Инферно (джен)

Констанс согнула руки, игнорируя легкую волну боли, которая пробежала от кончиков ее пальцев до плеч. Она застыла на месте, глядя прямо перед собой из-под краев своей остроконечной шляпы. Амелия тоже стояла совершенно неподвижно на морозной земле во внутреннем дворе школы. Была без трех минут полночь. Последние шесть часов перед финальной битвой пролетели в мгновение ока. Большую часть из них Делия проспала, а учителя ввели учениц в курс дела.

Констанс оглянулась назад на двенадцать девочек, одетых в шляпы, плащи и другую теплую одежду. Они стояли в тени замковых стен, прижавшись друг к другу. На эту тему было много дискуссий, и, в конце концов, было решено, что девочкам безопаснее будет находиться в непосредственной близости от учителей.

Имоджен, миссис Тапиока и Фрэнк Блоссом стояли рядом с ученицами, признав, что в магическом бою от них не будет никакой пользы.

Констанс поймала обеспокоенный взгляд Этель и мысленно вздохнула. Несколькими часами ранее, до неожиданного приступа Делии, Этель спросила Констанс, не должна ли она использовать мифическую силу трех, раз уж она официально признала Делию Связью.

Делия рассказала ей об этой легенде, но Этель чувствовала, что у нее не хватит сил, чтобы справиться с такой сложной задачей. Констанс сказала, что займет ее место, и теперь девочка чувствовала себя ужасно, понимая, что взвалила на плечи учительницы зелий еще одну задачу. Но Констанс предпочла взять это на себя, чем доверить ученице, сомневающейся в своих силах. Если они поставили перед собой такую сложную задачу, то все участники должны быть к этому готовы. Экберт и Делия были готовы, и Констанс знала, что что бы ни случилось, она тоже будет готова. Она должна.

Взгляд Констанс переместился. Теперь она смотрела на людей, стоящих напротив девочек. Алджернон и Давина стояли вместе и спокойно беседовали. Давина нервно вертела в пальцах свою дирижерскую палочку, и Констанс могла сказать, что слова поддержки, которые говорил ей Алджернон, не оказывали особого влияния.

Наконец Констанс посмотрела на Делию и Верховного волшебника, стоящих слева от нее. Делия очень переживала. То, что рассказала Милдред, заставило Констанс нервничать, и пока Делия спала, она сидела рядом, наблюдая за девушкой. Делия выглядела настолько юной и беспомощной, прямо как одна из учениц, и Констанс очень хотела защитить ее от предстоящих ужасов. Делия проснулась около одиннадцати часов, утверждая, что от ее головной боли не осталось и следа, и что зелье вкупе с таблетками окончательно ее убрали. Констанс не была в этом уверена, но была довольна тем, что, по крайней мере, девушка вернулась к своему обычному состоянию.

Сейчас Делия была одета в запасной плащ Давины. На голову девушка накинула капюшон, отчасти чтобы скрыть свою личность, а отчасти, чтобы не разрушать магическую атмосферу. Констанс могла слышать тихий скрип кожаных перчаток, когда девушка сжимала и разжимала руки, пытаясь снять нервное напряжение и усилить кровообращение. Она вспомнила разговор, который случайно услышала всего несколькими минутами ранее.

Делия, в приступе паники, снова позвонила матери.

— Мама, я не могу объяснить, — говорила она. — Я не знаю, что происходит сейчас, и не знаю, что произойдет потом, но помни, что я люблю тебя, папу и Ники. Сейчас мне нужно идти. Я люблю тебя, мама.

Девушка положила трубку, не слушая испуганные крики Кэролайн на другом конце, а потом плача, упала на колени, выронив телефон из рук. Сейчас она должна была смириться с тем фактом, что возможно никогда не увидит семью, и это пугало ее больше, чем все остальное. Милдред и Амелии кое-как удалось успокоить ее, но Констанс знала, что это временно.

Где-то вдалеке часы пробили двенадцать. Непроницаемый магический щит растаял, открыв взорам собравшихся бескрайнее ледяное поле, окружающее школу. Агаты нигде не было, и почему-то этот факт беспокоил Констанс больше, чем если бы там была целая армия отвратительных упырей или демонов.

— Агата! — позвала Амелия. Голос разнесся по ледяной равнине, а эхо исказило его, превратив в какой-то нечеловеческий крик. — Агата, мы здесь, и мы приняли решение.

Сначала раздался оглушительный рев пламени, а потом посреди ледяного поля, где они стояли, возник огненный круг. Констанс почувствовала, как стоящая рядом с ней Делия дернулась, и почувствовала непреодолимое желание успокоить ее. Девушка повернулась, и Констанс отчетливо увидела в ее глазах страх.

— Мы пройдем через это, — одними губами сказала Констанс, утешающе пожав руку Делии.

Из огненного круга вышла Агата.

— Итак, видя ваши оборонительные линии, я думаю, вы составили какой-то жалкий план, и вы решили использовать какой-то третий вариант. Но я не давала вам выбора. Либо вы отдаете школу мне, либо отправляетесь к Дьяволу! — Агата маниакально рассмеялась. — Но вы выбрали третий вариант. Амелия, ты действительно думаешь, что можешь драться со мной? Ты действительно думаешь, что сможете тягаться с силами ада? Вам никогда не победить!

— Не будь так уверена, Агата, — холодно сказала Амелия. Ее сестра проигнорировала это заявление и перевела взгляд на Делию.

— И что тут у нас? — мягко спросила она со скрытой угрозой в голосе. Делия подняла голову, и капюшон упал, открывая ее лицо. — И вы решили притащить на борьбу со мной бесполезную не-ведьму из книжного магазина?

Наступила тишина, и Констанс поняла, что это была точка невозврата. Семья Делии приняла ее и признала Связью, а теперь и сама Делия до конца осознала это. Благодаря настройке на канал девушки, Констанс чувствовала, как бурлит ее магия.

— Я не не-ведьма, — возразила Делия. — Я — Связь.

Агата была шокирована. Даже с ее новыми возможностями она не была готова к этому.

— Что? — прошипела она, отступая на несколько шагов. — Этого не может быть! Это невозможно! Все Связи были уничтожены! Их вырезали! Вытащили прямо из постелей и убили! Мы все знали, что это произошло!

Делия покачала головой.

— И тем не менее, я Связь. Они должно быть, пропустили меня, когда устраивали резню.

— Это правда, — сказал Верховный волшебник. — Я ее отец.

— А мать — моя тетя, — подала голос Этель.

На пару минут воцарилась тишина, а затем Агата опомнилась и зловеще улыбнулась.

— Ну тогда, моя красавица, — сказала она, наступая на Делию и вынуждая ту отступить на пару шагов, — это означает, что тебя я уничтожу в первую очередь!

Агата подняла руки, чтобы наложить заклинание, и Констанс знала, что в этом случае единственным способом спасти Делию, будет загородить ее собой, но этого не потребовалось.

— Алджернон! — завопил Экберт, в то время, как Агата призывала свою дьявольскую силу. Двое волшебников одновременно стукнули по земле посохами, и лед треснул, образовав между Делией и Агатой широкую пропасть.

Агата отвлеклась на это новое действо и заклинание, которое она собиралась метнуть, было отменено.

Экберт протянул руку и оттащил Амелию от увеличивающейся пропасти, и группа почувствовала небольшое облегчение. Первая стычка была выиграна, но ненадолго. Они не могли больше использовать эту тактику снова, да и служила она только для того, чтобы отсрочить неизбежное.

— Отойдите от меня, — пробормотала Констанс, и Делию не пришлось просить дважды. Она быстро отступила за спину высокой ведьмы. Констанс чувствовала бурление магии девушки и, закрыв глаза, направила эту магию в заклинание.

— Ну что же, — проворковала Агата. — Давайте не будем торопиться. — Она мило улыбнулась Делии и перевела взгляд на Констанс. — И почему же такая мощная ведьма, как Связь, прячется за спиной? Доблесть не является чертой ее характера? Почему вы все чувствуете необходимость защищать ее, как будто она самое слабое звено в вашей группе? Так не должно быть. Если только… — она сделала паузу, и ее улыбка стала торжествующей, — она не может сама себя защитить. — Агата вздохнула в притворном сочувствии и снова посмотрела на Делию. — Какая жалость. Вся эта сила, весь потенциал бесполезны, раз ты не можешь использовать ее, дорогая. Они могут думать, что нашли какую-то защиту, но, честно говоря, что ты можешь сделать?

Где-то глубоко внутри, Констанс почувствовала ярость, и ее заклинание начало набирать силу.

— Может, она и не может использовать свою магию, — рявкнула она, складывая пальцы в классическую дуэльную позицию, — но это вполне могут сделать другие!

Констанс чувствовала, как магия Делии наполняет ее и разогревает кровь. От ее сердца по всему телу, вплоть до кончиков пальцев, распространилось ощущение покалывания, и она хотела метнуть в сторону Агаты вихрь, похожий на тот, что был в книжном магазине, но в потусторонних ледяных окрестностях это было гораздо тяжелее. Женщина призвала все свои магические силы, и внезапно почувствовала всплеск энергии. Делия положила руку на плечо Констанс, усиливая поток магии. Боль быстро становилась невыносимой. Жжение в пальцах стало настолько сильным, что руки онемели. Слезы подкатили к глазам, и Констанс несколько раз моргнула, сосредоточившись на садистской улыбке Агаты, которая искренне радовалась, видя ту боль, которую испытывает заместительница директрисы.

— Констанс! — услышала она голос Амелии, полный паники. — Констанс! Ваши пальцы!

Констанс посмотрела на кончики своих пальцев и вскрикнула. Плоть медленно таяла, обнажая кости, которые в свою очередь чернели и осыпались прахом под действием заклинания.

— Как и Бог, — рассмеялась Агата. — Дьявол дал, Дьявол и забрал!

Констанс не могла сломаться сейчас. Не могла сдаться. Она должна была продолжать борьбу, не обращая внимания на боль и мучения. Ей пришлось приложить усилия, чтобы удержать связь с магией Делии и вложить эти силы в заклинание против Агаты…

Внезапно все почернело. Ледяная равнина исчезла, и Констанс лениво подумала, что она умерла.