника. В его интонации, тембр голоса — и то, как эти слова отражаются в Силе. Вроде бы Кэл не приуменьшал, пытаясь показаться менее уязвимым, чем он был на самом деле. — Ваши подопечные несколько иного мнения. Без согласования с вами даже пускать меня сюда не хотели изначально.

Это было чистой воды правдой. Дежуривший у двери «Нуль» весьма настойчиво просил не беспокоить «Кэл’Буира», пока тому не станет лучше. Лишь после того, как Скирата, услышавший отголоски разговора за дверьми, поинтересовался по комлинку, в чём дело, и один раз рявкнул на приёмного сына, тот с явной неохотой отошёл в сторону.

Подобная преданность впечатляла и навевала чуть грустные ностальгические воспоминания о «Мечах» Тодо, долгое время бывших одним из ударных кулаков Чёрных Рыцарей. И, в то же время, ситуация эта наглядно показывала, сколько работы предстояло выполнить, чтобы получить этот ударный кулак себе, превратив «Нулей» уже в свою собственную гвардию.

— Иногда этим дурням хатта с два объяснишь, что беспокоиться не о чем, и я не собираюсь разваливаться в ближайшие лет сто, — Кэл чуть досадливо поморщился, словно в самом деле ругаясь на провинившихся детей. Но в глубине эмоций было слышно, что забота приёмышей наёмнику была ой как приятна. Пусть и не её реализация. — Пришлось выгонять едва ли не пинками: Мерил порывался организовать посменное дежурство, словно у постели умирающего. Так они теперь у двери каюты дежурят. Приношу извинения, генерал.

— Всё нормально, — Чёрный Принц слегка махнул рукой, присев задом-наперёд на вращающийся стул и чуть оперевшись предплечьями на его спинку. — Подобная преданность впечатляет. Такое вряд ли можно купить за деньги.

— Семью и клан в принципе за деньги не купишь, генерал, — чуть мрачнее, чем обычно, взглянул на собеседника Скирата. — Как и по-настоящему преданных бойцов, впрочем. Подписывая контракт, наёмник продаёт своё искусство убивать и выполнять определённые задачи, а не верность.

— Интересная философия. Надеюсь, она не отбивала у вас клиентов, — хмыкнул Зеро, чуть щурясь. — Однако, полагаю, здесь ещё многое зависит от того, как именно этот контракт составить, и какова цена. Которая отнюдь не всегда выражается в деньгах. А бывает так, что наёмник лезет в пасть крайт-дракона ещё до заключения всяких там контрактов. Лично я весьма благодарен за подобную самоотверженность. И мне хотелось бы верить, что этот случай мог бы быть не единственным.

И доказательство этой простой истины было совсем рядом. В конце концов, изначально, когда Скирата и Рейгос списались в первый раз, ещё до Корусантской Битвы, никакой конкретики или, тем более, чётко оговорённых совместных действий обговорено не было. Лелуш, заинтересовавшись отрядом «Нуль» и его командиром, видя в Скирате возможного единомышленника по ряду вопросов, просто написал длинное письмо, в котором обрисовал возможные общие цели. Например, поиск и добыча лекарства, которое могло бы предотвратить столь быстрое старение клонов. Более конкретно всё предполагалось обсудить уже при разговоре тет-а-тет.

Но подобная эфемерность не помешала коммандеру организовать эту самую спасательную операцию.

Подобное поведение говорило о, как минимум, заинтересованности Скираты в возможном сотрудничестве с рыцарем. Теперь, раз уж представилась возможность, предстояло выяснить, насколько далеко эта заинтересованность могла пойти.

— Не за что, — вернул жёсткую усмешку мандалорец, привстав со своего места и, слегка шипя, чуть приподняв опору койки. Теперь коммандер мог полусидеть, находясь глазами со своим собеседником на одном уровне. — Уфф… Да, так лучше. Терпеть не могу лежать. Так вот, не стоит благодарности. Не так часто встретишь джедая, который целенаправленно тебя ищет не только потому, что ты умеешь метко стрелять и орудовать ножом, но и потому, что тебе, в отличие от многих, не наплевать на парней, которые сейчас воюют за вашу Республику. Без обид, генерал, но обычно ваша братия мало чем отличается в этом плане от каминоанцев.

Лицо мужчины оставалось спокойным, но в разуме промелькнули отчётливые нотки гнева, явно подтвердив информацию из досье. Как читал бывший принц, клоноделов Скирата терпеть не мог. Не в последнюю очередь потому, что вытянутые лупоглазые создания с длинными шеями относились к своим творениям в лучшем случае, как к разводимому скоту. Годные экземпляры экспортировались в солдаты Республики, а негодные… ну, их перерабатывали на питательные вещества для новорождённых. Безотходное производство во всём блеске.

И все делали вид, что так и надо. Ведь когда клоны — собственность Республики и Ордена, можно не тратить жизни «полноценных» разумных на войну. Да что там, Лелуш сам же строил свои отношения с клонами на контрасте, выгодно отличаясь на фоне большинства что республиканцев, что джедаев.

Именно на этом он и собирался играть дальше. Вопрос был лишь в том, где для Кэла заканчивалось желание помочь своим подопечным и начинались такие вещи, как контракт с Республикой, жажда наживы и прочие вещи, присущие человеку его рода занятий. То есть — солдату-наёмнику, обладающему такими качествами, как прагматизм и отсутствие высоких идеалов.

В зависимости от этого уже можно было дальше строить линию поведения. Потому что, с одной стороны, желание иметь союзника со схожими взглядами среди Ордена (а как иначе трактовать безвозмездное спасение из рук Дуку) говорило о больших амбициях в этом плане. Но с другой, говорить об этом с уверенностью Лулу пока не рискнул бы.

Насчёт «Нулей» можно было сказать точно. Приёмные дети. А вот насчёт остальных — только предстояло прощупать.

— Скольких вы обучали на Камино? — мягко спросил Зеро.

— Лично? Сто двадцать ребят из числа коммандос. А они, в свою очередь, уже учили молодняк дальше, — Скирата потёр подбородок. Взгляд чуть затуманился: наёмник явно вспомнил годы, проведённые в городе Тайпока. — Могу поручиться за каждого, кого учил. Отличные парни и прекрасные бойцы.

— Но своими детьми вы назвали только шестерых из них?

Скирата ответил долгим, нечитаемым взглядом. В эмоциях промелькнуло лёгкое раздражение пополам с недоумением. Мандалорцу явно не понравилось, что ему кольнули под кожу.

— К чему этот вопрос, генерал? — всё же произнёс он наконец. — Да, Ордо и его братья — мои приёмные сыновья. Первые, кого я начал обучать. Первые, кому я дал имена. Лучшие мои ученики. Но, повторюсь, я готов поручиться за каждого, кого учил. Я старался привить им… каждому. Традиции и наследие, которого их лишили. Привить им ощущение боевого братства. Я помню каждого из своих воспитанников по именам и стараюсь поддерживать с ними контакты, показывая, что есть тот, кому на них не наплевать. Раз уж их генетический отец этим не озаботился.

Последние слова он произнёс с лёгкой горечью в голосе. В голове наёмника отчётливо полыхнуло гневом на этого самого «генетического отца». Причём не на его личность в целом — эти двое явно не были смертельными врагами. Конкретно на эту… безответственность? Пожалуй, да.

— Вопрос задан по одной простой причине, — аметистовые глаза джедая чуть сощурились, продолжив проницательно смотреть на собеседника. — Буду откровенен. Я пытаюсь понять, что вами движет. Вы ведь работаете на Республику не только по контракту. Иначе вам было бы просто наплевать на то, как «Нулей» хотели пустить в расход. Проблема клонов вам не чужда. Но вот масштаб мне пока что не понятен. Вы бьетесь за своих приёмных детей? За семью? За своих учеников, которых знаете по именам? Или же готовы бороться и за других выходцев с Камино, к которым относятся с таким же пренебрежением? В зависимости от того, чего вы хотите, мы с вами можем сотрудничать в разных масштабах.

Пожилой мандалорец молчал, по меньшей мере, минуту, прежде чем заговорить вновь.

— Всё зависит от того, что вы можете предложить — и какой у вас план, Рейгос. Раз уж вы ставите вопрос так, то план у вас наверняка есть. Я готов драться и рисковать, если будет реальный шанс помочь всем тем парням с Камино и вытащить их из рабства, в котором они родились и выросли, даже сами того не осознавая. Я готов биться за то, чтобы пролитая ими кровь и их имена не были забыты. Чтобы они получили то наследие и культуру, что принадлежит им по праву, — Скирата скрестил руки на груди, выжидательно, точно хищник на другого хищника, смотря на рыцаря. — Но я не хочу, чтобы жизни моих приёмных детей швырнули под набравший скорость танк в совершенно безысходной и бездумной попытке его остановить. Я хочу понимать, как, почему и за что они будут рисковать — и какая конкретная, по шагам, цель будет на кону.

А в эмоциях, тем временем, застыло именно что ощущение тигра перед броском. Отчётливое понимание риска — мало кто будет готов работать на подобных выставленных наёмником условиях. При этом готовность на этот риск пойти, потому что на иных условиях мандалорец явно сотрудничать не собирался. А ещё — спокойное и выжидательное ощущение того, что у него самого вполне себе есть козырь. Есть сильная карта, что Кэл явно собирался выложить на стол в решающий момент — и которая, судя по всему, вполне могла бы, по его мнению, склонить чашу весов в сторону согласия на подобное партнёрство.

Итак, Скирата вполне себе готов был задуматься о большем, чем забота лишь о своём отряде, если представится возможность. Очень хорошо. Именно масштабность мысли — то, что необходимо было Лелушу от мандалорца, учитывая дальнейшие планы. И то, что Кэл, если будет возможность, готов позаботиться не только лишь о «своих» клонах, тоже добавляло очков в глазах бывшего принца.

Остался последний нюанс…

— Как и вы, я отвечаю не только за себя, коммандер. У меня есть те, кого я хочу защитить. За кого отвечаю. Если я доверюсь вам, могу ли я рассчитывать на то, что вы прикроете спину мне и моим людям, а не пойдёте на поводу у первого, кто вам пообещает более заманчивые перспективы? Или того веселее — когда вы получите то, что хотите сами, с моей помощью — появится ли у вас соблазн воткнуть мне нож в спину? Давайте уж начистоту.

Лелуш чуть напряжённо подался вперёд, сверля своего визави глазами.

В целом — это был последний, решающий вопрос, от возможного и честного ответа на который, по сути, зависело, быть Скирате равноправным партнёром в деле помощи клонам, или марионеткой, ободки радужек которой окрасятся в алый цвет. Во втором случае, конечно, использовать его так, как предполагалось изначально, уже не получилось бы, и планы придётся менять… Но как командир личной гвардии, состоящей из «Нулей», он всё ещё будет неплох.

— Генерал, без обид, но ваши слова звучат так, как будто вы уже заговор против своего же Ордена готовите. Не говоря о Республике. В противном случае, с чего бы вам говорить о подобных рисках? Джедаи сейчас на крайне хорошем положении.

— Политика всегда сопряжена с риском, — пожал плечами Зеро. — И я надеюсь, вы прекрасно понимаете, что такое масштабное дело не может не быть порой грязным. Мир не меняют красивыми словами. Так каков ваш ответ?

Наёмник чуть пожевал губу, взвешивая слова, прежде чем ответить.

— Если вы действительно не юлите и хотите вытащить мальчиков оттуда, куда их запихнули Республика и джедаи, и, при этом, сами не будете относиться к моей семье, словно к разменной монете, первым я вас не предам, Рейгос, — наконец сказал он. — В конце концов, вы действительно оказались единственным, кто целенаправленно начал искать тех, кому на клонов не наплевать. Да и, чего таить, у ребят вы на хорошем счету. У моих учеников в Шестнадцатом Легионе есть знакомые. Они рассказали, как вы дали своим солдатам возможность выбора — несмотря на то, что фактически это было бы потаканием дезертирству. Не думаю, что кто-то там бы согласился — парни всё равно ничего, кроме войны, не знают. Но это было благородно. Короче говоря. Пока вы честны с нами по тем вопросам, которые я озвучил, не ждите предательства в ответ.

Ну что же… Чёрный Принц не ошибся, когда решил написать старому коммандеру. Тот говорил вполне себе искренне.

Ситуация вновь до боли напомнила Тодо с его гвардией. Только в этот раз Зеро собирался уделить больше внимания завоеванию личной преданности и привязанности. Чтобы в случае чего не получилось, как со Шнайзелем.

Благо старт был дан неплохой.

— Рад это слышать, — улыбнулся генерал, протягивая Кэл’Буиру руку. Ладонь мандалорца крепко сжала пальцы джедая. — В таком случае, добро пожаловать в Шестнадцатый Легион. Думаю, после Корусанта я смогу уговорить в качестве поощрения выделить ваш отряд в моё полное распоряжение.

— В таком случае…

Взгляды аметистовых и голубых глаз вновь скрестились.

— Что у нас есть на данный момент? — перешёл Лелуш к более прикладным делам.

— Я знаю одну дамочку, — в голосе Скираты послышалась не неприязнь даже, но вполне себе ненависть. — Которая работала над разработкой генома клонов. И где она хранит данные проекта. Мои три сына сейчас работают над тем, чтобы эта каминоанка никуда не делась во время эвакуации производств с Камино. А какой план у тебя, Рейгос?

— Так, пустяки. Нам нужно будет захватить власть над Мандалором и Альянсом Нейтральных Систем. Причём сделать это, оставаясь на службе у Республики, но так, чтобы область сохраняла фактическую автономию хотя бы до тех пор, пока не закончится война. Иными словами, захватывать придётся через подставных лиц, если в идеале.

— Генерал. Кэл’Буир, — по связи корабля приглушённый шлемом баритон Ордо, прервавший ругательство, поневоле вырвавшееся из Скираты. — Подлетаем к системе Корос. Наша остановка. Расчётное время выхода из гиперпространства — семь минут.

Система Корос

— Вы вовремя, — послышался голос бывшего капитана «Духа Мщения», стоило лишь Лелушу вступить на мостик корабля. Зулли, как и её наставник, полностью облачëная в доспех, уже была здесь. Сидел в кресле второго пилота и Н-11, бросив укоряющий взгляд на шедшего следом за генералом Скирату, но тот сделал вид, что ничего не заметил. — Вышли из гиперпространства, направляемся прямо к планете.

Чёрный Принц коротко кивнул, наблюдая за постепенно приближающейся громадой небесного светила. Ярко-жëлтого, пылающего, во многом напоминавшего то, под которым он сам вырос. Но значительно больше.

— Я вижу, Республика вынесла уроки из ситуации на Корусанте, — аметистовые глаза заинтересованно бросили взгляд на раскинувшуюся на панели управления карту звёздной системы. В отличие от столицы, где орбитальные защитные мониторы и боевые станции водились лишь рядом с непосредственно с сердцем системы и Республики, здесь всё было иначе. Каждая из девяти планет, словно свернувшийся клубком ёж, ощетинилась защитными орудиями — как на её поверхности, так и на орбите. Несколько мощных станций, напоминавших милитаризированную версию «Серебряного Шпиля», вращались уже по своим собственным орбитам, отделяя внешнюю половину пространства системы от внутренних планет.

И это лишь то, что виднелось при самом первом, поверхностном взгляде. Вот только было некоторое сомнение, что за время его отсутствия Республика смогла бы возвести столь мощную оборону.

Блейк Соло слегка скорректировал курс, направляя маленький корабль к четвёртой от звезды планете.

— Никогда не были здесь? — поинтересовался пилот.

— Не доводилось, — покачал головой Лелуш, скрестив руки на груди и следя за приближающейся громадой. Причём здесь даже не пришлось врать, Рейгос здесь тоже никогда не бывал, действуя в основном в пространстве от Колоний до Внутреннего Кольца, редко бывая на Центральных мирах — когда нужно было отчитаться перед Советом. С жителями Ядра же и вовсе почти не имея дел, а соответственно, не имел должного опыта и познаний в их культуре.

Память мёртвого ныне джедая тоже молчала, выдавая лишь общие исторические факты о том, почему главный из местных миров имела столь «именное» название. В честь основательницы местной династии, что в своё время объединила сектор и дала достойный отпор вторгнувшимся ситхам во время очередного витка конфликта — Великой Гиперпространственной Войны.

Ещё один интересный факт — династия правителей была тесно связана с Орденом, часто отправляя своих родичей на обучение в Храм. Так что, по идее, к джедаям здесь должны были относиться неплохо.

— Тогда, боюсь, вы несколько разочаруетесь в дальновидности политиков, — тихо хмыкнул Соло. — Республика здесь ни при чём. Корос всегда был крепким орешком, сколько я себя помню, а был я тут несколько раз. Местные жители… скажем так, в отличие от многих планет Центра, они не забыли, с какой стороны браться за оружие. Чтят свои традиции и всё такое. Одни из немногих планет не на Среднем и Внешнем кольце, что готовы тратить ресурсы на содержание полноценных военных армии и флота.

— И при этом не припомню, чтобы этот могучий флот помог нам во время боя за Корусант, — чёрная бровь чуть ехидно приподнялась в лёгком раздражении, пока сам Зеро намëтанным глазом подмечал скопления кораблей.

— Верно мыслите, генерал. Но это уже другая сторона медали, — кивнул Блейк. — Если смотреть в историю, то тетанцы почти всегда играли от обороны, редко вылезая за пределы своего сектора кроме как по большим праздникам. Их сфера влияния, да и местное торговое лобби… скажем так, вроде как даёт о себе знать. Так мне говорили, когда я ещё учился на Кореллии.

Лелуш молча кивнул, тихо отмечая, что будущий дядя знаменитого контрабандиста получил неплохое образование в области политики, если так свободно рассуждал о местных раскладах.

Частое мигание на панели управления кораблём, сопровождаемое звуком оповещения, возвестило о том, что звездолёт их, кажется, заметили.

— Назовите себя, — произнёс появившийся на голограмме молодой офицер в чëрно-золотой форме. Подтянутый, острое лицо. Из ярко выраженных черт — орлиный нос.

— Звездолёт «Зелёный Джедай». Серийный номер выпуска… — Блейк защëлкал кнопками, пересылая всю необходимую информацию офицеру.

— Цель прибытия? Проход по Коросскому Магистральному пути закрыт, — страж границы бросил на пилота сосредоточенный взгляд. — Если у вашего корабля нет разрешения, позволяющего прибыть на планету, то дальше вам хода нет. Вы сможете заправить горючее и пополнить припасы на одной из наших боевых станций, но после настоятельно рекомендую вам покинуть систему. В данный момент наша система не может принять потенциальных шпионов — вместе с беженцами, контрабандистами и прочими не желающими повидаться с войной личностями.

— В данном случае, — Лелуш выступил вперёд, скрестив руки на груди, — сложились некоторые непредвиденные обстоятельства. Прошу вас, сообщите вышестоящему по званию, что прибыл сбежавший из плена Конфедерации Лу Рейгос, член Ордена Джедаев и генерал Армии Республики.

Глаза общавшегося с ними офицера чуть расширились, когда он увидел новую фигуру. Взгляд задержался на лице рыцаря, а также весьма бросающихся в глаза фриковых доспехах.

Лелуш подавил смешок. Из того, что допускалось сквозь информационные барьеры, которыми его окружили в камере, Рейгос сумел понять, что политики не отказались от возможности превратить имена отличившихся во время защиты Корусанта джедаев (и не только джедаев) в образы чего-то большего. В героев с обложки, что позволяли поднять боевой дух народа. Или, как бы выразился сам полководец, в «совершивших чудо».

И сейчас имелись неплохие шансы, что полученная репутация сыграет ему самому на руку. Но, с другой стороны, оставалось лишь надеяться, что пресса и другие участники битвы в интервью не слишком всё переврали. А то потом проблем и баллад, что будут петь по кантинам излишне инициативные поэты, не оберëшься.

С третьей же, у службы безопасности определённо возникнут некоторые вопросы. Но к этому Лелуш был готов с самого начала.

Судя по опустившимся глазам солдата и лёгким покачиваниям рук, он явно отправлял запрос кому-то из начальства, не желая рисковать в столь щекотливом деле.

— Седьмая станция, третий док, — наконец, парень вновь поднял глаза. И в то же время, судя по появившимся отметкам на голокарте, с одной из станций поднялось звено истребителей, быстро направляясь к «Зелёному Джедаю». — Там вы сможете подождать прибытия того, кто может подтвердить или опровергнуть эту информацию. Однако если информация не подтвердится, ваш корабль будет реквизирован, а все его обитатели пойдут под арест.

— Благодарю, — Лелуш коротко кивнул, отключив передачу.

Ну что же… по крайней мере, система безопасности на Тете развита лучше, чем то было на Корусанте, в котором перед наступлением каким-то непостижимым для некоторых дармоедов образом оказалась целая армия диверсантов.

Что касалось проверки личности, то как раз этого принц боялся не слишком. Учитывая, что местное правительство перекрыло гипер-маршрут, вместо того, чтобы с распростёртыми объятиями ожидать посольства от Графа… несмотря на неявку к битве у столицы, тетанцы, похоже, сделали свой выбор в этой войне.

— «Зелёный Джедай», как слышно. Следуйте за нами и выполняйте все инструкции. Мы вас проводим, — в динамиках раздался новый голос. По видимому, командира звена.

— Вас понял, — покладисто отзвался Соло, мягко поворачивая кореллианский грузовик. — Можете не сомневаться, мы будем паиньками.

— Зулли, — Лулу чуть повернулся к ученице. — Чтобы там не произошло сейчас, держи себя в руках.

— Что вы имеете в виду? — подняла брови полуфоллинка, недоумëнно смотря на мастера.

— Вполне возможно, что всю команду сейчас арестуют. До момента, пока не убедятся, что мы не шпионы. Возможно, арестуют только меня и капитана Блейка. Это будет лучший вариант.

— В смысле? — вскинулась алокожая. — С какой стати Республиканские силы, которые здесь наверняка есть, и которые подтвердят ваш статус и полномочия, арестуют вас? Я не для того проезжала в контрабандном отсеке под видом квашеных крабов, чтобы вы снова в камере оказались!

— Он прав, малышка, — чуточку мрачно отозвался Соло, явно понимая, о чем говорит его командир.

— Спокойно, — рука в когтистой перчатке сжала покрытое доспехом плечо ученицы, чуть царапнув металлом о металл. — Просто доверься мне, Зулли. Скорее всего — через пару дней выпустят. Я всё объясню.

Аметистовые глаза повернулись к следившему за посадкой Кэлу.

Вариант решения проблемы не самый хороший… но лучше, чем ничего.

— Коммандер Скирата, отойдём. Есть ещё одно маленькое дело, прежде чем я пойду сдаваться…

Ожидание внутри просторного ангара, в окружении вооружённых бластерными винтовками бойцов в чëрно-золотом, было недолгим. Час, не больше. Однако затем в док влетел республиканский звездолёт класса «Консульский», после приземления выпустив наружу эскорт из клонов. Высокая фигура кел-дора, спустившаяся по трапу и быстрым шагом направившаяся к задержанным, окончательно расставила точки над «и».

— Генерал Рейгос, — Пло Кун не спеша подошёл к разоружëнному рыцарю. Движения его не были агрессивными. За световой меч тем более никто не хватался. Однако Лелуш буквально физически чувствовал настороженность главы Совета Распределения — насупленные брови, которые не скрывали даже линзы, и чуть подрагивающие пальцы рук, по привычке заложенных за широкий пояс, давали о себе знать даже без отголосков эмоций в Силе. — Вижу, ваш падаван, — взгляд экзота повернулся к вытянувшейся в струнку Зулли, на мгновение потеплев, — доверилась своим инстинктам и, вопреки приказу, отправилась на спасательную операцию. И преуспела в ней! Поздравляю, Зул. Рад видеть вас обоих живыми и здоровыми. Хоть и хотелось бы встретиться в менее… щекотливой ситуации.

Нет, кел-дор, судя по всему, не сомневался, что перед ним стоит именно тот самый Рейгос, который не так уж и давно просил разрешения взять в ученицы оставшегося без мастера падавана. Да и окружившие Лелуша ученица и клоны, некоторые из которых принадлежали к Чёрным Рыцарям, не оставляли сомнений, что перед ним вполне себе живой оригинал, а не очередной оборотень вроде той, что чуть не убил Сенатора Амидалу. И джедай действительно был рад увидеть старого знакомого живым. Но, тем не менее, взгляд Магистра скользил не столько даже по внешнему облику и остававшемуся без шлема лицу. Он словно пристально изучал душу, тщательно выискивая, не появилось ли там новых пятен. Не превратился ли защитник Корусанта в завербованного агента.

Более чем разумная реакция, учитывая происходившее во время битвы за столицу. Ни один адекватный полководец никогда не поверит «сбежавшему из плена» на слово, не допросив и не сопоставив факты. Понятное дело, предварительно поместив подозреваемого под арест.

Чего уж говорить, Лелуш сам бы так сделал. Да ещё, если речь не шла о чувствительном к Силе, вполне допросил бы с помощью своего абсолютного приказа.

Наконец, Пло глубоко, с сожалением вздохнул. После чего — полностью подтвердил мысли бывшего принца, протягивая руку вперёд. Окружавшие маленький отряд тетанцы чуть напряглись, сжимая в руках оружие.

— Генерал, прошу вас сложить оружие и пройти со мной. И вас, капитан Соло, тоже. Как командующий силами Республики на Коросском Рубеже, я вынужден поместить вас обоих под арест до тех пор, пока не будут выяснены обстоятельства вашего побега. Остальные могут быть свободны и отправиться на наши корабли, дежурящие в системе.

— Разумеется, — Рейгос Силой передал свои рапиру и дагу с пояса прямо в руки джедая. — Не нужно извиняться, генерал. Проверка необходима.

За спиной в Силе послышался всплеск негодования. Зулли дёрнула рукой, явно подавив желание встать между кел-дором и наставником, защищая его от того, чего он не заслужил. Однако фоллинка, помня слова самого Лелуша, сдержалась.

— Магистр Пло, если вы позволите, я бы хотела остаться рядом с моим мастером. Если кого и нужно арестовывать, то это меня. Я дезертировала, в конце концов!

— Если бы каждый раз, когда тот же Скайуокер уходил в самоволку на задании, действуя по своему усмотрению, его помещали бы под арест — он бы не вылезал с гауптвахты, — тихо хмыкнул член Совета. — Учитывая, что операция, в данном случае, завершилась успехом и без потерь со стороны гражданских, ровно как и пошедших за тобой — полагаю, мы можем обойтись без этого. Хотя подозреваю, что с досрочным рыцарством придется повременить. Могу ли я рассчитывать на твоё благоразумие, и на то, что ты не бросишься вытаскивать его так, как сделала во время предыдущего пленения?

— Мне напрямую запретили это делать, Магистр, — Ксисс почтительно склонила голову, тихо скрипнув зубами. А вот когда речь зашла о прокате со званием джедая и бровью не повела. — Я лишь надеюсь, что, чтобы за этим арестом не стояло, досадная ошибка вскроется в скором времени.

— Как и я. А теперь — пройдёмте на мой корабль, — на бронированных запястьях рыцаря защëлкнулись уже знакомые по допросам Конфедерации Силовые ингибиторы.

Зул, ровно как и остальные члены спасательной команды, последовали за ним. Переглянувшись со Скиратой, Зеро едва заметно кивнул. Мол, всё нормально.

Лелуш глубоко вздохнул, идя вперёд и вновь приспосабливаясь к тому, что половина органов чувств как будто отключилась. Всё же привыкнуть к такому состоянию, будучи одарённым, было практически невозможно. Казалось бы, уже не один раз проходил через это. Но каждый раз — словно первый. Проклятие…

К самой проверке он был готов с самого начала, ещё до прибытия на Императрицу Тету. Её попросту не могло не быть, учитывая военное время и горький опыт Корусанта, когда диверсанты попросту оставили столицу без системы ПКО, в придачу с планетарным щитом. В том, что Чёрный Принц её пройдёт, он тоже не сомневался. В конце концов, у него были все возможности… поменять сторону во время своего заключения, как того очень хотела графская семья. Но генерал остался на стороне Республики. И Пло Кун, скорее всего, быстро это поймёт.

Вот что действительно могло всё испортить, так это инфокристалл среди личных вещей генерала Рейгоса, которые практически наверняка будут осматривать. И который сам Лелуш, откровенно говоря, просмотреть не успел. Неудивительно, учитывая то, в какой спешке этот самый побег осуществлялся.

Однако вот за это — Пло вполне может уцепиться. Если не как за доказательство вербовки, так за поставленную врагом дезинформацию, призванную смутить Орден и заставить тот совершать ошибки. Как за нечто, чему доверять нельзя заранее. А это, в свою очередь, означало одно. Если Лелуш, просмотрев данные и, допустим, признав правоту Эмилии касаемо Палпатина, потом придёт и попытается что-то доказать Совету — на него в лучшем случае будут смотреть, как на идиота, поверившего данайцам, что приносили дары.

Впрочем, полностью противоположный вариант, когда джедаи поверят просмотренной в кристалле информации, проверят её, и, поверив, начнут действовать раньше времени — едва ли не хуже! Учитывая… категоричность некоторых Магистров в решении подобных вопросов, всё могло закончиться более ранним Шестьдесят Шестым приказом, что погреб бы под собой всех, включая Лелуша, Зулли и того же Кеноби с Энакином.

Так что пришлось попросить командира и воспитателя «Нулей» взять опасную вещь к себе на хранение, кратко и без отягощающих разум невесëлыми думами подробностей объяснив ситуацию. Мол, так и так, хочу с этой штукой ознакомиться сначала сам, прежде чем передавать её начальству.

За то, что уже сам мандалорец попытается удовлетворить своё любопытство, Лелуш не слишком опасался. Пароль на инфокристалле он поставил такой, что его не сможет открыть никто, кроме него самого и Юфи. А Скирата, в отличие от Совета, не мог приказать этот пароль убрать.

«Консульский» рассекал космическое пространство, стремительно приближаясь к столичной планете сектора. Мимо проплывали «Аккламаторы» вперемешку с уже собственными военными силами Теты — кораблями, имевшими более хищную и готическую форму, чем треугольные предки Звёздных Разрушителей. Хватало тут и гражданских судов, причём, судя по их характерному кучкованию возле боевых станций и планет системы, корабли эти были явно с сюрпризом.

Учитывая занятые позиции судов, явно согласно боевому расписанию, а также большому количеству брандеров, Республика готовилась к скорому бою. Причём не гипотетическому скорому, а вполне конкретному — словно враг уже, потирая руки в предвкушении, готовился к выходу из гипера, начав пробовать оборону Теты на зуб.

Что было скорее положительной новостью. Учитывая наступление сепаратистов — у Республики был каждый джедай на счету. А это, в свою очередь, означало, что проверять Лелуша будут недолго.

— Приближаемся, — мягко произнёс стоявший рядом Пло Кун, когда корабль пролетел мимо одной из трёх лун, танцевавших вокруг планеты свою вечную медленную пляску. — Лу, взгляни. Здесь есть, на что посмотреть.

Аметистовые глаза сощурились, вглядываясь в очертания Императрицы, что своим пространством уже заполнила всё поле зрения.

Тета была одновременно похожа и нет на Корусант. Экуменополис, к которому они постепенно приближались, занимал целые континенты, поражая размером циклопических построек — выполненных в более мрачном и монументальном стиле, чем в сердце Республики. Однако он не покрывал планету полностью. За пределами Циннагара, как его назвал старший джедай, и даже внутри его — сохранилось место и для океанов, и для зелени. Присутствовал и более ярко выраженный ландшафт в виде гор — в особенности на правой от Лелуша стороне планеты.

Выглядело всё так, будто своей древностью Императрица мало уступала Корусанту. Но, похоже, её жители обращались со своей планетой куда более бережно.

— Лу, Зул. Взгляните туда, — Пло с лёгкой улыбкой в голосе указал когтистым пальцем вперёд, туда, где навстречу «Консульскому» поднимались шпили… похоже, что дворца.

Размером это здание не уступало, а судя по всему, даже превосходило почившие Храм Джедаев и здание Сената на Корусанте. Но имело куда более воинственные очертания. Острые, хищные шпили, пронзающие небо. Бесчисленные бастионы, на которых располагались ионные и турболазерные орудия, мощные, металлического цвета стены, явно рассчитанные на противодействие орбитальной бомбардировке даже без щитов.

Чем бы ни была постепенно приближающаяся громада, она полностью соответствовала тому стилю, что Лелуш видел в остальной планете. Пафос и приспособленность построек к войне явно говорили о славном военном прошлом Короса.

— Железная Цитадель, — пояснил Пло Кун, скрестив руки на груди. — Легендарное место для жителей Ядра. Основательница династии, Тета — та самая, в честь которой была названа планета — возвела её как символ собственной власти и символ защиты после того, как объединила систему под своим началом пять тысяч лет назад. Подозревая, что её народу подобная крепость ещё может пригодиться. Другие члены Республики смотрели на неё, как на идиотку. Крупных войн тогда не было уже много лет. Но императрица слала их к хаттам, не позволив ни распустить армию и флот, ни отказаться от возведения Цитадели.

— Полагаю, в итоге она оказалась права? — тихо усмехнулся Лелуш, уже догадываясь, чем закончится история. Как показала практика, лучше кормить свою армию, чем кормить чужую.

— Верно. Потому что несколько лет спустя в Республику вторглись ситхи под предводительством Наги Садоу, последнего правителя ситхов до того, как их Империя пала. И Республика оказалась к этому, — Пло вздохнул, явно чувствуя ощущение дежа вю. — Не готова. В отличие Короса, который выдержал орбитальную бомбардировку, выбил захватчиков из своей системы — и, в итоге, перешёл в контрнаступление, разгромив флот ситхов. А там уже и Республика сумела собраться с силами. Так что, да, Железная Цитадель сослужила прекрасную службу народу Теты, о чëм они не забывают, по-прежнему сохраняя военные традиции и обязательную армию с флотом. К моему глубокому сожалению, они снова оказались правы, в отличие от Республики. А ко второму сожалению, в этот раз они решили не идти в контрнаступление. Мы прибыли.

Императрица Тета, город Циннагар, Железная Цитадель

Бывший принц покачал головой, усмехнувшись и опëршись о витые металлические перила балкона. Со смотровой площадки открывался прекрасный вид на вечерний Циннагар, чьи готического вида шпили горели огнём в лучах местного солнца. Далеко же на западе можно было заметить голубую гладь океана. Лелуш, не кривя душой, мог честно признаться: впечатление портил лишь экран силового поля, перекрывавший теоретическую возможность выйти наружу через этот самый балкон.

Мрачно усмехнувшись, генерал (или уже бывший?) отвернулся от шумевшего звуками мириад голосов города, вернувшись в выделенные ему покои. На душе слегка скребли кошки. Разум напряжённо думал, пытаясь найти выход из сложившегося тупика. И нет, дело было отнюдь не в том, что вид с балкона был не по душе. В иных обстоятельствах, весьма вероятно, Лу с удовольствием провёл бы те часы, которыми он любовался местными пейзажами. Эстетству он никогда не был чужд.

Снова взаперти. Сначала у Конфедерации. Теперь вот у Республики. Дежа вю́. Треклятое и, в некотором роде, забавное дежа вю́. Изрядно действовавшее на нервы, несмотря на то, что ситуация была предвидена самим же Лелушем — Пло Кун был просто обязан проверить потенциального агента противника. Рейгос, в конце концов, сам бы так поступил. Всё понятно, всё естественно.

Вот только срок карантина несколько затягивался. Дознание с пристрастием не применяли. Но и выпускать генерала не спешили, несмотря на ежедневные допросы. Джедая, Соло, их обоих, спасательной команды. Слава Силе, Зулли была умной девочкой и не стала рассказывать о собственных наблюдениях относительно «галантности» наставника по отношению к противнику. Запутывающий перекрёстный допрос, с явным намерением сбить с толку того, кто не уверен в собственных словах или заведомо говорит ложь.

Что сказать, местные безопасники старались на славу. И всё это — под чутким присмотром двух незнакомых джедаев, что слегка давили Силой на мозги. Не пытаясь пробиться внутрь без воли хозяина головы, но чуть путая мысли и мешая потенциальному ассасину графа врать, придумывая на ходу — если вдруг у него возникнет подобное желание.

И вот откровенно мягкое поведение последних настораживало. При всей своей миролюбивости, члены Ордена отлично умели выуживать информацию. Даже из одарённых. Не пытками или прямым давлением на разум, так считыванием эмоций, поверхностным чтением мыслей, разматыванием ассоциативных ниточек. Улавливанием мельчайших оговорок и акцентов, что всегда присутствовали в разговоре. В редких случаях — даже предложением пленнику поделиться собственными воспоминаниями. Вариант для самого Лелуша отвратительный по вполне понятным причинам, но зато действенный.

Однако если интерес в сторону генерала в первый день и присутствовал (хотя бы потому, что тогда рядом находился сам Пло Кун), то в последующие три дня всё, что исходило от молодых собратьев по Ордену, присутствовавших на допросе — это небольшая заинтересованность в лучшем случае. А в худшем — и вовсе лёгкое раздражение, что испытывали те, кто мог заниматься куда более полезными делами, но вынужден исполнять откровенно не нужный долг. Словно джедаи для себя уже давно всё решили, судя по отсутствию враждебности, убедившись в невиновности собрата, и сейчас считали, что напрасно тратили своё время.

И хотя с последним утверждением Лелуш был полностью, обеими руками, согласен, но сама ситуация наводила на интересные мысли. Если всё это не было частью игры по сбитию с толку потенциального шпиона (а чутьё и здравый смысл говорили, что не было. Слишком мудрëная схема), то происходящее можно было объяснить только одним способом. Существовало некое противоречие в интересах Ордена и тех, кто стоял над простыми допросчиками.

А уж кто это был, Республиканская разведка или местная, — уже другой вопрос. Немаловажный, кстати. Потому что если интерес местных можно было оправдать здоровой паранойей после случившихся на Корусанте диверсий, начиная со взрыва Сената и заканчивая работой калишцев, то вот за бурной деятельностью подчинённых Айсарда вполне мог скрываться и интерес одного ситха, вызванный громкими делами Зеро во время последних событий.

Подойдя к резному столику, брюнет аккуратно налил себе воды, пригубив прохладную жидкость. Чая, на удивление, не хотелось — что уже само по себе говорило о том, что состояние у мужчины самую малость нервное.

Если это действительно был второй вариант, то что могло быть интересно Палпатину? Помимо, само собой, геройств и выдающихся полководческих навыков, а также того, что после предательства Дуку Канцлер, отличавшийся не самым простым характером, мог видеть потенциальную угрозу в каждой тени? Ну, к примеру, не слил ли граф своему пленнику важную информацию, касающуюся самого Сидиуса, которую в Республике могли бы использовать против него. И здесь Лелуш не обманывал себя. Если дело действительно в этом, и безопасникам станет известно о подаренном Эмилией кристалле, то нужно будет сбегать из-под стражи, брать в охапку Зулли с командой и улетать из республиканского пространства как можно дальше. На тот же Мандалор, к примеру. В идеале — связавшись с Джереми и остальными полковниками Шестнадцатого Легиона, сообщив им, где командира искать, если захотят присоединиться. Потому что прознай Сидиус про чип, ситх костьми бы лёг, но не допустил утечки информации в сторону Ордена. Во всяком случае, пока война не выиграна и джедаи ему нужны. Противостоять же человеку, обладающему мозгами и ресурсами Палпатина, не имея за собой никаких ресурсов… Нет, Лулу, безусловно, был самоуверен. Но не настолько!

А ещё, судя по скупым оговоркам ученицы, что, пользуясь определённой свободой передвижения, регулярно наставника навещала, система готовилась к бою. С кем — фоллинка не знала. Зато неоднократно видела заготавливаемые брандеры.

Тонкие губы чуть дрогнули в усмешке. Да, в этом плане начало осады системы могло даже помочь. В противном случае оставалось лишь надеяться, что Пло Кун справится. Отправляться в плен Конфедерации во второй раз пока что не было ни малейшего желания. Несмотря на то, что главная тюремщица там была очень милой.

Звуки открывшейся двери прервали размышления. Зеро чуть удивлённо приподнял брови. Обладатель характерного отпечатка в Силе раньше его не навещал. Оставалось только надеяться, что пришёл он не для того, чтобы огласить ему приговор. Хотя было бы до боли иронично.

Обернувшись, Лелуш увидел, что чутьё его не обмануло. Сквозь дверной проём прошёл глава Совета Распределения, плавным движением когтистой руки закрыв дверь за собой. Во второй руке кел-дор держал уже знакомый Рейгосу металлический кейс, в котором лежало его снаряжение.

— Полагаю, скоро это тебе понадобится, — без обиняков начал Магистр, положив кейс на стол рядом с Лелушем. — Отпуск завершён, генерал. Готов вернуться в строй?

Зеро позволил себе удовлетворённо хмыкнуть, прежде чем протянуть руку и открыть чемодан. Как и ожидалось, там обнаружились его доспехи, рукояти световых мечей и маска.

— Спасибо, Магистр, — бывший принц почтительно склонил голову. — Следствие по моему делу завершено?

— Будет вернее сказать, что сейчас с тебя сняты все обвинения. Под мою личную ответственность. Изменений в тебе, Лу, я не ощущаю. Я верю, что ты не перешёл на сторону нашего врага. И, надеюсь, разочарование ко мне не придёт, — невесело усмехнулся джедай. — Обе службы безопасности хотели подержать тебя взаперти ещё дольше. Но времени на эти дрязги нет. Твои таланты нужны, Рейгос. Скоро будет бой. Мне нужен человек, который сумел свести полное поражение над Корусантом к боевой ничьей, — линзы дыхательной маски бесстрастно смотрели на Лелуша. — Только в этот раз нам с тобой нужно победить. Готов?

— Буду в течение десяти минут.

— Я подожду за дверью, — Пло Кун кивнул, выйдя из комнаты.

Через несколько минут Зеро, полностью облачённый в чëрно-фиолетовый доспех, присоединился к генералу-джедаю.

Пока они шли по монументальным коридорам Железной Цитадели, Пло успел кратко посвятить Лелуша в местный расклад сил в системе. Который, косвенно, и стал причиной затяжного следственного процесса.

После произошедшего на Корусанте и Кореллии, последнее, чего желало военное руководство — это чтобы такая же ситуация повторилась в системе, являющейся главной крепостью на пути сепаратистов во внутренние планеты Ядра. Вследствие чего немалую часть оставшихся сил бросили именно на Короский Рубеж. Во главе с генералом-джедаем, что должен был взять на себя управление войсками, и военным губернатором моффом, что должен был координировать военную администрацию. Вот только секторальной империи, обладавшей собственным флотом, такой расклад не понравился от слова совсем. Ни императорскому дому, ведущему свой род от легендарной Теты, ни влиятельным при дворе гильдиям — Навигаторов и Горняков. Подливал топлива в костёр и тот факт, что сейчас при дворе молодого Алора Кето находился представитель нейтрального, но имеющего интересы в секторе Банковского Клана — некий Нико Дамаск.

Короче говоря, Палпатин решил закрутить гайки на стратегическом рубеже обороны, но местные это не слишком оценили.

К счастью, до откровенного саботажа по-первости всë-таки не дошло. В первую очередь благодаря дипломатическим усилиям Пло Куна, что, по его словам, в первые дни после прибытия на Тету бегал от одной стороны к другой, едва ли не Силой заставляя их договориться. Как итог, к компромиссу между Республикой и тетанцами всë-таки пришли. На планете сейчас установилось своего рода двоевластие. Никаких военных губернаторов. Администрация всё ещё оставалась в руках Императора Алора, в то время как руководство военными силами планеты переходило в руки генерала-джедая. Благо джедаев в секторе уважали. Разведка также была представлена как местной, так и государственной. Разумеется, они друг под друга рыли. Просто на всякий случай.

И тут появилось яблоко раздора в виде спасённого из плена Рейгоса и его команды. И так уж получилось, что обе службы безопасности, чья паранойя была изрядно напитана последними событиями, наконец получили в свои руки потенциального перебежчика.

Вот только между собой договориться так и не смогли. Что породило своеобразное перетягивание каната, которым являлся Лелуш, на себя. Причём с большим энтузиазмом.

Аметистовые глаза сощурились, пока их обладатель в задумчивости кивал.

Что означали полученные сведения, если отбросить банальную человеческую глупость и неспособность договориться в сложной ситуации?

Во-первых, судя по всему произошедшему, будь воля властей Теты — они бы вообще не вмешивались в этот конфликт. И кто бы их в этом винил?.. Но Императрица находилась на стратегически важном военном пути. Отсидеться в нейтралитете не вышло бы при всём желании. В итоге тетанцы выбрали Республику. Но вот от попытки влезть в их внутренние дела начали отбиваться руками и ногами. Это же обстоятельство, в свою очередь, вполне себе объясняло столь резвую прыть Палпатина насчёт военного губернатора — ситх явно чувствовал, что если дело повернётся туго, то неизвестно, сохранят тетанцы верность Республике или нет. Особенно учитывая, что у власти — молодой монарх, только недавно занявший трон. И то ли по причине молодости, то ли из-за врождённых качеств, но зависимый от местных гильдий.

Во-вторых, к сожалению, исходя из озвученного — совершенно не было понятно, скрывалась ли за интересом безопасников простая паранойя, или же речь шла об одном из тех вариантов, которых Лелуш опасался. Нужно было следить, что подопечные Арманда Айсарда будут делать дальше. Это же касалось людей из Железной Цитадели — с той лишь разницей, что их мотивы, кроме самых поверхностных, в принципе не были известны.

В-третьих, как будто и без этого мало было проблем — в дело вмешались банкиры. Которые, с одной стороны, бывшие члены Конфедерации, с другой — публично заявили о своём нейтралитете и том, что не собирались ни одну из сторон поддерживать силой оружия. А с третьей, по каким-то своим причинам явно не желали победы Дуку в этой битве.

Впрочем, неясность планов местных группировок не было главной проблемой сектора. Иначе бы Лелуша из-под домашнего ареста не достали.

На Тету шёл некий адмирал Тренч — во главе флота сепаратистов, усиленного кораблями Куата. Как генерал понял из пояснений кел-дора, после двух проигранных флотом планеты космических сражений, главная верфь Республики была взята в блокаду. Брать эту планету штурмом адмирал посчитал излишне затратным, явно не пожелав повторять ситуацию, возникшую над Корусантом. А дальше включились сепаратистские дипломаты, сумевшие частично перетянуть и подкупить, частично — запугать промышленников. Итог был немного предсказуем. Магнаты Куата частично сохраняли свои капиталы и верфи, однако были вынуждены вступить в Техносоюз. Конфискованная же часть переходила в собственность Конфедерации.

И теперь одержавший относительно бескровную победу адмирал, усилившись трофейными кораблями, явно будет стремиться закрепить успех.

— Господа, — Пло Кун учтиво кивнул всем, входя в просторный брифинг-зал. На голокарте отчётливо виднелось изображение системы. — Теперь мы в полном составе. Можем начинать.

Зеро чуть сощурился, осмотревшись.

Помимо закованных в белые доспехи клонов, здесь присутствовало и несколько генералов из числа людей — во главе с молодым человеком. Смуглым и черноволосым, как многие тетанцы, затянутым в чëрно-золотой мундир.

От обычного офицера его отличал лишь подхватывающий волосы узкий обруч с одним-единственным пылающим алым кристаллом на конце. Аметистовые глаза чуть расширились в удивлении — судя по памяти Рейгоса, знавшего подобные камни, и едва заметному ощущению в Силе, это был явно не простой рубин.

Использовать кристалл светового меча как украшение? Весьма возможно, что трофейное, учитывая алый цвет? Символично и нагло.

— Генерал Рейгос, — Алор Кето уважительно наклонил голову. — Поздравляю с обретением свободы. Давно хотел познакомиться с героем Корусанта.

— Благодарю, ваше величество, — вернул вежливый поклон Лелуш, подходя к голокарте.

С этого ракурса были куда более подробно видны многочисленные бастионы обороны. Начиная с того, что каждая планета системы была укреплённым поселением, и заканчивая космическими станциями, вращающимися вокруг внутреннего кольца системы.

— Магистр Пло, — аметистовые глаза повернулись к кел-дору. — Что известно про этого Тренча?

— Один из лучших адмиралов флота сепаратистов, — кликнув пару раз, джедай вывел на голоэкран изображение предводителя флота. Лелуш чуть приподнял брови. Больше всего харч напоминал гигансткого, вставшего на последнюю пару задних лап паука. Передние же хелицеры, которые он с явным удовольствием поглаживал на изображении, сразу же создали прочную ассоциацию с пышными гусарскими усами. — Прославился во время своей службы Корпоративному Альянсу. Отличился во время «Битвы за маластарские проливы». Сумел разбить флот Куата с минимальными потерями, используя лишь часть своего ударного кулака, — генерал скрестил руки на груди. — По словам адмирала Юларена, успевшего столкнуться с ним нос к носу, крайне опасный противник. Хладнокровный, безжалостный. Гений тактик и манёвров, не уступающий нынешней главнокомандующей армией дроидов. Цитируя адмирала: «Он не из тех, кого можно дважды поймать на один и тот же трюк».

— Значит, к брандерам он будет готов, — Зеро в задумчивости коснулся пальцами подбородка, смотря в огненно-красные глаза экзота. — Сомневаюсь, что разумный с подобной характеристикой не изучил опыт своих предшественников. Следует ожидать, что в этот раз они принесут куда меньше пользы, чем под Корусантом. Не говоря уже о маяках в системе.

С другой же стороны, в голове полководца уже начали возникать кое-какие идеи.

Как говорится, главное щёлкнуть пальцами и взяться за работу. Если не щёлкнуть — чуда не получится.

Система Корос, тяжёлый крейсер класса «Покоритель» «Шторм Маластара», капитанский мостик

— Всем кораблям — поднять щиты, — сидящий на металлическом троне харч отдал приказ, едва флот вышел из гиперпространства. Одна из мощных трёхпалых лап адмирала сжала набалдашник инкрустированной мандалорским железом трости. — Выпустить рой «Стервятников»! «Гиены» пусть идут на перехват, когда брандеры противника появятся. Алый флот, приготовиться бить, как только эти живые бомбы выйдут из гиперпрыжка. Держим линию и прикрываем золотых. Золотой флот, выходите на позицию атаки. Вышлите часть малых кораблей на поиски. Если они установили маяки по внешнему кольцу системы — их необходимо найти.

Шесть алых глаз сосредоточено вглядывались в голокарту. Две руки лежали на подлокотниках трона, ещё две крутили в пальцах трость, последняя пара ласково поглаживала передние, покрытые шерстью хелицеры.

Флот Альянса Сепаратистов разделился на два мощных ударных кулака. Первый и больший из них, во главе с флагманом Тренча, разворачивался в сторону центра системы, готовясь встречать подарки республиканцев. В то время как вторая группа кораблей развернулась в сторону последней из планет системы, заходя на траекторию атаки.

Этот кулак был сравнительно небольшим по своим размерам. Всего лишь шесть сотен кораблей линии, в то время как разворачивающийся Алый флот насчитывал не менее семи тысяч. Зато их широкий и длинный, очертаниями напоминавший республиканские крейсера, флагман превосходил «Шторм Маластара» практически в два раза. А по броне и щитам и вовсе в разы. Дредноут класса «Мандатор» являл собой настоящее металлическое чудовище, способное, по расчётам адмирала, даже без прикрытия выдержать множество попаданий брандеров. Как и его два собрата, охранявшие Куат, эти корабли представляли собой скорее огромные передвижные крепости, чем крейсера. Большой удачей Тренча во время взятия Куата было то, что удалось взять два из трёх дредноутов почти нетронутыми, уже после того, как тамошние магнаты были прижаты к ногтю путём блокады и переговоров. В итоге один из них продолжил охранять важнейшую верфь, в то время как этот, «Несокрушимый Оплот», был присвоен харчем в качестве заслуженного трофея для использования по прямому назначению.

Система Корос была не чета Корусанту, которую при всём желании не успели как следует подготовить к блицкригу флота Конфедерации. Отправляясь сюда, лучший (несмотря на всяких там синекожих выскочек!) адмирал графа Дуку прекрасно понимал, что столкнётся с куда более жёстким сопротивлением, где в сепаратистов будет стрелять каждый астероид, не говоря уже о планетах. Пытаться пробиться нахрапом было бессмысленно и означало даром класть суда. Надо было готовиться методично, одну за другой продавливать оборону внешних планет — начиная с покрытого льдом и снегом Кереса II, на котором тем не менее была возведена мощная военная база с купольным щитом, которую было не взять без продолжительной бомбардировки или высадки десанта. Второе более вероятно — бомбардировка могла повредить ценные шахтёрские предприятия, расположенные на ледяном шаре.

Пробиваться же сквозь окружившее внутреннюю часть системы кольцо боевых станций, а тем более брать штурмом Циннагар, Тренч и вовсе пока что не планировал. После того, что джедаи устроили над столицей, лезть самоуверенно напролом не было ни малейшего желания. Здесь не было ни Канцлера, чья смерть или взятие в заложники могли бы разом положить конец войне, ни Храма Джедаев с его диковинками, на которые чувствительные к Силе так сильно желали наложить руки.

Война из молниеносной медленно, но верно превращалась в полноценную, затяжную. Нужно было действовать осторожнее.

К его чести, граф прекрасно понимал это. Харчу было приказано взять Императрицу Тету в плотную блокаду. По возможности аккуратно истощить боевые возможности их флота. В то время как далее за дело бы взялись дипломаты Конфедерации, убеждая системную империю перейти на другую сторону. Тем более что определённые рычаги давления, насколько слышал адмирал, имелись. К примеру, гильдия горнодобытчиков, несмотря на то что откололась от материнской Коммерческой Гильдии, присоединившись к Республике, всё же сохранила часть связей. Это можно было бы использовать с выгодой.

По сути, Тренч собирался аккуратно реализовать тот же сценарий, что не так давно использовал на Куате. С его точки зрения, это было куда разумнее, чем ломиться вперёд с упорством пьяной банты, как это делала «уважаемая» гранд-адмирал, поставленная графом во главе не иначе, как по ученической протекции. Не говоря уже про то, что силами он располагал меньшими, чем Сев’ранс над Корусантом. Часть необходимо было перебросить на другие фронты. Ещё часть осталась на Куате для ремонта и модернизации. В итоге к Коросу харч мог привести не больше, чем шесть целевых корпусов.

Впрочем… кто знает. Быть может, после успешного присоединения Короса к сепаратистам с наименьшими потерями и затратами получится убедить Дуку пересмотреть решение о фигуре главнокомандующего.

Как и ожидалось, силы Теты и Республики начали отвечать — в той же манере, что и во время битвы за сердце галактики. Короткие вспышки на голокарте возвестили о выходе из гиперпространства судов, сближавшихся с первой линией Алого флота на большой скорости, с явным намерением протаранить. Ещё несколько появились рядом с «Золотыми», заходя штурмовому построению в бок.

Навстречу брандерам ринулись тучи истребителей и бомбардировщиков с одной единственной целью — остановить смертоносные игрушки Республики на подлёте. «Стервятники» терзали обшивку звездолётов. Их ракеты прошивали капитанские мостики, где находились управлявшие брандерами дроиды, били по двигателям, зачастую влетая в них, разогнавшись. С «Гиенами» всё было ещё проще. Столкновение на полной скорости бомбардировщика с половиной боезапаса (больше класть было глупо) с гарантией отправляла любой брандер, сделанный из гражданского корабля, на тот свет. Голокарта расцвела не меньше, чем десятками вспышек.

На корабли-смертники противника Конфедерация ответила собственными. Не столь дальнобойными из-за отсутствия гипердвигателя, но не менее смертоносными, когда нужно было сделать встречный удар.

— Огонь! — скомандовал Тренч, видя, что некоторые корабли покрупнее тем не менее прорвались сквозь сплошное кольцо роевого флота. Три пары красных глаз пристально сощурились. Трость гулко ударила наконечником о палубу «Шторма Маластара».

Заговорили многочисленные турболазеры флагмана, расположенные на остром носу. Не отставали от него и «Предусмотрительные», составлявшие костяк ударной группы, на короткой дистанции один за другим обращая брандеры в облака космической пыли.

Лишь несколько кораблей-смертников сумели прорваться сквозь плазменный шквал, столкнувшись со своими целями и исчезнув в барадиевых взрывах. Парочка всё же сумела столкнуться с капитанскими мостиками.

Золотому флоту повезло больше. Там уцелевшие брандеры приняла на себя громада «Мандатора», которой, при учёте брони этой передвижной цитадели, взрывы были нипочём.

— Так-так, — харч прищëлкнул жвалами, вновь почëсывая «ус», — пока всё развивается именно так, как можно было ожидать. Будут ли следующим ходом прыжки по системе и фланговые удары?

Готовясь к битве в этой системе, шестирукий предводитель флота провёл немало времени, тщательно изучив тактику противника во время Корусантской Битвы. Выводы были интересные — очевидные элементы неожиданности и применения тактики с гиперпрыжком брандера и последующим тараном после выхода (а также тем, что кое-кто очень любил применять взрывчатку).

Судя по хаотичной непредсказуемости, с которой наносились удары, выходило одно из двух. Или направления фланговых заходов задавались генератором случайных чисел, что вряд ли. Или недавно сбежавший из плена некий Лу Рейгос руководил группами кораблей едва ли не в ручном режиме, на ходу вычисляя, с какой стороны свернувшийся клубком флот Сев’ранс будет отвечать наименее сильно. И в какой момент стоит ударить брандерами.

Это, безусловно, отдавало честь флотоводческим способностям джедая, и Тренч готов это признать. Однако была и обратная сторона. Отнюдь не факт, что другой командир на его месте, тот, кто будет руководить обороной Теты, сможет использовать эту тактику с той же эффективностью.

Видимо, нечто подобное понимали и сами республиканцы. Потому что второго хода, приносившего немало успеха джедаю, пока что так и не последовало. То ли маяки не успели расставить по всей системе, то ли предпочли больше полагаться на обустроенную оборону, не рискуя. Во всяком случае, флот противника не спешил идти на сближение, предпочитая маневрировать под прикрытием боевых станций, что не позволяли продвинуться вглубь системы.

Вместо открытой или фланговой атаки вместе с начинёнными барадием подарками, в корабли Конфедерации действительно открыл огонь каждый астероид. Буквально — судя по всему, некоторое количество дальнобойных турболазеров и ионок были размещены в том числе на небольших скоплениях ещё не разобранных шахтёрами метеоритов, что дрейфовали по системе. Не говоря уже про бившие сейчас дальнобойными торпедами станции и прятавшиеся за ними корабли. Да и база на Кересе II уже начинала огрызаться выстрелами тяжёлых ионных пушек в сторону Золотого флота.

— Продолжайте вести оборонительный бой. Старайтесь не подпускать торпеды и брандеры к нашему флоту. Перезаряжайте щиты, пока затишье, — адмирал слегка постучал своей тростью по другой ладони.

Шесть красных глаз удовлетворённо смотрели на голокарту, следя за новой порцией брандеров, появившихся на расстоянии тарана.

Первый раунд по итогу выиграл он. Флот Тренча, готовый к возможной тактике противника, практически не понёс потерь во время первой атаки, в отличие от прошлого раза. Происходившие размены были скорее в пользу сепаратистов. Москитного флота дроидов, которых, в основном, и посылали в смертельную контратаку на полные взрывчатки корабли, было как грязи. А если начнут заканчиваться — всегда транспортами можно подвезти ещё. Это не корабли линии. В то время как брандеров у тетанцев было ограниченное количество. Даже, если они вновь пустили на них все гражданские суда.

Конечно, существовала вероятность, что имперцы смогут наладить производство прямо на планете. Например, если перейдут уже к максимальной утилитарности, развив первоначальную идею, то начнут создавать торпеды с гипердвигателем и самонаведением, но без жизнеобеспечения. Но и в этом случае им придётся откуда-то брать ресурсы. В то время как силы Конфедерации, когда возьмут штурмом первые четыре планеты системы (дальше лезть было уже опасно), смогут взять внутреннюю часть Короса в плотную блокаду, перекрыв доступ к пополнению ресурсов.

Время, таким образом, работало на Тренча, а не наоборот. Как он изначально и планировал, продумывая ход будущего сражения.

— Золотому флоту. Начать высадку десанта на Керес II! Взять базу противника штурмом.

— Адмирал, — шестирукого полководца окликнул дроид-командующий, — противник вышел на связь. Общая частота.

Трёхпалые руки харча слегка царапнули подлокотники кресла. Хелицеры в задумчивости защëлкали.

Возможно, он и предавался излишней паранойе. Однако с Сев’ранс точно так же выходили на связь. И после этого у синекожей выскочки начались крупные проблемы. С другой стороны, это могло быть простым совпадением. В конце концов, вероятность, что обороной Короса командовал тот же самый джедай, была сравнительно небольшой. Даже если он отправился к своим именно этим путем, сумев проскользнуть мимо Фоэроста, не факт, что его поставили бы командовать обороной.

И всё же перестраховаться не помешает…

— Усилить фланги. Внимательно следите за противником. Возможно, готовится удар, — махнул рукой Тренч. После чего кивнул своему адъютанту. — Соединяй.

Едва голограмма замерцала, адмирал понял, что низкая вероятность всë-таки сыграла. Перед харчем предстала та самая облачëнная в доспех фигура, что разговаривала и с Сев’ранс, прежде чем познакомить ту с брандерами.

— Адмирал Тренч, — джедай подпëр увенчанную маской голову пальцами. — Приветствую.

— Генерал Рейгос, я полагаю, — харч вновь коснулся тремя пальцами переднего жвала, что были гордостью мужчин его народа. — Я оценил по достоинству воинское искусство, показанное тобой на Корусанте. Давно у меня не было достойного противника. В каком-то смысле, я даже рад, что обороной командуешь ты. Однако ты должен знать, что я — не полная самоуверенности девчонка, которой ты сумел подпортить праздник во время штурма столицы. Полагаю, предлагать тебе капитуляцию бессмысленно?

— Только хотел спросить о том же, — изменённый вокабулятором шлема голос тихо хмыкнул. — Поэтому, вместо подобного унизительного для прославленного адмирала предложения, я предлагаю тебе партию в шахматы. На этом, — рука в когтистой перчатке обвела пространство вокруг, словно указывая на звёздную систему, — поле.

Прежде чем Тренч успел ответить, позиции на голокарте вновь изменились. Вместо обычных кораблей из гиперпространства вышла вереница крупных, несколько километров в диаметре, астероидов, совершенно не обративших внимание на попытки москитного флота их сдержать — многочисленные выстрелы и даже взрывы от тарана просто вязли в толстом слое породы. Размозжив несколько десятков истребителей, глыбы на полной скорости устремились к «Предусмотрительным».

— Твой ход. До скорой связи, — Рейгос оборвал соединение.

— Торпеды к бою! — рявкнул Тренч, напряжённо всматриваясь вперёд.

Крейсер типа «Аккламатор» «Изумрудная молния», капитанский мостик

Зеро свёл пальцы вместе, спокойно смотря на вспыхнувшие на голокарте взрывы — его противник среагировал весьма оперативно. Лишь несколько астероидов всё же добралось до своей цели. После чего — открыл уже защищённый канал связи.

— Магистр Пло, всё хорошо? Вы там живы?

— Всё в порядке, генерал, — раздался голос вполне себе живого и сосредоточенного Пло Куна. — Наша группа стартовала с астероида без потерь. Ждём твоего сигнала.

— Коммандер Скирата? Что у вас? — Чёрный Принц переключил канал.

— Порядок. Удачи, Рейгос. Не попади там по нам!

— Взаимно. Ордо, как у тебя?

После, удостоверившись, что все десантные группы стартовали успешно, Лелуш связался с ученицей, что пребывала на военной базе ледяной планеты вместе с гарнизоном.

— Зулли, к тебе сейчас пожалуют гости. Готовься.

— Поняла, — полуфоллинка кивнула, явно чувствуя лёгкий мандраж. Девушке впервые предстояло самостоятельно командовать обороной. — Я справлюсь.

— Конечно справишься, — одобрительно и одобряюще кивнул рыцарь. — Но не рискуй. Удерживайте базу, сколько сможете. Потом отходите. Да пребудет с тобой Сила.

Окончив сверку состояния, Лелуш вновь поднял глаза на голокарту.

Естественное состояние полководца — готовиться к новой битве на основе предыдущего опыта. И, с одной стороны, это было правильно. Учиться лучше на ошибках. Желательно — на чужих. Но с другой, подобный подход неизбежно приводил к тому, что генералы готовились к предыдущей битве, а не к будущей. Такой метод подготовки был хорош, когда приходилось бороться с одним и тем же противником. Или группой, что думает в одном ключе. Но вот когда речь шла о чëм-то новом — знатоки прошлой войны начинали пасовать.

Например, когда сталкивались с невиданным доселе противником. Или с тем, кто никогда не повторял один и тот же план без каких-либо изменений.

В первых нескольких волнах брандеров в качестве дополнительного подарка шли дроиды. Самые обычные, «Стервятники», «Гиены» и базз-дроиды. Этого металлолома республиканские силы немало прихватили с собой во время отступления с Корусанта. Всё, что оставалось сделать — починить и немного перепрошить их электронные мозги. Внешний вид, коды доступа и магнитная сигнатура, по которым сепаратистские истребители различали параметр свой-чужой, остались прежними. Сенсоры крейсеров тоже будут расценивать их, как своих.

А следовательно, они запросто могли незаметно взлететь во время подрыва корабля и смешаться со своими собратьями из флота Тренча. С каждым залпом брандеров таких будет становиться всё больше, благо конструкция была достаточно простой и дешёвой, а на планете присутствовали представители нейтрального Банковского Клана, тем не менее знакомых с технологией. Наладить ограниченное производство таких жестянок не составило труда. Эти маленькие диверсанты будут терпеливо ждать своего часа. Например, когда им предстоит полететь на дозаправку.

Десантные ударные группы, состоявшие из отборных частей клонов, тетанцев и доукомплектованных имеющимися в распоряжении Пло Куна джедаями, пошли во второй волне диверсии — под шум появившихся астероидов, наделавших беспорядок в рядах Сепаратистов. Их задача была более ответственной: в нужный момент занять наиболее важные корабли. В частности — два флагмана. Либо устроив там диверсии с подрывом двигателей, либо захватив капитанские мостики.

Здесь уже всё те же истребители Конфедерации пришлось изрядно модернизировать, чтобы они, с одной стороны, смогли вместить пилота, а с другой — внешне всё ещё походили на своих товарищей. По крайней мере, в достаточной степени, чтобы по ним не открыли огонь раньше времени. Судя по рапорту — маскировка-таки сработала.

Ну а чтобы у Тренча точно не было времени отвлекаться на посторонние глупости, разместившийся на крейсере Пло Куна Зеро, взявший на себя управление левым флангом, и молодой Император, возглавивший правый фланг, собирались как следует харча занять. Благо было чем.

— Соедините меня с прославленным адмиралом ещё разок, — губы под маской изогнулись в лёгкой усмешке.

Керес II, пограничная военная база

Смотря вверх, на то, как купол содрогался под ударами орбитальной бомбардировки, Зулли раздражённо скрипнула зубами. Сотни сгустков энергии, сиявших алым, обрушивались на серебристо-синюю поверхность прикрывавшего базу дефлекторного щита, пробуя его на прочность и заставляя идти волнами. И в то же время, сливаясь с огнями бомбардировки, к поверхности ледяной планеты устремилось множество десантных капсул и челноков. Сепаратисты начинали вцепляться в Керес худыми металлическими пальцами своей армии подобно тому, как восставший из мёртвых скелет, байками о которых были полны кантины, облюбованные пилотами, после бутылки кореллианского виски без закуски, сжимал костяную ладонь на горле своей незадачливой жертвы.

Разница состояла в том, что в этом случае жертва была не настолько беззащитной, как казалась. По взмаху руки девушки несколько десятков крупных ионных и турболазерных пушек изрыгнули своё пламя в сторону неба, с которого сейчас лилась смерть. Челноки исчезали в огненных вспышках и беспомощно летели вниз уже просто сломанными игрушками. Да и бомбардировавшим планету кораблям пришлось быть более осмотрительными — ионным орудиям было плевать, обесточивать системы крейсера, истребителя или малого десантного корабля. Фоллинка могла бы, не кривя душой, сказать, что сейчас в миниатюре творилось то, что должно было случиться на Корусанте, если бы диверсанты сепаратистов заранее не ударили изнутри, выведя из строя планетарную оборону и лишив столицу как её планетарного щита, так и башен ПКО.

Однако на место сбитых челноков вставали новые. А во главе штурмовавшей планету флотилии шло железное, превосходившее своими размерами даже «Покорители», чудовище, которому попадания из ионок было как крайт-дракону — дробина.

Нет, как бы, возможно, девушке ни хотелось, этот бой не решится простым сидением под куполом и отстреливанием отдельных тянущихся к планете пальцев. Да и наземным боем тоже вряд ли — слишком уж велики были возможности Конфедерации в тактике закидывания своих противников бесконечными волнами жестянок. По отдельности — даже продвинутые и укреплённые В-2 особой проблемы не представляли. Вот только где и кто видел, чтобы дроиды ходили по отдельности, а не толпой до горизонта? Не говоря уже о том, что каждый отдельный дроид Конфедерации обходился куда дешевле, особенно после захвата нескольких крайне важных промышленных планет Республики.

Исход не только этого боя, в котором защитникам Кереса была отведена роль крепкого орешка, что должен был всячески сопротивляться своему раскусыванию как можно больше времени, но и сражения за всю систему, будет решаться не на поверхности планет. Он целиком и полностью зависел от битвы в космосе — и от того, будет ли удачной задуманная Мастером диверсия.

Падаван облизнула пересохшие от нервов губы, хмуро взглянув на голокарту планеты. Первые челноки, прошедшие через заградительный огонь с поверхности, уже приземлились примерно в полусотне километров от базы, начав высадку десанта и наземной техники. Камеры с разведдронов давали чёткую картинку. Что характерно, никакими В-1 там теперь и не пахло. Словно Дуку и его подчинённые все бои до этого целенаправленно избавлялись от устаревшего старья, заменив его на более совершенный и живучий металлолом. Теперь по снегу и льду Кереса II тяжёлой поступью маршировали супердроиды, дроидеки и шагоходы всевозможных форм и размеров, начиная с небольших паукообразных.

Разумеется, пока что силы были фрагментарны. Полуфоллинка откровенно сомневалась, что жестянки начнут атаку, пока на земле не накопилась критическая масса ходячего металлолома. Дальше — их ждали минные поля, протянувшиеся на километры вокруг защитной базы тетанцев.

Однако затем, когда они доберутся до территории под куполом, начнётся черёд бластерных винтовок — и её собственного меча.

Зелёные глаза нервно сощурились под шлемом, когда она повернула голову, столкнувшись взглядом с подчинёнными ей командирами. Начиная от стоявшего рядом Гилфорда и заканчивая офицерами Императрицы Теты, выступавшими в качестве военных консультантов.

Она чувствовала их неуверенность. Их сомнения — у всех, кроме разве что полковника-клона, с которым Зулли вместе вытаскивала наставника. Не в грядущем бою — все здесь были боевыми офицерами, что уже, как говорится, успели «нюхнуть плазмы». В своём командире, на кандидатуре которой генерал Рейгос настоял во время последнего совета.

Знали бы они… хотя нет. Это явно лишнее. Пусть лучше не знают, как сама воспитанница павшего Храма сомневалась в себе.

Ситх! Воистину — Зулли предпочла бы находиться в составе одной из десантных групп, что под прикрытием боя будут штурмовать ключевые крейсера противника. Там она была бы на своём месте, ибо, как показала практика и операция на Корусанте, была всё же неплохим бойцом. Пусть и не могла тягаться с мэтрами вроде Дуку или Йоды. И доспехи бы там пригодились — прикрывала бы менее защищённых товарищей от выстрелов.

Однако Рейгос был непреклонен, поставив командовать обороной именно свою ученицу — и отстояв её кандидатуру перед Пло Куном и военачальниками Теты вместе с Императором. В итоге, её отправили туда, где нужно будет не столько крошить дроидов световым мечом (хотя и до этого, скорее всего, дойдёт), сколько командовать и принимать решения. И это после того, как Зулли прямо заявила наставнику, что не готова! Но, похоже, у него было своё мнение на эту тему.

«Похвально то, что ты не рвëшься получать рыцарство, пока не готова командовать, — заявил он уже наедине. — Однако это не значит, что тебе не нужно учиться быть готовой. Ты должна научиться сохранять холодную голову на плечах — и принимать ответственность за решения на поле боя. Должна свыкнуться с мыслью, что люди под твоим командованием будут умирать. Этот факт — ноша каждого командира, которую он несёт. Ты должна научиться принимать ответственность за это и стараться сберечь личный состав, не тратить их жизни понапрасну — но быть готовой посылать их на смерть, если потребуется. Не говоря уже про мыслить в боевой ситуации с холодной головой. Считай это своим дополнительным заданием на сражение».

Приятно, конечно, когда наставник в тебя верил. Но, всë-таки, после случившегося во время битвы за Корусант и последующей спасательной операции, Зулли предпочла бы ещё какое-то время ходить за плечом наставника, впитывая его мудрость, а не отправляться командовать целым гарнизоном. Особенно учитывая тот факт, что именно ей, как командиру, придётся решать, когда именно начинать отступление с планеты — после того, как силы защитников себя исчерпают, и нужно будет переходить на следующий рубеж обороны.

Ощущение, будто учили плавать. Причём так, как в своё время учил Мастер Глайв — отвёл на морской пляж, вывез на глубину и кинул за борт, отпуская при этом ехидные комментарии про морских котиков. И плыви до берега.

Плавать тогда Зул научилась быстро. Однако это были, мягко говоря, не самые лучшие полтора часа её жизни! А здесь всё ещё хуже. Там падаван отвечала только за собственную… не жизнь даже, всё же вряд ли учитель дал бы ей умереть. За собственные умения и выполнение задания. Здесь же — всё было куда серьёзнее. Начиная с ответственности за подчинённых ей людей, и заканчивая самим заданием, которое надо в лепёшку расшибиться, но выполнить.

Хорошее сочетание для начала мандража, ощущения тревоги и понимания, что облажаться она сейчас попросту не имела права — подобно тому, как не имел права заболеть или быть уволенным работник, кормящий всю семью на заработанные кредиты. Одним словом — ученицу Рейгоса существенно потряхивало, даже несмотря на Храмовую выучку.

Но, по крайней мере, её нынешний наставник приставил к ней старину Гилфорда. Не бравшего инициативу на себя, но периодически указывавшего на ошибки во время подготовки к обороне и подсказывавшего, как и что лучше сделать. После этого Ксисс прониклась к полковнику ещё большей симпатией и благодарностью.

Полуфоллинка мысленно вздохнула. Перед смертью не надышишься. Отступать некогда, позади Корусант… в смысле, планета, с которой начиналась Бисская Дуга и прямой путь к новой столице Республики. А ещё позади наставник, для исполнения плана которого Тренч должен упереться рогом во внешние планеты. Придётся выкручиваться.

Зул выпрямилась, стараясь сделать так, чтобы её движения были максимально плавными и спокойными.

— Ну что же, — слава Силе, вокабуятор шлема прекрасно скрывал идущие из голоса чувства. — Я не буду сейчас пытаться во вдохновляющие речи. За этим к моему учителю, он в этом мастер. У нас есть задача. Заставить сепаратистов умыться кровью и задержаться на этом рубеже — до тех пор, пока у нас есть силы их здесь держать. После чего — отступаем с планеты под прикрытием брандеров и смотрим из первого ряда, как (я надеюсь!) к тому времени флот Тренча начинает превращаться в груду металлолома.

Речь эту она говорила не столько для подчинённых ей клонов и тетанцев, сколько для собственного успокоения и принятия неизбежного. На удивление — помогло. В порыве лёгкого куража, который постепенно начал охватывать девушку, она слегка хлопнула раскрытыми ладонями по краю брифинг-стола.

— Господа офицеры. Пора побеждать! Всем отрядам — занять позиции!

Когда все начали расходиться, у стола задержался лишь её полковник из Чёрных Рыцарей.

— Отличная речь, Зул, — Гилфорд тихо хмыкнул, ласково положив полуфоллинке руку на плечо. — Молодец. Хорошо держишься.

— Надеюсь, дроиды посчитают так же.

— Успокойся. Над Корусантом, если помнишь, было хуже. Я прикрою спину. А ты, я надеюсь, в случае чего — прикроешь мою.

Ксисс поневоле улыбнулась, благодарно кивнув. После чего вновь повернулась к полю боя.

«Шторм Маластара», капитанский мостик

— Высадка десанта на Керес II началась, — отрапортовал командный дроид, стоявший за адмиральским креслом харча. — Идёт плотный заградительный огонь. Наши передовые отряды, сумевшие добраться до поверхности, сталкиваются с минными полями и огнём артиллерии противника.

— Пусть шлют вперёд сапёров. А на тех участках, где их нет — оставшихся в наличии В-1. Наши основные силы не должны атаковать поодиночке, пока не соберутся в ударный кулак, — распорядился предводитель флота Конфедерации. — Что с воздушными силами противника на планете?

— Были замечены атмосферные машины местного производства.

— Пошли приказ на Золотой флот. Пусть вышлют дополнительные звенья истребителей и бомбардировщиков для прикрытия с воздуха, — шесть алых глаз вновь повернулись к карте боя, подозрительно щурясь и ища подвох.

Пока что всё складывалось так, как и должно было складываться — в изначальном плане адмирала. Флот Республики огрызался из-под прикрытия мощных космических станций с помощью брандеров и лёгких покусываний на флангах, однако наученные опытом корусантской битвы корабли сепаратистов успешно отбивали все атаки. Потери линейных кораблей были минимальными, даже учитывая новый трюк с использованием астероидов с вмонтированными гипердвигателями в качестве ударных таранов. Рой истребителей надёжно прикрывали большие корабли, к тому же державшие всю энергию щитов на фронтальной части.

Вот только учитывая, кто командовал обороной, это… смущало.

Тренч не был самодовольным чванливым глупцом, которому возможности чувствительного к силе, вкупе с протекцией практически всесильного главы Альянса, иногда застилали его наглые красные глаза. Сам создавший свою репутацию, харч знал себе цену. Как и другим, будь то союзники, подобные Гривусу, не имевшему равных в партизанской войне, или, в данном случае, противники. И почти двухсотлетний опыт битв, побед и поражений сейчас буквально вопил о том, что человек, сведший вничью корусантское сражение, вряд ли бы стал полностью отдавать инициативу врагу, применяя ровно те же, уже известные приёмы. Особенно учитывая то, что в этот раз Рейгосу нужно именно что удержать планету, а не пытаться её разменять по максимально выгодному курсу.

Можно было, конечно, предположить, что джедай являлся полководцем одной-единственной удачной тактики, которая хорошо показала себя один раз, и он не способен мыслить более гибко, вне её рамок и минорных улучшений. Но подобным образом уже думала главная конкурентка Тренча на звание гранд-адмирала Конфедерации — и, что немаловажно, погорела на таких мыслях. Харчу претило повторять ошибки синекожей выскочки.

В пользу версии, что что-то не так, говорили и периодические звонки воина в маске по голосвязи. Явно либо провоцирующие врага, либо… отвлекающие его внимание? Но от чего?

— Что же ты задумал, тц-тц-тц, — защёлкал жвалами адмирал, вглядываясь в построение собственного флота. — В чём подвох?

Звонки происходили каждые несколько минут. На первый взгляд совершенно хаотично. Однако определённая закономерность всё же просматривалась. Рейгос всегда болтал в тот момент, когда запускалась очередная порция брандеров — или фланговых атак. Опять-таки, на поверхностном суждении могло показаться, что джедай стремился выбесить своего противника, отвлечь его в критический момент, когда наносился удар. Но это не приносило никакого эффекта. Подобной болтовнёй от перестроения флота харча было не отвлечь. Однако Рейгос продолжал быть на связи, периодически комментируя действия своего противника. Отнюдь не будучи похожим на пустозвона, который болтал исключительно из любви к искусству.

Нет, здесь явно имели место своеобразные шахматы. Которые, как известно, игра королей. Вот только пока что прославленный адмирал своего народа не мог предсказать или понять, чего именно пытался добиться его визави своими ходами.

На какой-то момент харч даже заподозрил засаду, созданную с помощью кораблей-невидимок. Тех самых, что были оснащены стелс-системами, не позволяющими сенсорам врага видеть их в космическом пространстве. Крайне неприятное оружие, с которым Тренчу пришлось столкнуться в своё время, в дни Андоранских войн. Крайне неприятный противник, идеальный для создания засад, захода в тыл и, например, торпедирования двигателей вражеских судов. Одно хорошо — в момент атаки вынуждены поднимать плащ стелса. В своё время Тренч немало натерпелся от этих крыс и даже разработал тактику против них. А затем уже было создано и средство обнаружения подобных невидимок, бьющее по площади и заставляющее проявить магнитную сигнатуру всех кораблей, которые есть в заданном секторе.

Однако когда для успокоения паранойи харч решил проверить, что к чему, проявляющее поле не выявило никаких посторонних кораблей вблизи флота. Все магнитные сигнатуры отвечали сигнатурам флота сепаратистов. Как и коды доступа истребителей, что были едиными для всего флота Конфедерации — это позволяло избегать путаницы при смешении или перестановке флотов. Универсальность и унификация в принципе были визитной карточкой флота дроидов с самого начала войны, так что если бы что-то серьёзно выделялось на общем фоне, то это стало бы заметно сразу же — как будто громадная чёрная клякса посредине девственно-белого холста.

Некоторые примитивные виды на не вышедших в космос планетах звали подобную мазню искусством авангарда, кажется. А среди богатых извращенцев-коллекционеров находились те, кто был готов покупать подобное за бешеные деньги, либо изучая культуру примитивов, либо просто проникаясь глубоким внутренним миром. Но Тренч не входил ни в число первых, ни тем более в когорту вторых. Он не видел здесь чёрной кляксы. И, тем более, не мог понять, что она может означать.

И это заставляло самую малость нервничать. Когда всё шло слишком хорошо, а твой противник уже доказал, что достойный — следовало ждать беды.

Нужно было как-то перехватывать инициативу в свои руки. Но для этого требовалось либо форсировать захват планет, либо что-то сделать со станциями, прикрывающими вражеский флот — так, что бы они были вынуждены отойти к внутренним планетам или принять открытый бой.

Впрочем… в игру с брандерами можно играть вдвоём. Пусть подобное расходование ресурса и претило харчу, предпочитавшему достигать своих целей с минимальными потерями.

— Прикажите отвести несколько наших крейсеров в сторону, — приказал наконец Тренч. — Не менее двух десятков. Эвакуируйте оттуда весь персонал и дроидов, начините снарядами и взрывчаткой. Ударьте этими брандерами по нашим врагам. Три крейсера на Керес II. После того, как купол падёт, устройте бомбардировку. Сотрите в прах тамошнюю военную базу, а что останется — уничтожьте наземными силами. Остальное пустите по кольцу станций нашего противника.

Шесть глаз удовлетворённо сузились. Тренч погладил переднюю хелицеру.

Что бы Рейгос не готовил, подобный ход обещал либо заставить противника проявить инициативу раньше времени, тем самым вскрыв часть планов, либо смотреть на то, как одна за другой будут падать внешние планеты, не успевая вывести гарнизоны. Очень быстро падать.

— Я буду чувствовать страх тех, кто будет погибать внизу. Это приятный запах. Тебе шах, мой противник. Твой ход.

«Изумрудная молния», капитанский мостик

— Грубо, адмирал. Крайне грубо, — Лелуш криво усмехнулся, водя металлическим когтём по подлокотнику корабля и смотря, как внутри сепаратистского флота, под прикрытием других кораблей, начиналась своеобразная перегруппировка. От нескольких крейсеров то и дело курсировали транспортные челноки. — Однако признаю, хороший ход.

Не нужно быть гением с выигранной мировой войной на счету, чтобы понять, что именно пытался предпринять противник. Тренч, то ли от понимания, что ход боя сейчас управлялся явно не им, то ли от нежелания возиться с долгим штурмом планетарных укреплений, решил пойти по тому же пути, что и сам бывший принц. Пробить себе дорогу грубой силой и взрывчаткой. К счастью, в его исполнении это оказался не прорыв к столичной планете системы единым кулаком.

Так или иначе, но паукообразный предпринял единственно верное решение в данной ситуации: решил заставить республиканцев самих начать что-то делать. Либо пойти в контратаку, либо как можно скорее эвакуировать базы на внешних планетах, тем самым отдав всё внешнее кольцо системы под управление противника. Либо же вскрыть часть тузов в рукаве, заготовленных на более позднее время.

Первый вариант отметался, по крайней мере, в чистом виде. Даже учитывая довольно мощный флот местной Империи, состоявший из нескольких тысяч кораблей, его было недостаточно для того, чтобы победить в открытом сражении. Тем более — так, что бы победа была не Пирровой.

Эвакуировать гарнизоны планет… в целом — можно. Однако было чревато тем, что флот сепаратистов перегруппируется, возьмёт внутреннюю часть системы в кольцо. И, к примеру, начнёт тайные закулисные переговоры с местным правительством. Учитывая то, что произошло на Кореллии — не самый удачный вариант для джедаев и Лелуша. Возможно, молодой Император и был дружен с Орденом, стойко стоя против переговоров с Дуку, но есть и его окружение. Куда более прагматичное, как и все главы корпораций. Не говоря уже о том, что ученица на Кересе II в этом случае подвергнется излишней опасности.

Оставался третий вариант. Начать приводить план в действие раньше времени. До того, как поддельные «Стервятники» и «Гиены» набрали бы достаточно критическую массу в то время, как под ураган взрывов менее важных кораблей ударные группы смогли бы проникнуть на флагман и дредноут, прибрав их к рукам.

Неприятно. Будет менее эффективно, чем задумывалось изначально. Но… Самый приемлемый вариант. Больше всего шансов на успех, но теперь этот план требовал определённой доработки, которую придётся обсудить с главой системы.

— Откройте канал связи с императором, — безликая маска повернулась к молодому адъютанту из числа жителей столицы. — Нам нужно скоординировать атаку с началом второй фазы.

Придётся постараться, чтобы уговорить правителя и его генералов на эту авантюру. Но результат, как полагал Зеро, будет того стоить.

Керес II

— Залп турелей — в четвёртый, пятый, седьмой сектора. Снесите к ситхам их ПВО. Первое и второе звено — взлетайте, как только воздух расчистят! — рявкнула по комлинку полуфоллинка, стоя на краю окопа и отражая выстрелы — благо световой меч в её руке и фриковые доспехи вполне позволяли прикрывать своих подчинённых, почти не опасаясь быть превращённой в хорошо прожаренный стейк. Затем она скомандовала уже солдатам, находившимся рядом с ней и позади, на более глубоких линиях обороны. — Парни, приготовьтесь! Сейчас у вас будет возможность ответить как следует.

Пропустив над головой выстрел из тяжёлой пушки, она ловким движением отправила очередной выстрел обратно, в В-2. Красный сгусток плазмы попал точно в визор дроида. Тот заискрил, яростно смешивая ругательства на общегалактическом и машинном одновременно, после чего, будучи ослеплённым, выстрелами с ручного бластера положил ещё двоих своих, прежде чем, наконец, упасть, не дойдя до первой линии укреплений лишь пару десятков метров. Тем временем клинок падавана, брошенный своей хозяйкой, сияющим синим кольцом описал широкую дугу, разрезая все жестянки на своём пути, прежде чем Зул Силой притянула его обратно. Бившие из окопов клоны, воспользовавшись тем, что пространство перед ними немного очистилось, дали залп бластерами и гранатами, превращая дроидов перед собой в оплавленные куски металла. С возвышающихся над окопами бастионов базы огонь поддержали из тяжёлых шестистволок. Потоки лучей прошлись по колоннам дроидов смертоносной косой. Механические солдаты Конфедерации, шедшие через защитный купол, падали десятками, усеивая металлоломом подходы к базе.

Будь они живыми разумными, имеющими волю к жизни — у войск, подчинённых Зулли, были бы все шансы обратить их в бегство. Ни одна разумная жизнь, если, конечно, не задумала свершить суицид, не стремилась бездумно к собственному уничтожению. Однако ведомые электронными мозгами автоматоны, зачастую, попросту не знали, что такое смерть — подобное понимание было доступно только развитому искусственному интеллекту со сформировавшейся личностью, а не местным грубым имитациям. Побежать? Да куда там. Хоть бы одна дюрасталевая скотина выбилась из строя мерно шагающих вперёд тяжёлых коренастых фигур. Дроиды пëрли вперёд так, как шагали религиозные фанатики из старых-старых баек о времени владычества Пиус Деа, что были способны, согласно всё тем же легендам, наступать плотными колоннами на кинжальный огонь, полностью отключив инстинкт самосохранения. Не хватало только противогазов на головах да длинных пальто поверх доспеха.

Над головой Ксисс пронеслась очередь из стационарных турболазерных турелей. Следом за ними последовал залп самонаводящимися ракетами, обратив мерно наступающие неповоротливые шагоходы Конфедерации, похожие на гигантских пауков, во вспышки, расбрасывающие на ещё функционирующих товарищей куски оплавленного камня и металла. Следом за работой турелей с мерным рокотом в воздух поднялись атмосферные военные спидеры, состоявшие на вооружении у гарнизона планеты. Ракеты и бомбы пошли кучно, слаженной ковровой бомбардировкой. Земля под звеньями расцвела цепью огненных цветков, плотным кольцом окруживших фронт. Развернувшись в воздухе, пилоты пошли на ещё один заход, прежде чем вернуться.

Расслабленно выдохнув, полуфоллинка спрыгнула обратно в укрытие, активируя интерактивную голокарту сражения на внутреннем интерфейсе своего шлема. Снимать его и изучать ситуацию на стационарной карте она не рисковала с тех пор, как дроид-снайпер из числа коммандос, попробовавших устроить диверсию в стане противника, едва не прострелил девушке голову. Единственное, что тогда Зулли спасло — это форменная реакция джедая, позволившая сместить голову на несколько сантиметров в сторону.

Падаван беззвучно усмехнулась под шлемом. Если говорить в общем и целом — у ученицы генерала Рейгоса пока что всё же получалось держать ситуацию под контролем, несмотря на то, что противник почти не давал клонам передышки, пользуясь стандартной тактикой сепаратистов — войной на истощение.

Разумеется, дроиды уничтожались, словно надоедливые насекомые. Но зато они и не уставали, и не задавали вопросов, будучи способными вести подобные наступления часами. В то время как клоны Республики или солдаты Теты, при всех выдающихся боевых навыках что одних, что вторых, всё же были существами из плоти и крови. Рано или поздно — они начнут уставать, раненые будут покидать ряды, меняясь между собой и давая друг другу отдыхать. Боевые смены начнут постепенно увеличиваться. И в итоге — всё неизбежно приведёт к закономерному итогу. Если, конечно, у солдат гарнизона не получится раньше перемолоть всё наступающее на них жестяное мясо. Хотелось бы, конечно, безусловно. Но это было маловероятно. Даже наставник смог подобный бой на выносливость свести только к ничьей, к сожалению.

С другой стороны, они всё ещё держались. Имея над собой, скажем так, не самого опытного командира, по её же собственному признанию. Не последнюю же роль в этом сыграло и то, что военные укрепления тетанцев были отнюдь не «чистым полем» Джеонозиса во время первого сражения этой войны. Двойное кольцо окопов и укреплённые стены базы с установленными на них турелями и ракетницами оказались крепким орешком для сепаратистского десанта. Тем более — имея превосходство в воздухе в пространстве под куполом.

И, что с запоздалым удивлением обнаружила для себя и сама Ксисс, изменилась она сама. При всей своей оставшейся горячности, Зулли уже не была тем падаваном, что с сейбером наголо бежала на дроидов в первом ряду — сначала по арене Петранаки, а затем и по каменистым пустыням алой планеты. Не было уже и того озлобленного волчонка, что оплакивала своего учителя, молчаливо готовясь совершить самую главную глупость в жизни — попросту сбежать из храма, встав на путь мстительницы-одиночки. Но кто был тогда?

Кто-то ещё. Это формирование было далеко до завершения. Зул это чувствовала. Слишком многое ещё следовало понять и научиться — начиная с не всегда понятных мотивов учителя, и заканчивая становлением настоящим генералом — по сути, а не по званию. Но за месяцы, прошедшие с начала войны, оно началось. Уроки Рейгоса, те часы, что Зулли под его руководством играла в шахматы, тренировалась с мечом или в составе отряда клонов. Наблюдение за тем, как действует наставник. Беседы с ним — например та самая, где он объяснил разницу между хранителями и стражами, подведя итог тому, за что сражались рыцари и как это могло помочь избежать Падения. «Серебряный Шпиль». Корусант. Вызволение мастера из плена. Каждое из этих событий оставляло свой отпечаток, гранило. И Зул неожиданно для себя поняла, что в определённой степени неплохо справлялась с задачей командира. Дроиды уже трижды почти доходили до окопов — и трижды их сумели отбросить назад, перемолов жестянок. Она вполне могла командовать с холодной головой, высчитывая лучший момент для того или иного действия! Да и Гилфорд, страховавший её по личному каналу связи, чтобы, в случае чего, помешать наделать глупостей, практически не поправлял.

На губы девушки поневоле вылезла довольная улыбка, прежде чем она вновь поднялась на ноги.

— Офицеры. Статус, — фоллинка приникла к биноклю, приблизив изображение. В-2 и дроидеки вновь скапливались за куполом. Подтаскивали тяжёлые орудия. Но не пытались сразу же перейти в наступление. Опрос её подчинённых командиров давал похожую картину. Уцелевшие после последнего воздушного удара же спешно отступали назад.

Концентрируют силы для новой атаки? Или что? Вряд ли решили почётно капитулировать. Вот была бы для всех радость…

Однако чутьё говорило, что всё самое интересное, в том числе и неприятности, ещё только начиналось.

И, словно в наказание за излишне гордые мысли, предательски звякнул комлинк в шлеме.

— Коммандер! — послышался голос Гилфорда, мониторившего ситуацию из штаба. — Тревожные новости. На горизонте несколько объектов. Вошли в атмосферу. Приближаются к базе на большой скорости. И судя по всему — у нас проблемы.

— Выведи мне на экран.

Полуфоллинка сначала подозрительно сощурилась, когда карта пространства вокруг планеты появилась на внутреннем дисплее шлема. Затем же, когда она поняла, о чëм именно говорил полковник, зелёные глаза расширились в лёгком ужасе мгновенной догадки того, что будет дальше.

На полном ходу к сияющему куполу щита неслись три боевых остроносых крейсера сепаратистов. Один «Предусмотрительный», два «Щедрых» — из тех, что остались у Конфедерации, когда Банковский клан вышел из войны. И тормозить, судя по всему, не собирались.

Похоже, что противник решил поступить радикально, применив против планетарной базы ту самую тактику, что успешно применяли республиканцы уже второй бой подряд. «Предусмотрительный», начинённый взрывчаткой, врезающийся в щит на полной скорости… Это вполне могло бы и перегрузить барьер.

А дальше — армия дроидов ударила бы по защитникам крепости всей своей мощью. Не говоря уже об открывшихся возможностях сравнять с землёй крепость Теты прямо из космоса.

Зулли слегка скрипнула зубами, понимая, что времени на решение у неё считанные минуты. Похоже, придётся отдать дроидам внешний периметр обороны — и, связавшись с флотом, чтоб прикрыли, начинать подготовку к эвакуации гарнизона — если не получится перезагрузить щит за короткий срок. Много под орбитальной бомбардировкой они не навоюют. Рано или поздно, но массивная и явно рассчитанная на долгую осаду крепость всë-таки поддастся огневой мощи корабельных турболазеров.

— Всем внимание, — стараясь не терять хладнокровие, скомандовала Ксисс по общему каналу, — ноги в руки и отходим во внутренние помещения базы. Щит сейчас падёт. На стенах — прикройте отход и отходите сами. Живо!

Судя по тому, как металлическая армия отступала за пределы щита, и как они толпились чуть поодали, отправлять их в атаку во время тарана и бессмысленно тратить ресурсы офицеры сепаратистов всë-таки не желали. А это давало шансы солдатам Республики отойти внутрь, под защиту укреплений, не с дройдеками на плечах. Однако перестраховаться всё же стоило.

Нависнув над уже, видимо, обречённой базой клинком Марки Рагноса, «Предусмотрительный» первым соприкоснулся с его поверхностью, сминаясь. Внутренности его начали сотрясать взрывы. Мгновением спустя весь тяжёлый крейсер исчез в ослепительно-яркой вспышке. Купол заискрил, идя волнами и треща от перенапряжения. Генераторы отчаянно гудели, пытаясь сохранить серебристо-синюю полусферу, защищавшую разумных. На какую-то секунду полуфоллинке показалось, что у них даже это выйдет. Однако затем — в щит врезался первый «Щедрый», повторив путь старшего собрата. И в этот момент купол рухнул окончательно, распадаясь искрами и бесполезными остатками энергии. Не повезло и центральному генератору — от такого издевательства он просто разорвался на куски от перепада напряжения.

С тихими проклятиями Зулли уже просто бежала вслед за отходившими клонами, отступая последней. И понимая, что дальше будет гораздо хуже. Скоро тот дредноут, что возглавлял штурм Кереса II, от них и мокрого места не оставит.

Однако последний из таранных крейсеров, вместо того, чтобы неудержимым молотом, полным барадия, обрушиться на головы солдатам, внезапно накренился в воздухе, дымя двигателями и сбившись с курса. До ушей Зул дошёл отдалённый грохот.

Подняв глаза и сощурившись, фоллинка с изумлением могла наблюдать, как «Щедрый», потеряв часть хвостовых двигателей и боковые крылья, аварийно приземлился прямо в гуще армии Конфедерации, сотрясая поверхность планеты звуком взрыва.

А следом за ним уже летели «Гиены», на полной скорости врезаясь в крупных дроидов, возвышавшихся над остальной массой.

«Шторм Маластара»

— Адмирал. Вам шах, — голограмма фигуры в маске, сидевшей в кресле, слегка поклонилась, прежде чем прервать связь. — Активировать протокол «большой фейеверк»!

Взрыв сотряс «Покоритель», заставив дроида-командующего, нелепо взмахнув руками, рухнуть под тяжестью собственного веса. Подобная же участь ждала и многих пилотов, которых вырвало из своих кресел, заставив покатиться по полу.

Харч, опираясь на трость и широко расставив остальные семь конечностей, всё же сумел остаться на ногах. Шесть красных глаз были широко расширены, впиваясь взглядом в карту и пытаясь понять, откуда нанесён удар.

— Тц-тц-тц, — хелицеры зло защëлкали. — Что произошло? Каковы повреждения? Статус!

— Сэр, у крейсера выведены из строя все основные турбины двигателей и три из пяти наших тяжёлых батарей, — офицер из числа людей, чудом удержавшийся на своём месте, заметно побледнел, вглядываясь в появившийся на его экране отчёт. — Множественные взрывы в ангарах! В данный момент мы не можем маневрировать и двигаться вперёд. Дрейфуем. При этом проникновения за область щитов вражеских торпед или брандеров не видно.

— Потому что никто из чужих кораблей и не проникал, — Тренч в изумлении смотрел на записи сенсоров «Шторма Маластара», запечатлевших крайне неприятную картину. — Урон нанесли «Гиены» и «Стервятники»!

Невозможно использовать дешёвые истребители без гипердвигателя, покидающие ангары крейсеров лишь во время боя, если они не смогут проходить сквозь щиты носителя, совершая посадку в эти самые ангары и на его поверхность. И разумеется, все истребители и бомбардировщики Конфедерации могли это делать, пользуясь общей системой «свой-чужой».

Однако сейчас творилось что-то из ряда вон выходящее — причём не только с флагманом. И Алый, и Золотой флоты были подвергнуты атакам своих же москитных кораблей. Разгоняясь, они с лёгкостью проходили сквозь барьеры, после чего врезаясь в линейные суда и исчезая в огне и грохоте. Причём если в случае «Покорителя» целью оказались ангары, двигатели и орудия (которые в данный момент продолжали выбиваться, лишая флагман возможности к сопротивлению), то вот с остальными дроиды не церемонились, зачастую на полной скорости влетая в капитанский мостик корабля, тем самым одновременно лишая управления и обезглавливая.

— Адмирал, мы не можем связаться с многими из истребителей, сейчас ведущими бой. Они просто не отвечают на запросы.

— Пусть бортовой компьютер продолжает отправлять их. Тех, кто не отвечает — пометьте, как вражеские, для других наших кораблей. Дружественным «Стервятникам» отдать приказ — прикрывайте крейсера. Уничтожать любую цель, что пойдет на таран, — Харч судорожно сжал трëхпалую руку на набалдашнике, пытаясь понять, каким образом республиканцам удалось взломать часть дроидов, не привлекая внимания — и самое главное, как этого избежать.

Хаттов Рейгос сумел в одночасье нанести существенный урон, полностью отыгравшись за предыдущий ход противника. Однако пока что урон был не настолько существенным, что его невозможно было бы купировать.

Однако прежде, чем адмирал успел отдать следующий приказ, противник показал, что на этот раз он не делал ставки на одну единственную хитрость.

Вражеские оборонительные станции, представляющие собой настоящие крепости, на мгновение исчезли с голокарты — прежде, чем появиться прямо позади построения флота сепаратистов. А одна наиболее крупная — прямо посреди него. Сотни ракет и тысячи лучей ударили во все стороны, разрывая корабли Конфедерации в клочья.

Фланговый удар с помощью короткого гиперпрыжка в конце концов был нанесён. Но вот масштаб его Тренч явно недооценил.

— Сэр! Снова попытка связи со стороны противника.

— Отклонить, — возмущённо щëлкнул жвалами харч, сурово постукивая наконечником трости о металл палубы. Так просто он сдаваться не собирался.

«Изумрудная Молния»

— Генерал, возможно я ошибаюсь, но в наших первоначальных планах ничего не было про атаку станциями, — сарказмом в голосе Скираты можно было резать сыр. Не самые радужные эмоции наёмника, сейчас пилотировавшего крайне неудобный истребитель, изначально вообще не предназначенный для установки внутри кабины управления, чувствовались даже сквозь голограмму. — Смотрите не начните стрелять по своим же. Мимо меня уже несколько раз разряд турболазера прилетал.

— Возникли определённые трудности, которые пришлось решать быстро. И начинать третью фазу раньше запланированного, — спокойно парировал Лелуш. После чего активировал связь с Пло Куном и остальными командирами десантных команд. — Ударные группы, приступайте к последней части плана. Поторопитесь, пока враг не пришёл в себя после сюрприза. Покажите им короткую дорогу к ситхам! Да пребудет с вами Сила.

Не то чтобы рыцарь проникся этим пожеланием и напутствием… Но подобного от него ожидали бы, как от джедая. Пусть даже сведущего в искусстве войны. А давать лишние поводы для подозрений, когда только-только в очередной раз сумел выйти из застенков — не самое лучшее решение.

— Генерал, — Лулу повернул голову в сторону своего адъютанта. — Флагман сепаратистов отклонил вызов.

— Какая жалость. Видимо, адмирал принял последний ход излишне близко к сердцу, — по губам полководца мелькнула усмешка.

Впрочем, звонки сыграли свою необходимую роль. Несмотря на большее хладнокровие, чем у почтенной главнокомандующей флотом сепаратистов, арахнид по натуре оказался азартным — как вполне себе следовало из того, как он действовал в той или иной ситуации своего послужного списка. С лёгкостью принял «игру», желая не просто победить в этом сражении, но тактически победить героя Корусантской Битвы. А заодно, как подозревал Рейгос, исходя из опыта общения с подобными субъектами, и утереть нос своим конкурентам в стане сепаратистов. В итоге, пытаясь предугадать и ответить на очередной ход своего визави, пытаясь победить красиво — Тренч прозевал удар с тыла.

Самое смешное, что, пожалуй, единственный вариант, который вполне себе вел бы сепаратистов к гарантированной победе, пусть и дорогой ценой — это самый простой и грубый. Используя мощь и живучесть двух своих флагманов, как волнорезов, и прикрытие из москитного флота, как защиту от брандеров, они вполне могли бы попытаться прорвать защитные системы в наиболее слабом месте, после чего — одним стремительным ударом добраться до Императрицы Теты и взять её под контроль. При таком раскладе — дальнейшая зачистка системы была лишь вопросом времени. Безусловно, такая победа стоила бы немало, но, в отличие от уколов рапирой, удар со всей силы боевым молотом Лелушу просто нечем было бы крыть. А после победы — Дуку открывалась бы прямая дорога вглубь ядра и к своему бывшему учителю.

Но здесь уже, похоже, потихоньку зарождающаяся репутация начала работать сама на себя, и харч предпочёл перестраховаться изначально, выбрав осторожную и постепенную тактику. Что, вполне возможно, скоро будет стоить ему проигранного боя.

Чёрный Принц позволил себе откинуться на спинку кресла, слегка постукивая металлическими когтями перчатки по подлокотнику кресла и следя за тем, что в данный момент происходило на голокарте.

И всё-таки следовало отдать Тренчу должное. Из-за его провокации контратаковать пришлось слишком рано. Будь у Лелуша ещё несколько часов непрерывного боя, в идеале — несколько суток, как это было в битве за Корусант, — можно было наводнить москитный флот Конфедерации своими «спящими агентами» по-настоящему. Так, чтобы одними таранами «Стервятников» можно было практически выиграть бой. После чего добить уцелевшие корабли и с помощью долго ждавшего своего часа десанта захватить флагманы и вражеского командира живьём, как и предполагалось в самом начале.

К сожалению, реальность внесла свои коррективы, и пришлось выбирать лучшее из худшего.

Ситуация складывалась интересная. Внезапный удар в спину и вступление в бой оборонных станций на близкой дистанции позволили рассечь флот противника на несколько частей, между которыми вклинились «Аклламаторы» и готического вида крейсера тетанцев. Гигантский «Покоритель» Тренча, лишённый двигателей, начал медленно дрейфовать в пространстве, злобно светясь огнём многочисленных пушек, да и многие «Предусмотрительные» лишились своих капитанских мостиков. В то время как брандеры, пополам с астероидами, на которые поставили двигатели, делали своё благородное дело, прореживая строй врага.

Однако о победе пока что говорить не приходилось. Всё ещё на ходу был исполинский дредноут, притащенный арахнидом с верфей Куата. Лишённый возможности передвигаться самостоятельно, «Шторм Маластара» продолжал кусаться с помощью своего главного калибра, что с лёгкостью мог полностью отключить все системы любого корабля Республики. Да и турболазеры «Покорителя» не отставали. Крейсера сепаратистов спешно перегруппировывались, стараясь вновь собрать отдельные группы в единый ударный кулак и восстановить линию строя. Явно чувствовалась рука опытного командира, что командовал сейчас флотом, возможно даже в ручном режиме. Похожие ощущения были над Корусантом, когда Танн начала предпринимать контрмеры против фланговых ударов.

Глаза полководца холодно сощурились. Если бы Конфедерации это удалось, то, несмотря на первичный успех контратаки и поддержку боевых станций, флоту Республики пришлось бы отступать обратно, на первичные позиции, и всё начинать сначала. С той лишь разницей, что теперь у них не было бы козыря в виде засланных в стан врага дроидов, а Тренч имел бы представления о том, какие трюки имелись в арсенале противника. А его флот всё ещё имел бы существенное преимущество перед республиканским и тетанским.

Нет, победить они в конечном счёте всё равно смогли бы. Но цена была бы выше, чем того хотелось.

Лелуш в задумчивости подпёр пальцами голову, просчитывая возможные варианты развития ситуации. По всему выходило, что времени до того, как необходимо будет отступать, чтобы сохранить флот, у них не так много. Тренч явно знал своё дело. А из возможных выходов у Зеро оставались лишь наиболее радикальные.

Определённая надежда была на десант под видом вражеских малых звездолётов — как и предполагалось изначально. Воспользовавшись паникой от ударов своих же «Стервятников», ударные группы, судя по кратким отчётам Пло Куна, Скираты и остальных командующих, уже проникли на борт «Покорителя», «Мандатора» и ещё нескольких наиболее мощных жемчужин сепаратистского флота, высадившись в разгромленных после взрывов ангарах и постепенно пробиваясь к капитанским мостикам — кто тайно, а кто вполне в открытую. Лишившись умелого командования харча, флот Конфедерации утратил бы преимущество. А дальше — уже был бы вопрос техники.

Вот только судя по тому, что Лелуш сейчас наблюдал, восстановить порядок у арахнида получится раньше, чем до него доберётся отряд джедаев и клонов. Даже учитывая повреждения флагмана, что, теоретически, ещё можно отремонтировать. Да и учитывая то, что отряд Пло Куна был вынужден прорываться с боем — могли завязнуть окончательно на подступах к мостику.

Пальцы с металлическими когтями вновь выбили ритм по пластиковой поверхности подлокотника.

Разумеется, всё ещё оставалась опция закончить этот бой одним-единственным ударом — просто оставшимися «засланными» бомбардировщиками и брандерами превратить капитанский мостик «Шторма Маластара» в груду металлолома, подобно тому, как в шестом эпизоде приснопамятной саги было покончено с «Палачом». Безусловно, утрата командования посеяла бы неразбериху в рядах противника. Однако, в данном случае, Лелуш предпочёл бы оставить этот вариант на самый крайний случай. Ибо, во-первых, он означал бы утрату ценного пленника. Как в плане возможной добытой информации, так и в плане предмета торга. Не говоря уже про теоретическую возможность превратить адмирала в марионетку и уже своего агента с помощью Силы Короля.

А во-вторых, такой ход лишал возможности использовать в этом бою всю огневую мощь «Покорителя» против бывших товарищей, что немало пригодилось бы для уравнивания сил.

Одним словом, опять-таки, можно — но не вкусно. И призы куда меньше, если ему удастся раскусить эту головоломку.

Впрочем, был ещё один вариант. Рискованный. Откровенно безумный. Но сулящий огромную выгоду при успехе. Вывести эту партию на сражение двух королей.

Тонкие губы Зеро изогнулись в саркастической усмешке.

— В конце концов… Пока не сдвинется король — подданные тоже останутся на месте, так ведь? — генерал вновь вышел на связь с магистром Совета Распределения. — Мастер Пло?

— Постепенно прорываемся, — на мгновение в голограмме мелькнуло частично скрытое под респиратором лицо кел-дора. — Пока весь состав группы жив. Однако ситуация тяжелее, чем мы рассчитывали. После случившегося Тренч был наготове и быстро сумел отследить вторжение. Сюрприза на этот раз не вышло. После чего адмирал спустил на нас весь боевой состав своего флагмана. Боюсь, такими темпами нам придётся прорубиться через всех дроидов крейсера, прежде чем мы сможем добраться до него.

— У меня есть идея, — Лелуш по привычке свёл пальцы домиком. — Однако мне понадобится помощь. Сможете стянуть на себя как можно больше боевого экипажа корабля? В то время как я смогу высадиться с другой группой на капитанском мостике.

— Мы же уже обсуждали подобный вариант ещё во время планировки боя. Абордажные торпеды там не пройдут — слишком сильны щиты, — тон мастера на мгновение изменился, словно джедай нахмурился, вновь объясняя упрямому ученику прописные истины.

— Никаких абордажных торпед, — Чёрный Принц уверенно улыбнулся под маской, выводя на экран изображение «Покорителя». — У нас осталось ещё некоторое количество пилотируемых «Стервятников». Мы высадимся прямо с истребителей на поверхность плавника. И доспехи клонов, и мой собственный вполне рассчитаны на некоторое время пребывания в открытом космосе. После чего спустимся к иллюминаторам, проникнем внутрь, после чего — активируем защитные створки мостика, оказавшись от Тренча на расстоянии вытянутой руки.

— Кхм! — по голосвязи послышалось лёгкое шипение респиратора.

На самом деле, несмотря на общий налёт безумия, план вполне себе имел высокие шансы на успех. Внешние сенсоры корабля вряд ли отреагировали бы на столь малые цели. Что касалось вражеских истребителей — здесь можно прикрыться собственными «Стервятниками». В любом случае, времени на это было необходимо считанные минуты — продержаться было вполне возможно.

Единственным слабым местом здесь, пожалуй, была охрана самого Тренча, которая могла составлять гарнизон целого корабля. Лулу трезво оценивал свои возможности, прекрасно понимая, что он не Йода, способный превратить в груду бесполезного металла любое количество дроидов. Для этого и нужна была помощь Пло Куна, что стянет подальше от капитанского мостика большинство дроидов. А дальше, быстро заняв мостик, уже можно было наглухо закрыть двери и продержаться до конца боя, а то и вовсе послать от имени арахнида несколько интересных приказов.

— Мы начнём отступать к носу, постепенно прогибаясь под напором дроидов, — наконец произнёс Пло Кун. — Да поможет тебе Сила выполнить то, что ты задумал. Свяжись со мной, если… когда справишься.

— Спасибо, магистр, — Рейгос кивнул, благодаря за своеобразное пожелание удачи прежде, чем отключиться.

Прежде чем продолжить издеваться над несчастной психикой противника, следовало сделать ещё несколько вещей. Вновь уведомить императора Алора о некоторых изменениях в планах и передать ему командование флотом, пока сам Лелуш будет брать флагман. В случае, если авантюра всё-таки не получится, молодой правитель вполне сможет отвести флот на исходные позиции.

Однако прежде следовало сделать ещё кое-что.

— Зул. Что у тебя? — чуть нахмурился под маской бывший принц, когда увидел шлем ученицы, на котором красовалось несколько свежих подпалин.

— Всё не так плохо, — девушка сделала резкое движение, явно прячась за укрытием. — Мы лишились щита. Причём окончательно — генератор просто разорвало. Однако флоту, что явно собирался устроить нам бомбардировку, стало резко не до нас. Подозреваю, ваша работа. Однако мы атакованы существенными наземными силами. Оставили первые линии обороны, обороняем внутреннюю крепость. Думаю, продержимся ещё какое-то время…

— Этого не требуется, — покачал головой генерал. — Готовь эвакуацию гарнизона, Зулли. Не сомневаюсь, ты могла бы удерживать планету ещё долго, но сейчас это будет бесполезной тратой наших сил и жизней солдат.

Учитывая, что флот Конфедерации обещал восстановить строй в скором времени — лучшего шанса, чтобы вывести людей, уже не будет. Особенно учитывая то, что щита военная база лишилась. Если же удар Лелуша в сердце врага сработает, то и временная потеря Кереса II не будет иметь никакого значения.

— Не слишком ли рано? — даже вокабулятор не смог скрыть некоторую озадаченность голоса фоллинки. — Что-то случилось, мастер? Мы проигрываем?

— Пока нет. Но, скажем так, твой мастер собирается пойти ва-банк, — тихо хмыкнул Зеро, поднимаясь с кресла.

— Знаете, учитель, когда вы так говорите — мне становится несколько не по себе. Мне бы не хотелось вытаскивать вас из плена ещё раз! — Зулли на мгновение замолчала, после чего добавила уже более спокойным тоном. — Удачи вам, Мастер. Чтобы вы не задумали — отделайте этого членистоногого.

Забавно, но то ли Зулли посчитала обычное напутствие Ордена неуместным, то ли попала под плохое влияние самого Лелуша, но пожелала она именно что удачи, а не прибытия Силы.

— Обязательно. Увидимся после победы.

Отключив голозвонок, полководец вновь повернулся к адъютанту.

— Прикажите подготовить отряд клонов, а также «Стервятников» с местом пилота. Мне нужны лучшие бойцы. Обязательно включите в группу Мерила и Прудии Скирату. И свяжите меня с Его Величеством.

Как говорил в своё время старина Тамаки перед очередным партизанским рейдом против войск Британии: «Пошли мы творить бесчинства».

«Шторм Маластара», капитанский мостик

— Как я и сказал в самом начале. Храбро, но глупо, тц-тц-тц, — жвалы арахнида предвкушающе защëлкали, словно ожидая свежего мяса к столу. Три пары алых глаз с иронией наблюдали за тем, как ведомый джедаями отряд, который пытался пробиться к капитанскому мостику, был вынужден медленно откатиться назад под напором дроидов. Незваные гости попытались вернуться в ангар к кораблям, имитировавшим истребители Конфедерации. Однако харч не собирался отпускать добычу, что сама столь неосторожно сунулась в его логово так скоро. По команде Тренча ударные отряды дроидек, пользуясь преимуществом своей территории и внутренними камерами флагмана, что отслеживали каждое действие врага, ударили во фланг диверсионному отряду, отсекая их от ангара и возможности убежать. Сбившись в плотный кулак, джедаи и их прихвостни были вынуждены отходить дальше, в носовую часть корабля. Не теряя боевой порядок, не превращая отступление в бегство, но всё дальше отдаляясь от возможности захватить командующего живьём, тем самым обезглавив флот Конфедерации.

Следовало, впрочем, признать — сам десант был задуман неплохо. В суматохе проникнуть в наполовину разнесённый ангар, после чего оказаться в вентиляционной шахте, добраться до мостика корабля. Простое и изящное решение, которое могло сработать, если бы после первых ударов «Стервятников»-диверсантов Тренч не приказал усилить наблюдение за происходящим внутри флагмана. В итоге наглые грызуны оказались обнаружены куда раньше, чем им того, возможно, хотелось бы.

Единственное, что смущало харча — это их итоговое отступление.

Противник Тренча приложил немало усилий, чтобы устроить эту диверсию. Начиная с поддельных дроидов-истребителей, продолжая астеродами-брандерами, и заканчивая постоянным отвлечением внимания, вроде периодических звонков ради поддержания азарта. Рейгос делал большую ставку на захват или устранение адмирала. Все его действия кричали об этом. Однако в итоге отряд откатывался назад, хотя по расчётам самого арахнида у гостей вполне себе ещё был потенциал продвигаться дальше. Да, в конечном итоге они всё равно завязли бы, окончательно попав в окружение. Да, результат всё равно обернулся бы неудачей и катастрофой. Однако начало их отступления в тот момент не выглядело таким уж логичным. Не говоря уже о том, что оно просто делало напрасным все затраченные на эту диверсию ресурсы.

Можно было, разумеется, предположить, что командир десантной группы или тот, кто стоял за планированием операции, тоже просчитал возможность окружения и решил перегруппироваться. Или почуял с помощью своих джедайских фокусов, о которых, ровно как и о возможностях того же Дуку, ходило столько слухов. Однако сегодняшний день, полный «приятных» сюрпризов, сделал из Тренча изрядного параноика. Да и было кое-что странное. Они не попытались ни прорваться через дроидек, перекрывших дорогу к ангару и отступлению, ни постараться найти обходной путь. Вместо этого — предпочли отходить вглубь корабля. Словно и не собирались его покидать.

Что-то тут было не так. Что-то не сходилось. Что-то генерал противника задумал. И в этом бою Тренча слишком часто посещало подобное ощущение, чтобы игнорировать его. Лучше уж в каждом движении врага видеть какую-то хитрость, чем проиграть выигрышное сражение, потому что не разгадал вовремя ловушку.

— Всем отрядам дроидов. Держите вражеский отряд подальше от любых жизненно важных систем корабля. Особый приоритет — наши ионные пушки. Проверять периметр по ходу движения противника. При признаках минирования — обезвредить взрывчатку, — наконец скомандовал Тренч, покачав головой и поудобнее устроившись в кресле. — И проверьте на установленную взрывчатку те коридоры и отсеки, которые они уже покинули!

Харч отдавал себе отчёт — эта дополнительная мера предосторожности была отдана на исполнение скорее просто на всякий случай, потакая разыгравшейся паранойе, что готова была предотвращать любой сюрприз. Например, если бы эти неудавшиеся абордажники на самом деле желали подорвать корабль. Вероятность этого не была большой — всё же джедаи и клоны находились под наблюдением камер. Но проверить стоило. Мало ли, что могли сделать несколько одарённых в пылу схватки.

С другой стороны, будь это так, почему оказавшиеся «предателями» истребители и бомбардировщики протаранили двигатели, а не капитанский мостик, разом обезглавив флот? Не понадобилось бы никакой вылазки с установкой мин. Снова не то!

Впрочем, не стоило забывать и о другой возможности. Весь этот цирк с десантом был ещё одним средством отвлечения внимания и изначально не нёс подлинной угрозы, которая, тем временем, могла подойти с совершенно другого угла. Алые глаза вновь сосредоточили внимание на карте сражения, которое было далеко от победы. Разрезанный на части строй кораблей сепаратистов нёс потери. Как от огня оказавшихся вблизи боевых станций, в тени которых прятался вражеский флот, используя эти махины в качестве щитов, так и от продолжавших терзать суда перевёртышей. Не говоря уже о брандерах. Некоторые небольшие скопления крейсеров у республиканцев получилось окружить — сейчас они уничтожались плотным огнём со всех сторон. А флагман всё ещё был не на ходу! Но здесь хотя бы спасала живучесть и огневая мощь самого «Покорителя» — эта махина вполне могла держаться до того момента, пока снова не обретёт возможность двигаться в космическом пространстве.

С другой стороны, если смотреть на картину в целом — преимущество всё ещё было на стороне Тренча. Несмотря на постоянные укусы, зажатый было в тиски Алый флот постепенно вырывался, отступая ближе к Золотому и выравнивая линию, перестраиваясь. Как только это произойдёт — в неприятном положении окажутся уже защитники системы. Неожиданный манёвр станциями открыл дорогу к внутренним планетам. Республике придётся либо отступать назад, выравнивая собственный строй и, по большей части, сводя на нет наработанное преимущество, либо рисковать тем, что ударный кулак Тренча пройдёт прямо к Императрице Тете. Можно было не сомневаться, что они выберут первый вариант.

А тем временем, судя по последнему отчёту с «Мандатора», возглавлявшего штурм Кереса II, наземные силы дроидов успешно перешли в наступление. Защитники военной базы на ледяной планете медленно отступали. Возможно — готовя эвакуацию с планеты. Во всяком случае, это было бы рационально с их стороны. И в целом Тренч даже вполне готов был дать им такую возможность. Пусть бегут обратно, вглубь системы. Небольшой наземный гарнизон не сыграет никакой роли в космической схватке. А Золотой флот, вместо того, чтобы гоняться за выжившими в наземном бою, сможет переключиться на более важные цели.

Однако сделанные выводы ещё больше укрепляли в мыслях то, что его враг готовил очередную пакость. Если к таким выводам пришёл сам адмирал, то к ним же мог прийти и герой Корусанта. Он не мог не понимать того, что в итоге сепаратисты всё равно окажутся в более выигрышной позиции. А следовательно — и не принимать контрмеры. Если, конечно, не посчитал сражение проигранным и не был готов отступить. Но на такой прекрасный вариант Тренч предпочёл не рассчитывать. Нечего обнадёживать себя — сегодняшний день уже вполне дал понять харчу, относительно лёгкой победы, как было с Куатом, здесь можно было не ждать.

И это вновь ставило вопрос о том, что именно за подлость готовил командующий вражескими силами, ребром. Возможно, «Покоритель» не был основной целью? Но тогда какая? Дредноут?

Тренч уже раздражённо принялся начëсывать хелицеру, сощурившись. Ситуация нравилась ему всё меньше и меньше: с высоты своего опыта харч отчётливо видел глобальную проблему этого боя. Всё, что делал командир сепаратистов — это отвечал на уколы своего визави. Пытался понять, что будет дальше. Вот как сейчас, когда пытался заткнуть любые дыры в собственной защите, справедливо опасаясь очередного удара исподтишка. Иными словами — начал играть по правилам противника, реагировать на его действия, вместо того, чтобы навязывать свои! Попытка перехватить инициативу, форсировав штурм внешних планет системы, оказалась неудачной. Очередной странный ход, который, судя по всему, готовился уже давно и просто был приведён в действие раньше срока — и Тренч вновь был вынужден реагировать на болезненные уколы. Потому что если на них не отвечать, то ситуация из неприятной может стать катастрофической. Ощущение, что противник на один шаг впереди — вот как можно было описать то, что арахнид чувствовал большую часть дня. Отвратительное чувство. С одной стороны. С другой — в кои-то веки бой не казался жившему третью сотню лет харчу избиением младенцев в яслях. Редко встретишь достойного противника.

Однако этот цирк нужно прекращать. И быстро, пока ещё что-нибудь не произошло. Несмотря на то, что изначально адмирал пытался победить с наименьшими потерями для себя — манёвр противника открыл ещё один интересный вариант. Затратный по ресурсам, безусловно. Почти бескровной победой, как предполагалось изначально, здесь уже не пахло. Как и мирной сдачей жемчужины миров Ядра. Но, при определённой толике удачи и мастерства, он мог бы сработать, завершив битву одним ударом в сердце.

— Свяжитесь с дредноутом. Пусть Золотой флот начинает подготовку к гиперпрыжку. Цель — Императрица Тета. Они должны начать штурм планеты и бомбардировку по готовности. Алый флот же, перестроившись, прикроет их так, чтобы отступающие республиканцы не смогли ударить в тыл.

Зная, как функционируют корпорации, которые, как ни посмотри, имели сильное влияние при дворе Теты — можно было не сомневаться в том, что едва флот сепаратистов подойдёт к столице с явно недружественными намерениями — гильдии шахтёров и навигаторов скажут своё веское слово, убеждая молодого императора прекратить бой. А как функционируют корпорации, Тренч знал не понаслышке. Сам, в конце концов, большую часть своей жизни работал на них.

Разумеется, совершать гиперпрыжок внутри системы было всегда рискованным манёвром. Двигатели многих кораблей республиканцев во время битвы за Корусант выходили из строя именно подобным образом, особенно после без малого двух недель боёв. Однако один-единственный раз… Пожалуй, риск был минимален. Не всё же только их противнику баловаться рискованными, но выигрышными манёврами.

А тем временем множество перепрошитых «Стервятников» и Гиен вновь пошли в атаку — на этот раз уже на главную башню «Покорителя». Благо там было, чем их встретить.

Дредноут класса «Мандатор I», капитанский мостик

— Сэр!

Коротким движением прокрутив нож в центральном процессоре дроида-командующего, после чего резко выдернув оружие, Скирата повернул голову к молодому парню в чëрно-золотых доспехах тетанской армии, что занял место за одной из панелей управления, аккуратно спихнув с кресла неймодианца с простреленной головой.

Остальные члены ударного отряда тем временем заканчивали зачистку. Клоны и тетанцы ударили хорошо, слаженно, прошли по корабельной вентиляции и, миновав камеры слежения, ворвались на капитанский мостик с парадных дверей. Команду корабля, по счастью, удалось застать врасплох, пресекая любые попытки вырваться и позвать на помощь извне корабля. А уж с брошенным на подмогу гарнизоном дроидов справиться оказалось вполне реально — в условиях толстых, рассчитанных на долгую оборону дверей и единственного узкого прохода, по которому могли идти жестянки.

— В чëм дело? — Кэл убрал любимое оружие в ножны, позволив себе ненадолго расслабиться. В их случае вторая фаза плана прошла успешно — даже по его высоким критериям оценки. Оставалось надеяться, что у остальных ударных отрядов получится не хуже. Пло Кун должен был таким же образов взять «Шторм Маластара». Ордо же направлен на «Незримую Длань», что являлась резервным штабом командования основным флотом Тренча (по шифровкам сепаратистов ему было присвоено кодовое название «Алый». Вспомогательный был «Золотым»), если с флагманом что-то случится. Модифицированный «Предусмотрительный» не был столь крепким орешком, как «Покоритель» или «Мандатор», однако обезвредить все три головы гидры было необходимо. Никому другому, кроме «Нулей», Скирата не доверил бы командование третьей десантной группой. По счастью, их нынешний командир разделял высокое мнение коммандера о своих воспитанниках и сам, даже без просьбы Кэла, это предложил.

Боялся ли мандалорец за своего приёмного сына? Ни капли. Постаревший воин никогда не сомневался в своих воспитанниках. Не следовало начинать и сейчас. Однако определённое беспокойство всë-таки имелось. Как у любого другого родителя и главы клана, чего уж там.

— Сообщение с флагмана. На прямую связь не выходили, просто отдали приказ. Золотому флоту предписано перестроиться и совершить гиперпрыжок к столичной планете, начав штурм её и её спутников. А также бомбардировку — до тех пор, пока планета не запросит пощады. В то время, как Алый обеспечит прикрытие.

— Тренч там что, решил убиться об оборону Императрицы? — ехидно поднял бровь Скирата, скрестив руки на груди и размышляя.

С другой стороны… корпораты, да. В абсолютном большинстве корпораты везде одинаковы. Одно грёбаное Камино, «утилизирующее» «неудачный эксперимент» чего стоило. Пуудовы вивисекторы. И на Тете находились штаб-квартиры аж двух древнейших, как война джедаев с ситхами, корпораций Республики. Могли ли навигаторы и шахтёры, застигнутые врасплох, почуявшие угрозу своим капиталам и жизни, несколько… пересмотреть своё отношение к сепаратистам? Постараться надавить на императора и имперские силы, чтобы прекращали битву, оставив войска джедаев в гордом одиночестве? Легко. Могло бы у них получиться? Банта его знает. Местные военные не выглядели как те, кто, подобно крысам, будут бежать с поля боя, предав товарищей. Да и местный флот внушал уважение. Но Куат же как-то Тренч взял! Так что да… пожалуй, он мог бы рассчитывать как минимум на то, что вой гильдий несколько скуëт флот системной империи, предоставив арахниду больше свободы манёвра. Про максимум думать откровенно не хотелось. Пусть сейчас над этим голова болит у джедаев.

А вот подложить гаморреанца адмиралу было вполне в их силах.

— Отправьте Тренчу сообщение, мол, взяли под козырёк, — наконец произнёс мандалорец, смотря на то, как его подчинённые постепенно распределялись по мостику. Пока одни стояли у надёжно запертых дверей, другие занимали места погибших пилотов. — После чего передайте всем кораблям Золотого флота — отправляться к Тете. Только согласуйте это первоначально с императором и командующим обороной планеты так, чтобы встретили дорогих гостей не со спущенными штанами, а приветственным салютом. Это первое. Второе. Прекратить подачу воздуха в отсеки. После чего — начать разгерметизацию всех отсеков корабля, кроме капитанского мостика. Перемычки между отсеками держать открытыми. Пора выкинуть весь этот мусор в шлюз. Сами же начинайте прыжок корабля вслед за остальным флотом. Захлопнем ловушку.

Третья фаза была задуманной перед сражением диверсией, что позволяла в считанное время, без изнурительных и кровавых штурмов, в которых пришлось бы перемалывать весь гарнизон дроидов, полностью взять под контроль семикилометрового колосса. Благо запасов воздуха на нём хватало на несколько лет. Вряд ли одна полная очистка станет проблемой.

Несколько жестоко по отношению к живым обитателям дредноута, если таковые имелись, конечно. Но, как признавал сам Кэл, идея была крайне эффективной. Ему лично очень нравилась, ведь позволяла сохранить жизни множества простых солдат.

Коммандер довольно полуприкрыл глаза и скрестил руки на груди, наблюдая за тем, как клоны начинали один за другим открывать шлюзы построенного на верфях Куата титана, словно избавляли гигантскую рыбу с Манаана от паразитов — путём пускания крови. Они выполнили свою задачу — и перевыполнили её, учитывая загоняемый в ловушку Золотой флот. Теперь дело было за Рейгосом.

«Шторм Маластара» внешний корпус

— А я-то думал, это наш отряд состоит из психов, — ехидный голос Мерила раздался внутри шлема по внутреннему каналу. — Знаете, генерал, вы неплохо бы смотрелись в окружении «Нулей».

— Сочту за комплимент. После того, как выберемся из этой ситуации с победой, может и последую этому предложению, — Лелуш поневоле, стараясь унять подсознательный страх, вздохнул полной грудью.

Магнитные захваты на ботинках надёжно прикрепили Зеро к поверхности корабля, внутренняя циркуляция воздуха обеспечивала доступ к кислороду внутри доспеха, визоры на маске обеспечивали неплохую видимость во тьме космоса. Тем не менее осознание того, что от космического вакуума с его бесконечным холодом и отсутствием воздуха сейчас отделяла только тонкая прослойка из его собственного модифицированного костюма — несколько добавляло напряжения.

Громада дрейфовавшего, но продолжавшего бой «Покорителя», прекрасно различимая с вершины его главной башни, представала перед десантной группой во всей своей чудовищной красе. Даже раненый, лишённый возможности двигаться, «Шторм Маластара» внушал. Лучи турболазеров почти ежесекундно один за другим уходили в бездонную черноту космоса. Периодически огрызались импульсами, способными прервать работу любого корабля Республики, ионные пушки по оба борта крейсера. Многочисленные истребители, роившиеся в близости от корабля и служившие живым щитом, могли периодически пролетать над головами, сражаясь с наступлением истребителей-«предателей», что было организовано ради прикрытия высадки. Чтобы попасть сюда незамеченными и избежать огня многочисленных турболазерных турелей, десять пилотируемых звездолётов пришлось прятать в целом сонме боевых дроидов. А потом ещё имитировать таран крейсера, организуя незаметную быструю высадку.

Командир Шестнадцатого легиона глубоко вздохнул, тряхнув увенчанной рогатой маской головой.

Нужно было спешить, пока дроиды не опомнились. Как Лулу и подозревал, внешние сенсоры корабля не отреагировали на столь малую цель на своей поверхности — точно так же, как обитатели гигантского флагмана Вейдера в пятом эпизоде не обнаружили «Тысячелетний Сокол», скромно притулившийся к днищу их крейсера. Подтверждение этой гипотезы, безусловно, радовало. Однако у «Стервятников» всё ещё наверняка были более чувствительные глаза. Пока они заняты битвой со своими собратьями, на более незначительные цели, быть может, внимания и не обратят. Но вот затем — предводитель Чёрных Рыцарей уже не был бы настолько уверен.

— Идём быстро. Я пойду первым и прорежу нам путь через иллюминатор командной палубы, и ударю по пилотам первым. Затем вы. Как только все окажемся внутри — сразу закрывайте аварийные створки мостика.

— Принято, — послышалось от Прудии.

Коротко кивнув, рыцарь двинулся вперёд, вдоль плавника — до самого конца, где дюросталь постепенно переходила в прозрачный материал смотровой палубы. Закрепившись магнитным тросом наверху, Рейгос плавно спустился вниз… столкнувшись взглядом с арахнидом, что с удобством расположился в адмиральском кресле.

Три пары алых глаз в изумлении расширились, мгновение спустя зло сощурившись — Тренч явно понял, что происходило, и что задумал его противник. Однако отдать команду харчу Лелуш уже не дал. Во тьме космоса вспыхнули два клинка — фиолетового и синего цветов. Бронированное стекло (или материал, очень на него похожий) с треском разорвалось на части под ударом оружия джедаев. Сильнейший порыв воздуха, стремительно уходившего в вакуум, вынес из кресел пилота нескольких дроидов. Взметнул он и плащ самого Зеро, подобно крыльям хищной птицы. Но Лелуш уже плотно зацепился магнитами за палубу корабля. Один шаг — и он оказался внутри капитанского мостика «Покорителя».

А за ним уже следовали клоны.

Флагман военного флота Императрицы Теты, тяжелый крейсер «Непобедимый Разум»

— Ваше Величество! Новое сообщение. Связь не прямая, просто запись.

Тëмно-карие глаза молодого императора, напряжённо следившие за сражением, на мгновение повернулись к только что появившемуся за спинкой трона адмиралу, своей статью и военной выправкой не уступавшему древним статуям времен основательницы династии. Чëрно-золотой мундир наставника, как всегда, выглядел идеально, точно на параде, чёрные с проседью волосы и короткая бородка, обрамлявшая рот — коротко подстрижены и причëсаны.

И не скажешь, что этот человек всего минут двадцать назад до хрипоты спорил с делегатами шахтерской гильдии, что вновь пытались протолкнуть военным в глотку идею переговоров и отозвать войска к столице, предоставив джедаям разбираться в одиночестве. А дальше, уже пользуясь таким весомым аргументом, как мощные линии обороны системы, начать переговоры с дипломатами Конфедерации о мире на выгодных для себя условиях — подобно тому, как это произошло на Куате.

Впрочем, иного Алор от них и не ждал. Увы, но представители одного из старейших добывающих производств, что в своё время принесло тогда ещё Большому Корусу статус одной из самых богатых планет Республики и настоящей жемчужины Ядра, всё ещё оставались теми, кем являлись. Дельцами и предпринимателями, думавшими в первую очередь о сохранении собственных производств и капиталов, а не о благе системной империи в целом.

К сожалению, с корпоратами, имевшими слишком много влияния на тетанскую политику, приходилось считаться. Императорский дом переживал не лучшие времена и не мог позволить себе отмахнуться от мнения дельцов так, как сделала бы сама Тета, без колебаний бросившая свой флот в бой против Наги Садоу. Не так давно взошедшему на престол системному императору и его наставнику, стоявшему за спинкой трона своего протеже, приходилось постоянно лавировать между интересами грызущихся друг с другом сторон, стараясь держаться на плаву. Особенно сейчас, в критический момент, когда враг (а Алор считал конфедератов, пришедших на его планеты с оружием в руках, врагами!) подступил к границам. Одна основательница династии ведает, чего стоило утвердить план, предложенный джедаями, и не попасть под перекрёстный огонь.

Благо помимо шахтёров при дворе влияние имели ещё и навигаторы, чья позиция по вопросу переговоров была совершенно иной — и за спиной которых вполне себе маячил ушлый представитель Банковского Клана. Да и про потрëпанную, но ещё живую Республику забывать не стоило.

В этой схватке между сарлакком и крайт-драконом ещё можно было, при удаче, остаться целым и приумножить собственную силу.

— Абелард? Скажи, что там хорошие новости, — длинноволосый брюнет коротко кивнул учителю, одним глазом продолжая следить за происходящим на голокарте. — Иначе, боюсь, после нашего возвращения на исходные позиции корпораты сожрут нас обоих без подливки.

Ситуация на поле космического боя, на взгляд правителя, складывалась откровенно патовая, если говорить языком шахмат. Несмотря на понесённый урон и фактор неожиданности от диверсии со «Стервятниками», и недавно совершëнного манёвра, сумевшего разорвать строй сепаратистов, вражеский флот потихоньку, полегоньку, но вырывался из созданных клещей.

Подвешенной ситуация была и со второй ударной группой кораблей, что сейчас продолжала находиться на орбите Кереса II. Гарнизон оттуда удалось эвакуировать, однако гигантский дредноут не спешил идти дальше. Возможно, дело было в перепрошитых «Стервятниках» и «Гиенах». А возможно, задуманная диверсия на самом крейсере всë-таки удалась.

Что же касалось джедаев… и магистр Пло Кун, уже некоторое время бывший представителем Ордена на Тете, благодаря которому удалось решить конфликт с Республикой, и главный архитектор нынешнего сражения сейчас находились на одном и том же корабле сепаратистов, передав командование флотом — как республиканским, так и местным, — императору. Оставалось лишь надеяться, что их действия на вражеском флагмане будут того стоить. Репутация обоих говорила, что им стоит довериться, но планы один другого хлеще, а сама ситуация, складывающаяся сейчас… вносила некоторые сомнения.

Несмотря на военное образование, традиционное для монархов Теты, Алор не обладал реальным опытом — по сути, Война Клонов была его первой кампанией. Но даже он понимал, что ещё немного, если что-то не поменяется — и корабли, вместе с боевыми станциями, придётся отводить назад. Перегруппироваться, вновь занять оборону на внутренних рубежах системы. Иначе восстановивший строй флот Конфедерации, всё ещё обладавший численным преимуществом, сможет контратаковать — уже с выгодой для себя. Можно было, конечно, постараться сжать пальцы на горле сепаратистов ещё сильнее. Не дать им вырваться из клещей. Именно этим системный император и занимался. Однако уже сейчас было понятно — возглавлявший флот Тренч, обладавший трёхвековым опытом, был противником явно не уровня молодого представителя династии. Даже Абелард Воланс, сражавшийся в своё время в Войне Старка, не смог склонить чашу весов в их пользу.

Было и ещё одно весомое обстоятельство. Если (или, скорее всего, вернее «когда»), им всё же придётся отступить на прежние позиции — шахтёры наверняка попытаются вновь протолкнуть сворачивание боя и переход к торгу. Проклятие…

— С дредноута, Алор, — Воланс чуть дёрнул углами губ в едва заметной улыбке, прикрытой аккуратно подстриженными усами. — Посланная туда ударная группа всë-таки сделала это. Капитанский мостик «Мандатора» захвачен, отсеки начинают разгерметизацию. Более того, выдалась возможность немного спутать сепаратистам карты. Тренч хотел подвести ударный кулак к столице, воспользовавшись брешами в обороне и закончив бой одним ударом.

Алор слегка вздрогнул от подобной перспективы. Удайся арахниду подобное — и здесь, хочешь не хочешь, но пришлось бы или отступать, спешно ведя флот на защиту Императрицы Теты, либо действительно начинать переговоры — причём на крайне невыгодных для себя условиях. В зависимости от того, получилось бы у флота быстро разбить оборону на спутниках планеты и ПКО — на ней самой.

Нет ничего хуже, чем столица, находящаяся в заложниках. История удара Империи Истинных Ситхов по Корусанту не дала бы соврать.

Однако… Абелард выглядел слишком спокойным для человека, чей дом находился под угрозой орбитальной бомбардировки. Даже для военного. Да и слова о захвате «Мандатора» внушали надежду.

— Они готовы разослать сигнал остальному штурмовому флоту. Те совершат гиперпрыжок к столице, в место, удобное нам — так, чтобы наш флот сумел взять их в окружение. Дредноут же захлопнет ловушку.

Наставник императора подсветил сектор во внутренней части системы — между двумя спутниками Большого Короса.

— Вот здесь. Будь у них преимущество неожиданности, на которое они и рассчитывают, нам пришлось бы туго. Одним слаженным штурмом можно было бы прорвать оборону и выйти прямо к столице. Так что прыжок сюда будет выглядеть логичным. Но поскольку мы будем предупреждены, сепаратисты попадут под перекрёстный огонь. А если его поддержит часть наших кораблей и дредноут — и того лучше. Мы сокрушим штурмовой флот, сможем сосредоточиться на основном, а в нашем распоряжении появится ещё один крайне весомый аргумент. Как в битве с Тренчем, так и на случай, если шахтёры опять попытаются воззвать к разуму и миру.

— Так, — чёрные брови правителя системы сошлись на переносице. — Я понял тебя. Предлагаю перебросить к столице две наших станции и часть кораблей.

Дыхание Алора чуть сбилось. Карие глаза приникли к голокарте.

Весы бушующего сражения словно замерли в ожидании. Чаши задрожали, словно не зная, в какую им сторону склониться — подобный удачный манёвр с уничтожением ударной группы и дредноутом мог изрядно выправить ситуацию. Теперь всё зависело от его исполнения — и от того, насколько успешным окажется удар последней диверсионной группы, той, что возглавлял сам генерал Рейгос.

Однако если… если невозможное всë-таки станет возможным, и они победят в этом сражении… это открывало крайне интересные перспективы. Безусловно, главная слава победителя достанется архитектору всего плана битвы. Он заслужил. Однако столь же ясно было и то, что часть славы перепала бы и другим участникам сражения. Начиная от простых солдат и офицеров, вернувшихся домой героями — и заканчивая несколько укрепившимся авторитетом фракции молодого монарха.

Как знать, не получится ли с помощью политического союза с джедаем несколько прижать к ногтю в конец обнаглевшие корпорации? Хотя бы немного, но вернуть династии, основанной когда-то Тетой, её былую славу и влияние? В конце концов, Кето всегда, со времён основательницы, поддерживали хорошие отношения с Орденом.

Впрочем, для этого оставалось необходимым одно. Победить.

«Сила… Рейгос, не смей подвести!»

«Шторм Маластара»

— Всё, все пассажиры внутри. Корабль отправляется! — как только последний из отряда оказался внутри, Мерил, добравшийся до опустевших кресел за панелями управления крейсером, с силой ударил кулаком, активируя дополнительную защиту мостика. Дюросталевый щит мгновенно перекрыл обзор на звёздную тьму снаружи, металлические створки с лязгом сомкнулись, наглухо перекрывая собой образовавшуюся пробоину и мешая воздуху продолжать утекать в окружавший корабль вакуум. Послышалось тихое шипение — давление на мостике постепенно выравнивалось с общекорабельным.

Лелуш тем временем, по ходу снеся голову чудом не вылетевшему за борт дроиду-командующему (впрочем, голова осталась целой), не спеша подошёл к судорожно пытавшемуся вздохнуть адмиралу. Четыре когтистые руки харча намертво вцепились в кресло, одна продолжала сжимать трость с металлическим навершием и таким же острием. Ещё одна сжимала горло. Тренч выглядел явно не в лучшей форме — ощущения почти мгновенного разрежения атмосферы и чувства, как воздух стремительно начинал покидать твои лёгкие, оставляя тебя задыхаться в вакууме, явно были не из приятных.

По лёгкому прикосновению Силой к шлему рядом с глазом Зеро раскрылось небольшое отверстие, давая возможность аметистовому глазу, в котором уже разгоралось пламя Гиаса, посмотреть в алые.

Однако арахнид в очередной раз оказался не так прост. Каким-то чудом успев заметить изменение в облике своего врага, он наотмашь ударил тростью, на металлических частях которой за мгновение до удара вспыхнули статические разряды. Лелушу пришлось поневоле сместиться на мгновение, чтобы отразить удар электропосоха. И этого мгновения харчу хватило, чтобы отвернуться, разорвав зрительный контакт. Потянувшись к подлокотнику кресла, Тренч щелчком кнопки открыл потайной ящик, достав оттуда очки с тремя парами визоров и пару ручных бластеров.

— И не надейся, Рейгос! — хищно щëлкнул жвалами паукообразный, стреляя в упор. Воспользовавшись заминкой, он сошёл с вращающегося кресла в сторону, по направлению к выходу с мостика. — Я не дам влиять на себя твоими джедайскими штучками, тц-тц-тц!

— Куда ты денешься…

Лелуш зло сжал зубы, преследуя адмирала и разрубая надвое нескольких дроидов, ворвавшихся в залу изнутри корабля. Надолго В-2 его не задержали. Однако они дали возможность Тренчу отступить ещё на несколько шагов по направлению к спасительному бегству.

Большая часть гарнизона крейсера скорее всего сейчас всё ещё продолжала безуспешные попытки покончить с отрядом Пло Куна. Это радовало — по крайней мере, в ближайшее время у харча не получится спрятаться за толпой. Однако если у него получится сбежать с мостика, а тем более сесть на поезд, проходящий от одного конца «Покорителя» к другому — дело может сильно усложниться. Вплоть до побега, которого точно допускать было нельзя. Тренч не должен был покинуть «Шторм Маластара» — в противном случае, флот сепаратистов останется не обезглавленным, и быстро битву завершить не выйдет.

Однако кое-что всё же неприятно поразило. Похоже, ушлый арахнид успел покопаться не только в ходе битвы за Корусант, но и в протоколах допроса пленного джедая — раз заметил, что все живые существа разговаривали с Рейгосом исключительно избегая смотреть ему в глаза прямым взглядом. И сделал соответствующие выводы, подготовившись. То ли на крайний случай, если случай столкнётся со сбежавшим предводителем Чёрных Рыцарей нос к носу, то ли для момента триумфальной победы, когда вражеского полководца приведут к нему в кандалах.

Это было наиболее правдоподобным объяснением произошедшего. О другой версии, в которой кое-кто напрямую предупредила харча о некоторых опасностях смотреть некому не совсем обычному джедаю в глаза, думать совсем не хотелось. И в личном, и в стратегическом плане она была куда более неприятной.

Прежде чем успевшие занять места пилотов клоны успели перекрыть выход с мостика, грузная фигура харча неожиданно проворно для своих размеров выбежала в коридор, продолжая отстреливаться.

— Прудии! Отстреливай все спасательные капсулы. Управление кораблём на тебе. Мерил, за мной, — на ходу отражая разряды плазмы, Чёрный Принц с проклятием рванул следом. У него возникли крайне нехорошие предчувствия. Слишком уж спокойно и собранно вёл себя харч для того, к кому вломились из космоса со стороны капитанского мостика.

Мог ли он ожидать подобного безумства? Вряд ли. Искреннее удивление, когда он заметил Зеро за прозрачной поверхностью иллюминатора, вряд ли было игрой. Но вот на что Лелуш был готов поставить, так это на то, что у адмирала вполне себе была стратегия отхода — на тот случай, если враг доберётся до капитанского мостика. Или хотя бы до плавника.

— Есть проблема. Не все капсулы имеют удаленное подключение, — сразу же расставил точки над «и» Н-5. Почти сразу за этим — подтверждая крайне неприятную догадку своего начальства. — Есть несколько в самой башне, рядом с капитанским мостиком. Судя по всему — на случай эвакуации личного состава. От выхода с мостика прямо и налево!

— Хатт… Генератор притягивающего луча, надеюсь, работает?

— Носовой да. Кормовой вышел из строя вместе с двигателями.

Лелуш проглотил нецензурное ругательство, готовое сорваться с языка.

Дроиды, похоже, служившие личной охраной башни, с искрами и скрипом умирали под ударами и уколами световой рапиры, отшвыривались в сторону толчками Силы, однако дело своё они делали. Задерживали преследовавших. На мгновение, на пару мгновений. Но это не позволяло нагнать скрывшегося было за поворотом беглеца. Повернув по коридору следом за ним, Лелуш с проклятием обнаружил, что Тренч уже перешагнул открытый люк спасательной капсулы.

Похоже, главный приз этой партии в виде полностью лояльного адмирала с превосходными стратегическими талантами стремительно ускользал из-под пальцев в когтистых перчатках. Трëхпалая рука Тренча уже нажимала код на панели запуска, в то время как два бластера продолжали стрелять в преследователей. На решение оставалась секунда.

Вытащить его они уже явно не успеют. Даже если прямо сейчас взять его за горло с помощью Силы, капсула отправится в полёт прежде. Пытаться найти капсулу в горячке космического боя занятие ещё более бесперспективное. Выстрелить по ней из корабельных орудий ещё будет возможно, но вот выловить… с этим могут быть проблемы, учитывая отсутствие манёвра на корабле.

Отпускать арахнида живым тем более нельзя. Но выстрел не факт, что убьёт его насмерть. Как подсказывала память прежнего владельца тела, экзоты, особенно долгоживущие, могли быть удивительно живучи. Нужен был другой способ.

Прежде чем створки спасательной капсулы захлопнулись, Лелуш сорвал с пояса металлический шар. Выбросил левую руку вперёд, затем сжав кулак и сосредотачиваясь. Брошенный им рукой и дополнительно разогнанный Силой до большой скорости, термальный детонатор мигнул алым. Клавиша активации резко пошла вниз, принимая команду.

В то же мгновение, когда граната влетела внутрь, створки шлюза захлопнулись, отправляя капсулу в полет.

— Сэр! — из комлинка с шлеме донёсся голос «Нуля». — Капсула на капитанском мостике только что отстыковалась.

— Я знаю, — Лелуш устало вздохнул, коротким движением добивая последнего уцелевшего В-2 и направляясь обратно, к мостику. — Тренч всё же добрался до спасения. По крайней мере, он так думал.

— Прикажете открыть… а, — голос клона мгновением спустя наполнился удовлетворением. — Вижу. Далеко она целой не пролетела. Чем это вы её?

— Термалкой, в самый последний момент.

— Сурово. Если приземлится на какую-то из планет, у местной живности будет на ужин поджаренная туша харча.

Зеро слегка досадливо скрипнул зубами.

Стоило отдать Тренчу должное — он ушёл на своих условиях, не дав сделать из себя послушную марионетку. Пусть он и не до конца осознавал всю глубину опасности, что именно значат для него «джедайские штучки». Впрочем, редко какой план оставался в первозданном виде до конца боя. Даже у Лелуша, которому частенько приходилось перестраивать рисунок поля битвы находу. Например, когда в очередной раз на поле сражения появлялся «Ланселот». Здесь же противник был умел и достоин.

В любом случае, горевать о несбывшемся было сейчас бессмысленно. Пора было заканчивать бой.

— Откройте канал связи с «Непобедимым Разумом», — распорядился Чёрный Принц, с удобством садясь в бывшее кресло арахнида. Облачённые в металл пальцы легли на подлокотники, слегка царапнув их. — Кроме того, отдайте команду гарнизону, прекратить бой с джедаями Пло Куна. Как только Магистр доберётся сюда, запустите плановую разгерметизацию отсеков. Смоем лишний металлолом в вакуум.

По сравнению многочисленными управляющими панелями «Аккламатора», мостик «Покорителя» был относительно небольшим, что не могло не радовать. В целом, создавалось ощущение, что непосредственно с управлением этим крейсером вполне могла справиться и небольшая команда.

Присмотревшись к голокарте, аметистовые глаза довольно сощурились. Изменения были интересными. Можно сказать, благоприятными.

Начать с того, что Золотого флота на стороне Конфедерации больше не существовало. Его сигнатуры полностью погасли, попав в окружение противника — в момент, когда они совершили гиперпрыжок к столичной планете, видимо попытавшись реализовать именно тот выигрышный для сепаратистов вариант, о котором рыцарь рассуждал до десанта на «Покоритель». А вот громада куатского дредноута вполне себе числилась. Но по какой-то причине — в одном строю с республиканскими кораблями. Словно её экипаж, внезапно проникнувшись идеями демократии, харизмой тетанского императора и всей глубиной личности Канцлера Палпатина, решил совершить мудрое решение и перейти на праведную сторону Республики, не иначе.

С «Незримой Дланью», запасным командным кораблём, на который был направлен отряд Ордо, тоже было не всё в порядке. Судя по последнему отчёту, он совершил попытку гиперпрыжка. Крайне неудачную — она закончилась тем, что тяжёлый крейсер встретился носом с планетой. Со всеми вытекающими из этого последствиями.

Иными словами, за исключением смерти харча, задумка Рейгоса по обезглавливанию вражеского флота прошла более, чем успешно.

— Связь установлена!

На вспыхнувшей голограмме отобразилось сосредоточенное лицо Алора Кето. Брови молодого императора на мгновение нахмурились, увидев в кресле командира «Покорителя» уже знакомую ему фигуру. Но мгновение позже глаза вспыхнули пониманием и мрачной радостью.

— Генерал Рейгос! Всё прошло успешно?

— Адмирал Тренч мёртв. Через некоторое время «Шторм Маластара» будет полностью под моим контролем, когда мы закончим избавляться от местного гарнизона, — кивнул Лелуш, подтверждая слова монарха. — Мы вырвали этой змее жало, Ваше Величество. Самое время атаковать.

— Я сообщу остальному флоту, что команды, следующие с этого корабля, следует воспринимать, как ваши, — коротко кивнул тетанец. — За дело.

— Прудии, главный калибр к бою, — вновь почувствовав себя в своей стихии, предводитель Чёрных Рыцарей позволил себе с лёгким удобством развалиться в трофейном кресле. — Координаты сейчас выведу на экран. Ещё со времени Корусанта хотел посмотреть, на что способны зубы этих красавцев.

Что же. Главный приз, возможно, Зеро и не достался. Но в победе теперь сомневаться не приходилось.

К тому же… в качестве утешительного приза будет справедливо, если победитель этого сражения получит новый трофейный флагман. Благо на верфях Теты его можно будет починить и довести до ума, модифицировав.

Гигантская ионная пушка "Покорителя" обрушила залп на корабли сепаратистов, полностью обесточив сразу несколько из них.