Вампир, который… (джен)

Мы бежали, мы бежали

Наши ноженьки устали.

Щас немного отдохнём

И умертвий бить пойдём...

Ну, не всех, конечно, а так, чуть-чуть. Мы остановились на повороте, откуда сами уже могли наблюдать вяло бредущих умертвий, но до них всё равно было ещё далеко. Точнее, им до нас — мы-то до них могли добраться за полминуты, а вот они до нас — за полчаса. Аластор достал один артефакт и задумчиво на него уставился. Видимо, маги не рассказали ему, как именно вампиры могут его использовать, а сами мы догадаться, разумеется, не могли — общее представление о теории магии у нас, конечно, было, но знания эти были довольно поверхностны, чтобы с ходу разобраться с новым и ещё не опробованным артефактом. И вот когда меня уже успела посетить мысль, а сможем ли мы вообще их использовать, пред наши очи явился Демиан собственной неупокоенной персоной, вызвав тем самым некоторую долю сумятицы в наших рядах.

— Демиан! — улыбнулся во все, сколько есть, считая клыки, Аластор. — Ты на удивление вовремя! — старый вампир приятельски похлопал лича по плечу.

— Э, здрасьте, — тихо отозвался Демиан.

— Это тот самый парнишка, благодаря которому у нас есть эти штуки, — Аластор махнул рукой с артефактом. — Ну, раз уж автор здесь, пусть сам нам расскажет, как оно работает.

— Нужно просто сжать артефакт в ладони и направить в него энергию смерти, — отозвался лич. — Как бы потянуть её магией.

— Ты в курсе, что вампиры не владеют магией? — я сощурилась.

— То есть, превращаться в летучую мышь, игнорировать гравитацию, жить после смерти и двигаться на сверхскорости без перегрузок — это всё, по-твоему, не магия? — он склонил голову набок. — Тиранис, ты никогда не задумывалась, почему сделанные для вампиров магические артефакты практически не выходят из строя, если их буквально не ломать? Или почему рядом с вами вещи как будто замирают во времени, не ветшают и не портятся?

— Э… Нет, — я мотнула головой.

— А стоило бы… Помнишь, я дал тебе скрывающий присутствие кулон? — он нахмурился. — Из горного хрусталя.

— Конечно, помню, — я кивнула. — Он до сих пор работает. По крайней мере, работал десять лет назад, когда мне в последний раз понадобилось его использовать.

— А вообще-то магия в нём была рассчитана лет на десять, — кисло отозвался Демиан. — Если маг пользуется — двадцать, может быть. Но вот уж точно не триста.

— Эмм… — хором протянула вся присутствующая нежить.

— Да вы шутите, — выпучил на нас глаза лич. — Вы действительно понятия не имеете, что владеете магией? — Мы только синхронно покачали головами. — Ох… — Демиан сжал переносицу. — Нет, это просто… Вы хоть представляете, что магия делает с магом, если он вот так делает вид, будто её нет? Вампиры, высшая нежить… Да как так-то?

— Демиан, соберись, — я нахмурилась. — Если без осознанного управления магией пользоваться артефактами нельзя, мы… как бы это сказать… в заднице?

— Да вам и не нужно осознанно ей управлять — это в вас, похоже, на уровне инстинктов! — выпалил он. — В расчётах личей, конечно, предполагалось, что вы о своей силе догадываетесь хотя бы, но раз уж магия для вас естественна, как дыхание для живых, это даже упрощает дело. Возьми артефакт голой рукой, направь в сторону умертвий и сожми, как ты активируешь любой артефакт, которым пользуешься.

Я сделала так, как он и сказал, развернувшись, чтобы умертвия были с одной стороны от меня, а вампиры и лич — с другой. И до меня внезапно, как вражеской стрелой в башню, дошло, что я ведь и правда использовала магию каждый раз, когда активировала магические артефакты. Ведь живым для того, чтобы проделать то же самое хотя бы при первой активации, нужен был маг, который бы настроил артефакт на ауру хозяина. Но я могла получить любую штуку от анклава и безо всякой помощи настроить её на себя и использовать, как мне захочется. Очень долго использовать. У меня ведь даже сохранился первый магический ядовитый кинжал, с которым я начинала карьеру ассасина — он всё ещё работал, хотя ему было больше девяти сотен лет… Встряхнув головой, чтобы отогнать ненужные мысли, я подняла руку и сжала артефакт в ладони. И началось…

Моей первой мыслью было то, что всё же решение сначала испытать сие диво дивное и сделать это днём было до крайности удачным. Потому что никакая густая листва, окружавшая нас в этот момент, не способна была скрыть то световое шоу, что устроил нам артефакт: от камня в моей ладони к умертвиям потянулись слабо светящиеся бледно-зелёные лучи, окружённые белыми и золотистыми, яркими до одурения блёстками. Сталкиваясь, лучи мелодично звенели, будто серебряные струны, а метавшиеся в броуновском движении блёстки постоянно выдавали что-то наподобие музыки ветра. И когда луч достигал умертвия, оно замирало на несколько мгновений, а потом разрывалось, как фейерверк, с тихим хлопком золотыми, алыми, зелёными или синими светящими брызгами. Такой эпический салют из ладошки на тысячу залпов. У меня в голове настырно заиграла увертюра «1812».

Светопреставление прекратилось спустя примерно полчаса. С последней вспышкой цветных брызг артефакт в моей руке просто лопнул, как если бы я сжала шарик из тонкого стекла, и песочком высыпался на землю. До нового авангарда умертвий было достаточно далеко, хотя не сказать, чтобы нас сильно заботило их приближение. Несколько секунд мы все стояли молча — зрелище оказалось слишком впечатляющим даже для магической массовой атаки.

— Хм, похоже, живые маги решили добавить звуковые эффекты, — наконец задумчиво протянул Демиан. — Скорее всего, без этого окончательная формула у них не сошлась…

— А световое шоу было запланировано? — я изогнула бровь.

— Видишь ли, магия… Как бы объяснить? — озадаченно нахмурился лич. — С ней иногда… даже, я бы сказал, частенько так случается, что она не даёт напрямую сделать то, что нужно — требуются какие-то дополнительные надстройки. Проще всего вывести их через свет и звук. На самом деле, это делается не для красоты, а потому что по-другому не получится… Ну, у магов, я имею в виду.

— А есть кто-то ещё, кто может творить магию, но уже без этих всех эффектов? — склонил голову набок Аластор.

— Ну да — нежить, — кивнул Демиан. — Хотя судя по вашим лицам, вы понятия об этом не имели. При том, что пользуетесь магией, возможно, даже больше, чем сами маги.

— А если бы вампиры использовали магию осознанно? — озадаченно нахмурился наш старший.

— Поскольку вы этого никогда не делали, я, честно говоря, понятия не имею, какая именно вам может быть подвластна, — лич нахмурился. — Магия живых магов и личей несколько отличается и по источнику силы, и по способу, так сказать, управления, так что и набор магических манипуляций у нас немного разный. Я бы сказал, мы с живыми идём к одному результату разными путями… Я не удивлюсь, если вампирам окажутся доступны оба пути.

— Погоди-ка, — я нахмурилась. — Ты только что сказал, что нежить может использовать магию без всех этих эффектов. Почему же тогда они изначально были заложены в этот артефакт?

— Потому что личи его сделать не могут — тут нужно участие живого, — Демиан пожал плечами. — Ну, или, если я прав, вампиры могут. Но при таком использовании магии, как у живых, без них не обойтись… Если так подумать, то… Если бы вампиры давно осознали свою способность к магии, то будь у вас такое желание — или будь у короля вампиров такое желание — вы захватили бы континент дней за пять. Ну, максимум десять.

— Короля вампиров уже много лет как нет, и насколько я помню, ни у него, ни у его предшественников не было подобных идей, — я пожала плечами.

— Может, и зря? — отстранённо спросил Демиан.

— Мы здесь закончили, — не дал нам продолжить увлекательную беседу Аластор. — Возвращаемся. С учётом увиденного, нам нужно хорошо подготовиться.

Попрощавшись с Демианом, мы рванули назад. На бегу я размышляла о том, что сказал Демиан. В тысячу лет узнать, что ты, оказывается, маг, было довольно неожиданно. Но если так, можно было попробовать же разные магические штуки, с которыми я была знакома… Или всё же не стоило? Или стоило, но попозже?..

Забег был недолгим, так что прийти к какому-либо однозначному выводу я так и не успела. Тем более, что меня сразу же отвлёк Лодедуил, решивший, что конкретно моим платьем надо заняться в первую очередь. Вдобавок он принёс свои доспехи и предложил Миргаилу их примерить на предмет, подойдут или нет. А потому что даже в таких исключительных по выделке доспехах сражаться будет очень неудобно, если где-то что-то не той длины, ширины или загиба. Даже с учётом поразительной гибкости орихалка. Правда, нам с Лодедуилом пришлось Миргаилу немного помочь с тем, чтобы облачиться, но в итоге доспехи сели как влитые. Это меня немного озадачило: хотя рост и комплекция были у эльфа живого и эльфа обращённого были примерно одинаковыми, но всё же не такой степени — Лодедуил был чуть стройнее, а Миргаил чуть выше. Но эти различия то ли были слишком незначительными, то ли это чудо магической мысли просто подстроилось.

А вот с доспехами для Тристана всё оказалось сложнее — единственным вампиром, чья комплекция была такой же, как у него, был Клод, но его доспехи нужны были ему самому. А заказать ещё одни мы сейчас не могли, ведь времени осталось слишком мало, а у магов работы — слишком много. Тут-то и выяснилось, что доспехи всё-таки подстраивались. Аластор принёс свои, помог оборотню облачиться, и они буквально на глазах неуловимо изменились.

— А что вы хотели? — посмотрел на наши удивлённые лица старший. — Маги их чисто по росту сделали, на обычную стать по обхватам. Мы же тоже не одинаковые, так что они решили, что наштамповать одинаковых будет проще, как и наложить магию подстройки. Для нас не сильно принципиально, конечно, но так даже немного дешевле вышло.

— Вот оно как… — протянули мы с Лодедуилом.

— У меня складывается ощущение, что маги к вам как-то прямо исключительно расположены, — ворчливо заметил Тристан.

— За это нам следует поблагодарить первого короля и, как ни странно, Тиранис, — отозвался Аластор. — Именно первый король рассказал магам о свойствах наших слёз, которые мы с определённой регулярностью им всё же продаём, а Тиранис… Ну, там много всего было. И не последнюю роль сыграла, к слову, дружба с придворным магом императора Хайнриха.

— Это-то каким боком? — удивилась я.

— Я не спрашивал, если честно, — вампир пожал плечами. — Но, как я понял, это подняло репутацию и авторитет вампиров в их глазах.

— Так, с доспехами на этом предлагаю закончить, — хлопнул в ладоши Лодедуил. — У нас есть куда более важное дело — платье Тиранис!

— Почему именно моё? — настороженно спросила я.

— Потому что устроить шоу было твоим желанием и твоим решением, — улыбнулся мне он. — К тому же ты всё-таки самая известная фигура среди нас. А потому если кто и должен выглядеть как главная звезда бала, то только ты!

Было что-то подозрительное в его словах. Но что именно, оставалось неясным. Его доводы звучали достаточно логично, и я решила не забивать голову сомнениями. Вместо этого я с головой погрузилась в подготовку. Лодедуил не солгал — он действительно приготовил для меня платье по вампирской моде. Оно было сшито из кроваво-красного шёлка с золотой вышивкой. Оборки из чёрной парчи и тонкого кружева придавали наряду особую изысканность. У платья были открытые плечи, и держалось оно, казалось, лишь благодаря какой-то волшебной магии. Корсаж сидел плотно — настолько, что дышать было бы трудно, если бы я не могла обходиться без воздуха. Зато из подола и рукавов можно было бы сшить ещё три платья, да ещё и на чехол для рояля осталось бы. Обычно я не носила столь пышных нарядов, даже на балах при дворе Хайнриха. Однако при всей своей роскоши платье не выглядело вульгарным — напротив, оно воплощало истинное достоинство и свидетельствовало об утончённом вкусе. К случаю наряд подходил как нельзя лучше. Как ни странно.

Я думала, что примерка платья и его подгонка были долгими и трудными, ведь это заняло несколько дней. Но это оказалось ничем в сравнении с тем, чтобы подобрать украшения. Особенно сложным в этом было слышать восторги историка всякий раз, когда я доставала тот или иной предмет из своих шкатулок. А у меня, как оказалось, почти и не было украшений, которые возникли у меня просто так. Почти ничего я не купила сама — в основном это были подарки. И чего там только не было — кулоны, подвески, колье, серьги, тиары, браслеты, кольца и перстни… А среди всего этого нашлось аж четыре короны, дававшие мне право сместить правителя и заменить его кем-то другим, как та, которую некогда всучил мне Хайнрих. Я и забыла про это…

Тиары, короны и венцы Лодедуил решительно сдвинул в сторону. Но не сразу, конечно, а только после того, как подробно каждой восхитился. Браслеты и кольца вампир тоже отмёл — они у меня почти все были хоть с каким-нибудь магическим эффектом, а при работе с артефактами это могло всё испортить. Да и рукава на платье были такой длины, что под ними всё равно не видно было бы, даже если бы я латную перчатку надела. А потому Лодедуил целый час гипнотизировал разложенные на столе колье, пока наконец не остановился на рубиновом. Выглядело оно как латный воротник из чернёного золота с крупными камнями и тонкими цепочками с камнями поменьше. И весило оно как латный воротник. Но бывший эльф потратил столько времени не напрасно — оно подходило, каким бы странным ни было наличие у меня такого украшения, к пышному одеянию, которое он для меня подобрал.

— Ты столько времени на меня потратил, — протянула я. — Не то чтобы я жаловалась, но разве только мне нужна помощь?

— Ты у нас одна пренебрегаешь своими возможностями в отношении своего гардероба, — Лодедуил пожал плечами. — Я у тебя только один приличный сюртук нашёл, да и тот волшебный. Что это, кстати?

— А, мёрзнуть надоело, — я усмехнулась. — Заказала у магов плащ с подогревом, но они решили, что сюртук мне больше подойдёт.

— Надо будет потом себе тоже заказать, — он кивнул. — Однако возвращаясь к твоему вопросу, я могу сказать, что успел позаботиться обо всех, кому это требовалось. То есть буквально Зильберу и Бенедикту. Но мужское платье само по себе куда проще, так что там почти ничего и делать-то не пришлось.

— Хорошо, — я улыбнулась, но тут же скисла. — Хотя все эти приготовления и заняли всё свободное время и мысли, ожидание уже начало утомлять.

— Ну, думаю, осталось совсем немного, — Лодедуил усмехнулся.

Он приоткрыл было рот, как будто собирался сказать что-то ещё, но его оборвал шорох отодвигаемого полога. Я сначала подумала, что это вернулись Тристан и Миргаил, ушедшие по каким-то своим делам, но в палатку, как кошка, втёк Демиан. На пару секунд он, как и все в первый раз, завис, осматриваясь, а потом быстро подошёл к нам.

— Тиранис, авангард достигнет подготовленного поля завтра утром, — тихо произнёс он. — Это будет около десяти, никак не раньше.

— Прекрасно, — мои губы невольно растянулись в змеиной улыбке. — Надо сообщить в ставку.

— Так пойдёшь? — склонил голову набок Лодедуил, окинув взглядом мои неброские штаны и неизвестного происхождения мужскую рубашку.

— А что? — не поняла я. — Снова как-то не так выгляжу?

— Милая Тиранис, ты всегда прекрасно выглядишь, хоть холщовый мешок на себя натяни, — улыбнулся вампир, демонстрируя даже клыки.

— Поддерживаю, — заметил Демиан. — Хотя второй раз я бы предпочёл этого не видеть.

— А было? — удивлённо посмотрел на него Лодедуил.

— Да после какого-то очередного сражения она так ко мне и пришла — в мешке из-под репы на манер платья до колен, — хмыкнул лич. — Ещё и сажей перемазана.

— Меня пытались сжечь, — кисло заметила я. — Одежда… Ну, от неё только ошмётки и остались, вот и пришлось прикрыться тем, что нашла. Не могла же я в тебе заявиться полуголой в лоскутах.

— Как будто ты ко мне в лохмотьях не приходила, в самом деле, — Демиан покачал головой. — Но сейчас не об этом. Этот парень прав — в таком виде в ставку тебе ходить не стоит. Знаю я эти мероприятия. Ты к ним с коротким докладом, а они тебе сто вопросов, тысячу указаний. В этом непонятно чём ты выглядишь как тот, кому можно поручений-то насовать. А тебе перед завтрашним днём надо выспаться. И поесть, кстати. Есть возможность живого покусать?

— Даже двоих, — я пожала плечами. — Скоро как раз должны подойти.

— Я, кажется, много пропустил… — протянул лич.

— Так, состояние твоего гардероба я прекрасно помню, так что… — вмешался Лодедуил. — Подожди меня — принесу что-нибудь.

Сказал, и в тёмный лес ягнёнка… И умчался со скоростью ветра. В теории нам необязательно было сообщать ставке о прибытии умертвий. Если бы мы хотели просто уничтожить армию и распустить кампанию, можно было вообще отправиться прямо сейчас и потихоньку всех развеять. Наверное. Но поскольку мы желали представить натуральное шоу, важно было, чтобы присутствовали буквально все. И главным образом животворящие, конечно. Вот только я всё равно не понимала, какая разница, в чём идти сегодня в ставку. Не понимала, но всё равно терпеливо дождалась Лодедуила. А примчался обратно он минут через десять — с платьем наперевес. На него явно ушло меньше ткани, чем на красное, оно вообще было попроще — из чёрной парчи с витиеватой тонкой вышивкой под серебро. При виде него Демиан одобрительно хмыкнул, а потом добавил, что платье как в старые добрые. Ну да, что-то похожее мне приходилось носить в те самые «старые добрые», когда мы с ним на каждый бал планировали какую-нибудь политическую каверзу по приказу Хайнриха.

В этот раз я переоделась сама. Ну почти. С застёжками на спине я справиться не могла — мелкие пуговки в таком количестве, что в них можно всю ночь ковыряться, не хотели поддаваться. Так что Лодедуил пришёл мне на помощь и в мгновение ока с ними расправился. Такой прыти я от него не ожидала, хотя опыт переодевания его руками у меня уже был. Но этот… вампир успел меня ещё и причесать и даже закрепить волосы чем-то вроде ободка, судя по ощущениям.

— Другое дело, — улыбнулся Лодедуил, осмотрев меня с ног до головы.

— Ага, — изрёк Демиан. — Когда ты такая, примерно все живые боятся с тобой даже заговорить — они теряются, стесняются, млеют и не могут связать и двух слов.

— Ты преувеличиваешь, — фыркнула я и повернулась к зеркалу.

В первую секунду мне показалось, что в палатку смог проникнуть кто-то ещё. Я даже замерла. Лодедуилу не в банке надо было работать, а платья шить и девушек наряжать: оттуда на меня смотрела буквально кукла. Ну, очень готичная и немного даже жутковатая, особенно, если улыбнуться, но очень красивая кукла. И изящное платье оказалось дополнено вовсе не ободком, а одной из моих тиар — из белого золота и без камней. Я слегка встряхнула головой, отгоняя лишние мысли, и двинулась на выход. К ставке я не мчалась, не летела и не бежала, а степенно, как только и можно было в таком платье, шла. Лагерь был уже на пределе, и те, кто не суетился и не спал, шатались между палатками, пребывая в разной степени опьянения. Ко мне даже попыталась поприставать почти нестоящая на ногах разномастная компания, но платье не помешало мне завязать их в узел и оставить у каких-то ящиков.

Стража у шатра ставки не посмела даже рта открыть, когда я подошла. Но я всё равно остановилась и повернулась к одному из стражников с недовольной мордой. Он понял так, как я и ожидала, — откинул для меня полог. И я, столь же степенно, как до этого шла, а потом скручивала дебоширов, переступила порог. В шатре воцарилась тишина. Уж не знаю, что там ещё можно было планировать над картой, если генералы и так столько времени только тем и были заняты, что что-то там планировали, но по всему выходило, что именно этим они занимались и теперь. И вместе с ними у стола торчал командир Эмеральд.

— Решила прекратить затворничество, Тиранис? — гадко улыбнулся командир.

— А я в нём находилась? — я изогнула бровь и склонила голову набок. — Мне показалось, у меня с момента приезда было весьма много гостей, даже если не всех из них я хотела видеть. Однако вы своей выходкой изрядно… Хм… Разозлили очень много народа, я бы сказала.

— После кампании это будет неважно, — он вскинул подбородок. — Мы будем героями. А вы будете в том же положении, что и всегда.

— На кого рассчитаны ваши провокации? — скептически поинтересовалась я. — На детей?

— Вы пришли посмотреть планы? — прервал нашу перепалку генерал Винченцо.

— Нет, мне это не интересно, — я мотнула головой. — Вряд ли в отношении вампиров вы придумали что-то оригинальное, так что нет смысла смотреть. Я пришла сказать, что умертвия достигнут подготовленного поля завтра около десяти часов или немного позднее.

— Откуда вам это известно? — поджал губы генерал Су.

— Это важно? — я изогнула бровь. — Я получила сведения из достоверного источника.

— Какого именно? — недовольно скривился генерал Винченцо.

— Что-то я не могу вспомнить причину, по которой госпожа Тиранис должна отвечать на этот вопрос, — нахмурился генерал Кисар. — Тем более, что если эти сведения достоверны, у нас есть более важные дела, чем устраивать допрос с пристрастием.

— Если вы не планируете сражать умертвий завтра перегаром, стоит прекратить метания и брожения в лагере прямо сейчас, — добавила я. — Пока шла к вам из лагеря вампиров, ни одного трезвого живого не встретила.

Я развернулась и направилась к выходу. Животворящий ещё что-то там мне в спину говорил, но я делала вид, что не слышала. Потому как, что бы он мне там ни говорил, мне было неинтересно. Тем более, что говорил он всякий вздор. И даже в большей степени не мне, а генералам. Но, несмотря на его пламенные речи, меня останавливать не стали, и я спокойно вернулась в свою палатку. А около неё меня уже ждали Фенрис и Маркус. Ой…

Я вошла внутрь, думая о том, как буду выкручиваться относительно присутствующего в моей палатке лича. Но пока меня не было, Лодедуил успел похозяйничать и выдал, судя по всему, ему раскладушку и уложил спать за ширмой в самом дальнем и неприметном углу. Так что оборотни могли разве что почуять его. Однако сомнительно, что они успели выучить запахи всей нежити в лагере, так что это было крайне маловероятно. Тем более, как оказалось, их мысли занимало совсем другое.

— Вы такая красивая сегодня, — смущённо произнёс Маркус.

— Благодарю, — я улыбнулась ему. — Наш историк решил, что в таком виде в ставке меня не будут донимать лишними вопросами.

— Вы были в ставке? — нахмурился Фенрис.

— Да, — я кивнула. — Всё равно скоро узнаете. Завтра утром умертвия достигнут подготовленного для сражения поля.

На пару секунд повисло молчание. Потом оборотни переглянулись и кивнули друг другу.

— В таком случае, госпожа Тиранис, не могли вы выпить немного больше, чем обычно? — спросил Маркус.

— Зачем? — я озадаченно изогнула бровь.

— У полнокровия есть ещё одно свойство, — вздохнул тигр. — Если слить немного больше крови, возрастает способность к регенерации. Смею предположить, что в бою это будет полезно.

— Хорошо, — я пожала плечами.

В принципе, мне это тоже было полезно — кровь оборотней в отношении укрепления вампирских сил была вне всяких сомнений лучшей, так что глупо было отказываться, раз уж предлагали. Профилактику мы проводили по устоявшейся схеме — сначала ванну принимал Маркус, пока мы с Фенрисом беседовали, потом они менялись, и я пила кровь тигра, потом то же самое проделывала с ними наоборот. Вот только обычно, если я не уходила спать, как в первый раз, они ещё немного задерживались, чтобы немного отойти от укуса и ещё пообщаться, но в этот вечер, как только ранки на шее волка затянулись, они засобирались восвояси. Оно и понятно — перед боем следовало хорошо отдохнуть. Так что и я не стала дожидаться, когда припрутся Тристан и Миргаил, и стала готовиться ко сну. Я умудрилась расправиться с пуговками на платье и повалялась в горячей воде — эльфа и оборотня всё ещё не было — расчесала волосы, переоделась в ночнушку и улеглась по центру саркофага — и их всё ещё не было.

Пришли они, очевидно, когда я уже мертвецки дрыхла. Но когда я проснулась — довольно рано по меркам вампира, — они сопели по обе стороны от меня. Я осторожно выбралась из саркофага и уставилась на них. Будить не хотелось — наверняка поздно пришли. А сражаться сонными — такое себе мероприятие. И пока я думала, как же мне поступить, Тристан проснулся сам. Он пошарил рукой там, где должна была лежать моя бренная тушка, и, не обнаружив там и намёка на меня, приподнялся над подушкой.

— Ты не рано вскочила? — тихо спросил он, чтобы не потревожить Миргаила.

— В самый раз, — улыбнулась я. — Умертвия должны подойти около десяти. Нам надо подготовиться.

— А, точно, — Тристан кивнул. — Вчера эта новость быстро облетела лагерь, и всех разогнали по койкам. Мы задержались — помогали конвою.

— Понятно, — я кивнула.

— Вчера заходили Маркус с Фенрисом? — оборотень уже вполне спокойно на них реагировал и не ворчал из-за их визитов.

— Да, так что я очень даже сыта, — я улыбнулась. — Маркус сказал, что при полнокровии если слить побольше крови, это на какое-то время ускоряет регенерацию, так что напилась от души.

— А, точно, — он усмехнулся. — Есть такое. Покусаешь и меня тоже? Так, на всякий.

— Если это придаст тебе уверенности — давай шею, — я усмехнулась. — Хотя я и не могу представить, какой именно может произойти случай, если умертвия на тебя нападать не будут, а орихалковые доспехи вообще ничем не пробить.

— Пожалуй, это для моего спокойствия, — Тристан тихонько выбрался из саркофага. — И твоего, может быть, тоже?

— Пожалуй, что так, — я улыбнулась. — Будешь умирать, как раз в вампира и обращу.

— Теперь эта перспектива уже не кажется такой ужасной, — усмехнулся он, и мы прошли в гостиную.

Едва я устроилась у Тристана на коленях и вонзила клыки в его шею, шорох полога оповестил, что в мою палатку опять кого-то принесло. Вроде же заперто, а всё равно как проходной двор. Впрочем, причин прерывать процедуру у меня не было, так что я и не подумала останавливаться, когда от входа донёсся бодрый голос Лодедуила:

— Тиранис, я пришёл помочь тебе с платьем!

Мне хотелось ответить, но рот был занят. Вампир тем времени пересёк палатку и застал меня за актом чревоугодия, если это можно так назвать. И хотя я была в короткой шёлковой ночнушке с кружавчиками и сидела на коленях Тристана, не пожелавшего надевать рубашку, Лодедуил и не подумал отвернуться или что-то вроде того. Не то чтобы он прям пялился, но стоял над душой. И стоило мне закончить, как вампир взял меня за руку и потянул на себя, чтобы я встала.

— Времени мало, — сообщил он. — Сначала платье, потом волосы.

Я кивнула. Я думала, что сверхскорость сделает сборы короткими, но с платьем вышла небольшая закавыка: в корсаж нужно было влезать осторожно, а если поспешить с многослойной юбкой, в ней можно было попросту запутаться. После облачения проблем с подолом уже не было, но без Лодедуила, признаться, я бы свой наряд не одолела. Наконец я была одета, и откуда-то он извлёк весьма потрёпанный на вид гребень и принялся расчёсывать им мои волосы. С минуту я задавалась вопросом, почему он не мог взять мою обычную расчёску, а потом до меня резко дошло: гребень был волшебный. И благодаря ему мои волосы стали заметно длиннее, гуще раза в три и завились в крупные кудри. И тут мне в голову закралось подозрение, что Лодедуил вломился не просто так — он пришёл меня к чему-то готовить. Вот только к чему?

Старые вампиры, вырядившиеся как на бал, прилетели в шатёр мышами, а вот молодёжь и Тристан с Миргаилом, облачённые в доспехи, пришли пешком. Рубинов и бриллиантов на стариках было столько, сколько, должно быть, добывали в шахте за год. И это при том, что нас таковых было всего-то семеро.

Лагерь постепенно пустел. Ставка расставляла боевые порядки, чтобы встретить умертвий в полной готовности. Аластор, когда я пришла, сообщил, что сам заглянул в ставку и поставил их в известность, что мы придём сами и встанем первой линией, чтобы в первую очередь использовать то оружие, которое подготовили маги. Мы-то знали, что оно сработает, а вот анклаву об этом, насколько я знала, никто не сказал. Когда снаружи стало совсем тихо, в шатёр прокрался Демиан. Он выглядел немного отдохнувшим, но явно недостаточно.

— Если отправитесь сейчас, будете на передней линии минут за двадцать до их появления, — негромко произнёс лич. — Авангард уже близко.

— Тогда выступаем, — торжественно произнёс Аластор.

Лагерь выглядел так, как будто нашествие уже прошло, оставив за собой почти что пепелище. Мы шли мрачно-торжественной процессией — сначала разодетые в пух и прах старики, а за ними строем, сияя латами, молодёжь. Мы вышли на подготовленное поле как бы с фланга, покинули тень и двинулись вдоль широко растянувшейся передней линии войск, блистая драгоценными камнями, как театральные люстры. И там, где мы проходили, живые по какой-то непонятной причине затыкались. Я шла под руку с Аластором, возглавляя шествие, и когда мы дошли примерно до центра, вампир развернул меня лицом к себе таким образом, я оказалась напротив вообще всех вампиров. Мысль в моей голове начала зарождаться, вызывая возмущение ещё до того, как я смогла её осознать.

— Как старший я прошу тебя помолчать до конца церемонии, — тихо произнёс Аластор.

Щёлк. Я поняла. И теперь уже ничего не могла сделать, потому что старший попросил молчать.

— Вот уже долгое время у вампиров нет короля, и только здесь мы смогли завершить выборы, — торжественно и громко произнёс вампир. — Теперь должно быть исполнено условие возвращения короны.

И вампиры, начиная с самого молодого, начали опускаться на одно колено, называя моё имя. Голосование в целом так и проходило. Любой вампир, достигший возраста в пятьсот лет, мог запустить цепочку голосования, отправив послание на чёрной бумаге самому молодому вампиру. Если получивший послание был согласен с кандидатурой, он отправлял это письмо тому, кто был следующим по старшинству, а если нет — сжигал его. И только если это письмо доходило до самого старшего вампира, минуя того, чьё имя было указано, голосование считалось состоявшимся. Король вампиров должен был быть избран единогласно.

Последним в цепочке голосования был сам Аластор. Он колена преклонять не стал, но спину согнул.

— Склони голову в последний раз до своего упокоения, — обратился ко мне вампир, протягивая вперёд ладони. — Тиранис, четвёртый король вампиров.

Я опустила голову, и Аластор тут же водрузил на неё корону — грубоватую, строгую, готическую, с огромными рубинами и весьма тяжёлую на вид. На голове же она почти не ощущалась, но всё же как будто придавила и задушила моё негодование — вот уж королём я точно становиться не собиралась. Я выпрямилась и окинула взглядом вампиров.

— Примите наши поздравления, мой король, — улыбнулся Аластор.

— Я распну тебя позже, — кисло отозвалась я.

— Счастлив буду принять любую кару моего короля, — шире улыбнулся он.

— Или не распну, — совсем скисла я.

— Счастлив буду принять и милость моего короля, — казалось, улыбнуться шире, чем на прошлой фразе, он уж не мог, ан нет — получилось.

— Развернуть боевой порядок, — изрекла я, и сама повернулась спиной к остальным войскам. — Пора начинать.